Chương 40: An trí

Nghĩ tới đủ chuyện trước kia, tâm trạng Cố Du Ninh đương nhiên vô cùng phức tạp.

Nàng ngẩn ngơ đứng tại chỗ, mờ mịt nhớ lại tất cả những gì mình đã trải qua. Thật ra nghĩ kỹ lại, sống lưng nàng không khỏi lạnh đi. Nàng chỉ là một nô tỳ của vương phủ, cả đời vốn chẳng cầu mong gì nhiều. Mẫu thân nhà mẹ đẻ, bà bà nhà chồng, tiểu cô tử, phu quân, rồi sinh con dưỡng cái, đó vốn là tất cả những gì nàng phải đối mặt trong đời này.

Nhưng bây giờ, nàng đã bắt đầu suy tính về Lý Sĩ Hội, suy tính về Đoan vương.

Nàng dần nhận ra, con đường mình đã đi qua không thể quay đầu nữa. Bất kể sau này Đoan vương sẽ đối xử với nàng thế nào, nàng cũng chỉ có thể tìm cách ôm chặt lấy cây đại thụ này. Dưới bóng cây lớn dễ hóng mát, có đại thụ che chở, nàng mới không cần sợ Lý Sĩ Hội, cũng chẳng phải e ngại Trần di nương hay Khương phu nhân.

Nàng im lặng đứng đó hồi lâu, cuối cùng mới bước tiếp, đi tới nhà bếp. Vừa tới nơi, nàng đã thấy mẫu thân đang nói chuyện với mấy quản sự trong bếp. Có thể nhìn ra, thái độ của mấy người kia đối với Cố bà tử vô cùng hòa nhã khách khí, thậm chí còn mang theo vài phần lấy lòng.

Cố Du Ninh nhìn cảnh ấy, ít nhiều cũng hiểu nguyên do. Nhà bếp lớn này chuyên lo cơm nước thường ngày cho các quản sự, tiểu tư và phụ nhân trong phủ. Tuy so với nhà dân bình thường đã tốt hơn rất nhiều, nhưng rốt cuộc vẫn là cơm nấu từ bếp lớn, không thể quá mức tinh xảo.

Còn Thái phi nương nương và Đoan vương đều có nhà bếp nhỏ riêng, mời những đầu bếp, trù nương có tay nghề tuyệt đỉnh, chuyên tâm chế biến các món ăn tinh tế. Từ trà bánh đến canh thang, món nào cũng cầu kỳ tỉ mỉ, chỗ nào cũng phải chú trọng.

Hiện giờ Thái phi nương nương đã đích thân chỉ tên muốn ăn món dưa ngâm tương do mẫu thân nàng làm, mệnh lệnh ấy vừa truyền xuống, quản sự nhà bếp lớn nào dám có nửa phần chậm trễ. Bây giờ bọn họ đương nhiên phải hạ mình đôi chút. Đúng là thế thái nhân tình.

Đang nói chuyện, Cố bà tử nhìn thấy con gái tới thì vui vẻ, vội nói:

“Thật ra ta cũng chẳng biết rốt cuộc là chuyện gì. Đang yên đang lành, sao Thái phi nương nương lại muốn ăn món dưa ngâm tương do chính tay ta làm chứ!”

Trong giọng nói tràn đầy vẻ tự hào. Quản sự bên cạnh cũng vội chào hỏi Cố Du Ninh, mở miệng một tiếng “Cố nương tử”, lời lẽ hết sức chu toàn.

Cố Du Ninh liền kể lại chuyện sáng nay, cuối cùng nói:

“Khẩu vị của Thái phi nương nương là khẩu vị của quý nhân. Tuy lần này người khen dưa ngâm tương ngon, nhưng nếu ngày nào cũng làm món này thì sớm muộn cũng sẽ ngán. Con nghĩ có thể thử làm thêm vài món ăn kèm khai vị khác, đặc biệt phải thích hợp cho người lớn tuổi dùng, như vậy mới có thể lâu dài.”

