Chương 29: Đồng tiền mừng tuổi

Đêm giao thừa, nơi nào cũng náo nhiệt, chỉ riêng trong lao ngục là tĩnh mịch lạnh lẽo.

Chẳng biết vì lâu năm không được tu sửa, hay có chỗ nào bị phạm nhân định vượt ngục khoét ra một cái lỗ, mỗi khi gió lạnh lùa vào đều phát ra tiếng ù ù, quẩn quanh trong nhà lao tối tăm ẩm lạnh.

Tiền Bất Đoạn xách một giỏ thức ăn nóng hổi, nhét cho tiểu lại canh ngục một lượng bạc, lại khom lưng cúi đầu nịnh nọt một phen mới được cho qua. Sau khi bước vào hành lang chật hẹp, hắn tiện tay lấy một ngọn đèn trên tường, đi tới gian lao ở tận cùng, người bị nhốt bên trong chính là Phùng Tông.

Từ khi vụ án mỏ vàng bị lật ra, Phùng Tông đã bị tháo mũ ô sa, tống vào ngục. Khoảng thời gian này kinh thành điều tra vụ án, bắt đầu tra từ những người phía trên trước, bởi dính líu quá nhiều người, biến cố lại xảy ra đột ngột, đến giờ vẫn chưa xét tới Phùng Tông. Ông đã nằm trong lao gần nửa tháng.

Để giảm nhẹ tội cho Phùng Tông, Tề Huyên cũng không ít lần đứng giữa xoay xở. Chỉ là quan viên địa phương chỉ nhận công văn của cấp trên, mà sau khi vụ án được Đại Lý Tự tiếp quản, vị Hình bộ Thượng thư hữu danh vô thực như hắn cũng chẳng có bao nhiêu tiếng nói. Cứ thế qua lại trì hoãn, cuối cùng Phùng Tông phải ăn Tết trong lao. Hiện giờ vẫn chưa định tội đã là kết quả Tề Huyên cố hết sức tranh thủ được.

Bản thân Phùng Tông lại khá nghĩ thoáng. Dù sao cũng đã ngoài năm mươi, sóng to gió lớn gì cũng từng trải qua, huống hồ từ sau khi tố cáo Tri phủ Linh Châu ngay trên công đường, ông giống như đã nhổ ra một cục bùn tích tụ trong lồng ngực suốt nhiều năm, cả người thoải mái hẳn. Lúc này thậm chí còn có thể nhàn nhã ngân nga một khúc.

Tiền Bất Đoạn đứng ngoài cửa sắt, khẽ gọi:

“Phùng đại nhân, tiểu nhân phụng mệnh tới đưa ngài một bữa cơm tất niên.”

Phùng Tông giật mình, lập tức đứng dậy. Vừa thấy người tới, ông liền mừng rỡ:

“Tiền Bất Đoạn?”

Tiền Bất Đoạn dùng chìa khóa mở ô cửa nhỏ, mở hộp thức ăn rồi lần lượt đưa đồ ăn vào. Gà cá thịt trứng thứ gì cũng có, còn kèm một vò rượu ngon thơm nồng, tất cả đều nóng hổi, rõ ràng mới ra bếp không lâu, thơm đến mức khiến người ta mê mẩn.

Nửa tháng nay Phùng Tông chỉ ăn canh loãng nước nhạt, đã gầy đi gần mười cân. Vừa nhìn thấy chiếc đùi gà bóng mỡ trong bát, hai mắt ông sáng rực như chồn đói, chẳng nói hai lời đã nhét ngay vào miệng:

“Chu Hạnh có lòng rồi. Dạo này nàng bận lắm phải không? Có bị liên lụy gì không?”

“Dù bận thế nào, tất nhiên vẫn nhớ tới ngài.”

Tiền Bất Đoạn cười hì hì rót cho ông một chén rượu, cung kính nói:

“Phùng đại nhân, tiểu nhân còn việc khác phải làm, không thể ngồi uống cùng ngài, mong ngài thứ lỗi. Đêm nay lão đại sai tiểu nhân tới truyền lời, phu nhân và công tử nhà ngài đều bình an vô sự, ngài không cần lo.”

