Chương 8: Đại đương gia sơn phỉ

Thiên Lộ Sơn quanh năm bị sương mù bao phủ, cây cối um tùm, cỏ dại mọc khắp nơi, lại thêm địa thế biến đổi phức tạp khiến người ta rất dễ mất phương hướng trong núi. Nghe nói một nghìn người đi vào có thể đi ra bằng một nghìn con đường khác nhau, bởi vậy mới có tên Thiên Lộ Sơn.

Hơn mười năm trước, một toán giặc cướp hung tàn chiếm núi xưng vương, cấu kết với huyện nha, chặn đường cướp của giết người, không việc ác nào không làm, đến nay vẫn sống trên núi, bá tánh bình thường không ai dám tới gần.

Triệu Khác xuất thân từ thế gia quan lại, đương nhiên khó lòng chịu được việc đám giặc cướp ngang nhiên lộng hành như thế. Nghe nói quan phủ cũng bó tay với đám sơn phỉ này, hắn vô cùng bất mãn:

“Vì sao không tiến núi tiễu phỉ, diệt sạch đám tặc nhân ấy?”

Phùng Tông cười khổ, nói:

“Đan Ngọc chẳng qua chỉ là một huyện thành nhỏ. Những năm qua chiến sự liên miên, hết đợt trưng binh này đến đợt khác khiến không ít nam tử trẻ khỏe một đi không trở lại. Trong những gia đình bá tánh bình thường, ngay cả nam nhân trẻ tuổi cũng chẳng còn được mấy người, nơi đây lại không có quân đóng giữ, ai có thể đối đầu với đám tặc khấu cùng hung cực ác ấy?”

Ban đầu huyện nha cũng từng tổ chức vài lần vây quét, lần lớn nhất thậm chí còn liên hợp cả mười dặm tám thôn, có thể nói người già, người yếu, người bệnh và phụ nữ đều được huy động. Nhưng địa thế Thiên Lộ Sơn hiểm trở, dễ thủ khó công, huyện nha lần nào cũng thảm bại trở về.

Phùng Tông từng nhiều lần xin triều đình điều quân tới tiễu phỉ, không bị bác bỏ thì cũng bị lấy đủ loại lý do thoái thác. Lâu dần, bọn họ cũng chỉ có thể mặc kệ.

Mãi đến sau khi Hứa Phụng nhậm chức, ông liên tiếp hành động vài lần, xử lý đám hào thân trong thành xưng huynh gọi đệ với bọn phỉ, dùng thủ đoạn cứng rắn ép chúng không dám tiếp tục vào Đan Ngọc gây loạn, đám sơn phỉ mới dần yên phận. Mấy năm gần đây, hai bên vẫn giữ trạng thái nước sông không phạm nước giếng.

Phùng Tông làm việc ở Đan Ngọc hơn mười năm, từng tham gia vài lần tiễu phỉ. Cảnh tượng thảm khốc năm ấy đến nay ông vẫn không dám nhớ lại, có thể sống sót đã xem như mạng lớn.

Huống hồ lần này đại đương gia sơn phỉ một mình tới đây, rõ ràng mang thái độ gặp mặt nói chuyện. Nếu mọi người có thể ngồi xuống giải quyết sự việc thì cần gì động đao động thương, đánh đến đầu rơi máu chảy? Đan Ngọc không có quân, thật sự đánh nhau với thổ phỉ trên núi, e rằng Triệu Khác phải tự cầm đao xông lên trước.

Phùng Tông phân tích lợi hại như vậy, Triệu Khác cũng không phản đối nữa, mọi người cùng tới tửu lâu trong thành.

Trên đường, Triệu Khác hỏi Chu Hạnh quen biết đại đương gia của Thiên Lộ Sơn thế nào, Chu Hạnh liền nói:

“Cũng đều nhờ phúc của Ngỗi lão.”

Đám thổ phỉ này tuy ác danh lan xa, nhưng con người rồi cũng có lúc đau ốm. Trên núi phụ nữ và trẻ nhỏ rất nhiều, một khi mắc bệnh lại chẳng có nơi tìm thầy chữa trị, chỉ có thể nhờ Chu Hạnh dẫn cháu gái Ngỗi Cốc Vũ lên núi khám bệnh. Qua lại nhiều lần, nàng trở nên thân thiết với những nữ nhân trên núi, ngay cả đám thổ phỉ cũng vì thế mà cảm kích kính trọng nàng.

