Chương 103: Vạn dặm đường về

Đầu tháng Tám, cuối cùng Chu Hạnh cũng khởi hành tới biên cương.

Tái Bắc có mấy vạn quân trú đóng, Hoàng đế chỉ phái ba trăm Thân Binh vệ đi cùng, nhưng trên đường bắc tiến Chu Hạnh còn có vài việc riêng, không tiện dẫn theo đội ngũ đông đảo rêu rao khắp nơi, cũng không muốn làm chậm hành trình, vì vậy chia làm hai đường với Thân Binh vệ, hẹn hội quân tại thành trấn thủ biên cương.

Trước ngày xuất phát, Chu Hạnh muốn giảm bớt số người trong đội của mình, bèn triệu tập mọi người bỏ phiếu lựa chọn, Viên Sát vì hôm trước miệng tiện đắc tội không ít người nên bị toàn phiếu đuổi sang đội chính.

Hắn lớn tiếng phản đối, gào rằng khi đi qua Linh Kinh còn phải tự mình đón lão nương, vì vậy hết lần này tới lần khác lấy tính mạng chim cưng ra thề, bảo đảm với Chu Hạnh rằng trên đoạn đường sau này tuyệt đối không nói thêm một câu khó nghe nào.

Lục Chước Quang ngồi bên nghe, hơi suy nghĩ một chút, cảm thấy Viên Sát tuy miệng tiện khiến người ta phiền nhưng cũng không phải lúc nào cũng nói, so với Tiêu Thiệp Xuyên cứ bất thình lình dùng tiếng đàn hành hạ người khác, hắn tình nguyện để Viên Sát ở lại hơn.

Mấy người này tình cảm thân thiết, muốn chọn một người tách sang đội khác, nhất thời chẳng ai quyết được, nhưng Lục Chước Quang thì khác, ngoài Chu Hạnh ra, hắn không để tâm bất kỳ ai rời đội, thậm chí còn mong tất cả đều đi hết, chỉ còn hai người bọn họ độc hành.

Hắn khép sách trong tay, ngẩng đầu, nở nụ cười ôn văn nhã nhặn với Tiêu Thiệp Xuyên: “Tiêu huynh đệ, cầm nghệ của ngươi chúng ta không ai thưởng thức nổi, nghĩ rằng ngươi cũng biết tri âm khó tìm, chi bằng ôm đàn sang Thân Binh vệ, dọc đường có ba trăm người có thể từ từ thưởng thức tiếng đàn của ngươi, kiểu gì cũng tìm được người có thể cùng ngươi hòa khúc Cao Sơn Lưu Thủy.”

Tiêu Thiệp Xuyên tự nhận khúc cao ít người họa, cũng chưa từng so đo chuyện những người này nghe không hiểu tình cảm gửi gắm trong tiếng đàn của hắn, vốn còn đang phiền não không biết đi đâu mua cây đàn thứ năm để khỏi bị Thiếu chủ tịch thu, nghe đề nghị của Lục Chước Quang xong bỗng thấy rất có lý, gật đầu nói: “Lục huynh đệ, trước kia là ta trách lầm ngươi, xem ra chỉ có ngươi hiểu cầm nghệ của ta không thể dùng thế tục định nghĩa, không đành lòng để thiên phú của ta bị chôn vùi giữa một đám trâu già, vậy ta nghe ngươi một lời, sang Thân Binh vệ tìm tri kỷ.”

“…” Chu Hạnh cạn lời, thấy tình hình này cũng chẳng cần nói gì thêm, quay sang bảo Tiền Bất Đoạn tìm bốn cây đàn trước kia bị tịch thu, trả hết cho hắn.

Lục Chước Quang lại nói: “Còn y sư, trong đội chúng ta giữ lại một người là đủ.” Một lão già từng bôi nhọ hắn thận khí suy yếu thật ra cũng chẳng cần ở lại.

Mắt người này vừa đảo, Chu Hạnh đã biết hắn đang tính gì, nhưng gạt bỏ những tâm tư nhỏ nhặt ấy mà cân nhắc kỹ, nàng cảm thấy lời này cũng có lý. Dù sao từ kinh thành tới Tái Bắc vốn đã đường xa, huống hồ giữa đường bọn họ còn phải rẽ tới nơi khác, không thích hợp để người cao tuổi phải bôn ba lăn lộn.

Ngoài ra Diệp Vanh trước kia đóng vai kẻ cầm đầu gây loạn trong đám nạn dân ở huyện Tĩnh Gia, lúc thẩm vấn bị đánh không nhẹ, còn cần dưỡng thương thêm vài ngày, vì vậy cũng được gộp chung với hai người kia, nhập vào đội chính. Còn Lữ Hương Âm, Chu Hạnh nghĩ tới nghĩ lui, quyết định đưa bà đi cùng.

Tuy bà ở lại kinh thành cũng có thể sống yên ổn hết quãng đời còn lại, hơn nữa bà đã giao phương thuốc giải vu độc cùng cách chế thuốc, xét khách quan thì quả thật không cần phải đi theo. Nhưng trước mặt người lạ bà cực kỳ yên lặng, sau khi ở cùng bọn họ, ngay cả tung tích Triệu Chấp và con trai cũng hỏi ít đi, có lẽ mơ hồ nhận ra mình đã bị bỏ lại, thần sắc luôn có vài phần u buồn không tan.