Nói tới đây, hắn nghiêng người tới gần Phùng Tông, hạ thấp giọng:

“Còn phải để ngài chịu thiệt ở đây thêm một thời gian. Nhưng ngài cứ yên tâm, lão đại nhất định sẽ bảo ngài bình an vô sự ra ngoài.”

Phùng Tông uống một ngụm rượu, mang vẻ rộng rãi của kẻ đã chẳng còn gì để sợ:

“Giờ ta có không yên tâm cũng chẳng còn cách nào khác. Những chuyện khác ta cũng không mong cầu, ngươi bảo Chu Hạnh để mắt tới vợ con ta nhiều hơn một chút, chỉ cần bọn họ không sao là ta yên tâm. Nhưng ta nghe nói mấy hôm trước có vài quan viên sợ tội tự sát. Ngươi nhớ kỹ, nếu ngày nào đó ta để lại cái gọi là ‘thư nhận tội’ rồi chết, nhất định phải bảo Chu Hạnh tra rõ hung thủ, báo thù cho ta.”

Tiền Bất Đoạn liên tục đáp vâng. Sau khi nói xong những lời cần truyền đạt, hắn vội vàng cáo từ. Hộp thức ăn cùng những thứ khác thì giao cho tiểu lại đã nhận bạc của hắn trông nom.

Gần tới giờ Tý, những tràng pháo đón năm mới nổ liên tiếp khắp nơi. Tiền Bất Đoạn kéo chặt áo bông, rụt cổ, thoắt một cái xuyên qua tiếng pháo mà đi.

Ban đêm Viên Sát và Yến Quyết trở về nhưng không thấy Thiếu chủ. Mọi người vây lên hỏi tình hình, lại nghe Viên Sát nói Thiếu chủ đang cùng Lục Chước Quang đón năm mới trên núi. Tuy tình hình đặc biệt, nhưng đã là mệnh lệnh của Thiếu chủ thì những người khác dù lo lắng cũng không phản đối.

Chỉ có Viên Sát lôi riêng Tiền Bất Đoạn ra, nói một câu:

“Thiếu chủ bảo ngươi đặt đồ lên bàn trong phòng ngủ của người.”

Hôm nay Chu Hạnh không hề sai Tiền Bất Đoạn đi lấy thứ gì, nhưng vừa nghe câu này, hắn lập tức hiểu đây là chỉ thị Chu Hạnh truyền cho mình.

Trước đó đã bố trí một nhiệm vụ: Tiền Bất Đoạn phải truyền tin “Chu Hạnh và Lục Chước Quang nảy sinh tình ý, lén trao tín vật cho nhau” tới tai Triệu Khác.

Còn “đặt đồ trong phòng” chính là tín hiệu Chu Hạnh đã định để bắt đầu nhiệm vụ.

Tiền Bất Đoạn ngày ngày chạy khắp Đan Ngọc, gặp ai cũng có thể quen mặt đôi chút. Đúng dịp giao thừa, nhà nhà đoàn tụ, nhiều nơi thiếu người phụ việc, Tiền Bất Đoạn luôn có thể tranh thủ chen vào, vừa kiếm được một phần ân tình, vừa tiện hành sự.

Đám tùy tùng dưới tay Triệu Khác ở đây không có nhà để về, mấy ngày trước đã đặt một bàn cơm tất niên tại tửu lâu. Tiền Bất Đoạn liền vào đó làm người phụ giúp bưng thức ăn.

Đêm nay thành nam xảy ra một trận náo loạn, với không ít người thì đúng là tai bay vạ gió. Lúc này cuối cùng cũng có thể ngồi xuống uống một ngụm rượu nóng, ai nấy đều cảm thấy như vừa thoát chết. Chẳng bao lâu đã uống đến cao hứng, nói chuyện trời nam đất bắc, những lời tán gẫu trong miệng dần không còn kiêng dè.

Tiền Bất Đoạn ngồi canh bên cạnh quan sát. Thấy bọn họ nhắc tới Lục Chước Quang cùng những người kia, hắn liền chọn đúng thời cơ bước lên thu dọn bình rượu trống, thuận thế nhắc tới Lục Chước Quang:

“Các vị đại ca, nói ra thì hôm nay sao chỉ có các vị tới, không thấy vị tú tài mặt ngọc kia?”

