Chương 9: Sinh, Đán, Tịnh, Mạt

Thôi Tuệ ở huyện nha suốt cả ngày chỉnh lý hồ sơ, xem xét kỹ từng chi tiết trong vụ Hứa Phụng bị sát hại cùng đủ loại công văn trong thời gian ông tại nhiệm, rồi phát hiện một chuyện vô cùng quái lạ.

Thuở trẻ, Hứa Phụng từng là nhân vật tiếng tăm lừng lẫy ở kinh thành. Không chỉ xuất thân danh môn, từ nhỏ ông còn học tại Quốc Tử Giám, sau khi bước vào quan trường có thể nói là một đường thăng tiến thuận lợi, mãi cho tới khi ngồi lên vị trí Thái tử Thái phó, trở thành người phò tá hàng đầu của trữ quân, tình cảm với Tề Huyên cũng vô cùng sâu đậm. Quần thần trong triều mỗi khi nhắc tới người này đều khen ngợi không ngớt, kính phục ông học thức uyên bác, phẩm hạnh cao khiết.

Thế nhưng theo những gì ghi chép trong hồ sơ, ông lại là một người hành sự khác thường, ngang ngược.

Ngay năm đầu tiên nhậm chức ở Đan Ngọc, vì sở thích cá nhân, ông đã sai người đập bỏ sân khấu trăm năm, đuổi hết các gánh hát, ra lệnh cấm diễn hí trong thành. Sau đó ông lại viện đủ loại tội danh để xử lý vài hộ giàu có trong thành, nhưng khi Thôi Tuệ đối chiếu sổ sách lại phát hiện gia sản vốn phải sung công của mấy nhà này lại thiếu mất một nửa, không khớp với số lượng được ghi lại khi tịch biên gia sản. Hơn nữa, chính từ sau đó, trạch viện của Hứa Phụng mới được xây trong thành, là một tòa nhà ba tiến vô cùng khí phái, thậm chí ông còn nạp một nữ tử thanh lâu làm thiếp.

Nếu ông thật sự chỉ là một người làm quan bất nhân, làm chồng bất nghĩa thì cũng thôi, nhưng Hứa Phụng lại vô cùng cần mẫn.

Ông nhiều lần đi khắp phố phường, xây học đường cho trẻ nhỏ nhà nghèo được đọc sách, bãi bỏ quy củ muốn báo quan thì phải viết đơn kiện trong huyện, phàm ai có oan khuất đều có thể đánh trống lớn trước nha môn. Ông còn nghiêm trị trộm cướp, phàm kẻ gian phạm pháp đều bị tăng nặng hình phạt — con trai địa chủ Vương bị chém đầu giữa phố cũng chẳng phải trường hợp đầu tiên.

Nếu nói năm xưa Hứa Phụng phạm tội bị giáng chức, chịu đủ khổ sở ở Tái Bắc nên tính tình đại biến thì còn có thể hiểu được. Nhưng nếu ông muốn dựa vào việc vì tư lợi mà làm trái pháp luật, tham ô nhận hối lộ để sống sung sướng, chẳng phải trở về kinh phục chức sẽ tốt hơn sao?

Đan Ngọc là một nơi vừa xa xôi vừa nghèo nàn, dù tham đến đâu cũng chẳng vớt được bao nhiêu. Huống hồ nơi này mùa đông giá rét, thường xuyên có nạn tuyết, mùa hè nóng dữ dội, thỉnh thoảng lại gặp hạn lớn, căn bản không phải lựa chọn tốt nhất để an hưởng tuổi già. Không biết vì sao Hứa Phụng lại từ chối phục chức, lựa chọn tới nơi này làm tri huyện.

Thôi Tuệ lật đi lật lại hồ sơ mấy lần. Sau khi dùng cơm trưa, hắn nhớ tới địa chủ Vương vừa mất con vẫn đang bị giam trong đại lao, liền sai người áp giải tới thẩm vấn.

Địa chủ Vương đầu tóc rối bù, vừa bước vào đã quỳ sụp xuống đất, khóc trời gọi đất kêu oan. Từ sau khi đứa con yêu quý bị chém đầu, lão đau đớn tuyệt vọng, ngã bệnh không dậy nổi, liên tiếp mấy ngày nằm liệt trên giường. Khó khăn lắm sức khỏe mới đỡ hơn, vừa ra ngoài đi lại một chút, nha dịch đã xông tới nhà áp giải lão đi, nói lão cấu kết thổ phỉ mưu hại Hứa tri huyện.

Địa chủ Vương nói cho dù mình có một trăm lá gan cũng không dám mưu hại quan viên, những lời đồn nói lão từng lên Thiên Lộ Sơn tìm thổ phỉ hoàn toàn là chuyện vô căn cứ, cố ý vu khống.

Thôi Tuệ đập bàn, nghiêm giọng hỏi:

“Chẳng lẽ bá tánh trong thành đều nói ngươi từng là huynh đệ kết nghĩa của sơn phỉ cũng là vu khống?”

