Chương 15: Hương Ngạc trước nay chưa từng nôn mửa vào buổi sáng.

Người người chen chúc, đông nghịt đến mức không còn lối đi.

Không biết là ai trong lúc hỗn loạn đã giẫm lên chân Tuyến Nhi, con bé lập tức òa khóc. Hương Ngạc vội cúi người dỗ dành. Đợi nó ngừng khóc, nàng nắm chặt một bàn tay con bé, kiễng chân nhìn về phía trước, muốn xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Khói bụi cuồn cuộn, mấy chiếc xe ngựa phủ lọng hoa chen chúc lại một chỗ. Hương Ngạc nheo mắt nhìn một lúc, đoán chừng là hai nhà quyền quý vừa khéo chạm mặt nhau, không bên nào chịu nhường bên nào đi trước. Có một người nhanh nhẹn len lỏi trong đám đông như cá chạch, sau khi trở lại liền hưng phấn la lên:

“Là nhà họ Tiêu và phủ Giản vương đang tranh đường!”

Hương Ngạc lập tức quay đầu:

“Là nhà họ Tiêu của phủ Thành Quốc công sao?”

“Chẳng lẽ còn có nhà họ Tiêu thứ hai à?”

“Nhà họ Tiêu gan lớn thật, vậy mà dám tranh đường với phủ Giản vương?”

“Chẳng lẽ không có ai đi tố cáo, dâng sớ hạch tội bọn họ sao?”

“Người ta có cướp đường của dân chúng chúng ta đâu. Nếu thật sự có thể bắt nạt được Giản vương, cũng xem như nhà họ có bản lĩnh!”

“Mau đừng nói bậy nữa, đừng kéo chuyện vương phủ vào!”

“Ai nói nhà họ không bắt nạt dân thường…”

Người bên cạnh mồm năm miệng mười bàn tán. Hương Ngạc bế Tuyến Nhi lên, che đầu che mặt con bé trong lòng mình, nói:

“Đi, chúng ta lên trước xem thử.”

Nàng vất vả chen đến phía trước đám đông. Hai hàng xe ngựa có đến hơn mười chiếc, liếc mắt một cái cũng không nhìn thấy chiếc đầu tiên. Bên cạnh đoàn xe đều có hộ vệ cao lớn cưỡi ngựa hộ tống. Chiếc xe gần nàng nhất, trên tấm biển treo nơi xà ngang thùng xe có khắc một chữ “Tiêu”. Một người dáng vẻ gia tướng cưỡi trên lưng ngựa cao, trong tay cuốn một chiếc roi dài, đang từ trên cao nhìn xuống nói chuyện với quản sự do phủ Giản vương phái ra.

Hương Ngạc mặt mày trắng bệch nhìn môi hai người họ mấp máy. Thỉnh thoảng có vài câu lọt vào tai nàng. Nhưng họ đang nói gì đã không còn quan trọng nữa, khí thế của hai bên đã bày rõ ngay trước mắt.

Giản vương là đệ đệ của thiên tử, dù hôm nay người ngồi trong xe có lẽ không phải chính ông ta.

Hương Ngạc chưa từng có khoảnh khắc nào ý thức rõ ràng và sâu sắc đến vậy rằng Thành Quốc công lão gia tử là công thần khai quốc. Con cháu thân quyến của ông, bất kể có nên ngang ngược như thế hay không, đều có sự tự tin và gan dạ để ngang ngược như vậy.

Nàng ngẩn ngơ nhìn họ thương lượng, bất giác tiến lên một bước, muốn nhìn rõ hơn một chút. Một người hảo tâm bên cạnh kéo nàng lại, nhưng đã muộn. Một chiếc roi ngựa đã bổ thẳng xuống đầu nàng.

Tiếng roi xé gió sắc bén như đâm thủng màng tai. Hương Ngạc theo bản năng ôm Tuyến Nhi tránh đi, chiếc roi ngựa kia quất lên vai nàng, đau rát như lửa đốt.

“Đều lùi ra xa!”

“Đều lùi ra xa!”

Người xung quanh sợ hãi, rụt rè lùi về sau. Có một đại nương tốt bụng giúp nàng bế Tuyến Nhi qua dỗ dành, cũng có người đỡ lấy thân thể đang lung lay sắp ngã của nàng, khuyên nàng mau đến y quán gần đó bôi thuốc — nhìn kìa, y phục đã bị quất rách đến hai lớp rồi.

Hương Ngạc cắn chặt môi, chậm rãi chịu qua cơn đau dữ dội. Nàng cảm tạ ý tốt của mọi người bên cạnh, nói:

“Ta đã vì xem náo nhiệt mà bị đánh rồi, thế nào cũng phải xem cho hết.”

