Chương 10: “Ta đang nghĩ đến việc ngày sau sẽ rời khỏi kinh thành.”

Mùng hai tháng Hai, rồng ngẩng đầu.

Tháng Chạp đã qua, xuân lại về. Khắp nơi xe ngựa chen chúc, cành liễu non bên đường rủ xuống, đung đưa trong gió nhẹ, thỉnh thoảng lại có từng mảng tơ liễu bay lên. Nắng ấm buổi chiều vàng rực. Hương Ngạc mỉm cười, nhận lấy viên đường sắp tan chảy từ tay Tuyến Nhi. Tiếng trò chuyện phía trước cũng theo gió lọt vào tai nàng.

“… Ngôi miếu chúng ta vừa đi ấy, cầu thi đỗ không linh bằng đâu. Phải sáng sớm đến chùa Tiên Tuyền xếp hàng uống nước suối mới thật sự linh nghiệm!” Tô nhị nương nhiệt tình nói.

Chàng thanh niên được bà chỉ điểm cười nói:

“Ngài hiểu lầm rồi, ta không cầu Bồ Tát phù hộ thi đỗ, chỉ cầu phù hộ cha mẹ, người thân thân thể an khang.”

Hương Ngạc bất giác gật đầu. Lý Quan bỗng quay đầu lại.

Lý Quan từ Hà Đông đến kinh thành dự thi, một tháng trước mới dọn đến ở cạnh nhà các nàng. Hôm nay cả thành đều náo nhiệt, nhà Hương Ngạc sáng sớm đã ra ngoài dạo chơi nửa ngày, dùng bữa trưa xong lại đi bái Bồ Tát, vừa khéo gặp hắn trên đường trở về.

Vết thương trên mặt hắn đã khỏi hẳn.

Bốn mắt giao nhau, Hương Ngạc mím môi, cúi đầu xuống.

Dưới ánh nắng tươi sáng, gương mặt tựa cánh hoa ngọc trâm kia hơi ửng hồng, vừa dịu dàng vừa kiều mỹ. Hô hấp Lý Quan khựng lại, hắn cố kìm lòng, xoay người đi. Gương mặt thanh tú trắng trẻo cũng dần đỏ lên.

Tô nhị nương lộ ra mấy phần hiểu rõ. Trước tiên bà lại cảm tạ hắn thêm một lần vì chuyện lần trước đã đứng ra nói giúp Hương Ngạc, sau đó cười ha hả hỏi thăm tình hình trong nhà hắn.

Nghe can nương của mình đã hỏi đến chuyện sau khi hắn thi đỗ thì định làm gì, Hương Ngạc vội vàng bước lên một bước, ngắt lời:

“Can nương, người quên rồi sao? Lưu gia tỷ tỷ nói sau khi nghỉ trưa sẽ đến tìm người bàn chuyện đặt may y phục, chúng ta mau về thôi.”

Tô nhị nương không nhớ có chuyện này, bèn vỗ vỗ đầu:

“Ôi, vậy ta về trước. Hương Ngạc, con cứ từ từ về.”

Bà sải bước rời đi. Hương Ngạc và Lý Quan nhìn nhau một cái, đều ngượng ngùng cười cười.

Lý Quan thả chậm bước chân, đi song song với Hương Ngạc, giữa hai người vẫn chừa một khoảng trống đủ cho hai người nữa đi qua.

Hương Ngạc nói:

“Lý lang quân, đa tạ ngài lần trước đã nói giúp ta.”

“Câu này Đậu cô nương đã nói với ta ít nhất mười lần rồi.”

Lý Quan sờ sờ cằm.

“Không ngờ vết thương của ta đã khỏi, Đậu cô nương vẫn khách khí như vậy.”

Hương Ngạc mím môi cười.

Nàng nhớ rất rõ. Ngày ấy sau đó có rất nhiều người giúp nàng, chuyện cũng là do Tiêu Thừa ra tay giải quyết, nhưng ngay từ đầu, chỉ có Lý Quan đứng ra nói giúp nàng.

“Là nên cảm tạ mà.” Nàng cười nói.

Lý Quan gọi một tiếng “Đậu cô nương”, rồi lại không biết nên nói gì nữa. Mỗi khi hai người ở riêng, hoặc bên cạnh ít người, hắn vẫn luôn không biết phải mở lời thế nào với Đậu cô nương.

Không ai mở miệng thêm.

Vào ngõ Vạn Liễu, nhà Lý đại thẩm đến trước. Lý Quan dừng chân, chắp tay nói:

“Đậu cô nương, ta về đây.”

