Chương 2: Xuân tế (1) — Đây là ngày thứ mười kể từ khi nàng tỉnh lại.

Nơi chân trời xẹt qua một vệt lửa, tựa như phượng hoàng thu lại lông đuôi, rơi xuống biển mây mênh mang.

Hoàng hôn rồi.

Đầu xuân ở Huy Sơn luôn như vậy, tuyết đọng trên đỉnh núi còn chưa tan, ráng chiều đã náo nhiệt trước, mười hai ngọn vân đăng lơ lửng trên Thanh Ngưu Phong hút no ánh xuân, đến lúc hoàng hôn bỗng hạ xuống, lơ lửng bên vai những người giữ núi.

Đây là lễ xuân tế mỗi năm một lần của Khương gia.

Hằng năm vào ngày này, gia chủ đều chọn mười hai người giữ núi trong tộc, lên Thanh Ngưu Phong thả vân đăng, hỏi ý trời.

A Chức ngẩng đầu nhìn, vân đăng hạ xuống, màn trời như bị lấy mất sắc màu, từng tấc từng tấc tối dần.

Phía trước truyền tới một tiếng quát: “Tất cả qua đây nhận thẻ.”

Người lên tiếng là một bà lão mặc đạo bào tay rộng, lưng đã còng.

Bà là bà lão trông coi Tư Quá Cốc.

Lúc này, bà đứng trước tấm bia đá lớn ở cửa cốc, một tay chống gậy, một tay xách một chuỗi thẻ gỗ, ánh mắt nghiêm nghị quét qua từng đệ tử trong cốc.

Các đệ tử không dám chậm trễ, rất nhanh đã xếp thành từng hàng.

Trên người A Chức vẫn còn đau, nàng cắn răng, chậm rãi đi qua, đứng ở cuối hàng.

Trước lễ xuân tế, quy củ trong tộc vô cùng nghiêm khắc, buổi sáng dậy muộn một chút, ban đêm tham ăn thêm một chút, đều sẽ bị phạt tới Tư Quá Cốc kiểm điểm, mãi đến ngày xuân tế, khi vân đăng bay lên trời mới được ra khỏi cốc.

Những đệ tử đã nhận thẻ đi tới trước bia đá, minh văn trên thẻ gỗ cộng hưởng với giới văn trên bia, tỏa ra vầng sáng vàng nhạt, màn sáng lơ lửng ở cửa cốc tan đi, cấm chế coi như được giải trừ.

Đến lượt A Chức, nàng cụp mắt đi tới trước mặt bà lão, còn chưa kịp nhận thẻ, ngoài cửa cốc bỗng truyền tới mấy tiếng bàn tán —

“Mau nhìn, nàng ta tới rồi!”

“Người đánh bị thương Tình Song sư muội chính là nàng ta.”

“Đến kiếm cũng không rút ra nổi mà còn vọng tưởng tranh một suất làm người giữ núi, giờ lão thái quân nổi giận, e rằng ngay cả sư phụ nàng ta cũng chẳng chịu đón nàng ta về tiên phủ nữa, ai mà chẳng biết Tình Song sư muội và Hề gia…”

Lời còn chưa dứt, bà lão trông cốc bỗng nặng nề gõ cây gậy xuống đất một cái.

Đám đệ tử đang chờ bên kia lập tức im bặt, không dám nhiều lời nữa.

“Khương Ngộ?” Bà lão trông cốc hỏi.

A Chức đưa hai tay ra: “Vâng.”

Bà lão trông cốc nhìn nàng từ trên xuống dưới một lượt, thiếu nữ mười bảy tuổi mặc một bộ áo mỏng, đôi mắt trong veo như chứa cả một bát nước suối trên núi, nếu không phải bị thương khá nặng, sắc mặt tái nhợt, vốn nên là dung nhan rực rỡ như đào mận.

Đáng tiếc tuổi trẻ bồng bột, không biết nặng nhẹ, đắc tội người không nên đắc tội, sau này sẽ ra sao, quả thực tiền đồ khó đoán.

A Chức đợi rất lâu, bà lão trông cốc mới đặt mạnh tấm thẻ gỗ khắc tên nàng vào lòng bàn tay nàng: “Tự lo cho tốt.”

Khương gia dựa vào Huy Sơn mà xây, Tư Quá Cốc đúng như tên gọi, là một vùng thung lũng nằm giữa sườn núi.

A Chức ra khỏi cốc, đi xuống núi.

Đây là ngày thứ mười nàng tỉnh lại trong thân thể này.