Mời đại đương gia này tới ngồi nói chuyện là chủ ý của Phùng Tông. Đã mời Chu Hạnh tới giúp thì đương nhiên phải tận dụng hết khả năng và các mối quan hệ của nàng. Hễ người hay nơi nào liên quan tới vụ án mà nàng có thể liên hệ được, Phùng Tông đều nhờ nàng dò hỏi.

Chu Hạnh cũng chẳng ngại phiền. Hôm qua lúc chạy khắp đông thành tây thành mời người, nàng tiện thể gửi lời tới Thiên Lộ Sơn, mời người xuống thành gặp mặt.

Nàng có giao tình riêng với Thiên Lộ Sơn. Nếu việc đó có ích cho điều tra thì càng tốt, mà cho dù chẳng có tác dụng gì, ít nhất cũng có thể rửa sạch hiềm nghi cho Thiên Lộ Sơn.

Chu Hạnh nói:

“Thiên Lộ Sơn từ lâu đã không còn do đám tặc khấu năm xưa làm chủ nữa. Đại đương gia hiện nay là một người tốt thật sự.”

Đại đương gia của đám thổ phỉ lại có một cái tên vô cùng đứng đắn, gọi là Viên Sát. Hắn là một nam nhân trung niên cao lớn cường tráng, đôi mắt sáng sắc như mắt hổ, dưới cằm có một vòng râu lún phún, hai cánh tay nổi đầy bắp thịt cuồn cuộn, khiến thân hình càng thêm cao lớn, không giận mà tự có uy.

Khác hẳn tác phong lưu manh vô lại trong tưởng tượng, Viên Sát lại là người lễ nghi chu toàn, tính tình hào sảng thẳng thắn. Thấy mọi người bước vào phòng, hắn lập tức đứng dậy nhiệt tình nghênh đón. Hắn không kiêu không hèn, lời ăn tiếng nói cũng đường đường chính chính, tiến lui có chừng mực, còn tốt hơn Chu Hạnh rất nhiều.

Hắn coi Chu Hạnh như thượng khách, không chỉ mời nàng vào ngồi mà còn gọi mấy món hợp khẩu vị của nàng.

“Mang rượu lên, mang rượu lên!”

Vừa ngồi xuống, Chu Hạnh đã vung đũa gọi:

“Viên đại ca khó lắm mới vào thành một chuyến, lần này nhất định phải uống cho tận hứng rồi hẵng về.”

Viên Sát sang sảng đáp một tiếng được, lập tức bảo người mang mấy vò rượu lên, lần lượt rót cho từng người. Ngay cả Lục Chước Quang cũng từ chối không nổi, bị nhét cứng một chén vào tay.

Sau đó Viên Sát nâng chén rượu, vô cùng trịnh trọng nói với Tề Huyên:

“Vương gia có điều không biết, bảy năm trước ta từng trở về Lĩnh Nam tìm người thân, nào ngờ chiếc thuyền khách chìm ngoài biển. Ta may mắn giữ được mạng nhưng mất sạch hành lý, lại không tìm được thân nhân. Lúc trong người không còn một văn tiền, ta còn tưởng mình sẽ chết đói ngoài đường Lĩnh Nam, không ngờ lại trông thấy ven đường có vài nơi phát cháo cứu tế. Nhờ số cháo ấy cứu mạng, ta mới giữ được một hơi. Sau đó hỏi ra mới biết việc phát cháo cứu dân ấy là do Vương gia hạ lệnh. Bao năm qua ta vẫn luôn ghi nhớ ân tình, vốn tưởng hạng người sinh ra thấp kém như chúng ta đời này chẳng có duyên gặp quý nhân, không ngờ hôm nay lại có được vinh hạnh này! Xin cho Viên mỗ kính Vương gia một chén trước, để tỏ lòng cảm kích năm xưa.”