Thấy nàng kiên trì, người khác cũng không khuyên nữa. Không bao lâu sau, xe ngựa phủ Giản vương lùi sang một bên nhường đường. Xe ngựa nhà họ Tiêu lần lượt chạy về phía cửa phố. Mọi người lại xôn xao bàn tán. Một người dáng vẻ quản sự vội vàng đi đến trước đám đông, cao giọng hỏi:

“Ban nãy là ai bị đánh?”

Hương Ngạc bị người ta chỉ ra. Quản sự lấy ra một nắm bạc ném cho nàng:

“Đây, Bát cô nương nhà chúng ta thưởng cho ngươi.”

Nàng không đưa tay nhận, chỉ nhẹ giọng nói với những người đang giúp nàng nhặt bạc dưới đất:

“Các ngươi cứ giữ lấy đi, không cần đưa cho ta.”

Đám đông dần dần tản đi. Nàng đi về phía y quán mà ban nãy có người chỉ đường cho mình.

Vai đau từng cơn một. Hương Ngạc nắm tay Tuyến Nhi đi về phía trước. Đi được một lúc lâu, nàng mới hoàn hồn, phát hiện trong đầu mình trống rỗng, chẳng nghĩ được gì cả.

Tuyến Nhi sợ hãi hỏi:

“Tỷ tỷ, tỷ đau lắm phải không?”

Trên mặt nàng mồ hôi lạnh đầm đìa, môi cũng không còn chút máu.

Hương Ngạc yếu ớt an ủi con bé vài câu, rồi trong cơn hoảng hốt mơ màng đi đến y quán. Trong y quán này có một cô nương trẻ tuổi làm việc, dẫn nàng vào một gian phòng nhỏ phía sau để bôi thuốc.

Chỉ riêng việc cởi y phục, Hương Ngạc đã đau đến mức không ngừng hít khí. Máu thịt và nước vàng dính vào áo, dù động tác có nhẹ đến đâu cũng giống như đang xé đi một lớp da.

Cô nương kia an ủi Hương Ngạc:

“Ở kinh thành, chuyện như vậy không tính là hiếm. Nhà nào mà chẳng có vài tên ác nô ỷ thế hiếp người. Ngươi thế này vẫn còn xem như may mắn, vết thương không quá nặng. Sau này tuyệt đối đừng đi xem náo nhiệt của quý nhân nữa.”

Nếu là ngày thường, nàng tuyệt đối sẽ không làm chuyện như vậy.

Nhưng khi ấy, nàng giống như bị một bàn tay vô hình thúc đẩy, đẩy nàng đi nhìn cho rõ chiếc xe ngựa phủ lọng hoa khảm châu báu kia, nhìn cho rõ những gia nô vênh váo hung hăng, cao cao tại thượng ấy, cùng vị quý nhân từ đầu đến cuối chưa từng lộ mặt.

Nàng chỉ cần đến gần một bước, liền phải chịu một roi ngựa.

Hương Ngạc nhờ cô nương bôi thuốc cho nàng đến tiệm y phục gần đó mua giúp một bộ áo. Thay xong, nàng nhẹ giọng hỏi:

“Ngươi có biết viết chữ không?”

“Những chữ đơn giản thì đều biết.”

Cô nương trong y quán gật đầu.

Hương Ngạc liền cười tủm tỉm xoa đầu Tuyến Nhi, bảo con bé tự chơi ở góc phòng một lát, còn nàng nhỏ giọng đọc những chữ muốn nhờ cô nương y quán viết thay.

Cô nương y quán giật mình, khuyên:

“Ngươi không cần làm vậy đâu, chuyện này đã qua rồi.”

Nàng lắc đầu:

“Là còn chuyện khác nữa.”

Hương Ngạc lại cầu xin thêm vài câu, cô nương kia mới giúp nàng viết, còn dặn Hương Ngạc nhớ bôi thuốc. Nàng trả bạc cảm tạ, cẩn thận cất tờ giấy đi. Cả nàng và Tuyến Nhi đều không còn tâm tư dạo chơi nữa, liền trở về nhà.

Cơn đau trên vai hơi dịu đi một chút. Gió xuân phả vào mặt, ý nghĩ trong lòng Hương Ngạc lại càng lúc càng thêm kiên định.

Mấy lần ở chung, Tiêu Thừa không phải kẻ có tính tình ỷ thế hiếp người, nhưng nếu hắn muốn ép nàng, chuyện ấy còn dễ hơn giẫm chết một con kiến.

Tiểu thư nhà họ Tiêu tranh đường thắng phủ Giản vương, gia nô nhà họ Tiêu có thể tùy ý đánh người. Quyền thế như vậy, với tư cách thế tử, với tư cách cận thần của hoàng đế, Tiêu Thừa còn mạnh hơn bọn họ gấp trăm lần.

