Chương 119: Ngoại truyện 6 — Gặp lại cố nhân

Mười năm sau.

Mùng Một tháng Hai tục gọi là sinh nhật Mặt Trời. Ngày này dân gian phần nhiều tới cung Thái Dương thắp hương tế Mặt Trời, nhưng Đoan vương phủ xưa nay không tới đó, mà đều tự tế trong sân nhà, lễ vật dùng để tế là bánh Thái Dương do trong phủ tự làm.

Bởi mấy đứa trẻ trong nhà, đặc biệt là Gia Thư, những năm trước đều rất thích bánh Thái Dương, nên trong phủ xưa nay đều chuẩn bị từ sớm, hơn nữa còn làm vô cùng cầu kỳ. Trên bánh Thái Dương sẽ dùng bột nếp đỏ xanh nặn thành cánh sen, bên trên cắm một que tre, đỡ một con gà nhỏ cũng nặn bằng bột nếp. Bánh làm ra mềm dẻo thơm ngọt, trẻ con lại cảm thấy hình dáng thú vị.

Sau khi tế lễ xong, Cần Du quận chúa dẫn theo một trai một gái tới.

Nàng cười nói: “Từ sau Nguyên Tiêu học đường mở lại, hôm nay mới là lần đầu được nghỉ. Trời lại đẹp, hai đứa nhỏ cứ nằng nặc đòi tới tìm Gia Thư, Gia Ỷ thả diều, nói nhất định phải gặp đúng ngày học đường nghỉ mới có thể chơi cho thỏa thích.”

Cố Du Ninh nói: “Tới vừa hay, để chúng cùng nhau thả diều, lát nữa lại nếm thử bánh Thái Dương mới làm nhà chúng ta.”

Vừa nghe tới bánh Thái Dương, Cần Du quận chúa đương nhiên rất thích. Hằng năm Đoan vương phủ đều đặc biệt đưa bánh Thái Dương sang, nàng biết bánh ở đây làm rất ngon.

Lúc này mấy đứa trẻ vừa gặp nhau đã chơi đến quên trời quên đất. Gia Thư đã mười tuổi, cũng xem như đã lớn, rất nhanh liền chủ động nhận việc, dẫn các đệ muội ra ngoài thả diều. Cố Du Ninh ngồi trò chuyện với Cần Du quận chúa, Cần Du quận chúa lại nhắc tới chuyện đợi sang tháng Tư, thời tiết ấm lên, cả nhà họ sẽ tới Tây Cương.

Cố Du Ninh nghe vậy không khỏi có chút buồn. Nàng và Cần Du quận chúa khá hợp tính, đối phương là một trong số ít bằng hữu ở hoàng đô có thể ngồi xuống nói đôi câu chuyện thường ngày với nàng. Nếu Cần Du cứ thế rời đi, nàng khó tránh khỏi cảm thấy cô quạnh.

Cần Du quận chúa nắm tay nàng, an ủi: “Lần này đi chỉ để xử lý một số chuyện cũ, ta nghĩ sang năm hoặc năm sau sẽ trở về.”

Cố Du Ninh nói: “Như vậy cũng tốt.”

Nhưng trong lòng nàng lại nghĩ, chuyện gì rốt cuộc vẫn phải xem ý Hoàng đế, đâu phải muốn về là có thể về.

Lúc này trong lòng khó tránh khỏi lưu luyến, vậy mà lại có rất nhiều chuyện muốn nói. Nhắc tới mấy đứa trẻ, nàng thở dài: “Nàng nhìn xem, mấy đứa nhỏ thân nhau như vậy, bây giờ lại phải chia xa, sau này chắc khó tránh khỏi buồn.”

Cần Du quận chúa nghe vậy nhìn ra ngoài cửa sổ. Lúc này trời quang gió nhẹ, mấy đứa trẻ đã thả diều lên cao. Những cánh diều rực rỡ nhiều màu, chậm rãi lững lờ giữa trời xanh.

Bọn trẻ đương nhiên vô cùng vui vẻ, đứa nào đứa nấy chạy nhảy, tiếng cười vang lên không ngừng.