Tề Huyên từng bị giáng tới vùng xa xôi Lĩnh Nam, làm Lĩnh Nam Vương năm năm, cũng vì thế mới có phong hiệu “Lĩnh Vương”. Khi ấy hắn vừa thoát khỏi thân phận “Thái tử bị phế”, ở Lĩnh Nam nơi nào cũng bị cản tay, mỗi bước như đi trên băng mỏng, nhưng vẫn cắn răng dùng chút quyền lực ít ỏi còn lại để làm việc cho bá tánh. Chỉ tiếc hiệu quả rất nhỏ, đến nay cũng chẳng mấy ai để tâm đến chút công tích ấy của hắn. Không ngờ mấy năm sau lại đột nhiên nhận được hồi đáp từ những nỗ lực năm xưa, trong lòng hắn không khỏi nóng lên.

Hơn nữa, đây cuối cùng cũng là người bình thường nhất Tề Huyên gặp được kể từ khi rời kinh. Không mở miệng toàn những lời hoang đường, không có nửa phần khinh bạc phóng đãng, càng không cầm kiếm tiền đồng nhảy múa làm phép.

Viên Sát nói năng lưu loát, từng câu từng chữ đều chính trực thẳng thắn, lần lượt kể công tích của Tề Huyên ở Lĩnh Nam, lời nào cũng tràn đầy sự kính phục chân thành, câu nào cũng khen trúng lòng Tề Huyên. Thậm chí một số kiến giải của hắn cũng khiến Tề Huyên vô cùng tán đồng, bất giác sinh ra cảm giác gặp được tri kỷ đời mình. Nhất thời không nhịn được uống thêm mấy chén, men say hơi bốc lên, trong lòng đã nhận định Viên Sát tuyệt đối không phải kẻ hại ân sư, chuyện này chắc chắn có hiểu lầm.

Đầu kia bàn rượu cũng chẳng nhàn rỗi. Chu Hạnh không chỉ khuyên rượu rất chăm mà bản thân cũng uống không ít. Lục Chước Quang mới nhấp được hai ngụm, nàng đã uống xong chén thứ tư, miệng càng chưa từng ngừng. Bản lĩnh khéo léo giao thiệp của nàng được phát huy đến mức vô cùng nhuần nhuyễn, lúc thì nghe Lữ Hồng kể phong cảnh Tái Bắc, lúc lại nịnh Triệu Khác kể chuyện kinh thành, qua mấy vòng đã chuốc cho cả hai uống đến hai mắt mơ màng.

Lục Chước Quang vì muốn tránh nàng nên lúc ngồi xuống đã cố ý chọn chỗ xa. Bây giờ nhìn lại quả nhiên là lựa chọn chính xác, không chỉ hai tai được yên tĩnh mà còn tránh được việc Chu Hạnh dai dẳng khuyên rượu.

Hôm nay bôn ba cả ngày, thu hoạch lại không nhỏ. Không chỉ xâu chuỗi rõ ràng mấy manh mối mà ngay cả nguyên nhân cái chết của Hứa Phụng cũng đã tra ra. Vì vậy mọi người đều không quá kiềm chế, uống thêm mấy chén.

Đến mức trong nhã gian tiếng cười nói không ngớt, trò chuyện vô cùng sôi nổi. Mãi tới đêm khuya, khi ai nấy ít nhiều đều đã ngà ngà say, Phùng Tông thấy thời cơ gần đủ mới tìm một cái cớ nhắc tới chính sự:

“Không biết Viên huynh có từng nghe trên Thiên Lộ Sơn có một loại nấm, bào tử của nó có tác dụng gây ảo giác cho người. Nếu hít phải sẽ thần trí hoảng hốt, trong thời gian ngắn biến thành người ngây dại, ai bảo gì nghe nấy?”

Viên Sát nói:

“Quả thật có loại nấm ấy. Hằng năm cứ đến mùa đông là mọc, toàn thân trắng như tuyết, trông chẳng khác nấm bình thường. Để tránh trẻ nhỏ trên núi ham chơi ăn nhầm, mỗi khi vào đông ta đều dẫn người tuần núi tìm kiếm, hễ thấy loại nấm này là tiêu hủy toàn bộ. Không biết Phùng đại nhân nhắc chuyện này vì sao?”

Lữ Hồng mới nhậm chức chưa đầy một ngày, sao chịu để thuộc hạ cướp mất công lao, lập tức chen lời:

“Ba ngày trước Hứa Phụng bị sát hại. Hôm nay mời ngỗ tác nghiệm thi mới biết trước khi chết ông ta từng hít phải bào tử của loại nấm ấy, sau đó trong tình trạng thần trí không tỉnh táo bị người giết chết.”