Cố bà tử liên tục gật đầu, xoa tay đầy hăng hái, rõ ràng đã chuẩn bị làm một phen thật lớn. Quản sự bên cạnh cũng vui đến mức xoa tay không ngừng. Cuối cùng cũng tới lượt bọn họ có cơ hội nổi bật rồi!

Đợi quản sự rời đi, lại có không ít bà tử vây tới hỏi han. Cố bà tử chẳng mấy để ý, chỉ nói mình có việc rồi cùng Cố Du Ninh rời đi trước. Trên đường, Cố bà tử vội hỏi kỹ tình hình của con gái.

Cố Du Ninh không tiện nhắc tới chuyện Đoan vương ngầm giúp đỡ, chỉ nói Thái phi nương nương có phần ưu ái mình, lại kể chuyện nàng được sắp xếp một gian phòng ở Phúc Thọ viên. Cố bà tử nghe vậy đương nhiên có chút không nỡ xa con gái, nhưng có thể có một chỗ ở ngay trong Phúc Thọ viên là ân vinh lớn bằng trời, cầu còn chẳng được, sao có thể từ chối.

Bà cười đến không khép được miệng:

“Phòng ngủ ở nhà vẫn cứ giữ cho con, để mấy món đồ của con ở đó. Sau này ngày nào con muốn về nhà ngủ thì cứ về là được.”

Cố Du Ninh cũng nghĩ như vậy. Hai mẹ con vừa nói chuyện vừa bàn tính cuộc sống sau này, chỉ cảm thấy cả người đều tràn đầy sức lực, ngày tháng càng lúc càng có hy vọng.

Trở về nhà, Cố Việt Thu cũng vừa về tới, trong tay còn xách một chiếc giỏ không. Lần trước khi đi lấy lại của hồi môn cho Cố Du Ninh, mấy phu gánh nước ở nhà ấm đã tới giúp đỡ. Hôm nay hắn đặc biệt mang một ít bánh do Cố bà tử làm tới biếu, coi như trả phần nhân tình ấy.

Lúc này thấy mẫu thân và a tỷ đều đầy mặt vui vẻ, hắn cũng cười:

“Hôm nay mọi chuyện thuận lợi chứ?”

Cố bà tử nói:

“Đâu chỉ là thuận lợi, đúng là chiếc bánh lớn bằng trời rơi trúng đầu!”

Nói rồi bà hớn hở kể cho Cố Việt Thu nghe chuyện dưa ngâm tương. Cố Việt Thu đương nhiên bất ngờ, nhìn sang Cố Du Ninh:

“Vậy mà lại có chuyện trùng hợp như thế.”

Thật ra Cố Du Ninh hơi chột dạ. Nàng biết mình nhận được sự giúp đỡ của Đoan vương, mà chuyện này lại phải giấu đệ đệ.

Bởi vậy nàng chỉ mơ hồ nói:

“Thái phi nương nương xưa nay thương người bên dưới. Cũng là ta có phúc lớn, vừa hay hợp mắt người.”

Cố Việt Thu hơi nghi hoặc.

Cố Du Ninh lại không tiếp tục nhắc tới chuyện ấy, ngược lại hỏi hắn về việc chép sổ hoa trong nhà ấm, rồi lại nói sắp tới Đoan Ngọ, nàng còn phải làm túi thơm ngũ độc, rốt cuộc chuyển được chủ đề sang chuyện khác.

Cả nhà trò chuyện một lúc, Cố Du Ninh mới trở về phòng, thu dọn một ít đồ dùng tùy thân cùng những vật dụng lặt vặt thường ngày. Nàng sắp ở lại Phúc Thọ viên, những thứ này đương nhiên phải mang theo.

Đang thu dọn, nàng chợt nghe bên ngoài có tiếng người. Một giọng the thé cất lên:

“Mẹ Việt Thu có nhà không?”

Lúc này các nhà trong đại tạp viện cũng lần lượt trở về, bên ngoài khá náo nhiệt. Thấy người tới, có người cười trêu:

“Vương ma ma hôm nay sao lại rảnh rỗi tới đây thế?”