Quyết định đưa bà đi là vì Chu Hạnh từng thấy Lục Chước Quang đem chữ vừa viết xong cho Lữ Hương Âm xem, còn gọi bà một tiếng “nghĩa mẫu”. Khác với Chu Hạnh, tình cảm Lục Chước Quang nhận được từ trưởng bối thật sự quá ít, nếu không cũng chẳng tới mức chỉ được Lục Trì nuôi hai năm mà ghi nhớ hơn hai mươi năm.

Lữ Hương Âm giờ đã không còn thân phận Triệu phu nhân, Lục Chước Quang vẫn nhận vị nghĩa mẫu này, rõ ràng hắn cũng cho rằng ân oán không nên liên lụy người ngoài cuộc. Có lẽ vì bản thân không thể gặp lại cha mẹ nữa, Chu Hạnh cũng không muốn hắn phải bỏ lại người miễn cưỡng có thể xem như “mẫu thân” này, vì vậy lúc lên đường nàng sai người thu dọn hành lý cho Lữ Hương Âm, còn đặc biệt bịa ra một lời nói dối, tiếp tục giấc mộng bà vẫn luôn chìm trong đó, để bà cam tâm tình nguyện ngồi lên xe ngựa rời kinh.

Chu Hạnh bỏ lại mấy người kia, dẫn đội lên đường trước, tới kín đáo, đi cũng lặng lẽ không tiếng động, chỉ Tề Huyên và Thôi Tuệ nhận được tin, thay thường phục tự mình tới tiễn.

Thôi Tuệ chạy chậm một đường, trong lòng ôm một bọc đồ đầy ắp, tự tay đưa cho Chu Hạnh, nói đây là lương khô do lão mẫu vừa mới vào kinh chưa lâu của hắn thức đêm làm.

Lục Chước Quang lạnh mắt đứng nhìn, nhìn ngang nhìn dọc cũng thấy cái bọc ấy không vừa mắt, liền đứng bên nói với Chu Hạnh: “Sao hắn lại đem thứ từng đập chết chó điên cho nàng ăn vậy? Chẳng lẽ cảm thấy răng nàng đặc biệt tốt?”

“Không không không, đây là bánh điểm tâm, có cả vị ngọt lẫn mặn, vào miệng là tan.” Thôi Tuệ vội xua tay giải thích, “Lần trước ta ăn màn thầu nghẹn tới trợn trắng mắt, miệng sùi bọt mép, lão nương thấy vậy đã đau đớn rút kinh nghiệm, không làm màn thầu nữa.”

Chu Hạnh âm thầm thúc khuỷu tay Lục Chước Quang một cái, ra hiệu hắn đừng gây chuyện: “Đa tạ Thôi đại nhân.”

Thôi Tuệ thu hết động tác nhỏ ấy vào mắt, kín đáo liếc Lục Chước Quang một cái, không nói thêm.

Theo hắn thấy, người này có phần hỉ nộ vô thường, rõ ràng là ỷ vào bản lĩnh lớn nên quen làm việc tùy tâm, ngoài miệng nói văn nhân phải giữ lễ, thực tế với bất kỳ ai, kể cả Tề Huyên là Hoàng đế, cũng chẳng thấy hắn có nửa phần lễ nghi, nghe nói trước kia còn hỏi Hoàng đế có thể cho hắn danh Trạng nguyên hay không — Thôi Tuệ có cố tình tìm chết cũng chẳng dám đưa ra yêu cầu như vậy.

Có lúc ngoài mặt hắn nói chuyện vô cùng ôn hòa, thực chất có khi trong lòng đã đầy khó chịu, chẳng biết đang tính thủ đoạn gì.

Mấy hôm trước Phùng đại nhân vừa vào kinh tới cửa bái phỏng, chẳng biết nói sai câu gì đắc tội Lục Chước Quang, tính mạng cả nhà già trẻ suýt nữa bị uy hiếp. Trên bàn rượu có người thấy hắn có giao tình cũ với Chu Hạnh, vốn định nhờ hắn đứng giữa nối duyên, dọa hắn toát mồ hôi, lập tức nói thẳng Chu Hạnh đã thành hôn.

Mấy ngày nay chuyện ấy lan truyền cực nóng trong kinh, ban đầu còn tưởng là lời đồn, nhưng có người hỏi ngay trước mặt Chu Hạnh, nàng vậy mà không phủ nhận, chỉ cười nói: “Khi ấy hành sự vội vàng nên không tổ chức lớn, lễ số không chu toàn, mong chư vị lượng thứ.”