Hắn uống hơi nhiều, cả khuôn mặt đỏ bừng, vẻ ngạo mạn từ trong xương cốt bộc lộ ra ngoài, lời nói cũng chẳng biết nặng nhẹ. Viên Sát cảm thấy bị xúc phạm, lập tức nổi giận, đôi mắt hổ đầy uy thế, bàn tay lớn đập mạnh xuống bàn phát ra một tiếng vang dữ dội, chấn động đến mức chén rượu nghiêng ngả:

“Viên mỗ nghe không hiểu, xin cứ nói thẳng.”

Chỉ trong hai câu, bầu không khí náo nhiệt hòa thuận ban nãy lập tức tan thành mây khói, tiếng cười nói hoàn toàn im bặt.

Lữ Hồng bị một cái đập bàn ấy dọa sợ, không dám hé răng. Triệu Khác lại đứng ra chất vấn:

“Trong phạm vi mấy dặm chỉ có Thiên Lộ Sơn mọc loại nấm ấy, chuyện này sao có thể không liên quan tới các ngươi?”

Viên Sát lập tức cười lạnh:

“Tri huyện Hứa Phụng kia tuy hành sự ngang ngược, tác phong cũng chẳng nghiêm chỉnh, nhưng mấy năm trước ta đã cùng hắn thỏa thuận Thiên Lộ Sơn và Đan Ngọc không can thiệp lẫn nhau. Nếu không phải ân nhân Chu cô nương mời, ta tuyệt đối cũng chẳng vào thành. Huống hồ huynh đệ trên núi của ta đều là người an phận, mấy năm nay chưa từng đặt chân vào thành, sao lại đi giết mệnh quan triều đình?”

Triệu Khác bày ra dáng vẻ quan lớn, nói thẳng:

“Bản quan lại nghe nói đám thổ phỉ các ngươi ác danh lan xa, đốt nhà giết người cướp bóc, không việc ác nào không làm. Chỉ giết một huyện quan nho nhỏ thì có gì không dám?”

Viên Sát liếc xéo hắn, không chút lưu tình châm chọc:

“Triệu đại nhân quả thật minh xét tinh tường, chỉ dựa vào một manh mối đã có thể kết án. Với thiên phú như vậy, triều đình còn cần Đại Lý Tự, Hình bộ làm gì? Án hình trong thiên hạ cứ giao hết vào tay Triệu đại nhân, chắc chỉ một ngày là có thể giải quyết sạch sẽ.”

Triệu Khác nhìn thế nào cũng thấy đại đương gia sơn phỉ này chướng mắt, cơn giận nhịn đã lâu lại mượn men rượu bùng lên:

“Ngươi tưởng chiếm một ngọn núi, tụ tập một đám ô hợp là có thể vô pháp vô thiên sao? Thật cho rằng triều đình không rảnh tay xử lý đám lưu manh vô lại các ngươi à? Đã tự đưa mình tới cửa còn muốn đi? Trước hết hỏi đám thị vệ dưới tay ta xem! Người đâu, bắt hắn lại cho ta!”

Viên Sát làm thổ hoàng đế quen rồi, mặc kệ ngươi là quan lớn quan nhỏ từ kinh thành tới, hoàn toàn không sợ:

“Viên mỗ đã dám một mình tới dự tiệc thì chẳng sợ các ngươi giữ người lại đây.”

Lý Ngôn Quy vẫn luôn canh ngoài cửa, lúc này nghe lệnh lập tức đẩy cửa bước vào, dẫn thị vệ phía sau tiến lên bắt người.

Không biết Chu Hạnh uống đến ngơ ngác hay bị dọa đến ngây người, lúc này chỉ đứng đờ ra, không nói một lời. Lục Chước Quang càng bày ra dáng vẻ chuyện chẳng liên quan tới mình.