Địa chủ Vương khóc lóc nói:

“Đại nhân có điều không biết! Năm xưa sơn phỉ hoành hành ngang ngược, tùy ý làm càn trong thành. Những tiểu dân phố chợ như chúng ta muốn yên ổn làm ăn thì chỉ có thể định kỳ nộp tiền bảo kê cho chúng. Đám sơn phỉ ấy chỉ cần nhận bạc là sẽ tuyên bố ra ngoài rằng chúng ta là huynh đệ kết nghĩa. Thảo dân chỉ là người buôn bán thật thà an phận, sao dám xưng huynh gọi đệ với đám ác phỉ như vậy? Huống hồ mấy năm trước sau khi Hứa tri huyện đuổi sơn phỉ ra khỏi thành, ta đã hoàn toàn cắt đứt qua lại với chúng. Tội danh này hoàn toàn là bịa đặt vô căn cứ!”

Thôi Tuệ thấy lão khóc lóc om sòm, cái giọng khàn khàn như chiếc chiêng vỡ cứ gào mãi không ngừng, hỏi đi hỏi lại cũng chỉ có mấy câu “ta oan uổng”, “ta đáng thương”, bị lão la đến hai tai ong ong, thế là lại cho gọi những người khác trong Vương gia tới hỏi.

Gia nô Vương gia đều nhát gan, chỉ hơi hù dọa một chút đã khai sạch như đổ đậu.

Địa chủ Vương tuy không nói thật, nhưng cái chết của Hứa Phụng quả thật không liên quan tới lão.

Nhiều năm trước người này đúng là từng cắt máu ăn thề với đầu lĩnh sơn phỉ, kết làm huynh đệ khác họ. Sau khi Hứa Phụng tới Đan Ngọc, bắt đầu chỉnh trị những hào thân có quan hệ mật thiết với sơn phỉ, địa chủ Vương vì muốn tránh đầu sóng ngọn gió chỉ đành tạm thời cắt đứt qua lại với chúng.

Chỉ là sau khi đầu sóng ngọn gió qua đi, địa chủ Vương muốn nối lại giao tình với sơn phỉ, bên kia lại không để ý tới lão nữa. Bất kể lão sai người đưa thư hay mang đồ tới bao nhiêu lần, tất cả đều bị nguyên vẹn gửi trả lại.

Mấy ngày trước, con trai địa chủ Vương chết, lão lòng đầy căm hận, định đem toàn bộ gia sản ra đánh đổi để lên Thiên Lộ Sơn mua hung giết người, báo thù Hứa Phụng. Nhưng lão đi vòng quanh chân Thiên Lộ Sơn mấy vòng cũng chẳng chờ được sơn phỉ đáp lại, cuối cùng đành thất bại trở về.

Nói đơn giản, mấy năm nay địa chủ Vương đã nghĩ hết mọi cách để khôi phục qua lại với sơn phỉ, nhưng chưa từng thành công. Vì vậy chuyện lão cấu kết sơn phỉ mưu hại Hứa Phụng có thể xác định là giả.

Thôi Tuệ chỉnh lý những gì thu được hôm nay thành sổ, mãi tới đêm khuya mới viết xong. Đúng lúc hộ vệ theo hầu trở về, báo cáo những chuyện hôm nay đã chứng kiến khi đi theo Tề Huyên và Triệu Khác.

Từ sáng sớm bọn họ gặp Chu Hạnh, tới thanh lâu thẩm vấn, gặp Lữ Hồng, đi sòng bạc điều tra, nghiệm thi ở nghĩa trang, rồi cùng đại đương gia sơn phỉ dùng bữa tối, cả ngày mấy người chạy ngược chạy xuôi, quả thật làm không ít việc.

Thôi Tuệ nghiêm túc nghe hết, mãi đến khi hộ vệ báo cáo xong mới trầm ngâm nói:

“Triệu Khác quả nhiên có ý ngăn cản Lĩnh Vương tra án.”

Hộ vệ hạ giọng hỏi:

“Vì sao đại nhân lại nói vậy?”

“Những lời tú bà thanh lâu nói vô cùng hệ trọng, mang về thẩm vấn kỹ cũng chẳng có gì sai, nhưng hắn lại ra mặt ngăn cản. Thế mà buổi tối dùng cơm, hắn lại muốn bắt tên sơn phỉ mới chỉ có hiềm nghi. Thử hỏi một nữ tử thanh lâu và một tên sơn phỉ hung ác, ai dễ thẩm vấn hơn?”

Ngón tay Thôi Tuệ khẽ gõ lên mặt bàn, nói:

“Chủ sòng bạc nói tên gian phu không làm việc mà lại thường xuyên đánh cược, bất kỳ ai nghe cũng có thể nhận ra điểm bất thường. Vì sao Triệu Khác lại làm như không nghe thấy, chỉ bám lấy tác phong của Hứa tri huyện mà tranh cãi? Rốt cuộc là con trai Triệu Thủ phụ ngu xuẩn không có đầu óc, hay cố ý muốn chọc giận Lĩnh Vương, phân tán sự chú ý của hắn? Còn vị Lục tú tài đi bên cạnh hắn, ngay cả Triệu Thủ phụ cũng vô cùng coi trọng, sao có thể chỉ là một kẻ ngu ngốc chỉ biết khoe mớ chữ nghĩa? Chẳng qua bọn họ đều đang giả điên giả ngốc mà thôi.”