Cố Du Ninh nghe thấy, tựa bên song cửa nhìn ra ngoài, vừa liếc mắt đã nhận ra đó là Vương bà tử chuyên làm mai mối trên phố. Những nô bộc sống bên ngoài vương phủ như bọn họ, chuyện hôn sự cưới gả bình thường vốn đều do trong phủ sắp xếp. Nhưng vương phủ xưa nay khoan hậu với hạ nhân, nếu hai bên âm thầm có người vừa ý, chỉ cần bẩm báo trong phủ xin được phối hôn, phần lớn vương phủ cũng sẽ tác thành. Bởi vậy những gia đình mang nô tịch của vương phủ cũng thường lén nhờ Vương bà tử đứng giữa mai mối. Cả đại tạp viện này, ai mà chẳng biết bà ta thích nhất việc làm mai làm mối.

Vương bà tử cười ha hả:

“Hôm nay ta tới tìm mẹ Việt Thu.”

Nói rồi trực tiếp đi về phía Cố gia:

“Có nhà không?”

Cố bà tử thấy lạ, nhưng trong lòng đã mơ hồ đoán được đôi chút, đành đứng dậy nghênh đón, mời bà ta vào nhà. Quả nhiên, sau mấy câu hàn huyên, Vương bà tử liền nhắc tới chuyện hôn sự. Người bà ta muốn mai mối cho Cố Du Ninh chính là Lý Sĩ Hội.

Sắc mặt Cố bà tử lập tức trầm xuống:

“Con bé vừa gặp phải chuyện phiền lòng như vậy, trong lòng còn đang buồn bực chưa nguôi. Mới trở về nhà có hai ngày, cả người đầy phiền muộn, làm gì có tâm trí nghĩ tới những chuyện này.”

Vương bà tử cười hì hì khuyên:

“Lão bà tử ta đương nhiên hiểu. Nhưng người làm trưởng bối vẫn phải tính đường dài cho con cái. Cũng đâu phải lập tức đính hôn rồi gả đi ngay, chẳng qua trước tiên hai bên xem xét nhau một chút. Nếu thật sự có duyên, trước hết định xuống, chẳng phải cũng là một chuyện tốt sao?”

Cố Du Ninh nghe vậy liền trực tiếp từ phòng trong bước ra:

“Vương ma ma, làm phiền ma ma phí công chạy một chuyến, vãn bối vô cùng cảm kích. Chỉ là sau chuyện lần này, hiện giờ ta thật sự không có tâm tư bàn chuyện hôn nhân. Huống hồ bây giờ cơ duyên vừa khéo, nhờ lão Thái phi cất nhắc coi trọng, ta chỉ muốn một lòng một dạ hầu hạ Thái phi nương nương, làm tròn bổn phận của một nô tỳ. Những chuyện khác ta đều không muốn nghĩ tới nữa.”

Nàng vừa mở miệng đã đưa lão Thái phi ra, Vương bà tử nhất thời cũng không tiện tiếp tục ép buộc, chỉ có thể gượng cười:

“Vị Lý gia ấy thật sự là một người tuấn tú đường đường——”

Cố Du Ninh trực tiếp ngắt lời:

“Nếu tốt như vậy, Vương ma ma cứ mai mối cho con gái nhà mình đi. Ta nhớ Liễu Diệp Nhi nhà ma ma cũng đã mười bảy rồi, vừa hay tới tuổi định thân.”

Vương bà tử lập tức nghẹn lời, trong lòng tức tối vô cùng, nhưng lại không tiện phát tác, chỉ có thể nói:

“Nếu ngươi đã nhất quyết không chịu, người khác đương nhiên không thể miễn cưỡng. Nhưng lão bà tử ta nói trước, ngươi đã là người tái giá rồi, có được cơ duyên tốt như thế thì phải nắm thật chặt. Qua khỏi thôn này sẽ không còn quán trọ ấy đâu, sau này hối hận cũng đã muộn!”