Mắt thấy lưỡi đao sắp tuốt khỏi vỏ, Phùng Tông sợ đến toát mồ hôi lạnh, vội vàng đứng dậy, vừa định tiến lên khuyên can thì còn chưa kịp nói đã nghe Tề Huyên lên tiếng:

“Triệu đại nhân, tuy ngỗ tác nghiệm thi nói trong phạm vi mấy dặm chỉ có Thiên Lộ Sơn mọc loại nấm ấy, nhưng lời của ông ta cũng chưa chắc hoàn toàn đáng tin. Ngày mai vẫn nên phái người điều tra xác minh kỹ càng, cần gì phải kết luận sớm như vậy?”

Tề Huyên từ nhỏ lớn lên trong Đông cung, trong xương cốt đã thấm sự khiêm nhường hiểu lễ, rất ít khi bày tư thế bề trên. Chuyến này từ kinh thành tới đây, hắn chưa từng gọi Triệu Khác là “Triệu đại nhân”. Bây giờ đột nhiên gọi như vậy, rõ ràng là muốn dùng thân phận của mình áp chế hắn.

Triệu Khác đúng là uống hơi nhiều, nhưng chưa đến mức không phân biệt được nặng nhẹ. Cho dù hắn có một người cha Thủ phụ quyền khuynh triều dã, nhưng chuyến điều tra này vẫn do Tề Huyên làm chủ, hắn chỉ phụ trợ bên cạnh, vì vậy cũng không tiện công khai tranh cãi đến đỏ mặt tía tai với vị Vương gia hữu danh vô thực từng bị phế truất này.

Hắn và Tề Huyên nhìn nhau hồi lâu, cuối cùng vẫn lùi một bước, phất tay cho Lý Ngôn Quy lui xuống, hơi cúi đầu đáp:

“Vương gia nói rất phải, là bản quan xúc động.”

Viên Sát hừ lạnh một tiếng qua mũi, sau đó quay sang ôm quyền với Tề Huyên:

“Hôm nay được gặp ân nhân là may mắn ba đời của ta, lòng cảm kích không sao nói hết. Nếu Vương gia đã tra ra hiềm nghi có liên quan tới Thiên Lộ Sơn, ta cũng tuyệt đối không thoái thác. Về núi ta sẽ lập tức triệu tập huynh đệ hỏi cho rõ. Nếu cái chết của Hứa tri huyện thật sự có liên quan tới người trên núi của ta, ta nhất định tự tay áp giải hắn tới, rồi lấy cả cái đầu trên cổ mình bồi tội.”

Viên Sát đã nói đến mức này, rõ ràng không định ở lại nữa. Tề Huyên có ý muốn giữ hắn, nhưng nhìn tình hình trước mắt cũng khó mở lời, chỉ đành cáo biệt.

Viên Sát xoay người, lạnh mặt phất tay áo rời đi. Phùng Tông sợ người này trở về triệu tập thổ phỉ xuống núi gây loạn, vội vàng ra ngoài tiễn, định nói thêm vài lời tốt đẹp. Lữ Hồng uống đầy một bụng rượu, lại vừa bị dọa một trận, lập tức buồn tiểu, chạy ra ngoài đi vệ sinh.

Triệu Khác vừa rồi tuy bị mất mặt nhưng cũng chẳng để bụng, cười nói với Tề Huyên:

“Vẫn là Vương gia suy nghĩ chu toàn. Vừa rồi ta suýt nữa đã làm sai. Nghĩ kỹ lại, nếu thật sự giữ tên đầu lĩnh thổ phỉ kia ở đây, e rằng đám thổ phỉ sẽ xuống núi ngay trong đêm, vào thành gây loạn, quấy nhiễu bá tánh.”

Tề Huyên gật đầu, nói:

“Phục Khiêm cũng vất vả cả ngày rồi. Việc điều tra xác minh ngày mai để ta đi là được.”

Phục Khiêm là biểu tự của Triệu Khác. Tề Huyên gọi hắn như vậy ít nhiều cũng mang ý trấn an.

Tề Huyên tuy từng là Thái tử tôn quý, nhưng hơn mười năm qua cũng đã nếm đủ tình người ấm lạnh, ngay cả góc cạnh nơi sống lưng dường như cũng đã bị mài mòn. Triệu Khác nhìn hắn cười:

“Đây là việc trong bổn phận của ta, sao dám đẩy cho Vương gia. Tối nay về nghỉ ngơi cho tốt, sáng mai ta sẽ tới bái kiến.”