Hắn nhìn ngọn nến lập lòe, thở dài:

“Đan Ngọc quả nhiên có quỷ. Mới ngày đầu tiên tới đã kéo ra nhiều chuyện đến vậy. Chuyện quỷ thần tạm thời không bàn, nào là tham ô trên Đại Vận Hà Linh Châu, nào là kẻ ăn không ngồi rồi vô danh tàng trữ vàng, lại còn sơn phỉ hung ác dính líu tới vụ án. Bây giờ xem ra nguyên nhân cái chết của Hứa Phụng chưa chắc đã là chuyện lớn nhất.”

Hộ vệ hỏi:

“Có cần viết thư truyền tin cho Ngự sử đại nhân không?”

Thôi Tuệ không trả lời ngay mà đứng dậy chậm rãi đi tới cửa sổ, đẩy mở ra. Gió lạnh gào thét ùa vào, dưới ánh sáng lẻ tẻ của vài ngọn đèn, vụn tuyết nhỏ bay vào, rơi lên mặt hắn rồi tan thành giọt nước chảy dọc gương mặt trẻ tuổi.

Thôi Tuệ xuất thân hàn môn sa sút, được Tả Đô Ngự sử của Đô Sát viện một tay bồi dưỡng, là tâm phúc của ông.

Hắn vẫn nhớ rõ đêm hôm kia Tả Đô Ngự sử đích thân tới tận cửa, cùng hắn thắp nến trò chuyện suốt đêm, nói rõ cái chết của Hứa Phụng rất kỳ quặc, mà Triệu Thủ phụ lại nhất quyết nhúng tay, chắc chắn Đan Ngọc đang che giấu một bí mật không thể để người khác biết.

Triệu Thủ phụ và Tả Đô Ngự sử đối đầu ngang sức trong triều, vì chính kiến bất đồng nên nhiều năm chưa từng ngừng tranh đấu công khai lẫn ngấm ngầm. Sau khi biết Triệu Thủ phụ phái cả con trai tới Đan Ngọc tra án, Tả Đô Ngự sử lập tức đề bạt Thôi Tuệ đi cùng.

Bởi vậy ngay từ đầu, Thôi Tuệ vốn không phải tới đây để truy xét cái chết của Hứa Phụng, mà muốn xem người Triệu gia trong hồ lô rốt cuộc bán thuốc gì. Tuy trước đây hắn chưa từng làm chuyện như vậy, nhưng đối phương chỉ là một tên công tử ăn chơi hưởng lạc, hắn tự thấy mình vẫn có thể đối phó.

“Không cần. Trước tiên theo dõi sát Triệu Khác, xem hắn rốt cuộc muốn giấu chuyện gì.”

Hắn xoay vai, thả lỏng cánh tay hơi cứng đờ, hỏi:

“Vương gia đang ở đâu?”

Hộ vệ đáp:

“Nghĩa trang.”

“Vương gia tôn sư trọng đạo thì có thể hiểu được, nhưng để tình cảm làm hỏng việc thì không nên. Đã nhiều năm như vậy, vị này vẫn chưa học được cách không để vui giận lộ ra mặt.”

Thôi Tuệ nhớ tới dáng vẻ Tề Huyên tối qua nổi trận lôi đình với Phùng Tông, liên tục thở dài:

“Ngươi thay ta đi một chuyến khuyên giải Vương gia, bảo ngài ấy nén đau buồn, chớ thương tâm quá độ.”

Tuyết nhỏ bay kín trời, gió lạnh hoành hành, đập lên cửa sổ phát ra âm thanh tiêu điều.

Tề Huyên không trở về chỗ ở. Sau khi rời tửu lâu, hắn đi thẳng tới nghĩa trang. Đêm khuya thanh vắng, thị vệ canh bên ngoài, trong phòng chỉ có một mình hắn. Ngọn lửa nến trắng chập chờn, soi chiếc bóng của hắn lúc sáng lúc tối, lay động qua lại trong gian quàn thi thể trống vắng.

Tề Huyên đứng trước quan tài, trong lòng dấy lên oán trách. Ân sư của hắn, một bậc trí giả đức tài vẹn toàn, học rộng năm xe, sinh ra trong một danh môn vọng tộc, tuy từ nhỏ cần kiệm, về già cũng không còn phong quang như thuở trước, nhưng cũng không đến mức sau khi chết phải nằm trong chiếc quan tài rách nát như vậy. Ngay cả lễ vật cúng tế cũng chỉ có một con gà và vài chiếc màn thầu, sơ sài đến đáng thương.

Mười năm trước, hắn bị vu oan mưu hại Tiên đế, vì thế bị phế bỏ ngôi Thái tử, giam cầm tại Hối Quá Cốc. Ngày ấy cũng lạnh như hôm nay, tuyết lớn bay đầy trời. Ân sư vừa mới trải qua một trận bệnh vẫn chống gậy gỗ, giẫm qua tuyết dày, từng bước từng bước đi tới trước căn phòng của hắn, cách khe cửa, nước mắt già giàn giụa.