Đội tùy tùng này không phải người của Vô Thường Ty, không biết thân phận thật của Lục Chước Quang, ngày thường chỉ chạy trước chạy sau làm việc vặt, dọc đường cũng bị Lục Chước Quang sai khiến không ít lần, khó tránh có người không vừa mắt vị thư sinh yếu ớt này. Lập tức có kẻ tiếp lời:

“Mấy người ấy đều là hồng nhân trước mặt Triệu đại nhân, chúng ta nào xứng ngồi cùng bàn ăn cơm với họ?”

“Tay với miệng vị tú tài ấy đều quý giá lắm, ăn toàn sơn hào hải vị ở kinh thành, e là chê, cũng ăn không quen khẩu vị Đan Ngọc.”

“Ta thấy chưa chắc đâu.”

Tiền Bất Đoạn nháy mắt, cười đầy ẩn ý:

“Các vị không biết sao? Đan Ngọc chúng ta có một cô nương qua lại rất thân thiết với Lục tú tài, mấy hôm trước còn ngày nào cũng tới chỗ hắn ở. Nghe nói hai người vừa mắt nhau, còn trao tín vật định tình, chẳng bao lâu nữa Lục tú tài sẽ tới Đan Ngọc đón dâu.”

Mấy người vừa nghe liền nhìn nhau, vội truy hỏi:

“Thật sao? Ngươi biết bằng cách nào? Là cô nương nào?”

“Thật trăm phần trăm! Chính là Chu cô nương trước kia giúp các vị đại nhân tra án làm việc, nhân vật có tiếng ở Đan Ngọc chúng ta. Hàng xóm của Lục tú tài tận mắt nhìn thấy, thật giả chỉ cần hỏi một câu là biết!”

Tiền Bất Đoạn hạ thấp giọng, che che giấu giấu hệt người đang nói chuyện sau lưng:

“Tín vật định tình là một sợi dây chuyền ngọc trúc, vật Chu cô nương luôn mang theo bên mình. Đến thứ ấy cũng tặng cho Lục tú tài rồi, chuyện tốt còn xa sao? Món ăn Đan Ngọc này, hắn ăn không quen cũng phải ăn. Cứ chờ uống rượu mừng đi!”

Nói xong, hắn nhận ra trên bàn đã có người lộ thần sắc khác thường, biết mục đích đã đạt được, lập tức cúi đầu cáo lui. Trở lại nhà bếp đặt đĩa xuống, hắn chào chưởng quầy một tiếng rồi nhanh chóng rời đi — nhiệm vụ hoàn thành, về núi gặm chiếc đùi gà Thiếu chủ ban cho.

Trong núi tĩnh lặng, tuyết càng lúc càng dày, mặt đất phủ trắng.

Lục Chước Quang đứng ngoài cửa nhìn một lúc, không thấy pháo hoa trên trời, có chút thất vọng quay vào trong.

Chu Hạnh vẫn nằm trên giường. Dược hiệu gần như đã phát huy hoàn toàn, sắc mặt nàng khá hơn trước rất nhiều. Căn nhà nhỏ có một ưu điểm lớn nhất là giữ hơi ấm. Chỉ cần nhóm lò lửa, cả phòng đã vô cùng ấm áp, trên gương mặt vốn trắng nhợt của nàng cũng hiện thêm vài phần huyết sắc.

“Có tuyết rồi.”

Lục Chước Quang nói với nàng.

Chu Hạnh nhắm mắt, kéo dài giọng lười biếng đáp một tiếng.

Trước đó nàng đã nói thẳng mọi chuyện, Lục Chước Quang chỉ cười một tiếng đáp lại, không tiếp lời, rõ ràng cố ý tránh nói về lập trường của mình.

Chu Hạnh đã sớm đoán được. Bởi Lục Chước Quang tuy làm việc khá tùy tâm, nhưng nhìn thế nào cũng không giống hạng gió thổi chiều nào ngả chiều ấy. Hơn nữa nếu hắn thật sự tùy tiện đổi phe, Chu Hạnh ngược lại sẽ tránh xa. Loại người ấy biết đâu thời khắc then chốt lại quay đầu cắn người mình một cái, cho dù có bao nhiêu tuyệt kỹ cũng không thể dùng, vô cùng nguy hiểm.