Chu Hạnh không phải người kinh thành, cho dù đại sự thành hôn không mời tân khách cũng chẳng thể nói là lễ số không chu toàn, lời này chẳng qua là khiêm nhường để từ chối người ngoài ngàn dặm, kẻ biết điều tự nhiên sẽ không hỏi thêm. Chỉ là lời đồn phần lớn đều phóng đại, chẳng biết từ đâu truyền ra tin rằng trượng phu của nàng là một quái nhân lòng dạ hẹp hòi, ghen tuông thành tính lại có võ công tuyệt đỉnh, bất kỳ ai có ý nhòm ngó Chu Hạnh đều phải cẩn thận cái đầu của cả nhà già trẻ nhà mình trước.

Thôi Tuệ lần đầu nghe tin này chẳng cần hỏi thêm một câu đã lập tức đoán ra người kia là ai. Hôm nay đứng ngoài cửa thành, trong lòng hắn chỉ đầy cảm khái: Chu Hạnh đưa người này tới Tái Bắc quả thật là tích đức hành thiện, với toàn bộ người trong kinh thành mà nói đây đều là chuyện tốt.

Hắn lùi mấy bước, thầm tính đợi Chu Hạnh cùng đoàn người đi rồi sẽ mua ít pháo hoa về đốt, chuyện này đáng để chúc mừng.

Tề Huyên lướt qua hắn bước lên, khi đứng trước mặt Chu Hạnh lại bỗng chẳng biết nên nói gì. Từ sau khi đăng cơ, hai người gặp nhau thường xuyên, cùng bàn biện pháp giải quyết những vấn đề đã ăn sâu bén rễ từ trị quốc dẹp loạn, chỉnh đốn triều đình đến trấn thủ biên cương, mỗi một lần đều là chuẩn bị thêm cho cuộc chia tay.

Hắn nhớ ngày đầu gặp Chu Hạnh, nàng mang dáng vẻ xuề xòa đi xuyên qua trà quán ồn ào tới trước mặt, khi ấy chẳng ai nhìn ra trong thân thể trẻ tuổi tiêu sái kia lại giấu một tấm lòng cứu đời. Nếu chỉ vì báo thù, nàng không cần đi tới bước này, sẽ không không oán không hối gánh lấy sức nặng của cả nước, càng chẳng cần lao tâm khổ tứ, tính toán chu toàn tới vậy để bảo đảm hắn là tân quân vừa kế vị sẽ không bị muôn việc đè sụp.

Tề Huyên dù có ngàn vạn lời cảm tạ, tới lúc này cũng hóa thành một vũng lệ nóng trong mắt, học dáng vẻ nàng khi mới xuất hiện mà ôm quyền, nói: “Hách Liên an bang, Tề thị định quốc, từ nay năm này qua năm khác, mong ngươi và ta nối tiếp minh ước của tiền nhân, dẹp nội loạn, thu đất mất, cùng gây dựng thịnh thế quốc thái dân an, thân này chưa diệt, lòng này không đổi.”

Những lời căn dặn khác trước đó cũng đã nói qua nhiều lần, lúc này Chu Hạnh chỉ đáp lễ, dứt khoát nói: “Thần nhất định dốc hết sức, tương lai nhất định sẽ có ngày quốc thổ toàn vẹn.”

Mọi người lần lượt hành lễ cáo biệt Tề Huyên và Thôi Tuệ, Chu Hạnh tung người lên ngựa, quay đầu nhìn dòng đại tự hùng vĩ trên cổng thành. Nàng chưa từng hỏi kỹ năm xưa phụ thân rời kinh là cảnh tượng thế nào, nhưng lúc này lại vô cớ đồng cảm sâu sắc với ông khi ấy — đây là một cuộc chia tay có lẽ cả đời không còn gặp lại hoàng thành.

Bởi quãng đường xa xôi vạn dặm này, thứ ngăn cách ở giữa không chỉ đơn giản là ngàn núi vạn sông, mà còn có trọng trách ngàn cân thu phục cố thổ, ổn định biên cương. Đó là việc có thể tốn mấy chục năm, thậm chí cả quãng đời còn lại mới hoàn thành.

Chu Hạnh là người hoàn toàn xa lạ trên mảnh đất này, chẳng có cốt nhục huyết thân, cũng không có bạn bè tình cảm sâu đậm, càng chẳng nói tới tình cảm quyến luyến khó dứt gì, vì vậy nàng giơ roi thúc ngựa, không quay đầu rời đi.

Ngựa đầu đàn vừa động, đàn ngựa phía sau lập tức theo sát. Thôi Tuệ đứng tại chỗ nhìn theo, thấy y bào bọn họ phần phật tung bay, tóc dài cuộn trong gió, giống những hiệp khách tiêu dao cưỡi gió mà đi.

Hắn phát hiện những người này dường như từ đầu tới cuối đều không oán không hối. Dù là cống hiến hay báo thù, việc duy nhất bọn họ làm là theo sát bước chân Chu Hạnh, rõ ràng chẳng có quan hệ huyết thống, càng không có lợi ích ràng buộc, vì sao lại có thể gắn kết chặt chẽ tới vậy?

Bọn họ gọi Chu Hạnh là Thiếu chủ, nghĩ rằng lòng trung thành ấy không bắt đầu từ nàng mà truyền lại từ Hách Liên Khâm. Trong lòng Thôi Tuệ chấn động, chợt tiếc mình sinh muộn đôi chút, nếu sớm hơn ba mươi năm có lẽ cũng được gặp vị tướng quân lừng lẫy kia.