Đến tận bây giờ Tề Huyên vẫn nhớ rõ, ông nói:

“Chuyến này tới Tái Bắc đường xa ngàn dặm, e rằng không thể thường xuyên tới thăm điện hạ, mong điện hạ nhất định bảo trọng thân thể. Tuy cách kinh thành ngàn núi vạn sông, nhưng chỉ cần lão phu còn một hơi thở, nhất định sẽ kiên trì truy xét kẻ hãm hại điện hạ. Chỉ chờ ngày sau điện hạ rửa sạch nỗi oan, đường đời đắc ý, thầy trò ta lại gặp nhau ở Đông cung.”

Tề Huyên năm tuổi đã bái Hứa Phụng làm thầy. Từ đó về sau, đạo lý làm người xử thế, học vấn trị chính của bậc quân vương, quan niệm làm quan yêu dân, cùng mọi hiểu biết của hắn về phẩm đức cao thượng, phong phạm quân tử, sự khoáng đạt nhân ái trên đời này, đều do Hứa Phụng mười mấy năm dùng lời nói và việc làm dạy dỗ, từng chút từng chút hun đúc nên hắn.

Chính vì một câu “lại gặp nhau ở Đông cung” ấy, suốt mười năm Tề Huyên cắn răng, giữ lấy một hơi mà gắng gượng, chịu hết mọi gian nan cũng không chịu bỏ cuộc. Nào ngờ lần gặp nhau cách qua khe cửa ngày ấy lại trở thành lần vĩnh biệt giữa thầy trò.

Bây giờ tới Đan Ngọc, tất cả mọi người đều nói với hắn Hứa Phụng là một tham quan vì tư lợi mà làm trái pháp luật, phẩm hạnh thấp kém, làm đủ chuyện ác, chết cũng đáng tội.

Tề Huyên nhẹ nhàng vuốt ve con ngựa gỗ nhỏ trong tay, đứng trước quan tài nhìn vị lão nhân có gương mặt đầy phong sương này, chỉ cảm thấy nỗi đau trong lòng khó lòng chịu nổi. Hai mắt hắn nóng lên, nước mắt dâng đầy, không nhịn được khẽ hỏi:

“Ân sư, đây là sự trừng phạt người dành cho ta sao?”

Tuyết ở Đan Ngọc rơi rất dữ. Chỉ trong nửa khắc đã trắng xóa như lông ngỗng, phủ lên mặt đất một lớp mây mềm trắng tinh không bụi. Huyện nha dưới màn đêm đèn đuốc sáng trưng, trong phòng Triệu Khác truyền ra tiếng đàn khe khẽ, uyển chuyển êm tai.

Mỹ thiếp có dung mạo chim sa cá lặn, đôi tay trắng nõn nhẹ nhàng gảy dây đàn. Triệu Khác xoay chuỗi hạt trong tay, cúi đầu nhắm mắt trầm tư. Hai bên hắn lần lượt ngồi Lục Chước Quang đang đọc sách dưới đèn và Lý Ngôn Quy mặt không biểu cảm.

“Đám khốn kiếp này đúng là gây cho chúng ta không ít phiền phức.”

Triệu Khác xoa thái dương than phiền. Hắn có chứng đau nửa đầu kinh niên, là bệnh mang từ trong bụng mẹ. Chỉ cần suy nghĩ quá độ là sẽ phát tác, đau lên chỉ hận không thể đập đầu vào tường, giọng nói cũng đầy bực bội:

“Ngỗ tác nghiệm ra thứ gì?”

Lý Ngôn Quy lấy một vật từ tay áo ra, mở lớp vải bố bọc bên ngoài, lộ ra một chiếc bình sứ cỡ chừng một tấc vuông, nói:

“Chiếc bình sứ này được lấy ra từ trong bụng Hứa đại nhân.”

Triệu Khác nhận lấy, còn chưa mở đã nghe bên ngoài cửa có tiếng động khẽ. Hắn gọi:

“Trường Lạc.”

Mỹ thiếp ngừng đánh đàn, đứng dậy mở cửa. Một thị vệ mang theo vụn tuyết trên vai vội vàng bước vào, cúi người hành lễ:

“Đại nhân, thuộc hạ đã tới trước người của Vương gia một bước. Trâu Nghiệp không có ở nhà. Thuộc hạ đã lục soát kỹ, tìm được một chiếc hộp trong ngăn bí mật giấu dưới gầm giường của hắn.”

Nói rồi hắn dâng hộp lên. Mỹ thiếp Trường Lạc nhận lấy, đưa tới bên Triệu Khác, thuận thế ngồi lên đùi hắn:

“Nặng quá, bên trong chứa gì vậy?”

Chiếc hộp bị khóa, nhưng Trường Lạc chỉ dùng hai ngón tay trắng nõn vặn một cái, ổ khóa lập tức gãy. Nàng mở nắp, bên trong là những viên đá đen lớn nhỏ không đều, không khỏi bĩu môi, bất mãn nói:

“Hóa ra chỉ là mấy cục đá vỡ.”

Triệu Khác sa sầm mặt:

“Nàng nhìn kỹ lại xem, đây là đá sao?”