Sau đó hai người không nói chuyện nữa. Lục Chước Quang đọc sách chăm chú ngoài dự liệu, còn Chu Hạnh thì cố sức chống lại dược hiệu.

Loại thuốc này sau khi phát huy tác dụng lại có hiệu quả an thần gây buồn ngủ. Thêm vào đó môi trường ấm áp, chẳng bao lâu mí mắt nàng đã ríu cả lại, chỉ cần sơ ý một chút là ngủ gật.

Nhưng Lục Chước Quang vẫn ở trong phòng. Tuy hắn rất yên tĩnh, ngoài thỉnh thoảng lật trang thì không phát ra âm thanh nào khác, nhưng cảm giác hiện diện vẫn quá mạnh. Chu Hạnh thực sự không quen chỗ mình ngủ có một nam nhân xa lạ, huống hồ người này còn cực kỳ nguy hiểm, vì vậy cố gắng chống lại cơn buồn ngủ do thuốc gây ra.

Lục Chước Quang đẩy cửa ra ngoài, nói muốn xem pháo hoa. Chỉ một lúc ngắn ngủi ấy, Chu Hạnh đã ngủ gật một giấc, tới khi hắn trở lại mới giật mình tỉnh dậy.

Chu Hạnh là người yêu cầu bản thân cực kỳ nghiêm khắc, hiếm khi lơi lỏng như vậy, càng hiểu mình nên duy trì cảnh giác cao độ với Lục Chước Quang. Huống hồ trạng thái lúc ngủ lúc tỉnh này cũng khiến nàng rất khó chịu. Nàng dứt khoát lục lọi trong đầu một lúc, rồi hát một khúc để tỉnh táo:

“…Sờ tới bên đùi, cơ đùi mềm lại êm, bước đi đẹp mắt dáng nhẹ nhàng—”

Không biết khúc này nàng học từ đâu, tóm lại chắc chắn là từ thanh lâu hoặc sòng bạc loại nơi chẳng đứng đắn ấy. Ca từ đầy ý tục tĩu, nhưng nàng hát không khó nghe. Chỉ là giọng điệu mềm mại quấn quýt, như cố ý quyến rũ trêu ghẹo, rót đầy vào tai Lục Chước Quang một trận phóng đãng dâm mỹ.

Lục Chước Quang nhíu mày:

“Chu cô nương, đổi khúc khác đi.”

Chu Hạnh bản thân không dễ chịu, cũng cố ý không để Lục Chước Quang dễ chịu. Đôi mắt nâu khẽ chuyển, mang ý cười nhìn hắn:

“Lục tú tài muốn nghe gì?”

“Chỉ cần không phải loại dâm từ diễm khúc này là được.”

“Cái này sao có thể gọi là dâm từ diễm khúc? Dân ca dân gian, nhã tục cùng thưởng, huống hồ khúc khác ta cũng không biết.”

Chu Hạnh lại tự mình ngân nga:

“Chỉ bởi phu quân ta là tú tài nghèo, ngày ngày dạy học chẳng kiếm nổi bạc, cuộc sống trong nhà thật khó khăn…”

Người này nhìn là biết đã lăn lộn chốn phong nguyệt nhiều năm, hết cứu nổi rồi.

Lục Chước Quang lắc đầu, vốn không định để ý nữa, nhưng nghe nàng hát một hồi, cuối cùng lại cố ý bỏ tú tài phu quân nghèo khó, dây dưa mờ ám với một viên ngoại, hắn đành phải lên tiếng bất bình thay cho tú tài:

“Tuy dạy học không kiếm được bao nhiêu tiền, nhưng tú tài cũng đâu phải chỉ có thể dạy học. Vẫn có thể làm việc khác để phụ giúp gia đình.”

Chu Hạnh khựng lại, trêu:

“Ban nãy ngươi còn bảo ta đổi khúc, sao lại lén nghe vậy? Ngoài miệng nói một đằng, trong lòng nghĩ một nẻo.”

Lục Chước Quang nói không lại nàng, dứt khoát im lặng.