Nói xong bà ta vung khăn, miệng lẩm bẩm bước ra ngoài. Vừa đi còn vừa oán trách, lại nói với những người đang đứng xem náo nhiệt bên cạnh:

“Có vài người ấy à, lòng cao hơn trời, cũng chẳng biết soi gương nhìn lại mình. Thật sự tưởng có chút nhan sắc là ghê gớm lắm sao? Qua thêm mấy năm nữa, người già sắc tàn, lại còn là người tái giá, chẳng sinh được con, để ta xem còn tìm được hạng người nào!”

Cố bà tử cách cửa sổ nghe thấy lời này, tức đến mắng lớn:

“Đồ khốn nạn nào đang nói ai đấy!”

Bên này Cố Du Ninh cũng đã thu dọn gần xong, chuẩn bị xách hành lý trở lại vương phủ. Trước khi đi, Cố bà tử đương nhiên không yên tâm, căn dặn nàng đủ điều. Nhắc tới chuyện hôn sự, bà không khỏi thở dài:

“Sau này con định thế nào?”

Cố Du Ninh lắc đầu:

“Con cũng không biết.”

Cố bà tử than ngắn thở dài:

“Năm đó nếu con gả cho Trương Tự, bây giờ cuộc sống chắc chắn rất tốt, đâu đến mức chịu tội như thế này.”

Cố Du Ninh nghe vậy hơi sững người.

Trương Tự đương nhiên là người vô cùng tốt. Nàng từng thích hắn, cũng từng nghĩ sẽ gả cho hắn, nhưng sau đó rốt cuộc vẫn không có duyên, Trương Tự cứ thế rời đi. Khoảng thời gian này nàng trải qua quá nhiều chuyện, bây giờ nghe mẫu thân nhắc tới Trương Tự, vậy mà lại có cảm giác như chuyện của kiếp trước.

Nhưng cuối cùng nàng vẫn nghĩ tới Đoan vương. Nàng biết mình và Trương Tự đã không còn khả năng. Đoan vương sao có thể cho phép? Với thân phận như Đoan vương, hắn và nàng đã có một đêm duyên phận, cho dù sau này không đụng tới nàng thêm một ngón tay, e rằng cũng sẽ không cho phép nàng tái giá với người khác.

Cố bà tử nói:

“Ta đang nghĩ tìm người hỏi thăm xem Trương Tự hiện giờ ở đâu. Nếu nó có thể trở về, hai đứa lại ở bên nhau, cũng là một mối nhân duyên tốt.”

Cố Du Ninh vội nói:

“Mẫu thân, người đừng nghĩ nữa. Con thật sự không có tâm tư ấy, huống hồ đã qua lâu như vậy, tình cảm của đôi bên chắc cũng sớm phai nhạt rồi.”

Cố bà tử thấy vậy đành không nhắc nữa.

—-

Cố Du Ninh thu dọn đồ đạc rồi trở về gian phòng ở Phúc Thọ viên. Vừa bước vào, nàng không khỏi kinh ngạc.

Gian phòng này chỉ là chỗ ở của hạ nhân, đương nhiên không lớn. Trước đó lúc mới nhìn còn hơi lộn xộn, nhưng hiện giờ đã được thu dọn chỉnh tề sạch sẽ. Bên cửa sổ đặt một chiếc bàn bát tiên bằng gỗ cũ, phối với hai chiếc ghế tựa bằng gỗ du mộc mộc mạc. Sát tường là một chiếc giường gỗ có bậc bước lên, bên trên treo màn vải mịn màu nguyệt bạch.

Bên cửa sổ còn đặt một chậu sứ thô, trồng mấy bụi bạc hà xanh nhỏ, khiến căn phòng có thêm vài phần thanh mát.

Cố Du Ninh vừa kinh ngạc vừa thích thú, vội bước vào xem kỹ từng chỗ. Nàng lại phát hiện sát tường còn có hai chiếc rương gỗ bọc góc đồng, đều có khóa đồng, có thể dùng để cất đủ loại đồ riêng.