Trường Lạc nhón một viên nhỏ từ trong hộp ra, đưa dưới ánh nến soi, những tia sáng vụn bên trong lập tức phản chiếu. Nàng kinh ngạc nói:

“Là vàng.”

Triệu Khác siết mạnh nó trong lòng bàn tay, khóe môi cong lên cười lạnh:

“Phụ thân quả nhiên liệu việc như thần. Có người muốn lợi dụng cái chết của Hứa Phụng để âm thầm gây chuyện. Đối phương rõ ràng đã có chuẩn bị từ trước, tính toán sẵn chỉ chờ chúng ta nhảy vào. Đúng là đến ăn Tết cũng chẳng để người ta được yên.”

Trường Lạc biết rất rõ những khối quặng vàng này xuất hiện vào lúc này chỉ có trăm hại mà không một lợi, vô cùng nguy hiểm. Nàng ôm hộp đề nghị:

“May mà công tử quyết đoán, đi trước một bước cướp chiếc hộp quặng vàng này về. Nếu không hậu quả không thể tưởng tượng. Thứ này tuyệt đối không thể để Lĩnh Vương nhìn thấy, hay là để ta mang đi tiêu hủy ngay tại chỗ?”

“Hoảng gì? Tình thế hiện vẫn trong tay chúng ta. Mấy con kiến nhỏ không gây nổi sóng gió, không cần tự làm rối tay chân. Chỗ quặng vàng này ta giữ lại còn có công dụng khác.”

Triệu Khác mở chiếc bình sứ trong tay. Bên trong nhét một tờ giấy cuộn lại. Hắn lấy ra, mở tờ giấy, chỉ thấy phía trên viết hai dòng:

Biển ép cành trúc cúi rồi lại ngẩng,

Gió thổi góc non tối lại sáng trong.

“Là câu thơ hay đấy.”

Trường Lạc đứng dậy vòng ra phía sau, nhẹ nhàng xoa bóp đầu cho Triệu Khác, mỉm cười:

“Hứa Phụng vì Lĩnh Vương đúng là dụng tâm sâu xa, chiếc bình lớn như vậy mà cũng nuốt được.”

“Giả thần giả quỷ. Thật cho rằng chỉ chết một huyện quan nhỏ là có thể khơi lại chuyện năm xưa sao?”

Hắn cười đầy ẩn ý, tiện tay ném tờ giấy lên bàn, nhắm mắt hưởng thụ:

“Hôm nay để Tề Huyên có được quá nhiều tin tức rồi, không thể để hắn tiếp tục tra xét. Nếu thật sự tra ra chuyện mấy năm trước, cả ngươi lẫn ta đều chẳng có kết cục tốt đẹp. Phái người canh nhà Trâu Nghiệp, một khi hắn lộ diện lập tức diệt khẩu, đừng cho bọn họ có cơ hội.”

Trường Lạc tuy ban ngày không đi theo tra án, nhưng cũng đã nghe Lý Ngôn Quy kể đại khái, nói:

“Nếu có người âm thầm thao túng, chỉ giết một mình Trâu Nghiệp e rằng chưa đủ. Chỉ sợ Tề Huyên sẽ truy xét đến cùng ở Đan Ngọc. Những người hôm nay gặp đều ít nhiều có liên quan tới Chu Hạnh, nàng cố ý đứng giữa dẫn dắt, tuyệt đối không thể là người ngoài cuộc. Theo ta thấy, nên diệt khẩu luôn cả nàng.”

“Tề Huyên nào có cái gan nhổ cỏ tận gốc? Trong nhà hắn còn thê nhi chờ hắn về ăn Tết. Tùy tiện dọa vài câu chắc sẽ chịu dừng tay thôi.”

Triệu Khác không để tâm nói:

“Chu Hạnh chẳng qua chỉ là một tiện dân sinh ra nơi phố chợ, từ đâu biết chuyện triều đình? Chắc chỉ là quân cờ bị sai khiến. Huống hồ kiểu nịnh nọt lấy lòng của nàng và Lữ Hồng là cùng một hạng, không đáng lo. Nghi nàng còn chẳng bằng nghi Phùng Tông, người mời nàng tới, đáng ngờ hơn.”

Hôm nay Triệu Khác gặp quá nhiều người, chỉ hơi sơ sẩy một chút là đầu óc đã rối thành một mớ. Từng gương mặt thay nhau lướt qua trước mắt, hắn đoán trong số đó có người chắc chắn đã được sắp xếp từ sớm, cũng có người chỉ bị lợi dụng.

Thế là lựa tới chọn lui, suy nghĩ hồi lâu, hắn mới nói:

“Chuyện này chắc chắn có liên quan tới Đô Sát viện. Thôi Tuệ e rằng chính là đầu não của ván cờ này, cho nên hôm nay mới không đi cùng chúng ta, muốn phủi sạch quan hệ. Phái người theo dõi sòng bạc, một khi có biến lập tức báo ta. Trước tiên chúng ta án binh bất động, xem Thôi Tuệ định làm gì. Nếu hắn thật sự vướng tay, thì để hắn ở lại Đan Ngọc, đừng trở về nữa. Dù sao nơi này đất hoang nhiều, chôn thêm một người cũng không chật.”