Cần Du quận chúa nhìn hồi lâu mới nói: “Tháng sau mới đi. Ta nghĩ khoảng thời gian này cứ cho chúng nghỉ học trước, để bọn trẻ chơi cho thật thỏa thích.”

Cố Du Ninh gật đầu: “Ừm.”

Mãi tới tối, Cần Du quận chúa mới dẫn hai đứa trẻ rời đi. Mấy đứa nhỏ trong vương phủ cũng chơi mệt, dùng bữa tối, rửa mặt xong liền sớm đi nghỉ.

Cố Du Ninh nhớ tới lời Cần Du quận chúa, không khỏi cảm khái, lại có chút ngưỡng mộ.

Đang nghĩ thì Lưu Khám Nguyên trở về. Nàng vội ra đón, giúp hắn treo áo choàng lớn lên, lại đưa một chén trà nóng.

Lưu Khám Nguyên hỏi: “Hôm nay Cần Du quận chúa tới sao? Nàng ấy nói gì?”

Cố Du Ninh liền kể chuyện Cần Du quận chúa sắp rời kinh, cuối cùng nói: “Trong lòng thiếp thân rất không nỡ, nhưng cũng ngưỡng mộ nàng ấy vô cùng.”

Lưu Khám Nguyên nghe vậy, động tác trong tay hơi dừng lại, ngẩng mắt nhìn nàng: “Vì sao?”

Cố Du Ninh nói: “Ngưỡng mộ nàng ấy có thể rời khỏi hoàng đô, đi khắp nhiều nơi, mở mang kiến thức!”

Lưu Khám Nguyên trầm ngâm một lát rồi hỏi: “Nếu để nàng rời khỏi hoàng đô, nàng có bằng lòng không?”

Cố Du Ninh nghi hoặc: “Sao đột nhiên lại hỏi vậy?”

Lưu Khám Nguyên đặt chén trà xuống, kéo tay nàng ngồi xuống: “Có một chuyện ta đang muốn bàn với nàng.”

Cố Du Ninh thấy hắn nghiêm túc như vậy, trong lòng không khỏi căng thẳng: “Người cứ nói.”

Lưu Khám Nguyên lúc này mới kể ra. Hóa ra mấy hôm trước Hoàng thượng đã nói với hắn, hiện nay đê điều ở các cửa biển ven bờ đông nam nhiều năm chịu sóng gió xâm thực, rất nhiều nơi sụp đổ hư hỏng, tàu biển cập bến và việc vận chuyển đường biển đều bị ảnh hưởng lớn. Hoàng thượng có ý sửa sang hải cảng, định phái một trọng thần tông thất tới đốc thúc việc tu sửa bờ đê, đồng thời rà soát sổ sách thuế thương mại ở cảng.

Nói tới đây, hắn nhìn Cố Du Ninh: “Nếu thật sự nhận công việc này, e rằng đi một chuyến phải hai ba năm. Ta đương nhiên không nỡ bỏ nàng và ba đứa trẻ lại. Hôm nay Hoàng thượng cũng đặc biệt nhắc tới, có thể cho phép gia quyến của vương phủ cùng đi theo, nên ta muốn hỏi ý nàng.”

Cố Du Ninh đương nhiên kinh ngạc. Nàng nghĩ một lát rồi hỏi: “Phải đi bao lâu?”

Lưu Khám Nguyên nói: “Trên đường có lẽ còn phải tiện thể xử lý vài việc khác, vừa đi vừa dừng, tới cảng đông nam dự tính phải mất nửa năm. Còn công trình sửa chữa bên đó, nếu tiến hành thuận lợi thì dự tính chưa tới hai năm.”

Cố Du Ninh tính toán, như vậy cả đi cả về đại khái phải mất ba năm.

Đột nhiên nghe được tin này, ngoài kinh ngạc ra, nàng nhất thời cũng không biết nên làm thế nào.

Lưu Khám Nguyên nắm lấy ngón tay nàng, ôn tồn nói: “Ta đi hay không cũng chẳng có gì quan trọng, chủ yếu xem ý nàng. Nếu nàng không thích, ta sẽ từ chối.”

Cố Du Ninh hỏi: “Nếu thiếp thân bằng lòng thì sao? Cả nhà chúng ta đều đi? Vậy mẫu phi thì sao?”

