Chương 22: Nan Thế (1) — Cuối Mạnh Hạ năm Nguyên Khang thứ tám, thiên tử băng hà

Tiểu Chiêu lại bắt đầu đau đầu.

Hứa Tố là một nữ lang vô cùng nghiêm túc, một thân một mình ở Lạc Dương, tính tình hiếu thắng, chuyện gì cũng muốn phân cao thấp với người khác.

Nhưng nàng lại chẳng có hứng thú gì với những tranh đấu vô nghĩa như vậy.

Sắc mặt Thương Tĩnh Trưng không được tốt lắm: “Ngươi chọn đúng ngày lễ cài trâm của nàng ấy để đưa thiếp, có phải hơi……”

Tiểu Chiêu ấn tay Thương Tĩnh Trưng xuống, ngắt lời nàng ấy: “Tố nữ công tử nhiều lần thắng trong các buổi thanh đàm ở thư viện, còn để lại không ít danh thiên, hà tất nhất định phải tranh biện với ta? Ta không giỏi đạo này, không chịu mở miệng chỉ vì sợ mất mặt thôi.”

“Trước kia ta còn tin lời ấy, nhưng chuyện ngày hôm đó người trong thư viện đều biết, ngay cả tranh biện với phu tử ngươi cũng không rơi xuống hạ phong, hà tất phải trăm phương nghìn kế từ chối?” Hứa Tố lạnh giọng nói, “Chẳng lẽ ta không lọt nổi vào mắt nữ công tử?”

“Nặng lời rồi, nặng lời rồi.” Tiểu Chiêu ngồi thẳng hơn, nghiêm túc hỏi, “Tố nữ công tử, vì sao ngươi thích tranh biện như vậy?”

“Vũ trụ vạn vật đều có đạo lý của nó.” Hứa Tố không chút do dự đáp, “Gạn hỏi, bình luận, lĩnh ngộ, càng biện càng sáng, nhờ đó có thể biết đầu đuôi, phân phải trái, thấy phong cốt. Danh sĩ đương thời không ai không như vậy.”

“Thứ nữ công tử yêu thích, đối với ta lại quá mơ hồ.” Tiểu Chiêu xua tay, “Ta không mấy hứng thú với trời đất huyền hoàng, đầu cuối vạn vật hay những suy tư về đời người.”

“Vậy hôm ấy ngươi……”

“Hôm ấy ta mở miệng là vì một người.” Tiểu Chiêu chỉ Thanh Khung phía sau, cười nói, “Ta chỉ quan tâm những người bên cạnh mình, chỉ quan tâm những thứ nhìn thấy được, giống như trăm cảnh trong khu vườn hôm nay vậy. Ta không ghét thanh đàm, thích nghe, cũng nghe hiểu, nhưng vẫn kính nhi viễn chi.”

Đầu hành lang bên kia vang lên tiếng nhạc. Tiểu Chiêu nghiêng đầu nhìn, thấy một người bạn trong thư viện bày đàn năm dây, đang cách bình phong đấu đàn với người khác. Có nam tử say theo tiếng nhạc liền gọi mọi người xung quanh đứng dậy múa phụ họa. Lục Kiệu đang vật tay với một thiếu niên đối diện trong đình, thấy nàng nhìn sang liền giơ tay chào, nhất thời phân tâm nên bị người kia đè tay xuống.

Xung quanh lập tức vang lên một trận cười ầm.

“Lại đi, lại đi!”

Tiểu Chiêu nháy mắt với Tạ Lan, Tạ Lan lập tức hiểu ý, đứng dậy kéo cánh tay Hứa Tố.

“Trong tiệc toàn người trẻ tuổi, náo nhiệt lắm. Ngày thường trưởng bối ngồi cùng, làm gì có cơ hội phóng túng thế này? Tố nữ công tử cùng vui với bọn ta đi.”

“Nhưng……”

Hứa Tố còn muốn nói gì đó, đã bị Tạ Lan và Thương Tĩnh Trưng mỗi người một bên kéo đi.

“Hôm nay nữ công tử nhất định phải vui hết mình!”

Tiểu Chiêu thở phào nhẹ nhõm, lại uống một chén rượu ngọt rồi mới đứng dậy ngồi xuống trước lan can, ngắm cảnh trong vườn.