Đi xa rồi, ngay cả bóng lưng cũng chẳng còn thấy, Tề Huyên cuối cùng mới cúi đầu, lau hai giọt nước mắt, có lẽ vì Thôi Tuệ còn ở đó, không muốn thần tử nhìn thấy nên động tác hơi lén lút. Thôi Tuệ cũng rất biết điều giả mù, đứng bên chỉnh tay áo, sửa mũ quan, nhìn tới khi nước mắt nơi khóe mắt Tề Huyên bị gió hong khô mới tiến lên nói: “Hoàng thượng, chúng ta về thành thôi.”

Chu Hạnh đi rồi, biên cương tự có trận chiến khó của nàng phải đánh, còn đống sổ sách rối ren trong kinh thành cần bọn họ thanh toán, tuy hai nơi cách nhau vạn dặm, nhưng chỉ cần hợp sức hàng vạn hàng triệu người, Đại Tề sao có thể không trở lại thịnh thế?

Chỉ mong trong quãng đời này vẫn còn ngày gặp lại.

Mùa hạ chỉ còn lại một cái đuôi mờ nhạt, mây đen từ kinh thành trôi tới Linh Kinh, mưa lớn kéo dài ngàn dặm, chớp mắt thu đã sang.

Khi đoàn Chu Hạnh đi qua Linh Kinh không dừng lại quá lâu, đón lão nương cô độc của Viên Sát, lại gặp Đào Anh một lần.

Nàng ấy chờ ở Linh Kinh mấy tháng, cuối cùng cũng đợi được Chu Hạnh mang tin tốt trở về, vừa mừng tới rơi lệ vừa đeo bọc hành lý lên lưng, tốc độ nhanh tới mức Chu Hạnh cũng líu lưỡi. Nàng nói: “Trước đó ta đã dò la tin tức trong kinh, biết ngươi sắp trở về Tái Bắc nên từ sớm đã thu xếp hành lý xong, chờ ngươi tới Linh Kinh tìm ta.”

Đôi chân dị dạng của Đào Anh chỉ dài ba tấc, trước kia chỉ riêng lên xuống lầu đã đau đớn khó chịu, con đường xa nhất nàng từng đi trong đời chính là từ thanh lâu tới chỗ ở của Chu Hạnh, đoạn đường ấy có thể nói là dãi gió dầm mưa, từng bước nhuốm máu. Giờ lòng bàn chân từng bị mài rách đã kết vảy, xương ngón chân gãy cũng đã lành, nàng cũng có dũng khí và quyết tâm đo đạc ngàn vạn dặm từ đây tới Tái Bắc.

Vì vậy trong đội lại thêm hai người. Lục Chước Quang chẳng để tâm nhiều một người hay ít một người, huống hồ Đào Anh là một trong số ít người không khiến hắn phản cảm. Sau khi nghe nói Chu Hạnh đã thành thân với hắn, nàng không giống người khác lộ vẻ kinh ngạc khó tin, trái lại là thần sắc sớm đã hiểu rõ, quả nhiên là vậy.

So với những người soi xét từ gia thế, thân phận, học thức đủ nơi, vắt óc chứng minh hắn và Chu Hạnh không xứng, Đào Anh hiển nhiên là một người tốt hiểu chuyện.

Hắn nghiêm túc nói với Đào Anh: “Ta đã biết năm ấy tha cho cô một mạng là đáng. Trên mặt cô không có tướng gian ác, tốt hơn Viên Sát miệng lệch mắt xếch nhiều, nếu chia cho hắn nửa bộ óc của cô, hắn cũng chẳng tới mức đáng ghét như vậy.”

Chu Hạnh đi ngang phía sau hắn, vừa hay nghe được câu này, âm u nói: “Trông mặt mà bắt hình dong là không đúng.”

Lục Chước Quang khẽ hừ một tiếng, chẳng có ý định tự kiểm điểm chút nào, dù sao Viên Sát sau lưng nói xấu hắn cũng chẳng ít. Huống hồ trông mặt mà bắt hình dong có gì sai? Tướng do tâm sinh, người dung mạo xấu xí phần lớn chẳng phải thứ tốt đẹp — đây là nguyên tắc cơ bản để hắn nhìn người.

Rời Linh Kinh tiếp tục đi về phía bắc, những nơi đi qua càng lúc càng loạn, sơn phỉ ở vài nơi cực kỳ hung hăng, thậm chí dám lập trạm chặn ngay trên quan đạo, cướp tiền giết người. Vì vậy Lục Chước Quang từ sau khi vào kinh thành vẫn luôn tận tụy làm bình hoa cuối cùng nhận ra trách nhiệm của mình đã tới.