Ngày đầu tiên, thứ tỉnh lại chỉ có thần thức của nàng; ngày thứ hai, nàng có thể cử động ngón tay; ngày thứ năm có thể nói chuyện; ngày thứ bảy có thể xuống giường đi lại; đến hôm nay thì tiến triển vượt bậc, nàng đã có thể cảm nhận lạnh và nóng, đói và khát, những dao động linh lực rất nhỏ, rung động phát ra khi gió núi lướt qua cỏ xanh, cùng với những ý niệm còn sót lại trong thân thể này.

Chủ nhân ban đầu của thân thể này tên Khương Ngộ, là Tam tiểu thư của Khương gia.

Trung Thổ tiên môn san sát, ngoài các môn phái tu đạo, đương nhiên còn có các thế gia, Khương gia tuy không thể gọi là đại tông tộc cành lá sum suê, nhưng cũng chẳng phải hạng vô danh.

Bởi Khương gia tu kiếm đạo.

Nghe nói gia chủ đời này là Khương Hoàng từng nghe kiếm huấn suốt ba tháng dưới chân Quy Nguyên Sơn. Khi ấy Quy Nguyên Tông vẫn còn vào thời cực thịnh, Vấn Sơn Kiếm Tôn chưa rời tông, nếu may mắn được đích thân Kiếm Tôn chỉ dạy, trên kiếm đạo tất nhiên có thể tiến bộ vượt bậc.

Cho đến hai mươi năm trước, Quy Nguyên Tông phản khỏi Tiên Minh, Vấn Sơn Kiếm Tôn bỏ mạng ở Côn Luân Sơn, kiếm đạo cũng từ đó suy tàn.

Ở Khương gia, kiếm thuật của Khương Hoàng quả thực đã đạt đến mức xuất thần nhập hóa, nhưng mấy đệ tử thân truyền dưới trướng bà, ngoại trừ đại đệ tử Khương Hà, ai nấy đều là hạng tầm thường.

Đáng tiếc Khương Hà mất sớm, dưới gối ngoài một dưỡng nữ và một đệ tử ra thì chẳng để lại gì.

Dưỡng nữ của Khương Hà chính là Khương Ngộ.

Trong những ký ức hữu hạn của Khương Ngộ, vị tiên nhân áo xanh đeo kiếm ấy đã dành cho nàng sự yêu thương nhiều nhất trong đời.

Khương Hà nhặt được Khương Ngộ ở nhân gian.

Năm ấy Khương Ngộ mới ba tuổi, thôn làng bị yêu thú tàn sát, khi Khương Hà chạy tới, từ xa đã nhìn thấy một đứa bé ngồi trên đống cỏ hoang khóc thút thít.

Hắn đi tới, dịu giọng hỏi: “Tiểu cô nương, con có biết nơi này đã xảy ra chuyện gì không?”

Đứa bé chỉ lo nức nở khóc: “… Con không biết, con ra ngoài chơi, lúc về, lúc về rồi thì mẹ, ông ngoại… mọi người đều không còn nữa…”

Khương Hà nhìn quanh, khí tức của yêu thú đã tan đi, trong thôn chỉ còn mùi máu tanh và tử khí khiến người ta buồn nôn, là hắn đã tới chậm một bước.

Hắn ngồi xổm xuống trước đống cỏ hoang: “Tiểu cô nương, con tên là gì?”

“… Kỳ Kỳ.”

“Kỳ Kỳ.” Hắn nói, giọng vô cùng ôn hòa, “Nơi này không còn ai nữa, con có muốn theo ta về không?”

Kỳ Kỳ vô cùng do dự, mẹ từng dạy nàng, không thể tùy tiện đi theo người xa lạ.

Thế nhưng, khi nàng nhìn người trước mặt qua kẽ ngón tay bẩn thỉu, bỗng nhiên lại ngây người.

Nam tử trước mắt có dung mạo thanh tú tuấn nhã, là người đẹp nhất nàng từng gặp, nhưng phản ứng đầu tiên của nàng khi nhìn thấy hắn lại không phải là đẹp, mà là sạch sẽ.

Sạch sẽ đến mức gần như cao khiết, ngay cả vết bẩn trên ống tay áo vì lau nước mắt cho nàng cũng giống như một điều có lỗi với hắn.

Kỳ Kỳ bất giác gật đầu.

Khương Hà bèn bế nàng lên, khẽ nói: “Ngủ đi.” Vạt tay áo tựa mây lướt qua trán nàng, thôn làng vừa trải qua một trận tàn sát trong chớp mắt nhạt dần thành nỗi kinh hãi còn sót lại sau cơn ác mộng, đến mức sau khi nàng ngủ một giấc tỉnh dậy, phát hiện mình đang ở trong một sân viện mang vẻ cổ kính, chút sợ hãi và hoảng loạn cuối cùng trong lòng cũng tan đi, nàng chỉ tò mò mở to mắt nhìn một thiếu niên đang bưng bát thuốc trước mặt.