Lưu Khám Nguyên nói: “Phía mẫu phi ta còn chưa nói, nhưng thân thể mẫu phi vẫn khỏe mạnh, cho dù chúng ta đi xa ba năm cũng không sao. Phía Hoàng thượng cũng sẽ đặc biệt sai con cháu trong tông thất chăm sóc.”

Cố Du Ninh nói: “Ừm, chuyện này quá đột ngột, để thiếp thân suy nghĩ thêm.”

Tối hôm ấy, Cố Du Ninh nằm trên giường lại hoàn toàn không ngủ được. Lúc thì nàng nghĩ cảng đông nam cách xa ngàn dặm, dọc đường không biết phải bôn ba vất vả đến mức nào. Trong ba đứa trẻ, đứa lớn nhất mới mười tuổi, đứa nhỏ nhất chỉ năm tuổi, chưa chắc chịu nổi cảnh bôn ba ấy.

Nhưng mặt khác nàng lại nhớ tới Cần Du quận chúa, nhớ tới những lời nàng ấy nói về Tây Cương, nhớ tới đủ loại kiến văn bên ngoài của nàng ấy, trong lòng không khỏi ngưỡng mộ vô cùng.

Đời này của nàng vốn chỉ là thê tử của một gia nô bình thường, định sẵn phải quanh quẩn trong một tiểu viện nhỏ bằng bàn tay, định sẵn cả đời xoay quanh bếp núc, hầu hạ cha mẹ chồng, sinh con dưỡng cái, cuối cùng chịu đựng đến khi bạc đầu, rốt cuộc cũng thành mẹ chồng, rồi lại bắt đầu một vòng luân hồi khác.

Nàng cảm thấy cuộc đời như vậy chẳng khác nào con lừa đi quanh cối xay, đi cả đời vẫn chỉ quay lại chỗ cũ.

Bây giờ đột nhiên có một cơ hội như vậy. Nàng có thể bước ra khỏi hoàng đô, đi tới những nơi rộng lớn hơn, có thể thấy được phong thổ nhân tình khác nhau, có thể giống Cần Du quận chúa, nhìn ngắm muôn vẻ nhân gian.

Nghĩ tới đây, trong lòng nàng đã có quyết định.

—-

Từ lúc cả nhà quyết định rời hoàng đô tới cảng đông nam cho tới khi thật sự lên đường, trước sau mất trọn hai tháng. Trong khoảng thời gian ấy, đủ loại chuẩn bị đều phải bắt đầu thu xếp từ đầu. Dù sao đi theo còn có phụ nữ và trẻ nhỏ, phải kiểm kê tư trang hành lý từ trên xuống dưới, chuẩn bị trước y phục, thức ăn dọc đường, thuốc men cùng mọi vật dụng cần thiết cho đường thủy đường bộ. Ngoài ra, người hầu đi theo cũng phải lựa chọn kỹ càng.

Cố Du Ninh còn phải xử lý những mối giao thiệp chưa xong cùng đủ loại việc lớn nhỏ trong ngoài. Cuối cùng mọi nơi đều thu xếp thỏa đáng, vạn sự đã sẵn sàng, lúc này mới chọn ngày lành khởi hành.

Lưu Khám Nguyên cưỡi ngựa đi ở phía trước đoàn người, Cố Du Ninh dẫn mấy đứa trẻ ngồi trên xe ngựa phía sau. Chiếc xe này được chế tạo đặc biệt, rộng rãi vững vàng, còn có những cánh cửa song có thể mở. Rèm xe vén một nửa, gió mát từ từ lùa vào.

Lúc này mới đầu tháng Ba, hơi lạnh miền Bắc vẫn chưa tan hết, nhưng sắc xuân đã lan khắp nơi. Trên quan đạo ven đường, cành liễu đã mọc những mầm non vàng nhạt, hoa tề thái cũng đung đưa trên bờ ruộng, đẹp không sao kể xiết. Lại có thương khách qua lại không ngớt, ngoài ruộng nông phu lùa trâu cày cấy, khắp nơi là một cảnh xuân yên bình.

Thật ra đây chỉ là cảnh sắc bình thường đến không thể bình thường hơn, nhưng với Cố Du Ninh vốn quanh quẩn lâu ngày trong phủ đệ, đương nhiên vô cùng mới lạ. Nàng cùng mấy đứa trẻ ghé bên song cửa nhìn, hết nhìn bên này lại nhìn bên kia.