Lý Ngôn Quy gật đầu, Trường Lạc cũng phụ họa:

“Có lý. Công tử quả nhiên thông tuệ.”

Chỉ riêng người bên cạnh từ đầu tới cuối không nói gì, dường như hoàn toàn đứng ngoài cuộc.

Triệu Khác liếc hắn, trên mặt chẳng còn vẻ thân thiết xưng huynh gọi đệ ban ngày:

“Tối qua sau khi về phòng ngươi làm gì?”

Lục Chước Quang không ngẩng đầu:

“Luyện chữ.”

Khóe miệng Triệu Khác giật giật:

“Làm chút chuyện có ích được không? Chu Hạnh kia nhìn có vẻ có ý với ngươi, có thể lợi dụng. Đừng quá lạnh nhạt, lần sau gặp thì thân cận với nàng một chút.”

Lục Chước Quang không đáp, chỉ nhìn thần sắc cũng đoán được hắn không tán đồng.

Thái độ lơ đãng ấy khiến Triệu Khác vô cùng tức giận, lập tức nổi giận chất vấn:

“Ta đang nói chuyện với ngươi, ngươi cứ nhìn chằm chằm quyển sách rách ấy làm gì? Ngươi phải nhìn ta mà trả lời!”

Lục Chước Quang chậm rãi ngẩng đầu. Hắn có một gương mặt thư sinh tuấn tú, khóe môi hơi cong, cho dù không có biểu cảm cũng dường như mang đôi chút ý cười:

“Triệu Khác, hình như ngươi luôn quên rằng ngươi không có một gương mặt đáng để người khác ngắm.”

Hoàn toàn khác hẳn vị Lục tú tài ôn văn nhã nhặn ban ngày, cứ như hai người khác nhau.

“Ngươi!”

Triệu Khác đập bàn đứng bật dậy.

Đây là màn kịch thường xuyên xảy ra, Lý Ngôn Quy và Trường Lạc đã vô cùng quen thuộc, đồng thời lên tiếng khuyên:

“Công tử bớt giận.”

Thần sắc Lục Chước Quang vẫn như thường, không cảm thấy lời mình vừa nói mạo phạm đến mức nào, cũng chẳng hề sợ hãi cơn giận của Triệu Khác.

Thế nhưng Triệu Khác cũng có phần kiêng dè hắn, nhất là đang ở bên ngoài, càng không thích hợp làm căng với Lục Chước Quang đến mức quá khó coi. Hắn trừng mắt hồi lâu, cuối cùng vẫn nén cơn giận xuống, phất tay đuổi người:

“Cút hết ra ngoài!”

Lục Chước Quang lập tức khép sách đứng dậy, đi thẳng ra ngoài.

Thân phận hắn khác hai người kia. Thuở thiếu niên, hắn đã được Triệu Thủ phụ nhận làm nghĩa tử, đặt tên Lục Liễm, bởi vậy xét về thân phận, hắn và Triệu Khác ngang hàng với nhau, không phải thuộc hạ. Chỉ vì thuận tiện hành sự, ngày thường mới tuyên bố với bên ngoài rằng hắn là môn khách.

Bên ngoài đã phủ đầy một lớp bạc trắng, tuyết lớn bay đầy trời. Lục Chước Quang che ô chậm rãi bước đi, để lại một hàng dấu chân. Lý Ngôn Quy hành lễ lui ra, trông thấy bóng hắn giữa tuyết liền xách đèn bước nhanh đuổi theo, đi song song bên cạnh.

Chỗ ở của hai người không nằm trong huyện nha. Để tiện làm việc, bọn họ thuê riêng một trạch viện trong thành, vì vậy cùng đường.

Lục Chước Quang hoàn toàn không có ý định chia sẻ chiếc ô với người khác. Vừa rời khỏi huyện nha, Lý Ngôn Quy đã bị tuyết phủ đầy người, cứ như khoác một bộ áo trắng. Hắn đột nhiên lên tiếng hỏi Lục Chước Quang:

“Ngươi thấy chuyện hôm nay thế nào?”

Không biết Lục Chước Quang tiện tay lấy đi một khối quặng vàng từ lúc nào, lúc này đang xoay trong tay chậm rãi quan sát. Hắn không trả lời câu hỏi, chỉ nói một câu chẳng liên quan:

“Sân khấu mới xây đều có một quy củ gọi là ‘phá đài’.”

Lục Chước Quang thích nghe hí chẳng phải bí mật. Lúc rảnh rỗi hắn thường chạy tới ngoài hí lâu ở kinh thành nghe hát, có khi còn vì không giành được vé mà tức giận. Thậm chí ngày rời kinh xuất phát, hắn cũng phải đứng ngoài hí lâu, chờ người tới đón.

Lý Ngôn Quy hỏi:

“Chuyện này liên quan gì tới câu ta vừa hỏi?”

Lục Chước Quang tiếp tục nói:

“Khi phá đài, phải chặt đầu một con gà sống, rải đầy gạo, bột mì và tiền đồng trên đất, sau đó để hai quỷ đen trắng đi quanh sân khấu, trừ uế phá tà, cầu mong những buổi diễn sau này đều thuận lợi, náo nhiệt hưng thịnh.”