“Đây là sư huynh của con, tên Tri Viễn.” Khương Hà nói, “Nó vừa chuẩn bị thuốc xong cho con thì con tỉnh.”

Hắn đặt nàng xuống đất, lại nói: “Nơi này là Thủy Minh Giản, động phủ của ta.”

Kỳ Kỳ không biết động phủ là gì, không khỏi nhìn quanh, Khương Hà nắm tay nàng đi một vòng, kiên nhẫn giải thích: “Động phủ chính là nhà ở của người bình thường, nhưng lại có vài chỗ khác với nhà ở, sau này con sẽ hiểu. Nơi đây là Khương gia ở Huy Sơn, trên có gia chủ, mọi việc đều phải theo quy củ, người tới đây phải có nguồn gốc để tra, có tên để dựa vào. Con không còn nhà, lại không nhớ họ của mình, ta họ Khương, con có thể theo họ ta. ‘Mỗi lần gặp cảnh thanh nhã, lại nhớ niềm vui bình sinh’, từ hôm nay con gọi là Khương Ngộ.”

Đợi Khương Hà dẫn Khương Ngộ đi quanh hành lang rồi trở về sân, Từ Tri Viễn vẫn bưng bát thuốc đứng chờ trong viện.

Thiếu niên bước tới, đưa bát thuốc cho Khương Ngộ, gãi đầu: “Hơi đắng một chút, ta đã chuẩn bị mứt cho muội rồi.”

Thôn làng của nàng bị yêu thú tàn sát, đây là một bát thuốc trừ uế, mang theo mùi tanh hăng mũi.

Nhưng Khương Ngộ vẫn ngoan ngoãn nhận lấy bát thuốc, ôm chiếc bát còn lớn hơn cả khuôn mặt mình, một hơi uống cạn, sau đó dè dặt đứng đó, không dám kêu đắng, cũng không dám xin mứt.

Khương Hà thấy nàng cẩn thận dè dặt như vậy, bèn ngồi xổm xuống, đưa tay ước chừng chiều cao của nàng: “Ta… chưa từng nuôi một tiểu cô nương bé xíu như con, nếu có chỗ nào làm không tốt, con có thể nói thẳng với ta. Nếu con đã theo họ ta, từ nay về sau ta chính là nghĩa phụ của con.” Nói rồi hắn cười, tựa như thật sự không biết câu trả lời, “Ở chỗ các con gọi cha thế nào?”

Gọi là cha.

Nhưng Khương Ngộ không gọi như vậy.

Không phải nàng không muốn, ở quê nhà, cha thường xuyên đánh nàng, chỉ có mẹ đối xử tốt với nàng, nàng cảm thấy mình không xứng có một người cha tốt như vậy.

Nàng suy nghĩ rất lâu, học theo Từ Tri Viễn, rụt rè gọi một tiếng: “Sư phụ.”

Khương Hà khựng lại, một lát sau cười gật đầu: “… Cũng được.”

Đợi Khương Ngộ ở Khương gia lâu hơn, tuổi cũng lớn thêm, những đạo lý Khương Hà từng dạy nàng thuở ban đầu, nàng dần dần hiểu ra.

Cái gọi là động phủ không phải thật sự phải đào một hang đá trong núi làm nơi ở, nó có thể là một tòa nhà dựa núi mà xây, điểm khác với nhà ở bình thường là trong động phủ có linh mạch, có thể giúp người ta tu luyện, vì vậy cũng có người gọi động phủ là tiên phủ.

Mà thế gia huyền môn cũng không hoàn toàn giống các tông tộc ở nhân gian. Tông tộc nhân gian dựa theo huyết thống thân sơ mà chia thành các chi lớn nhỏ, phân biệt rạch ròi; thế gia huyền môn ngoài huyết thống còn phải tính đến truyền thừa sư môn. Ví dụ như Khương gia đời này, gia chủ Khương Hoàng không có con, ba đệ tử thân truyền của bà đều là những người xuất sắc được chọn từ các chi bên, sau này Khương Hoàng vũ hóa, người kế nhiệm vị trí gia chủ phải được chọn từ môn hạ của bà chứ không xét quan hệ huyết thống gần hay xa. Sự phân biệt môn hộ duy nhất có lẽ là Khương gia tuy cũng nhận đệ tử khác họ, nhưng vị trí gia chủ lại không thể truyền cho người ngoài họ.