Trong lòng nàng vui như mở hội. Nàng vội lấy từng món đồ của mình ra bỏ vào rương, rồi đặt những vật dụng nhỏ thường dùng ở các nơi. Chẳng bao lâu, khắp căn phòng đã mang dấu vết của nàng.

Cuối cùng nàng trải lên giường một tấm đệm lụa mềm đã dùng qua đôi chút. Tuy là đồ cũ, nhưng rốt cuộc vẫn mềm mại nhẵn mịn. Nàng càng nhìn càng thích, dứt khoát nằm xuống. Lớp vải mềm áp vào người, vừa êm vừa trơn mịn, vô cùng dễ chịu. Nàng thoải mái duỗi người, cả gân cốt toàn thân đều thả lỏng.

Cố Du Ninh mãn nguyện nghĩ, ít nhất vào khoảnh khắc này, chiếc giường này không thuộc về bất kỳ ai khác. Nàng không cần phải chung giường với một nam nhân như Tôn Phụng An. Nó chỉ thuộc về nàng. Nàng muốn ngủ thế nào thì ngủ thế ấy, tùy ý thoải mái, thật sự tự tại vô cùng.

—-

Mấy ngày tiếp theo, nàng an phận làm việc bên cạnh lão Thái phi. Bởi hiện giờ lão Thái phi thích nàng, nàng thường ở bên trò chuyện giải buồn, giúp bà xoa bóp, cũng hầu hạ bà dùng thuốc.

Tuy nàng vẫn chỉ là phụ nhân tam đẳng, nhưng hạ nhân trong phủ vốn giỏi nhất chuyện nhìn sắc mặt mà đối đãi. Ai cũng biết nàng được lão Thái phi coi trọng, nên bây giờ người trong Phúc Thọ viên gặp nàng đều cung kính gọi một tiếng “Cố nương tử”.

Nhưng nàng đương nhiên càng thêm cẩn thận, tuyệt đối không dám tự cao. Mỗi lần gặp Xảo Linh và các vị ma ma, nàng đều giữ lễ, cung kính khiêm nhường.

Đây là một công việc tốt, khó khăn lắm mới có được. Nàng không muốn đánh mất, chỉ muốn cẩn thận giữ lấy.

Mấy ngày này nàng cũng âm thầm để ý tình hình bên Tôn Phụng An. Đại khái nghe được tin, chuyện biển thủ bạc công rốt cuộc đã được bù đủ toàn bộ số thiếu hụt. Phụ thân Tôn Phụng An suốt đêm viết một phong thư khẩn, đặc biệt đưa tới trước mặt Đoan vương khóc lóc trần tình, cầu xin hắn nể tình nghĩa với lão vương gia năm xưa mà khoan thứ đôi phần.

Đoan vương cuối cùng cũng mở lòng tha thứ, miễn tội cho hai mẹ con. Nhưng toàn bộ công việc của bọn họ đều bị cách bỏ, phụ thân Tôn Phụng An cũng bị điều ra ngoài, phụ trách sổ sách ở các trang trại, coi như tạm thời tránh đầu sóng ngọn gió.

Cố Du Ninh nghe vậy cũng thở phào. Dù sao từng là phu thê một thời. Bây giờ không thể đi cùng nhau nữa, nàng vẫn mong Tôn Phụng An có thể sống tốt, ít nhất không đến mức mất mạng.

Hắn có thể an phận sống qua ngày, nàng cũng rời đi mà không còn vướng bận.

Thật ra lúc này nàng vẫn hơi lo Tôn Phụng An sẽ làm ầm lên. Dù sao từ đầu tới cuối chuyện hòa ly đều giấu hắn. Nhưng rất nhanh nàng lại tự an ủi. Văn thư đã được vương phủ đóng dấu đỏ. Hắn chỉ là một gia nô, không chịu nhận thì có thể thế nào? Chẳng lẽ còn dám lật trời?