Trong lúc nói chuyện, tiệc rượu cũng sắp tan. Khi nãy lúc hai bên suýt động đao, mọi người đều đã đứng lên, chỉ riêng Lục Chước Quang vẫn ung dung ngồi tại chỗ, như một kẻ hoàn toàn không liên quan, chậm rãi ăn thức ăn. Lúc này nghe ra Triệu Khác muốn đi, hắn mới đặt đũa xuống, thong thả đứng dậy.

Đi tới cửa, khóe mắt hắn thấy Chu Hạnh cũng chậm rãi đi tới, theo bản năng liền dừng chân nhường đường. Nàng uống hơi nhiều, bước chân lảo đảo, chân trái vướng chân phải, vừa tới cửa đã bất ngờ ngã nhào về phía trước.

Dù Lục Chước Quang đã đề phòng, hắn cũng không ngờ nàng đột nhiên giở chiêu này, tránh không kịp để nàng ngã thẳng vào lòng mình. Hắn không khỏi lộ vẻ kinh ngạc, giữ lấy vai nàng định đỡ nàng đứng vững.

Không biết nàng thật sự say quá hay cố ý mượn vài phần men rượu để làm loạn lúc say, đôi tay lập tức không an phận sờ soạng khắp nơi. Chỉ trong chốc lát đã sờ hết từ ngực xuống eo hắn, động tác thành thạo đến mức khiến người ta phải líu lưỡi.

Chu Hạnh ngẩng đầu, nheo mắt cố nhìn rõ:

“Ồ, là Lục tú tài à.”

Gương mặt vốn trắng nhợt không tì vết của nàng dưới ánh đèn nhuốm một tầng đỏ ửng, đôi mắt nâu dập dờn ánh nước, mí mắt rũ xuống một nửa nhìn người, trông tình ý miên man, khóe môi lại nhếch một nụ cười khinh bạc:

“Trong thành chúng ta còn chưa từng thấy vị tú tài nào đường đường tuấn tú như vậy. Lần trước có một lão tú tài, đầu đã hói gần nửa mà ngày nào cũng cầm quạt tự xưng phong lưu tài tử. Quả nhiên vẫn phải là người trẻ tuổi, chỉ nhìn tướng mạo của ngươi thôi, chắc cũng chẳng có phiền não thận khí suy hư…”

Lục Chước Quang ứng phó không xuể, lập tức bắt lấy cái móng vuốt đáng ghét của nàng. Chóp tai đỏ như thoa son, ngay cả gương mặt như bạch ngọc cũng loang ra một mảng lớn ráng hồng. Nụ cười trông có phần miễn cưỡng, hắn bối rối nói:

“Chu cô nương nói đùa rồi, xin hãy đứng vững.”

Dáng vẻ ấy khiến Triệu Khác bật cười. Người này trở mặt còn nhanh hơn lật sách, trước đó còn lạnh lùng châm chọc Chu Hạnh, bây giờ lại đứng bên cạnh trêu ghẹo, rõ ràng biết rồi còn cố hỏi:

“Chu cô nương phải lòng Chước Quang huynh rồi sao?”

Chu Hạnh cũng biết thấy đủ thì dừng, không trêu ghẹo quá mức. Nàng thuận theo lực đỡ của Lục Chước Quang đứng vững, cười híp mắt:

“Có ai lại không thích mỹ nhân chứ?”

Lục Chước Quang đỏ bừng cả mặt, liên tục xua tay, tránh nàng như tránh rắn rết, lùi liền mấy bước, vội vàng chỉnh lại y phục vừa bị Chu Hạnh vò rối.

Tề Huyên lớn lên dưới những quy củ lễ giáo nghiêm ngặt, chưa từng gặp nữ tử nào gan sắc ngút trời, đủ cả năm độc như thế. Để nàng khỏi tiếp tục quấy rầy môn khách được Triệu Khác coi trọng, cũng để cứu Lục tú tài đang bị ép đến đỏ bừng cả mặt, hắn mở miệng sai thị vệ đưa nàng về nhà.

“Đa tạ Vương gia. Nhưng giờ trăng sáng giữa trời, đang đúng lúc đẹp trời, ta không về nhà, ta muốn tới Phong Nguyệt Lâu.”

Chu Hạnh khẽ nhướng mày, cười vô cùng không đứng đắn:

“Nghe khúc.”