Khương Ngộ bây giờ đã hiểu, xét theo bối phận, gia chủ Khương Hoàng là sư tổ của nàng, mọi người tôn xưng một tiếng lão thái quân, còn trong hai động phủ ở phía tây nam là các sư thúc của nàng.

Hai vị sư thúc có rất nhiều đệ tử dưới trướng, vô cùng náo nhiệt, còn Khương Hà, thân là đại đệ tử của Khương Hoàng, chỉ thu một mình Từ Tri Viễn làm đồ đệ.

Hắn thu rất ít đệ tử, nhưng thỉnh thoảng có người tới xin hắn chỉ điểm, hắn lại chưa từng từ chối.

Khương Hà là một người vô cùng ôn hòa.

Mày mắt ôn hòa, tính tình cũng ôn hòa, hắn sẽ cẩn thận chuẩn bị áo mùa đông cho Khương Ngộ khi nàng còn chưa biết dùng linh lực hộ thân; khi Từ Tri Viễn luyện sai kiếm chiêu, hắn sẽ không ngại phiền mà dạy lại; địa vị của hắn trong Khương gia tôn quý đến vậy, thỉnh thoảng có tiểu tiên thị đỏ mặt nhét vào tay hắn một túi thơm tự tay thêu, hắn chưa từng cao cao tại thượng mà làm ngơ, cũng không nghiêm nghị quở trách, chỉ sững ra một thoáng rồi hiểu chuyện, nhìn bóng lưng tiểu tiên thị chạy xa mà cười lắc đầu, đến sáng hôm sau, túi thơm ấy sẽ lặng lẽ trở về trong hộp trang sức của tiểu tiên thị.

Thậm chí hắn còn để lại một căn nhà dưới chân Huy Sơn, chuyên che chở cho những tinh quái chưa đủ sức chống lại yêu thú, mỗi lần xuống núi, đám tinh quái ấy đều nhảy nhót, cười hì hì chào hỏi hắn, hắn lúc nào cũng ôn hòa đáp lại.

Chỉ khi luyện kiếm, hắn mới trở nên sắc bén.

Mỗi lần Khương Ngộ nhìn hắn luyện kiếm đều vô cùng say mê.

Một đêm tuyết rơi, Khương Ngộ không ngủ được, nhặt một cành khô, học theo dáng vẻ của Khương Hà múa may trong tuyết, Khương Hà khoác áo bước ra nhìn thấy, cười hỏi: “Kỳ Kỳ cũng muốn học kiếm sao?”

Khương Ngộ nhìn ngọn vân đăng lúc sáng lúc tối lơ lửng sau lưng hắn, gật đầu, nhỏ giọng hỏi: “Có được không?”

“Đương nhiên được.” Khương Hà nói, “Vậy ta dạy con.”

Khương Hà tuy thường xuyên chỉ điểm người khác, nhưng ngoài Từ Tri Viễn ra, hắn không thu đệ tử, cũng rất ít khi dạy ai lâu dài, Khương Ngộ biết trên người hắn dường như có bệnh cũ gì đó, thỉnh thoảng nàng nghe thấy hắn ho trong đêm lạnh, thỉnh thoảng lão thái quân sẽ hỏi hắn thân thể thế nào rồi.

Nhưng nàng không để ý, Khương Hà là tiên nhân kia mà.

Nàng thậm chí còn không biết một kiếm sư như Khương Hà mà dạy một đứa bé như nàng, còn phải bắt đầu từ những công phu nhân gian đơn giản nhất, quả thực là quá lãng phí tài năng của hắn.

Nàng chỉ vụng về học theo, nếu Khương Hà không có mặt, nàng liền học theo sư huynh.

Đông qua xuân tới, đến năm thứ mười Khương Ngộ ở Khương gia, nàng đã có thể chọn kiếm.

Ở Khương gia, sau khi đệ tử học tốt kiếm quyết và Trúc Cơ, liền có thể chọn một thanh linh kiếm thuộc riêng về mình.

Linh kiếm đều có tính khí, sau khi niệm “Kiếm Dẫn Quyết”, nếu kiếm chịu ra khỏi vỏ, thanh kiếm ấy sẽ trở thành bội kiếm của mình.

Thiếu nữ mười bốn tuổi đứng trong sân, bên cạnh là sư phụ và sư huynh của nàng, trên hương án trước mặt đặt ba thanh linh kiếm.