Gia Ỷ từ nhỏ ham vẽ, bây giờ mới bảy tuổi nhưng nét bút đã khá có quy củ. Nay nhìn thấy cảnh tượng này càng vui mừng khôn xiết, nóng lòng muốn lấy bút ra vẽ, ghi lại phong cảnh trước mắt.

Lúc này Lưu Khám Nguyên vừa hay ghìm cương đi chậm lại, định xem tình hình mấy mẹ con. Bây giờ thấy Cố Du Ninh còn say sưa ngắm cảnh hơn cả bọn trẻ, đôi mắt sáng rực, hắn không khỏi bật cười.

Mấy đứa trẻ nhìn thấy Lưu Khám Nguyên đều vươn tay ra ngoài cửa sổ vẫy hắn, còn cười lớn gọi phụ vương.

Lưu Khám Nguyên cười đáp lại, nhất thời chỉ cảm thấy đúng là cả một ổ chim non ríu rít.

Hắn cầm dây cương, đi chậm lại, song song với xe ngựa: “Dù sao cũng là lần đầu đi xa, nếu thấy không khỏe thì cứ dừng lại nghỉ, dù sao chúng ta cũng không vội lên đường.”

Cố Du Ninh nói: “Ừm, chúng ta biết rồi.”

Đi đường dài khó tránh khỏi mệt mỏi rã rời, huống hồ xe ngựa dù êm đến đâu cũng không bằng ở nhà, chung quy vẫn hơi xóc nảy, nàng cũng sợ mình say xe.

Nhưng may mà sau đó Cố Du Ninh phát hiện lo lắng này là thừa. Đi suốt một ngày, tới tối quả thật rất mệt, nhưng lũ trẻ ngủ một giấc thật say, sáng hôm sau thức dậy lại chạy nhảy tung tăng.

Đoàn xe sáng đi tối nghỉ, một đường xuôi về phía nam. Cảnh vật dần trở nên dịu dàng, bằng mắt thường cũng có thể nhận ra những cây cao thẳng ít đi, liễu rủ ven sông lại nhiều hơn. Thỉnh thoảng đi ngang bờ sông, mặt nước mùa xuân lấp lánh phản chiếu cành liễu, vài cây đào nở hoa hồng nhạt, chỉ nhìn thôi đã khiến lòng người khoan khoái dễ chịu.

Bởi Lưu Khám Nguyên nhận hoàng mệnh, có công vụ trong người, đi qua mấy châu huyện trọng yếu đều phải dừng lại tuần tra. Mỗi nơi ít thì dừng ba năm ngày, nhiều thì nghỉ hơn mười ngày. Ban ngày Lưu Khám Nguyên tới quan nha xem xét hồ sơ, đích thân khảo sát đê điều phòng lũ, gặp gỡ quan lại địa phương, đương nhiên bận rộn không ngừng.

Cố Du Ninh liền tranh thủ những ngày nhàn rỗi này dẫn ba đứa trẻ ra ngoài du ngoạn. Ra khỏi vương phủ, không còn đủ loại quy củ rườm rà, ngược lại tự tại hơn nhiều. Nàng dẫn bọn trẻ khi thì tìm thăm chùa cổ ngoài thành, khi lại thong thả dạo phố chợ ven sông, nhìn cuộc sống và cảnh lao động của người dân các nơi, tìm hiểu phong thổ nhân tình. Đối với Cố Du Ninh và ba đứa trẻ, tất cả đều mới mẻ thú vị, mỗi ngày đều là một cảnh tượng mới.

Cứ đi như vậy khoảng hai tháng, cả nhà đều thu hoạch phong phú. Khi thì thu nhặt những hoa lá kỳ lạ, khi lại mang theo hộp họa cụ phác họa cảnh sắc các nơi. Ngay cả Gia Luân nhỏ nhất cũng vỗ đôi tay mập mạp cười nói, ra ngoài được ăn rất nhiều món ngon, còn vui hơn ở vương phủ!