Chu Hạnh tuy mang theo không nhiều người nhưng hễ đi ngang ổ phỉ đều thuận tay dọn sạch. Ổ phỉ nhỏ gần như không cần người khác ra tay, một mình Lục Chước Quang đã có thể xử lý sạch sẽ, hơn nữa làm việc gọn gàng dứt khoát. Ổ phỉ lớn thì cần hợp sức tiễu trừ, Viên Sát dẫn người chia hai đường với Lục Chước Quang, đợi hắn dẫn người giết vào cửa trại, thi thể đã nằm ngổn ngang đầy đất, Lục Chước Quang dáng người cao ráo như ngọc, xách đầu thủ lĩnh sơn phỉ nói lời mát mẻ: “Tốc độ các ngươi quá chậm, năng lực làm việc thế này ở Vô Thường Ty nhất định phải chịu trọng phạt.”

Viên Sát càng nghĩ càng không hiểu, thầm nói đúng là tà môn, người này viết chữ như quỷ vẽ bùa, đọc sách như mù mở mắt, làm thơ càng chẳng ra cái gì, vậy mà giết người lại thuận tay như thần trợ, rốt cuộc mấy tuổi thì đập hỏng đầu óc, cứ nhất quyết phải giả làm văn nhân.

Có Lục Chước Quang rồi, suốt đường tiễu phỉ trở nên vô cùng nhẹ nhàng, lần nào cũng có thể tốc chiến tốc quyết, hoàn toàn không làm chậm hành trình. Mọi người cũng sâu sắc lĩnh hội sự hung tàn của vị được gọi là “sát khí” này, đồng thời hiểu được nguyên do năm xưa Chu Hạnh dù thế nào cũng phải thu phục hắn. Giờ quay đầu nhìn tình cảnh ở Đan Ngọc, nếu Lục Chước Quang không phản bội Triệu gia, có lẽ trong bọn họ đã có người chẳng sống tới hôm nay.

Tiền tài của giặc cướp đều lấy từ dân bản địa, mỗi lần Chu Hạnh chỉ để lại một chút coi như thù lao tiễu phỉ — phần lớn dùng để đổi vũ khí, mua y phục mới cho Lục Chước Quang — còn lại toàn bộ giao cho huyện quan địa phương cứu tế nạn dân, đồng thời gửi hồ sơ về kinh thành lưu án, đề phòng tham quan nuốt mất.

Cuối tháng Tám, đoàn người tiến vào Đan Ngọc, trở lại chốn cũ. Mỗi con phố, mỗi ngõ nhỏ, mỗi phong cảnh nơi đây Chu Hạnh đều thuộc nằm lòng, người quen cũ càng đông như biển, tùy tiện đi ngoài đường cũng có người tiến lên bắt chuyện. Nơi này cách kinh thành quá xa, bá tánh chỉ nghe những đại sự chấn động như trên long ỷ đổi tân quân, Hách Liên Khâm vẫn còn hậu nhân, nhưng không biết nửa năm Chu Hạnh biến mất đã đi làm gì.

Nàng không có ý khoe khoang, cũng không để lộ thân phận, vẫn như trước xưng huynh gọi đệ với người ngoài phố, nhiệt tình hàn huyên. Lục Chước Quang càng nhìn càng chua, không hiểu sao lại có nhiều người đến vậy, nối tiếp không dứt tiến lên chắn đường, vác gương mặt to đùng cười nói với phu nhân hắn, lời lẽ tùy tiện, còn coi hắn như không tồn tại.

Rất nhanh hắn càng nhìn càng chướng mắt, nói: “Xem ra hôm nay phải làm quen hết người Đan Ngọc một lượt rồi, chẳng biết trong này có bao nhiêu kẻ méo mó xấu xí lọt vào danh sách Phùng Tông chuẩn bị cho nàng.”

Câu chua loét này vẫn tính là kiềm chế, hẳn là kết quả sau khi hắn cực lực nhẫn nhịn, hơn nữa còn muộn hơn Chu Hạnh dự đoán rất nhiều, chẳng biết là khả năng dung người đã tiến bộ hay đã tức tới đầu óc quay cuồng. Có sự bất mãn của Lục Chước Quang làm cớ, Chu Hạnh cũng tiện từ chối những người tới bắt chuyện, chỉ nói: “Vị tướng công nhà ta tính nóng, đang vội đi làm việc quan trọng, tạm thời không hàn huyên với chư vị nữa, hôm khác lại nói.”

Lục Chước Quang dứt khoát sa sầm mặt, tận chức tận trách đóng vai trượng phu thiếu kiên nhẫn của nàng, hễ thấy ai có động tác định tiến lên cản đường liền dùng ánh mắt lạnh như đao đuổi người, cuối cùng yên tĩnh được không ít.

Việc quan trọng Chu Hạnh trở lại Đan Ngọc phải làm chính là đi tìm quả phụ Tần Thiền. Giờ này cửa hàng của bà đáng lẽ đã đóng, nhưng lúc Chu Hạnh tìm tới lại thấy bà vẫn đang ở trong tiệm chuẩn bị nhân thịt cho ngày hôm sau, bên cạnh còn có thêm một đại hán vẻ ngoài thật thà, vai rộng lưng dày, đang giúp bà băm thịt.