Tuổi trẻ xuân tình, một lần say uống ngàn chung.

Nhìn lâu, nàng vậy mà có chút hoảng hốt.

Mấy năm trong thư viện giống như một giấc mộng. Khi ở trong đó, nàng luôn có thể quên đi loạn thế quá nặng nề, những khổ đau, thù hận và nước mắt.

Nếu thế gian mãi mãi như thế này thì tốt biết bao, nàng nghĩ.

Con cháu sĩ tộc uống rượu vui chơi trong hậu viên, nàng cũng có thể dẫn đám bạn thuở nhỏ trong thôn chạy điên cuồng ngoài đồng ruộng, vô lo vô nghĩ, không cần lo ngày mai ăn gì, ở đâu, tương lai sẽ thế nào.

Nếu phụ mẫu còn sống, Hàn Nghi còn sống, nhìn thấy nàng hôm nay làm lễ cài trâm, nhất định sẽ rất vui.

Nàng còn đang thất thần thì phía sau truyền tới giọng Liên Ứng: “Nữ công tử……”

Tiểu Chiêu ôm cột, quay đầu lại, thứ đầu tiên nhìn thấy là một chiếc mặt nạ mạ bạc sáng loáng dưới ánh mặt trời.

Liên Ứng nói: “Có một vị khách đến muộn, không có thiếp mời, nhưng là bạn cũ của Nhị công tử, nên ta đã dẫn hắn vào. Không biết……”

Giọng Thương Việt vang lên phía sau nàng, mang theo chút bất ngờ: “Sao ngươi lại tới?”

Một bàn tay đầy vết chai tháo chiếc mặt nạ xuống, để lộ gương mặt một nam tử trẻ tuổi. Hắn trông cũng chỉ hơn hai mươi, mặc giáp bạc mỏng nhẹ, đôi mắt sâu sẫm, phong trần mệt mỏi, trên người mang theo mùi sắt máu đặc trưng của quân ngũ.

Dưới mắt phải hắn có một vết sẹo đỏ nhạt.

“Xuất chinh chưa về, không kịp dự lễ đội mũ của ngươi. Nghe nói hôm nay ngươi tổ chức lễ cài trâm long trọng cho muội muội mới nhận, ta liền không mời mà tới. Lương Ngọc, sẽ không trách ta đường đột chứ?”

Tiểu Chiêu nghe thấy trái tim mình trong lồng ngực đột nhiên đập nhanh dữ dội.

Thương Việt bước lên hai bước, vượt qua nàng, chắn tầm mắt của nàng lại.

Tiểu Chiêu đưa tay nắm lấy thanh bội kiếm đeo bên hông Thương Việt, chính là thanh kiếm nàng tặng hắn trong lễ đội mũ.

Đã rất lâu nàng không còn sinh ra cảm giác sợ hãi khiến răng va vào nhau như vậy, lúc này lại gần như không thể kiềm chế.

Thương Việt dường như nhận ra nàng khác thường, chần chừ vỗ nhẹ lên tay nàng.

Tiểu Chiêu cúi đầu, nhìn rõ chiếc mặt nạ bạc trong tay nam tử kia.

Một chiếc mặt nạ quen thuộc đến đáng sợ.

Nàng đã gặp ở đâu?

Lửa lớn, tro tàn, ánh trăng rơi trên giáp trụ, phản chiếu ánh lạnh rợn người —— không chỉ trong đêm Đông Uyển ấy!

Người dẫn binh tới vây phủ Hàn thị ngày hôm đó cũng đeo một chiếc mặt nạ giống hệt hắn!

“Đây chính là muội muội ngươi mới nhận?”

Hắn hẳn không nhận ra nàng.

Đêm Đông Uyển tối đen, hoa cỏ đỏ thẫm yêu dị, thoáng nhìn kinh hồng giữa ánh máu năm ấy từ lâu đã cùng sự hỗn loạn ngày đó hóa thành tro tàn.

“Phải.” Thương Việt đáp một tiếng, không nói thêm, “Chiến sự phía tây bắc đánh xong rồi sao?”