Lý Ngôn Quy sững người, lập tức hiểu ra. Những gì Lục Chước Quang nói giống hệt hiện trường nơi Hứa Phụng bị hại. Người đánh canh bị dọa mất mật kia cũng từng nói tận mắt nhìn thấy một đen một trắng, hai âm sai từ Hứa trạch chạy ra. Ghép hai chuyện lại, vừa vặn đúng với nghi thức phá đài.

Lục Chước Quang nói:

“Có người lấy nơi Hứa Phụng bị hại làm sân khấu, làm nghi thức phá đài, kéo màn lên, diễn cho chúng ta xem một vở hí.”

Lý Ngôn Quy hỏi:

“Ai?”

“Đừng mở miệng là hỏi.”

Lục Chước Quang liếc hắn một cái:

“Động não nhiều một chút. Nghĩ xem hôm nay ngươi đã gặp những ai.”

Thế là Lý Ngôn Quy bắt đầu suy nghĩ. Muốn diễn hí thì nhất định không thể thiếu các vai Sinh, Đán, Tịnh, Mạt, Sửu. Mà từ sáng nay bước vào thanh lâu, những người bọn họ gặp có tú bà xinh đẹp Đào Anh, chủ sòng bạc tuấn tú Tiêu Thiệp Xuyên, ngỗ tác già nua Ngỗi Cốc Vũ, sơn phỉ cường tráng Viên Sát. Nghĩ kỹ lại, quả thật có thể lần lượt tương ứng với từng loại vai diễn.

Dưới ánh đèn lồng, Lý Ngôn Quy nhìn khối quặng vàng đang lóe sáng trong tay Lục Chước Quang, lập tức nhận ra vừa rồi hắn cố ý không nói những chuyện này trước mặt Triệu Khác, khiến Triệu Khác suy đoán sai hướng.

Lý Ngôn Quy chợt nhận ra mình mắc lừa, nghi ngờ lúc nãy Lục Chước Quang cố ý đi chậm chạp, lề mề chờ hắn đuổi theo.

Triệu Khác vì thể chất bẩm sinh yếu ớt, dần hình thành tính tình chuyên quyền độc đoán, cố chấp tự phụ, hoàn toàn chẳng dính dáng gì tới chữ “Khiêm” trong biểu tự của hắn. Nếu bây giờ quay đầu nói cho hắn biết những suy đoán vừa rồi đều sai, e rằng đêm nay sẽ không được yên.

Lý Ngôn Quy chợt thấy tiến thoái lưỡng nan, ngay cả có nên tiếp tục hỏi hay không cũng thành vấn đề. Nhìn Lục Chước Quang tâm tư sâu kín khó lường, hắn càng cảm thấy gương mặt kia đáng ghét.

Lục Chước Quang chờ một lát, quả nhiên lên tiếng giục:

“Sao không nói?”

Lý Ngôn Quy âm thầm cân nhắc giữa Lục Chước Quang và Triệu Khác, cảm thấy Lục Chước Quang khó đối phó hơn, đành tiếp tục hỏi:

“Nếu bọn họ đều cùng một phe, vậy ai là đầu lĩnh?”

“Ngươi từng nghe câu ‘không có Sửu thì không thành hí’ chưa? Vai Sửu trong gánh hát từ trước tới nay đều có vị trí hết sức quan trọng, công phu thâm hậu, địa vị cao, phần nhiều còn là người thống lĩnh cả gánh hát.”

Lục Chước Quang bình thản nói:

“Vai Sửu của vở đại hí này, sáng sớm đã gặp mặt chúng ta rồi.”

Lý Ngôn Quy hỏi:

“Ngươi nói Phùng Tông?”

“Không.”

Lục Chước Quang khẽ hạ mắt, nhớ tới đêm nay trong nhã gian tửu lâu, người uống say túy lúy kia ngã vào lòng hắn, đôi móng vuốt không yên phận sờ loạn khắp người, lạnh như tay người chết, gần như chẳng cảm nhận được chút hơi ấm nào.

Thế nhưng đôi mắt như hổ phách ấy trông như say, lại đầy vẻ tỉnh táo.

“Là Chu Hạnh.”

Tuyết lớn phủ kín huyện Đan Ngọc, trên phố không còn bóng người, tối đen như mực. Hai thị vệ cầm đèn lồng, đưa Chu Hạnh tới Phong Nguyệt Lâu vẫn còn sáng đèn.

Chu Hạnh say túy lúy, bước thấp bước cao, đế giày giẫm chặt một lớp tuyết dày, khiến cả người trông như cao thêm một đoạn. Nàng đứng trước cửa cọ cọ đế giày, mời hai thị vệ vào uống vài chén rồi hẵng đi. Thị vệ còn phải vội về hồi báo, lập tức xua tay từ chối.

Chu Hạnh không ép, móc một miếng bạc vụn nhét vào tay thị vệ, hề hề cười:

“Trời lạnh quá, ta không giữ hai vị đại ca nữa. Đi đường cẩn thận.”