Đến lúc này, trong lòng Cố Du Ninh chỉ còn cảm kích, cảm kích vì mình có được cơ hội như vậy, rời khỏi tường cao sân sâu của vương phủ, đi thưởng ngoạn những cảnh sắc mới mẻ này.

Chiều hôm ấy, đoàn xe ngựa đi về phía nam tới Lạc Thành. Lạc Thành vốn là nơi giao thông trọng yếu nổi tiếng thiên hạ, nối liền hai miền nam bắc, quan viên thương nhân qua lại hai miền đều phải dừng chân trung chuyển tại đây. Sau khi đoàn người Cố Du Ninh vào thành, chỉ thấy xe ngựa nối nhau không dứt, người qua kẻ lại tấp nập, các phường chợ trong thành san sát, cửa hàng hai bên lại càng nối tiếp nhau, quả thực chẳng kém hoàng đô bao nhiêu.

Gia Thư cầm một quyển du ký, tò mò nhìn ra ngoài cửa sổ, nói: “Trong sách nói nơi đây hội tụ vật sản chín châu, hàng hóa bốn phương, bây giờ nhìn xem quả nhiên danh bất hư truyền!”

Cố Du Ninh cười nói: “Nghe ý phụ vương các con, chúng ta sẽ nghỉ ở đây hơn mười ngày, có rất nhiều thời gian đi dạo khắp nơi.”

Đang nói thì thấy ven đường có một hàng bánh bao. Bánh vừa ra khỏi xửng, hơi trắng nóng hổi bốc lên, cách thật xa cũng có thể ngửi thấy mùi thơm.

Mắt Gia Thư lập tức sáng lên: “Mẫu thân, bánh bao này ngửi thật thơm.”

Ra ngoài, cả nhà không muốn quá phô trương, đều gọi nhau là cha mẹ.

Mấy đứa trẻ khác cũng đồng loạt gật đầu, tất cả đều đầy mong đợi nhìn sang.

Cố Du Ninh bật cười, nhìn sang thì thấy quán bánh bao dựng ngay dưới mái hiên sát đường. Quầy không lớn, mặt bàn gỗ bóng loáng vì dầu, từng tầng xửng hấp xếp chồng lên nhau cao ngất.

Lúc này hơi trắng mờ mịt không ngừng bốc ra từ khe xửng hấp. Sau làn hơi nước là một người phụ nữ khoảng hơn ba mươi tuổi, đang nhanh nhẹn mở nắp xửng, dùng kẹp gắp bánh bao.

Ban đầu Cố Du Ninh cũng chẳng để tâm, nhưng lại không khỏi nhìn người phụ nữ ấy thêm một lần.

Nàng ta mặc áo vải xanh đã hơi cũ, tóc đơn giản búi lên, chỉ dùng một chiếc trâm gỗ cố định lại. Nhìn cách ăn mặc chỉ là một phụ nhân bình thường, nhưng làn da lại trắng, giữa mày mắt mang vài phần khí chất của người đọc sách.

Cố Du Ninh rất khó nói ra cảm giác này, nhưng bằng trực giác, nàng cảm thấy người phụ nữ kia không giống một người bán bánh bao bình thường, trái lại giống người từng đọc qua thi thư.

Đang nhìn thì mấy đứa trẻ đã giục giã. Cố Du Ninh liền vội sai người đi mua bánh bao, dặn: “Mua nhiều một chút, lát nữa tới trạm dịch có thể hâm lại ăn.”

Nha hoàn bên cạnh nhận lệnh liền đi mua. Vì mua khá nhiều, người phụ nữ kia vừa dùng kẹp tre gắp bánh bao vừa nói chuyện với nha hoàn. Trong lúc trò chuyện, người phụ nữ liền nhìn về phía chiếc xe ngựa của Cố Du Ninh.

Khi nhìn sang, người phụ nữ dường như sững lại một chút, nhưng rất nhanh liền nở nụ cười hòa nhã.

Bánh bao rất nhanh được đưa lên, xe ngựa chậm rãi tiếp tục đi về phía trước. Mấy đứa trẻ mỗi đứa cầm một cái, ăn đến thơm nức cả miệng.

Cố Du Ninh cũng ăn bánh bao, nhưng trong đầu lại nhớ tới người phụ nữ bán bánh khi nãy.