Trên mặt Tần Thiền có ý cười, tuy bình thản nhưng thấp thoáng mang theo chút ngọt ngào, đang nói chuyện với đại hán. Chu Hạnh xách bánh điểm tâm vừa mua tìm tới, bà lập tức buông việc trong tay, đầy mặt vui mừng nắm lấy Chu Hạnh nhìn trái nhìn phải, còn chưa mở miệng hai mắt đã đầy nước, miệng lẩm bẩm: “Con bình an trở về là tốt, trở về là tốt.”

Chu Hạnh lại cười nói: “Tần di, hôm nay ta tới muốn nhờ dì lại cùng ta lên núi một chuyến, bái mộ cha mẹ ta xong, ta phải về nhà rồi.”

“Về nhà?” Tần Thiền ngẩn ra, theo bản năng nhớ tới căn nhà tranh bùn Chu Hạnh ở quanh năm, nhưng ngay sau đó lại hiểu, nơi ấy từ trước tới nay không phải nhà Chu Hạnh, chỉ là chỗ nàng tạm trú mà thôi.

Chu Hạnh hẳn tới từ một nơi rất xa, dòng máu chảy trong người nàng khác với những người bị vây trong một góc nhỏ Đan Ngọc, là sinh dưới bầu trời xanh cao vạn trượng, lớn lên trên mảnh đất mênh mông vô bờ — cuối cùng nàng cũng phải về nhà.

Tần Thiền thu dọn nhân thịt xong, tạm biệt đại hán, đóng cửa tiệm rồi cùng Chu Hạnh, Lục Chước Quang lên núi. Trên đường Chu Hạnh yên lặng khác thường, có lẽ chìm trong hồi ức rất lâu trước kia, cũng có lẽ tám năm bái mộ trống, đây là lần cuối, nàng cũng sinh vài phần lưu luyến buồn bã với Đan Ngọc.

Lục Chước Quang trái lại trò chuyện rất hòa nhã với Tần Thiền. Hắn nói rõ với bà rằng mình và Chu Hạnh đã là phu thê, Tần Thiền liền liên tục chúc mừng, còn nói: “Ta nhớ đầu năm đã nghe nàng nhắc tới, nói có một tú tài sinh tuấn tú, tài cao tám đấu, rất hợp tâm ý nàng, cứ ba ngày hai bữa lại chạy tới chỗ lang quân trong lòng tìm người, giờ xem ra các hạ chính là vị tú tài ấy.”

Lục Chước Quang cong mắt cười: “Thật sao?”

“Đương nhiên là thật, ta chưa bao giờ nói bậy.” Tần Thiền quay đầu nhìn Chu Hạnh một cái, thấy nàng không phủ nhận cũng không ngăn cản, lại nói, “Nàng ở Đan Ngọc bao nhiêu năm, chưa từng thấy để tâm nam tử nào, hai năm đầu mới tới, người mai mối giẫm nát ngưỡng cửa, nàng chẳng thèm để ý ai, thậm chí còn không về nhà. Ngươi mới tới một tháng đã cùng nàng kết lương duyên, xem ra hai người quả thật trời sinh một đôi.”

Tần Thiền chẳng biết gì. Không biết khi ấy trong lòng Chu Hạnh toàn tính toán phải giết hắn thế nào, ly gián hắn ra sao, nói những lời ấy cũng chẳng qua là tìm một lý do thích hợp với Tần Thiền để che giấu hành vi nàng cứ chạy tới chỗ hắn ở. Lục Chước Quang hiểu rõ trong lòng, nhưng vẫn vì câu ấy mà tâm tình cực tốt, ý cười lấm tấm khiến mày mắt càng đẹp.

Vì vậy hắn còn làm vài việc thừa thãi, chẳng hạn dọn cỏ dại trên đường phía trước cho Chu Hạnh, hoặc ôm nàng đi qua chỗ bùn lầy do mưa.

Chu Hạnh vốn không cần hắn làm những việc ấy, nhưng người này càng ngày càng thích ứng với thân phận phu thê, nhất định phải làm tròn “trách nhiệm trượng phu”, vui mãi không chán, lại có Tần Thiền ở bên không ngừng khen ngợi, Chu Hạnh nhìn vành tai hắn hơi đỏ, liền không nỡ làm mất hứng.

Ngôi mộ trống kia dựng một tấm bia không tên, nửa năm chưa tới đã mọc đầy cỏ dại, Chu Hạnh quỳ xuống nhổ sạch cỏ, châm giấy tiền. Ngọn lửa nhảy múa, ánh sáng phản lên mặt nàng, soi sáng đôi mắt trầm tĩnh. Nàng không kể công lao hiển hách của mình, cũng chẳng báo tin đại thù đã trả, thiên hạ đã yên, bất kể nhớ nhung hay áy náy, mọi lời đều tan trong lòng, nàng chỉ lặng lẽ đốt hết giấy tiền trong giỏ, cuối cùng dập đầu một cái, thấp giọng nói: “Cha, mẹ, con phải về nhà rồi.”

Tần Thiền nhìn bóng lưng nàng, trong lòng bỗng chua xót, ban nãy còn chẳng cảm thấy gì, lúc này lại muôn vàn sầu tư, không nhịn được rơi lệ.