Nói xong, nàng như một con cá nhỏ luồn vào thanh lâu. Hai thị vệ lại không lập tức rời đi, mà thò đầu nhìn vào, lén quan sát.

Chỉ thấy Chu Hạnh vô cùng thân quen với các cô nương trong thanh lâu. Suốt đường đi vào đều chào hỏi người này người kia, lúc thì sờ gương mặt nhỏ của người này, lúc lại véo eo nhỏ của người kia. Khi lên lầu còn tiện tay đỡ một cô nương suýt đứng không vững, bị đối phương nhét ngược một quả nho vào miệng, nàng cười đến mặt mày hớn hở.

Dáng vẻ ấy của nàng hệt như đã lăn lộn chốn ăn chơi nhiều năm, men rượu vừa lên liền vui quên lối về, thỏa sức vui chơi suốt đêm, phong nguyệt vô biên.

Hai thị vệ chỉ có thể thở dài cảm thán người với người đúng là khác số, thu lại ánh mắt ngưỡng mộ, đội gió tuyết trở về hồi báo.

Khóe môi Chu Hạnh vẫn ngậm nụ cười bất cần, vừa đi vừa đùa nghịch cùng các cô nương lên tầng hai, sau đó đi về góc hẻo lánh nhất.

Nơi ấy ngăn cách bởi một cánh cửa hành lang. Vừa bước vào liền cách biệt mọi âm thanh huyên náo bên ngoài. Tiếng đàn cùng tiếng cười đùa dần tan mất, thay vào đó là tiếng cãi vã truyền ra từ trong phòng.

“Cả ngày ngươi nghiên cứu đống thuốc linh tinh này làm gì? Cũng chưa thấy loại nào dùng được vào việc đứng đắn.”

“Tin hay không ta chỉ cần một bát thuốc là khiến đám gà mái ngươi nuôi không đẻ nổi một quả trứng.”

Có người đứng ra khuyên can:

“Đừng cãi nữa, nhỏ giọng một chút.”

Lại có người kéo nhị hồ bi thương đến đứt ruột đứt gan, khiến người ta nghe mà muốn rơi lệ, chỉ hận không thể tự chọc thủng hai tai để đổi lấy yên tĩnh.

Khi Chu Hạnh đẩy cửa bước vào, tất cả những âm thanh hỗn loạn ấy lập tức im bặt. Một luồng hơi ấm ập vào mặt, mang theo mùi hương nhàn nhạt. Nàng hít mạnh mấy hơi, mắng:

“Lạnh chết ta rồi. Ông trời khốn kiếp này rốt cuộc còn muốn rơi bao nhiêu trận tuyết nữa? Định làm rét chết hết người hay sao?”

Tất cả mọi người đồng loạt đứng dậy, cúi đầu, bày ra dáng vẻ cung kính nghênh đón:

“Thiếu chủ.”

Đào Anh lập tức bước tới, vắt khăn nóng từ chậu nước đưa nàng lau mặt lau tay, lại kéo một chiếc áo lông khoác lên người nàng, đồng thời nhét cho nàng một chiếc lò sưởi cầm tay nóng hổi. Vừa phủi vụn tuyết trên tóc nàng, Đào Anh vừa quan tâm nói:

“Đêm đã khuya thế này, sao không bảo đám quan viên kia dùng xe ngựa đưa người về?”

“Có bao xa đâu, đi vài bước là tới.”

Chu Hạnh không để tâm, đi vào trong tới chiếc ghế ở vị trí trên cùng, phịch xuống ngồi, cả người mềm nhũn như không xương dựa hẳn lên lưng ghế, tùy ý phẩy tay. Sau đó những người khác trong phòng mới lần lượt ngồi xuống.

Hai bên chiếc bàn dài lần lượt là Tiêu Thiệp Xuyên ôm cây nhị hồ, rảnh rỗi là đem tai người khác ra hành hạ; Đào Anh chạy tới chạy lui làm người hòa giải; Viên Sát trên vai đậu một con vẹt lông đen; cùng Ngỗi Cốc Vũ trước mặt bày đủ loại dược thảo.

Bọn họ không hẹn mà cùng yên lặng, chăm chú nhìn Chu Hạnh.

Chu Hạnh ngậm một ngụm trà nóng súc miệng, xua bớt mùi rượu trong miệng, rồi uống thêm một ngụm. Hơi ấm theo cổ họng trượt xuống bụng, theo dòng máu lan khắp tứ chi xương cốt, từ từ làm tan những mảnh băng như đã ngấm vào khe xương. Những ngón tay gần đông cứng cuối cùng cũng khôi phục chút cảm giác, thân thể dần ấm lại.

Đợi nàng ngẩng mắt lần nữa, vẻ nịnh nọt ban ngày trên gương mặt đã rút sạch, dáng vẻ của một tiểu dân phố chợ cũng tan biến không còn dấu vết. Đôi mắt nâu dưới ánh đèn trở nên lạnh lẽo, sáng rõ đến lạ, trong trẻo mà trầm tĩnh:

“Các vị vất vả rồi. Trước tiên nói một tin tốt.”

Ánh mắt nàng lướt qua mọi người, bình thản nói:

“Chúng ta gặp phải một người hiểu nghề.”