“Còn sớm lắm.” Nam tử thổi nhẹ lên chiếc mặt nạ trong tay, lười nhác đáp, “Tiền tuyến thiếu binh thiếu lương, Trung Nguyên lại đại hạn, người Hồ hận kẻ qua cầu rút ván kia đến tận xương, thề phải kéo quân đến Lạc Dương, ăn sống thịt hắn.”

Hắn nói chẳng hề kiêng dè, Thương Việt lại cau mày: “Tư Nhượng, cẩn ngôn.”

Hắn liền giả vờ cầu xin, chắp tay nói: “Mong Lương Ngọc rộng lòng tha thứ.”

Thương Việt vốn giơ tay áo che Tiểu Chiêu, lúc này cảm thấy hơi không ổn nên hạ xuống đôi chút, thấp giọng nói với nàng: “Đây là bằng hữu của huynh, Lăng Tam công tử, tên Hựu, tự Tư Nhượng.”

Sau đó lại ngẩng đầu giới thiệu đơn giản: “Muội muội ta tên Chiêu, bình thường đọc sách ở Nam Sơn Thư Viện, ít khi về nhà.”

Lăng Hựu “ừm” một tiếng, gật đầu với nàng: “Bái kiến Chiêu nữ công tử.”

Tiểu Chiêu mãi không lên tiếng. Thương Việt nghiêng đầu nhìn nàng, phát hiện nàng đang siết chặt thanh bội kiếm bên hông hắn, không khỏi gọi một tiếng: “Tiểu…… A Linh?”

Hắn đổi miệng gọi nàng “A Linh”, giống như đột nhiên có một chậu nước lạnh dội thẳng xuống đầu. Tiểu Chiêu giật mình, nhanh chóng thoát khỏi nỗi sợ hãi và căm hận như bị nhấn chìm vào biển lửa ban nãy, cúi đầu mơ hồ nói: “Tam công tử hữu lễ.”

Lăng Hựu bật cười, dường như cảm thấy nàng rất thú vị: “Hôm nay ngươi làm lễ cài trâm, ta chúc mừng tại đây.”

May mà hắn nhanh chóng dời ánh mắt, tặng một vò rượu nho ngon sản xuất ở Lương Châu rồi định rời đi, từ chối lời mời vào trong của Thương Việt: “Trong quân nhiều việc, huống hồ…… ta cũng không muốn gây thêm phiền phức cho ngươi.”

Hắn nhìn vào trong vườn một cái, bỗng nói: “Năm xưa lúc chúng ta còn ở thư viện, mỗi lần mở tập hội cũng náo nhiệt như vậy.”

Thương Việt nói: “Mới vài năm thôi, hà tất phải nói như ông cụ non thế?”

Lăng Hựu cười lớn cáo từ. Thương Việt cũng không giữ lại nữa, lúc chia tay chỉ dặn một câu đơn giản: “Bảo trọng.”

Hai người tiễn Lăng Hựu xong, quay lại đi về phía đám đông. Đi chưa được mấy bước, Thương Việt bỗng dừng lại, bất ngờ hỏi Tiểu Chiêu: “Ngươi từng gặp hắn?”

“Chưa……”

Một chữ còn chưa nói hết, nàng chợt nhớ đến lời thề dưới đèn liên chi đầu tháng, vội nuốt lời chống chế sắp buột miệng xuống, mơ hồ hỏi: “Huynh trưởng và hắn rất thân sao?”

Dừng một chút, nàng lại hỏi: “Đêm Đông Uyển năm ấy, huynh tới đó là vì hắn?”

Thương Việt đáp: “Phải.”

Hắn cùng nàng đi giữa hành lang trên hồ, thản nhiên nói: “Nếu nói có bao nhiêu tình nghĩa thì cũng chẳng đến mức ấy.”

Thuở thiếu niên hắn từng phù hoa phóng khoáng, không biết lòng người thiên hạ hiểm ác, kết bạn cũng như cưỡi ngựa xem hoa. Khi còn ở Nam Sơn Thư Viện, ai cũng là bằng hữu.

Cho đến khi quan tài Thương Bách được chôn xuống Mang Sơn.

Ngày tháng trôi qua, vị thiếu niên tướng quân từng danh vang kinh đô dần bị người đời lãng quên, Thương thị Giang Lăng cũng chìm vào im lặng, trước mộ lạnh lẽo không người.

Trong hai năm ấy, chỉ có Lăng Hựu lên núi bái tế hắn, thật lòng khóc một trận.