Bà vẫn nhớ ngày gặp Chu Hạnh trên núi này. Khi ấy nàng còn nhỏ, thân thể gầy yếu khô quắt, dập đầu trước tấm bia không tên mà khóc rất dữ, cả người đều run lên. Chớp mắt tám năm đã qua, thiếu nữ quỳ trước mộ đã trưởng thành, không còn dễ dàng rơi lệ, nhưng càng kiên cường lại càng khiến Tần Thiền cảm thấy khổ, khổ tới mức lòng đầy chua xót, nước mắt không ngừng.

Bà khóc tới nước mắt nước mũi giàn giụa, Lục Chước Quang nhìn không nổi, đưa cho bà một chiếc khăn gấm.

Trên đường xuống núi, Chu Hạnh dặn bà về những người mình sắp xếp trong thành, bảo Tần Thiền sau này gặp phiền phức cứ tới tìm bọn họ. Nàng còn tặng Tần Thiền một khoản bạc hậu hĩnh, nói là thêm phần của hồi môn cho Tôn Phán Ninh sau này xuất giá. Vì sắp chia tay, Tần Thiền kéo Chu Hạnh nói rất lâu, ngay cả Tôn Phán Ninh vội vàng chạy tới cũng khóc lóc không nỡ.

Lục Chước Quang không giỏi ứng phó những cảnh tình sâu nghĩa nặng thế này, cũng không tiện quấy rầy bọn họ nói chuyện, vì vậy đề nghị ra ngoài đi dạo.

Đi một chuyến như vậy lại rước thêm phiền phức. Hắn đi qua nửa con phố, từ xa thấy góc đường có mấy người vây quanh, vì lòng muốn xem náo nhiệt liền ghé tới.

Nhờ vóc người cao, hắn không cần chen vào đám đông cũng dễ dàng nhìn rõ cảnh bên trong, chỉ thấy dưới đất quỳ một đôi thiếu niên nam nữ mặc đồ tang cùng một đứa trẻ, bên cạnh còn có một thi thể phủ chiếu cỏ, trước mặt mấy người trải tấm vải trắng rách nát, vừa nhìn đã thấy hai hàng chữ lớn: Khẩn cầu thương xót cho bạc, chôn cất từ phụ.

Trên tấm vải rách viết đầy chữ, đại ý là ba chị em lưu lạc tới đây, người cha già duy nhất bệnh chết, không có tiền chôn cất nên ngồi đây xin tiền, đồng thời mong người lương thiện nhận nuôi cả ba.

Thời thế này người ngay cả con mình cũng không nuôi nổi nhiều vô số, ai lại nhận ba đứa ăn mày ngoài phố, trong đó còn có hai đứa tàn tật. Người vây xem tới tới lui lui, cũng chỉ thở dài một câu đáng thương, ném một hai đồng tiền lên vải trắng.

Người trước mặt Lục Chước Quang tản đi, hắn bước lên hai bước, ngồi xổm bên thi thể phủ chiếu cỏ, duỗi một ngón tay vén một góc, thấy một gương mặt cực kỳ sống động, khí huyết khỏe mạnh.

Hắn buông tay, đứng dậy định đi, lại bị một người nhào tới ôm chặt hai chân: “Sư phụ! Ta biết người không nhẫn tâm như vậy mà, người dừng lại nhìn chúng ta là mềm lòng rồi đúng không? Giờ chúng ta theo Ngôn Quy ca ăn chẳng no mặc chẳng ấm, ngày nào cũng còn bị hắn ép ra phố ăn xin, sư phụ, người không thể mặc kệ chúng ta!”

“Buông tay.” Lục Chước Quang nói.

Người này mặt dày mày dạn lớn tiếng: “Không! Người không đưa chúng ta đi, ta không buông!”

“Tuyết Tình, buông trước đi.” Bên dưới truyền tới giọng dở sống dở chết, “Ngươi đè lên đầu ta rồi, ta sắp không thở nổi.”

“Ngôn Quy ca, giờ huynh đang đóng vai người chết, không được nói chuyện.” Tuyết Tình chỉ cảm thấy công sức sắp đổ sông đổ biển, bất mãn buông tay, bò khỏi đầu Lý Ngôn Quy.

Lý Ngôn Quy vén chiếu cỏ ngồi dậy, thở mấy hơi, câu đầu tiên đã cắt khẩu phần của Tuyết Tình: “Sau này mỗi ngày ngươi chỉ được ăn hai bữa.”

Tuyết Tình đang đúng thời kỳ “đại nghịch bất đạo”, chẳng mấy nghe lời, đang định tranh luận với Lý Ngôn Quy thì bị Nguyệt Minh ngăn lại, ra dấu khuyên: Phần của ta cho ngươi ăn.

Tuyết Tình nói: “Ngôn Quy ca mới không cần ăn nhiều, huynh ấy đã qua tuổi lớn người rồi, nên chia một nửa cơm mỗi ngày cho chúng ta mới đúng.”

“Được.” Lý Ngôn Quy gật đầu, “Để ta chết đói, sau đó ba đứa các ngươi đi lưu lạc.”