Nàng thấp thỏm như vậy mấy ngày, nào ngờ từ đầu tới cuối vẫn không gặp Tôn Phụng An. Chiều hôm ấy, nàng tranh thủ trở về nhà một chuyến, hỏi mẫu thân về hắn. Cố bà tử nói:

“Cả nhà họ hiện giờ đều bị mất việc, mọi chuyện không thuận, nghe nói ngày nào cũng trách móc lẫn nhau, cãi cọ không ngừng. Hôm trước ta định ra phố mua ít ngải cứu, xương bồ tươi, từ xa vừa hay nhìn thấy hắn. Hắn thấy ta liền tránh đi, rẽ sang đường khác.”

Cố Du Ninh nghe vậy im lặng một lúc rồi nói:

“Nếu đã vậy thì cứ tùy hắn đi.”

Sau đó lại nhắc đến ngải cứu và xương bồ:

“Mẫu thân, nếu phải dùng nhiều thì thôi, còn nếu nhà mình chỉ dùng một ít, con lấy từ Phúc Thọ viên về là được. Trong phủ vừa nhập một lô mới, đều mua từ Hà Gian phủ, vận chuyển bằng đường thủy tới đây, vốn dùng để phối thuốc và làm túi thơm. Nhưng số lượng nhiều quá, căn bản dùng không hết, con thấy nha hoàn nhỏ ở Phúc Thọ viên đều tiện tay lấy.”

Dù sao ngải cứu và xương bồ nói cho cùng cũng chỉ là cây cỏ, qua Đoan Ngọ rồi chẳng còn ai để ý.

Cố bà tử đương nhiên vui vẻ:

“Ta sớm nghe nói lá ngải ở Hà Gian phủ rất tốt, nhưng nhà chúng ta đâu mua được. Nếu con lấy được một ít thì càng hay.”

Cố Du Ninh thấy mẫu thân vui vẻ, hôm sau liền lấy một ít mang sang nhà bếp, bởi gói quá lớn nên tiện thể chia cho người trong bếp một phần.

Thật ra mấy ngày gần đây thời tiết đã ấm lên, lại sắp tới tiết Đoan Dương. Theo lệ cũ, vương phủ phải quét dọn bụi bặm, tẩy uế, chỉnh trang phòng ốc. Trên khung cửa, song cửa ở khắp nơi đều treo ngải cứu và xương bồ mới cắt, vừa hợp phong tục Đoan Ngọ, vừa có thể xua côn trùng, tránh tà.

Sức khỏe lão Thái phi cũng ngày càng khá lên. Hôm ấy Khương phu nhân cùng mấy vị di nương tới chơi bài với lão Thái phi, Cố Du Ninh nhân cơ hội lui xuống, trở về phòng làm túi thơm.

Túi thơm thường thấy trong vương phủ đều dùng lụa màu nhạt may thành hình như chiếc bánh ú nhỏ, viền bằng chỉ ngũ sắc, bên dưới treo dây màu hoặc tua rua. Nhưng lần này Cố Du Ninh muốn dùng ngải cứu để bện. Nàng chọn phần bông ngải mềm mịn nhất, phơi khô rồi se thành sợi, sau đó tỉ mỉ bện lại, bên trong lại cho thêm hùng hoàng, xương bồ, bạch chỉ và vài thứ khác.

Khó khăn lắm mới làm xong một chiếc, nàng liền mang tới chỗ lão Thái phi. Nào ngờ lúc này Khương phu nhân và mấy vị di nương vẫn chưa rời đi.

Nàng hơi do dự. Thật ra nàng không mấy muốn gặp Khương phu nhân, càng không muốn gặp Trần di nương vốn luôn ôm địch ý sâu sắc với mình.

Nào ngờ đúng lúc ấy, rèm châu được vén lên, Khương phu nhân vừa hay nhìn từ hoa sảnh ra ngoài.

Vừa thấy Cố Du Ninh đang đứng chờ dưới bậc thềm, bà ta liền cười:

“Đây chẳng phải Cố nương tử sao? Sao không vào?”