Thương Việt và Lăng Hựu vốn chỉ là giao tình chén rượu, nhưng hôm ấy hắn từ ngoại ô phía đông trở về thành, nhìn ánh lửa xa xa, không hiểu sao lại nhớ đến cảnh Lăng Hựu lập lời thề trước bia của huynh trưởng. Thiếu niên thần sắc nghiêm túc, giơ ba ngón tay chỉ trời, nói sau này nhất định phải trở thành đại anh hùng giống như hắn.

Đêm ấy trong số con cháu Lăng thị ở Đông Uyển, chỉ có một mình Lăng Hựu sống sót.

Bây giờ cũng có thể xem là giao tình sống chết.

Thương Việt nói xong liền dừng bước: “Ta nói xong rồi, nhưng ngươi vẫn chưa trả lời câu hỏi của ta.”

Tiểu Chiêu đành thành thật thừa nhận: “Ta từng gặp hắn.”

“Trong đêm Đông Uyển ấy?”

Nàng chần chừ không nói.

Đến lúc này nàng mới phát hiện, hoàn toàn “thành thật” là một chuyện vô cùng khó khăn. Bí mật đã dựng lên cho một người một lớp phòng tuyến để giữ thân giữ mạng. Thương Việt không chịu nói hết lòng mình với nàng vì không muốn nàng nhìn thấy sự khó xử của hắn; còn lúc này nàng không muốn nói thật với hắn lại xuất phát từ bản năng nghi ngờ hình thành sau bao năm phiêu bạt.

May mà ngày lập lời thề, nàng còn để đường lui cho mình.

Ta có thể hoàn toàn tin tưởng hắn sao?

Nàng nghĩ, bằng hữu của hắn có quan trọng hơn ta không?

Nếu hắn biết nguồn gốc vết sẹo kia, hắn sẽ phản ứng thế nào?

Tiểu Chiêu hiểu rất rõ rằng nàng vốn nên tin chắc vào đáp án của những câu hỏi này —— nàng có thể cảm nhận được sự đặc biệt Thương Việt dành cho mình, cũng biết hai chữ “người thân” có sức nặng thế nào đối với cả hai.

Nhưng dù nghĩ rõ đến vậy, nàng vẫn do dự.

Nàng ngẩng đầu nhìn Thương Việt, cây hoa vàng trên đầu leng keng rung động.

“Nếu ngươi không muốn nói……”

“Phải! Đêm ấy ta lạc đường trong Đông Uyển, xông nhầm vào khu vườn của hắn.”

Tiếng kim bộ diêu khiến những suy nghĩ hỗn loạn trong nàng bình ổn lại. Tiểu Chiêu ngắt lời hắn, đưa tay khẽ chỉ vào dưới mắt phải của mình.

Ánh mắt Thương Việt khẽ động.

“Vậy nên ‘thích khách’ trốn khỏi Đông Uyển mà hắn từng nói……” Hắn chậm rãi nhớ lại, “cũng là ngươi?”

Tiểu Chiêu cười chột dạ với hắn.

Thương Việt hé miệng, dường như còn muốn hỏi thêm điều gì, nhưng cuối cùng chỉ nhẹ nhàng xoa đầu nàng: “Trong vườn đang náo nhiệt, hôm nay là để chúc mừng ngươi, mau đi đi, đừng phụ lòng mọi người.”

Tiểu Chiêu hỏi: “Huynh trưởng…… không đi chơi cùng sao?”

Thương Việt hất cằm về phía lương đình trên cao: “Ta đang đánh cờ với ân sư, ván cờ còn chưa xong.”

“Vậy lát nữa ta sẽ qua xem, góp khí thế cho huynh trưởng.”

Tiểu Chiêu từ biệt hắn, ép mình quên đi bóng tối trong ký ức bị Lăng Hựu khơi lại, chạy về phía đám đông. Lục Kiệu thấy nàng tới liền thò nửa người ra, lớn tiếng gọi: “A Chiêu, mau tới, bọn họ đều không tin ngươi vật tay thắng được ta!”

Thương Tĩnh Trưng đang đấu đàn với người khác đến lúc gay cấn. Tạ Lan kéo Tiểu Chiêu đi, trợn mắt với Lục Kiệu: “Bảo một nữ lang đi vật tay, cũng chỉ có ngươi nghĩ ra được.”