Chu Hạnh cười, ánh mắt từng chút từng chút lướt qua gương mặt hắn:

“Lục tú tài cứ yên tâm. Tuy ca từ hát như vậy, nhưng nếu phu quân của ta là một tú tài nghèo như ngươi, cho dù nghèo hơn nữa ta cũng sẽ không bỏ hắn. Dù sao giữa mùa đông mà ngươi còn mặc mỏng thế này, nhìn là biết thận hỏa vượng.”

Lục Chước Quang chỉ cảm thấy ánh mắt ấy dính dấp, rơi trên da khiến người ta có ảo giác như bị liếm qua, liền nghiêm mặt quở một câu:

“Dâm khí hại thân, ngươi yên tĩnh một lát đi.”

Nói xong hắn xoay nửa người sang bên, quay lưng về phía Chu Hạnh đọc sách.

Chu Hạnh nhìn bóng lưng hắn một cái, giơ tay dụi đôi mắt mệt mỏi, trong lòng bắt đầu oán thuốc của Lục Chước Quang, chẳng biết dùng thứ gì mà thành phần an thần lại mạnh đến vậy, khiến nàng mở mắt cũng sắp ngủ mất…

Nàng lại cố thêm một lúc, cuối cùng ngồi dậy đẩy cửa sổ ra. Khoảnh khắc gió lạnh cuốn tuyết ập vào, hơi lạnh quét qua mặt khiến nàng lập tức tỉnh táo.

Lục Chước Quang quay đầu nhìn nàng. Chu Hạnh liền nói:

“Cảnh đêm nay hiếm có, ngắm tuyết một lát.”

Chu Hạnh tựa đầu giường nhìn ra ngoài, tuyết lớn như lông ngỗng lặng lẽ rơi xuống. Nàng thở dài:

“Ngày mai đường xuống núi e là không dễ đi.”

Những năm gần đây thiên tai tuyết ngày càng thường xuyên, ngay cả Lĩnh Nam vốn quanh năm ấm áp như xuân cũng bị rét lạnh xâm lấn. Cũng vì vậy, số người mất mạng dưới thiên tai tuyết nhiều không đếm xuể, rất nhiều người miền Nam phải rời quê cầu sinh, chết dọc đường lại càng không biết bao nhiêu.

Chu Hạnh nhớ mình cũng vào Đan Ngọc trong một trận tuyết lớn, dọc đường đi khắp nơi đều là người chết cóng.

Khi ấy Hứa Phụng vừa nhậm chức chưa bao lâu. Trên những con đường nối liền mười dặm tám thôn đâu đâu cũng có thi thể nằm la liệt, chỉ riêng phố xá Đan Ngọc bày đầy lều phát cháo cứu tế. Chu Hạnh đi qua một lượt, trong tay được nhét một bát cháo nóng và một chiếc màn thầu. Nàng ăn sạch, sau đó quyết định ở lại.

Chu Hạnh nghĩ tới chuyện trước kia, cơn buồn ngủ mơ màng dần tan đi không ít, đôi mắt từ từ trở nên tĩnh lặng sáng rõ.

Bỗng nơi chân trời xa xa có một đóa pháo hoa nổ tung. Có lẽ vì cách quá xa, âm thanh phải một lúc lâu sau mới truyền tới.

Lục Chước Quang nghe thấy liền đứng dậy, đi tới cạnh giường nhìn ra cửa sổ. Chỉ thấy trên bầu trời đêm đen kịt nở bung những tia lửa đủ màu, giữa màn tuyết rơi càng rực rỡ khác thường.

“Pháo hoa của Triệu Khác.”

Lục Chước Quang nói:

“Qua giờ Tý là sang năm mới rồi.”

Phu canh gõ chuông báo giờ, tiếng pháo dày đặc vang lên liên tiếp, pháo hoa nối nhau lao lên trời đêm, những đốm sáng rực rỡ rơi xuống bốn phía, tiếng nổ chấn động tai. Thấp thoáng còn có tiếng trẻ con vỗ tay cười vui, tiếng gà gáy chó sủa hòa cùng, muôn nhà sáng đèn không tắt, lại là một năm mới.