Nàng hoàn lễ, dẫn Tuyến Nhi vào cửa nhà. Tô nhị nương vừa thấy nàng liền đón lên, thấp giọng hỏi:

“Nhà họ Lưu thật sự muốn đến bàn chuyện may y phục à?”

Hương Ngạc giận yêu nói:

“Can nương, sao người cứ hỏi người ta mãi vậy?”

Nàng không đáp đúng câu hỏi. Tô nhị nương lập tức hiểu ra nàng cố ý đuổi mình về trước, bèn vỗ nhẹ đầu nàng một cái:

“Đứa nhỏ này! Hắn đứng cạnh con chẳng khác nào kim đồng ngọc nữ, ta sao có thể không hỏi thêm mấy câu?”

Hương Ngạc cười:

“Người ta là thư sinh đến kinh thành dự thi, sao có thể để mắt đến con?”

“Nếu thật sự không để mắt đến con, ngày đó hắn đã chẳng giúp con nói chuyện, cũng chẳng ngày ngày qua đây đưa đồ!”

Tô nhị nương lại nói:

“Hắn nói nếu lần này thi không đỗ, không đành lòng để cha mẹ tiếp tục cung dưỡng, sẽ về quê tìm một thư viện hoặc tư thục ngồi giảng dạy. Chi bằng chúng ta giúp hắn chút bạc, để hắn ở lại kinh thành yên tâm đọc sách thêm ba năm thì hơn.”

Hương Ngạc bật cười:

“Người ta còn chưa thi, người đã nghĩ xong nếu hắn thi không đỗ thì phải làm sao rồi?”

Lời của Lý Quan, nàng cũng nghe rõ ràng, trong lòng lại khá thưởng thức sự hiếu thuận và vững vàng này.

Tô nhị nương vẫn tự mình nói tiếp:

“Có điều ta thấy hắn ngốc ngốc, dù đỗ rồi chắc cũng chẳng làm được quan lớn… Con xem mấy ngày nay hắn gõ cửa, nói là đến đưa đồ do cô mẫu hắn làm, nhưng ngay cả một câu cũng không dám nói nhiều với con.”

Hương Ngạc nhẹ giọng nói:

“Không nói nhiều cũng tốt mà, vì sao nhất định phải nói nhiều?”

Tô nhị nương nhìn nàng cười, cười đến hai má Hương Ngạc hơi đỏ.

Hương Ngạc dứt khoát nói ra lời trong lòng:

“Con đang nghĩ sau này sẽ rời khỏi kinh thành.”

Nghe vậy, Tô nhị nương giật mình, sau đó bắt đầu khuyên nàng. Bà nói nhà người lùn kia đã bị trị tội, sẽ không đến gây chuyện nữa; bà và Tuyến Nhi không nỡ xa nàng; hàng xóm láng giềng đều là người tốt, nàng ở lại đây, mọi người còn có thể giúp đỡ lẫn nhau.

Huống hồ còn có Lý Quan, một lựa chọn phu quân cực tốt.

Phía trước truyền đến tiếng động, đúng là có người đến cửa may y phục. Hương Ngạc vội nói:

“Tóm lại người đừng nghĩ đến chuyện này nữa, cũng đừng hỏi người ta nữa.”

“Cũng phải, chuyện này dù sao cũng nên để nam nhân chủ động. Chúng ta tạm thời không lo liệu nữa.”

Tô nhị nương đáp một tiếng rồi ra trước mở cửa.

Hương Ngạc ngồi bên cửa sổ, đầu tựa vào khung cửa hé mở, nghe tiếng nói chuyện khe khẽ phía trước, khẽ cười.

Nhà hàng xóm trước nay nhiệt tình hào phóng, thỉnh thoảng lại đưa sang chút đồ ăn trong nhà làm nhiều, cũng có ý chăm sóc các nàng. Mấy ngày nay còn thường xuyên hơn trước, đều là Lý Quan mang sang. Nàng tránh không khỏi, cũng làm vài món điểm tâm đáp lễ, nhờ Lý Quan mang về. Không nói đến Tô nhị nương, ngay cả Lý đại thẩm mỗi khi thấy nàng cũng cười đầy ẩn ý, mang theo chút trêu ghẹo “ngươi hiểu ta hiểu”.

Nếu đến giờ nàng vẫn không nhìn ra tâm tư của Lý Quan, vậy thì thật sự là ngốc rồi. Có điều trước kỳ thi hội, Lý Quan sẽ không nhắc đến chuyện ấy…

Nhưng nàng từng làm nô làm tỳ, thật sự xứng với một người đọc sách sao? Hơn nữa, cũng không biết nếu hắn thi đỗ sẽ có tính toán gì, có ở lại kinh thành không?