Thế nhưng sau khi Khương Ngộ niệm “Kiếm Dẫn Quyết”, cả ba thanh linh kiếm đều không nhúc nhích, niệm thêm lần nữa vẫn không động, lại niệm thêm mấy lần, Khương Ngộ cuống lên, không nhịn được tiến tới rút kiếm, ba thanh linh kiếm tựa như nặng ngàn cân, ngay cả dùng sức kéo cũng không sao rút ra được.

Trên mặt Từ Tri Viễn thoáng hiện vẻ kinh ngạc.

Ba thanh bội kiếm này là hắn và Khương Hà tỉ mỉ chọn lựa, đừng nói đã Trúc Cơ, chỉ cần có thể dẫn linh khí nhập thể thì đều có thể dễ dàng rút kiếm, sư muội sao lại…

Hắn không muốn Khương Ngộ đau lòng, rất nhanh đã thu lại vẻ kinh ngạc ấy.

Khương Hà xoa ngọn tóc Khương Ngộ, dịu giọng an ủi: “Không sao, có lẽ linh kiếm ta chọn chưa đủ tốt.”

Từ Tri Viễn cũng nói: “Tiểu sư muội, lễ xuân tế sang năm, nếu ta trở thành người giữ núi, nhất định sẽ xin cho muội một thanh kiếm tốt.”

Trên vùng đất Trung Thổ có không ít thế gia huyền môn thờ phụng Xuân Thần, Khương gia cũng không ngoại lệ, trước lễ xuân tế hằng năm, gia chủ sẽ chọn mười hai đệ tử xuất sắc nhất trong tộc, ban cho mỗi người một ngọn vân đăng, người sở hữu vân đăng chính là người giữ núi.

Người giữ núi ngoài việc phải thả vân đăng vào ngày xuân tế để hỏi phúc trạch năm tới, còn có thể miễn việc thông báo, tự do ra vào Huy Sơn, nếu có thể giành hạng nhất trong lần thí luyện tiếp theo, thậm chí còn có thể đi xa tới Bạn Nguyệt Hải, theo Tiên Minh ra ngoài hàng yêu trừ tà. Bọn họ xuất sắc như vậy, vì thế những người mới được chọn làm người giữ núi đương nhiên có thể đưa ra với gia chủ một nguyện vọng không quá khó thực hiện trong Đại điển Mạnh Xuân.

Đại điển Mạnh Xuân năm sau diễn ra ba ngày sau lễ xuân tế, Từ Tri Viễn mang vân đăng lơ lửng sau lưng, bên hông đeo kiếm, quỳ trước gia chủ Khương Hoàng: “Lão thái quân, nguyện vọng của đệ tử không phải cầu cho bản thân, mà là vì sư muội, xin lão thái quân mở kiếm khố, ban kiếm cho sư muội của đệ tử.”

Năm ấy Từ Tri Viễn hai mươi mốt tuổi, đã trưởng thành thành một nam tử anh tuấn cao lớn.

Hắn là đệ tử duy nhất do Khương Hà đích thân truyền dạy, vốn đã vô cùng được chú ý, lời vừa thốt ra, gần như tất cả mọi người trong đại điện đều nhìn về phía Khương Hà.

“Sư muội của ngươi?” Khương Hoàng nhíu mày.

Theo bà biết, ngoài Từ Tri Viễn ra, Khương Hà chưa từng chính thức thu nhận bất kỳ đệ tử nào.

Khương Ngộ cũng có chút sợ hãi, không chỉ vì cùng lúc bị mấy trăm người nhìn chăm chú, mà những ánh mắt hướng về phía nàng phần nhiều đều là kinh ngạc, nghi ngờ và khinh thường.

Thủy Minh Giản rất ít qua lại với các động phủ khác, tuy Khương Hà từng nói với bên ngoài rằng mình nhận một dưỡng nữ, nhưng những người kia ít nhiều đều không tin — một tiểu nha đầu nhặt được ở nhân gian, ai lại dốc lòng nuôi dưỡng? Khương Hà có thân phận thế nào, người bình thường sao có thể trèo cao? Thêm vào đó, tính tình Khương Hà không thích giải thích với người khác, những lời đồn đại lại chẳng truyền tới Thủy Minh Giản, lâu dần rất nhiều người trên Huy Sơn liền coi Khương Ngộ thành một tiểu thị nữ trong Thủy Minh Giản.

Khương Ngộ căng thẳng đến cực điểm, nàng mím chặt môi, không biết nên bước lên thế nào.

Lúc này, có người khẽ đẩy nàng một cái, giọng Khương Hà dịu dàng đến mức lại mang theo đôi chút ngượng ngùng: “Con gái của ta, xin gia chủ chỉ điểm.”