Ánh mắt Lục Chước Quang lướt qua mấy người, cuối cùng dừng trên gương mặt đầy vẻ suy sụp của Lý Ngôn Quy, khó hiểu hỏi: “Trước kia ngươi bám theo suốt đường, ta còn tưởng định theo tới Tái Bắc, hóa ra là định chết ở Đan Ngọc.”

“Quả thật ta định như vậy. Ta được đại nhân căn dặn, quãng đời còn lại phải chăm sóc phu nhân cho tốt, tuyệt đối không thể để bà ấy rơi riêng vào tay các ngươi.” Lý Ngôn Quy véo mặt Tuyết Tình một cái, sai nàng thu dọn chiếu cỏ cùng tấm vải rách dưới đất, “Nhưng chúng ta hết lộ phí rồi, Tuyết Tình ăn quá nhiều, bữa nào cũng đòi thịt, hai tay ta lại không thể làm việc kiếm tiền, chỉ đành nằm dưới đất giả chết.”

Cách kiếm tiền rất nhiều, cho dù hai tay Lý Ngôn Quy phế rồi, võ công của Tuyết Tình và Nguyệt Minh cũng đâu phải học vô ích, tùy tiện cướp một hắc điếm cũng có thể kiếm đầy bồn đầy bát, diễn một màn này rõ ràng là muốn bám lấy Chu Hạnh, lười tiếp tục lén lút bám theo nữa.

Ánh mắt Lục Chước Quang đầy thất vọng: “Lý Ngôn Quy, ngươi làm ta thua mười lượng bạc.”

“Ngươi cược gì?”

“Trước kia ta cược với Chu Hạnh. Ta cược ngươi sẽ bám một đường tới Tái Bắc mới xuất hiện, rồi giả vờ tình cờ gặp chúng ta. Nàng cược ngươi vào Đan Ngọc sẽ xuất hiện.” Lục Chước Quang nói, “Các ngươi thu dọn đồ đi, ta có thể đưa các ngươi tới tìm nàng, nhưng mười lượng bạc này do ngươi trả.”

Lý Ngôn Quy lấy chiếc túi rỗng không ra: “Cầm đi, cả túi cho ngươi.” Hắn ngừng một chút rồi nói, “Đan Ngọc là nơi cuối cùng các ngươi dừng chân, ra khỏi huyện tiếp tục đi bắc, đi thuyền qua sông sẽ nhanh hơn, tới lúc ấy chúng ta khó bám theo nữa, chỉ có thể nhập đội trước khi các ngươi lên thuyền. Là ngươi suy nghĩ không chu toàn đã lỗ mãng đặt cược, đổi thành ta sẽ không thua, nên tiền này ta không trả.”

Lục Chước Quang tốt bụng nhắc chuyện cũ: “Ở sòng bạc Đan Ngọc ngươi suýt thua sạch toàn bộ tiền dành dụm.”

Lý Ngôn Quy: “Là bọn họ gian lận.”

“Chỉ là ngươi tài không bằng người.” Lục Chước Quang thấy sắc mặt hắn càng đen, trong lòng thoải mái hơn nhiều, trên mặt cũng có nụ cười nhạt, xoa đầu đứa trẻ, ánh mắt hiền từ nói, “Hai chân không còn cũng chẳng sao, ta có thể luyện cho ngươi dùng hai tay đi đường, trước kia ngươi đâm ta một đao, đừng tưởng ta sẽ không tính sổ.”

Nửa tháng trước, vừa rời kinh chưa được mấy ngày Chu Hạnh đã phát hiện có người lén lút bám theo phía sau.

Chu Hạnh nói: “Hai tay Lý Ngôn Quy tuy bị chàng phế, nhưng thương tổn không tới xương, nối lại gân mạch rồi cẩn thận chữa trị, dù không thể tinh thông binh khí như trước, dùng trong sinh hoạt hằng ngày vẫn dư sức. Còn hai đồ đệ kia của chàng, ta thấy cũng đều là người có thể bồi dưỡng, bọn họ đã không nỡ rời chàng thì cùng đưa tới Tái Bắc.”

Lục Chước Quang suy nghĩ hồi lâu, không nghĩ ra lý do phản đối. Tuy ba người này ngu mỗi người một kiểu, còn kèm thêm một đứa trẻ có thù cũ với hắn, nhưng đôi khi cũng có thể dùng được. Huống hồ hắn cũng cần có người cùng mình bàn bạc vài chuyện, mặc dù phần lớn bọn họ chẳng đưa ra nổi lời khuyên thích hợp, nhưng có còn hơn không.

Chỉ là sau khi Chu Hạnh nhìn thấy mấy người này, giữ thái độ công tư phân minh, thẳng thừng đòi Lục Chước Quang mười lượng bạc.

Lục Chước Quang quay mặt một cái, ghi thêm mười lượng vào sổ nợ trên đầu mỗi người, ngay cả đứa trẻ cũng không bỏ qua, yêu cầu bọn họ nhất định phải trả sạch.

Vì vậy, đội ngũ về nhà lại càng thêm đông đảo.