Ý nghĩ muốn rời khỏi kinh thành vẫn chưa tan biến chỉ vì nhà người lùn kia bị trị tội, hay vì phủ Vĩnh Xương hầu đã đến cửa xin lỗi. Nàng nhớ đến giấc mơ mình từng nằm thấy, mơ thấy mình chèo thuyền trên hồ, thân mật khoác tay người bên cạnh ngắm cảnh, tự do tự tại…

Hương Ngạc chống cằm, trong đôi mắt trong veo lóe lên ánh sáng vui vẻ.

Yên yên tĩnh tĩnh qua hai ngày. Sáng sớm, Tô nhị nương dẫn Tuyến Nhi ra phố bán khăn tay. Nàng ngồi sau ô cửa treo bảng hiệu nhỏ, cúi đầu thêu hoa văn lên y phục.

“Đậu cô nương.”

Hương Ngạc ngẩng đầu, đứng dậy cười nói:

“Là Lý lang quân à.”

Hai người bốn mắt giao nhau, nhất thời không ai mở miệng.

Hương Ngạc thấy hơi lạ. Tối qua hắn vừa đưa sang nửa đĩa cá nhỏ chiên do Lý đại thẩm làm, hôm nay trên tay lại không giống có mang đồ đến… Nàng mỉm cười hỏi:

“Lý lang quân có chuyện gì sao?”

Lý Quan cao hơn nàng một cái đầu, ngượng ngùng hơi cúi xuống, nói:

“Y phục của ta không biết bị rách một lỗ từ lúc nào. Cô mẫu lại ra ngoài rồi, nên muốn nhờ Đậu cô nương giúp vá lại.”

Hương Ngạc cười tủm tỉm:

“Đưa ta đi.”

Hắn đặt bộ y phục được gấp ngay ngắn lên bệ cửa sổ. Hương Ngạc giũ ra, quả nhiên bị xé rách một lỗ, giống như không cẩn thận mắc vào bụi cây nào đó.

Y phục đã cũ, có mùi bồ kết nhàn nhạt, vô cùng sạch sẽ.

Hương Ngạc đổi kim đổi chỉ, nói:

“Ngài chờ một lát, vá nhanh thôi.”

Tay nàng thuần thục. Chẳng bao lâu sau đã vá xong, thậm chí nhìn không ra đây vốn là một bộ áo từng bị rách.

“Xong rồi.”

Lý Quan nhận lấy, vắt lên cánh tay rồi đưa tay sờ túi tiền của mình, nói:

“Làm phiền Đậu cô nương rồi, bao nhiêu tiền?”

“Không cần.”

Nàng mỉm cười.

Lý Quan ngẩn ra chốc lát, nói:

“Sao có thể để nàng bận rộn uổng công một trận?”

Hương Ngạc cười nói:

“Bình thường nếu có người cần vá y phục, trừ phi phải dùng nhiều vải, chúng ta đều không thu tiền.”

“Nhưng y phục của họ đều được may ở tiệm nhà nàng.” Lý Quan kiên trì nói.

“Chỉ là vá thêm mấy mũi kim mà thôi.”

Hương Ngạc cười lắc đầu.

“Lý lang quân đừng khách khí nữa. Chẳng lẽ đồ ăn ngài đưa sang, cũng muốn tính bạc với chúng ta sao? Huống hồ ngài còn từng giúp ta, ta cũng đâu trả bạc cho ngài. Chúng ta là hàng xóm, hà tất phải tính toán rõ ràng như vậy?”

Mặt Lý Quan lập tức đỏ lên, môi mấp máy mấy lần nhưng vẫn không mở miệng.

Nàng cười. Đôi mắt trong veo dưới bóng nắng loang lổ long lanh như bảo châu đen nhánh, lộ ra chút trêu ghẹo tinh nghịch.

Lý Quan căn bản không nỡ dời mắt, nhưng lại càng không nỡ mạo phạm, bèn cúi đầu chắp tay nói:

“Vậy đa tạ cô nương.”

Hương Ngạc hoàn lễ. Lý Quan nhìn nàng một cái, nghĩ mãi không ra nên nói gì, liền chậm rãi trở về. Mặt trời dần lên cao, trong một tòa viện nhỏ, dù gõ cửa hay gọi người đều có thể nghe thấy. Nàng cầm giỏ thêu trở về phòng ngủ. Vừa ngồi xuống thêu được hai mũi, nàng liền nghe cách đó không xa truyền đến một trận tranh cãi.