Trong lòng Chu Hạnh cũng dâng lên một cảm giác rất lạ. Nàng chưa từng nghĩ mình sẽ cùng một người không hẳn xa lạ nhưng cũng chẳng thể gọi là thân quen đón năm mới. Ngay cả đêm giao thừa cũng phải đầy bụng tính toán. Ngày thế này dù sao cũng nên cùng người thân bạn bè ăn một bữa thật ngon, uống một vò rượu tốt, tự thưởng cho một năm bôn ba vất vả.

Bây giờ thì hay rồi, nhà gỗ cũ nát, giường ván cứng ngắc, bên cạnh còn có một người lúc nào cũng phải đề phòng.

Chu Hạnh cảm thấy thật thê lương.

Lục Chước Quang lại chẳng để bụng. Hắn thò tay vào tay áo mò một lúc, sau đó lấy ra một đồng tiền. Hắn cúi người, vậy mà lại nhét đồng tiền xuống dưới gối Chu Hạnh:

“Tiền mừng tuổi.”

Chu Hạnh sững người:

“Vì sao cho ta tiền mừng tuổi?”

“Chẳng phải phong tục ngày Tết sao?”

Lục Chước Quang hỏi ngược, hoàn toàn không cảm thấy hành động của mình có gì không ổn.

Chu Hạnh ngẩn ra. Nàng muốn nói đúng là có phong tục này, nhưng đó là giữa người nhà với nhau, là lời chúc và sự yêu thương của trưởng bối dành cho vãn bối. Còn quan hệ giữa hai người bọn họ nhìn thế nào cũng chẳng phải kiểu có thể tặng tiền mừng tuổi.

Nhưng Lục Chước Quang lại rất nghiêm túc, đôi mắt đen như mực nhìn nàng, phản chiếu lửa lò đang cháy mạnh, sáng đến lạ.

Lời đã tới bên môi Chu Hạnh lại vòng một lượt, lúc thốt ra biến thành câu đùa:

“Chỉ có một đồng thôi sao?”

Lục Chước Quang lại sờ tay áo, nhưng chẳng tìm được thêm một đồng nào, liền nói:

“Nhiều hơn thì không có. Chu cô nương dùng tạm đi. Nghe nói tiền mừng tuổi có ý cầu phúc, chắc không quan trọng nhiều hay ít.”

Hắn đóng cửa sổ, lại đậy lò lửa, ép ngọn lửa nhỏ xuống, sau đó xách đèn nói với Chu Hạnh:

“Ta xuống núi trước. Ta ở đây, e rằng Chu cô nương ngủ không yên. Đợi trời sáng, độc trong người ngươi hẳn sẽ được giải sạch. Ta sẽ gài cửa từ bên ngoài, tới lúc đó ngươi đi ra bằng cửa sổ.”

Chu Hạnh khô khan nói:

“Đa tạ.”

Lục Chước Quang cười một cái. Nụ cười rất nhạt, nhưng nhờ mày mắt quá mức tuấn mỹ, vẫn đẹp đến chói mắt.

Dặn dò xong, hắn liền đẩy cửa đi ra. Lần này thật sự rời đi, dùng một khúc gỗ gài cửa từ bên ngoài rồi chậm rãi bước xa, tiếng chân dần mất hẳn.

Gió lạnh bị ngăn ngoài cửa sổ, hơi ấm trong phòng dần lan ra. Xung quanh hoàn toàn yên tĩnh, ngay cả tiếng lật sách cũng không còn. Chu Hạnh nằm trên giường, thất thần rất lâu.

Trước đó nàng không cảm thấy chiếc giường này cứng đến cấn xương, vậy mà giờ lại đột nhiên thấy không tự nhiên. Đặc biệt là đồng tiền dưới gối, chẳng hiểu sao khiến nàng để ý.

Thật ra cũng tạm được.

Trong lúc mơ màng sắp chìm vào giấc ngủ, Chu Hạnh lại nghĩ, đêm giao thừa này chỉ là điều kiện kém một chút thôi. Nhưng được cái kế hoạch thuận lợi, mọi chuyện cũng đã xuất hiện chuyển cơ, không thể nói hoàn toàn đều thê lương.

Ít nhất còn được một đồng tiền, chẳng phải sao?