Nàng ôm cánh tay Tiểu Chiêu, ghé tai thì thầm: “Người đang đấu đàn với A Trưng là Ngũ công tử Tạ thị, huynh ấy đi theo đệ đệ tới, hình như còn là người quen cũ của A Trưng. Ta thấy hai người họ có gì đó không đúng nhé, bình thường đâu thấy nàng ấy hiếu thắng như thế……”

Trong tiệc không cấm rượu, tiếng cười như dòng nước quanh quẩn trên đầu. Tiểu Chiêu uống nhiều hơn ngày thường một chút, lúc hứng khởi liền nhập vào đám người trước bình phong, múa một khúc.

Đã lâu nàng không múa Bạch Trữ, động tác gần như đều tùy hứng mà ra.

Đương thời vốn chuộng phong lưu, trên tiệc lại toàn người trẻ tuổi, không ai cảm thấy thất lễ, trái lại liên tục lớn tiếng reo hay cho nàng.

Múa xong, Tiểu Chiêu còn lén chuồn khỏi hậu viên, ngồi xổm bên chân tường, cùng Hoàng Dứu và những người khác chia nhau vò rượu nho Lăng Hựu mang tới.

Rượu này quý giá, bình thường khó có được, cũng dễ say hơn. Tán gẫu hồi lâu, nàng xách vò rượu trở lại trong vườn. Con đường nhỏ vắng vẻ không người, chỉ xa xa nghe thấy tiếng náo nhiệt từ bên kia bức tường. Nàng ngẩng đầu nhìn trời, cảm thấy hơi choáng.

Trời đã tối, không thấy bóng trăng, sao trời sáng rõ, vạn dặm không mây.

Nàng vừa nở một nụ cười thì chợt nghe một đàn chim hoảng hốt lướt qua trên đầu, bay về phía Kim Dung Thành cao lớn cách đó không xa.

“Đang ——”

Từ nội thành truyền tới một tiếng chuông nặng nề.

Tiếng chuông như gợn sóng lan ra từng vòng. Hơn bốn mươi ngôi già lam, mười lăm tòa phù đồ trong thành Lạc Dương lần lượt cảm nhận được cáo báo từ cấm cung, những quả chuông đồng treo cao đồng loạt rung lên.

“Đang ——”

Tiếng nhạc trong hậu viên đột ngột im bặt.

Mọi người đồng loạt dừng động tác trong tay, ngây người đứng nguyên tại chỗ, căng thẳng đếm tiếng chuông theo gió vọng tới. Ngay cả những người đã say mèm cũng cảm nhận được bầu không khí đột nhiên trang nghiêm, khó hiểu bò dậy.

Tiểu Chiêu chậm chạp nhớ lại, trong sách từng ghi —— thiên tử băng hà, Cửu Đỉnh nghiêng đổ, cung thành đánh chuông mười hai tiếng để dẫn tiếng khóc của thiên hạ.

Tiếng chuông nối tiếp từng hồi, cuối cùng vang đến tiếng thứ mười hai.

Một tầng mây mỏng thong thả trôi tới, chỉ trong chốc lát đã che khuất bầu trời vốn quang đãng.

Đặng Diên bỏ quân cờ đen trong tay xuống, đứng dậy quay về phía cung thành, lặng lẽ quỳ xuống.

Cùng lúc ấy, bên trong Xương Hạp Môn.

Mấy hoàng môn nội thị đầu đầy mồ hôi, vội vã chạy tới chạy lui, truyền tin từ cấm cung cho quần thần bên ngoài điện ——

Đêm nay, thiên tử băng hà!

Cuối Mạnh Hạ năm Nguyên Khang thứ tám, thiên tử Phùng An băng tại Trạc Long Viên, thụy hiệu Bình, an táng tại hoàng lăng Mang Sơn.

Bình Đế tại vị mười tám năm, băng hà khi năm mươi ba tuổi.

Sự việc xảy ra đột ngột, không để lại di chiếu. Đại Tư Mã Phùng Bằng thống lĩnh nội cung, tạm thời xử lý triều chính.

Lạc Dương giới nghiêm, thiên hạ mặc đồ tang.