Giống như ở nơi không xa nhà họ Tô, giọng nói lại rất quen thuộc. Hương Ngạc lập tức đứng dậy đi ra ngoài.

Người đang tranh chấp trước cửa nhà họ Tô, chính là người quen cũ của Hương Ngạc, Ngọc Nhị, và người mới quen Lý Quan.

Ngọc Nhị tức muốn chết, the thé nói:

“Người này sao nói mãi không thông vậy? Ta tìm Hương Ngạc thì liên quan gì đến ngươi?”

Nàng thật sự hối hận! Lẽ ra không nên chặn nam nhân đi ngang này lại hỏi hắn Đậu Hương Ngạc có phải sống ở đây không. Không ngờ vừa nghe nàng là người của phủ Vĩnh Xương hầu, sắc mặt hắn đã thay đổi, kiên quyết không cho nàng đi qua, cũng không nói vì sao, thật khiến người ta không hiểu ra sao!

“Đậu cô nương không có ở nhà, cô nương qua một thời gian nữa hẵng đến.”

“Vậy ta đến cửa nhà nàng ấy chờ.”

Ngọc Nhị kiên quyết nói.

Lý Quan vươn tay ngăn nàng lại, giọng nghiêm túc:

“Cô nương mời về cho.”

Ngọc Nhị vốn đã không tin lời hắn. Thấy hắn đuổi người, nàng dứt khoát kéo dài giọng hét lớn:

“Hương Ngạc!”

“Đến đây!”

Hương Ngạc mở cửa, lập tức bật cười.

“Ngọc Nhị, sao ngươi có thời gian ra ngoài vậy?”

Ngọc Nhị tức giận nói:

“Ta đến tìm ngươi, ai ngờ người này lừa ta nói ngươi không ở nhà, còn muốn đuổi ta đi!”

Nghe vậy, Hương Ngạc nhìn về phía Lý Quan, nghiêm mặt nói:

“Lý lang quân, nàng ấy là bằng hữu của ta, có phải ngài hiểu lầm gì không?”

Lý Quan xấu hổ đến mức vành tai đỏ bừng, chắp tay với hai người:

“Ta nghe nàng ấy là người của phủ Vĩnh Xương hầu, nên hiểu lầm vị cô nương này cũng là người đến gây chuyện. Là ta không đúng.”

Hắn thành khẩn nhận lỗi. Ngọc Nhị hừ một tiếng, không nói thêm gì nữa. Hương Ngạc nói:

“Lý lang quân không cần xin lỗi đâu. Sau đó bọn họ đã đến cửa bồi tội rồi, có lẽ khi ấy ngài không ở nhà, chỉ là hiểu lầm một trận thôi.”

Nói rồi, Hương Ngạc cười với hắn. Thấy hắn vẫn đỏ bừng mặt mày, nàng buông bàn tay đang nắm Ngọc Nhị ra, tiến lên thấp giọng nói:

“Lý lang quân, ta biết ngài muốn giúp ta. Chút hiểu lầm này không cần để trong lòng. Nói ra vẫn là ta phải cảm tạ ngài.”

Mặt Lý Quan càng đỏ hơn, vội vàng xua tay liên tục.

Hương Ngạc khuỵu gối với hắn, rồi dẫn Ngọc Nhị vào nhà.

Ngọc Nhị vừa ngồi xuống đã sốt ruột hỏi:

“Sao ngươi chuộc thân ra ngoài được vậy? Ngươi tích đủ bạc rồi à?”

Nàng giản lược kể lại chuyện Tiêu Thừa một lần. Đương nhiên, nàng chỉ nói mình không rõ thân phận cụ thể của người ấy.

Ngọc Nhị che miệng kinh hô:

“Cái gì? Ngươi đúng là gan lớn. Kiểu người chảy máu còn mang đao như vậy mà ngươi cũng dám đưa về nhà, ngươi không sợ hắn là người xấu sao!”

Hương Ngạc chỉ cười cười.

“Có điều ngươi cũng xem như người tốt có phúc báo, đổi được bạc của hắn giúp ngươi chuộc thân. Đúng rồi, lần này ta đến là có một chuyện muốn nói với ngươi.”

Nàng thu lại thần sắc, dáng vẻ rất nghiêm túc.

Hương Ngạc ngồi thẳng lên, ngạc nhiên hỏi:

“Chuyện gì?”