Nàng không biết sau này sẽ xảy ra chuyện gì, nhưng tuyệt đối không thể liên lụy can nương và Tuyến Nhi.

Vốn dĩ nàng nên lập tức rời khỏi kinh thành, chỉ là một nữ tử trẻ tuổi như nàng độc hành đường xa, lại còn có một cánh tay bất tiện, chẳng khác nào đứng chờ người khác đến hại mình. Suốt dọc đường, nàng nhíu chặt mày, suy tính xong những sắp đặt về sau. Khi về đến ngõ Vạn Liễu, ngược lại nàng còn có thể dịu dàng an ủi Tô nhị nương đau lòng vì nhìn thấy vết thương của nàng, cùng Lý đại thẩm nghe động tĩnh vội chạy sang.

Lý đại thẩm thuận miệng nhắc một câu:

“Hôm nay cháu trai ta cùng bằng hữu đi bái phỏng tiên sinh rồi.”

Hương Ngạc rũ mắt.

Tờ giấy của nàng chắc sẽ do Lý Quan đọc cho họ nghe.

Ngồi một lát, nàng nói muốn về phòng nghỉ. Vai vẫn còn đau, nàng một tay chậm rãi bắt đầu thu dọn hành lý. Ở nơi này hai tháng, nàng ngày ngày quét dọn, cửa sổ sáng sạch, lại bày biện vài món đồ nhỏ của nữ nhi. Trước cửa sổ đặt một chậu hoa, đây vốn là nơi an thân thoải mái không gì bằng. Nhưng nàng không có tâm tư lưu luyến. Giữa chừng, nàng bôi thuốc một lần, rồi thu dọn hết những thứ nhất định phải mang theo.

Hoàng hôn vừa buông, bên ngoài bắt đầu có nhiều tiếng động hơn. Nàng nhẹ tay nhẹ chân đến nhà bếp nhìn thử. Can nương và Tuyến Nhi đều đang nghiêm túc chuẩn bị bữa tối, một người nhóm lửa, một người thái rau.

Trong lòng nàng khó chịu. Nàng đứng một lát rồi vội xoay người, tay phải nhanh chóng lau mặt một cái, ôm lấy hành lý của mình, nhân lúc không ai chú ý liền ra khỏi cửa lớn.

Tờ giấy nàng đặt trên chăn đệm. Chỉ thêm một lát nữa, họ sẽ nhìn thấy.

Nơi muốn đi là nơi nàng đã nghĩ xong trên đường. Hương Ngạc nhanh chân đi đến hãng xe ngựa gần nhất. Không bao lâu sau, nàng đã ngồi lên một chiếc xe ngựa nhỏ màu xanh chạy về phía tây thành.

Xe ngựa lắc lư giữa màn đêm càng lúc càng dày. Nàng một tay nắm chặt tay nải của mình. Vừa đến nơi, nàng liền trả tiền xuống xe, đi gõ cửa, nói rõ ý định với tiểu ni cô ra mở cửa, rồi lấy bạc nhét cho nàng ấy.

Nơi này tên là chùa Pháp Diệu. Chùa không lớn, trước kia nàng từng nghe nói nơi này cung cấp chỗ ở cho nữ tử, chỉ cần thân thế trong sạch và trả tiền trọ là được. Nàng còn nghe nói trong chùa có vài nữ ni từng luyện võ. Vừa nhìn thấy quả nhiên có nữ ni trẻ tuổi thân thể khỏe mạnh đang trực, nàng thở phào nhẹ nhõm, đi theo một người dáng vẻ quản sự vào ở.

Tiền trọ trong chùa thu không rẻ, nhưng nàng cũng không dám ở khách điếm người qua kẻ lại. Ban ngày ban mặt, nàng dẫn theo Tuyến Nhi ra ngoài mà còn thỉnh thoảng đụng phải những ánh mắt không có ý tốt. Nếu một mình ở trọ, rồi sau này một mình lên đường, làm sao bảo đảm an toàn cho bản thân đây… Hương Ngạc nhờ tiểu ni cô rót cho nàng nước nóng. Sau khi rửa mặt, nàng nằm trong căn sương phòng thoang thoảng mùi đàn hương nhàn nhạt, nhắm mắt suy nghĩ.

Ánh trăng thảm đạm xuyên qua lớp giấy cửa mỏng, chiếu xuống trước giường, lạnh như sương tuyết.

Vết thương trên vai lại đau lên, còn rất ngứa.

Nàng vất vả lắm mới nhịn được không đưa tay gãi, chỉ nằm thẳng nhìn trần nhà thấp. Cuối cùng đến nửa đêm về sáng, nàng mới mơ màng ngủ thiếp đi.

Mà bên kia, Tô nhị nương gọi Hương Ngạc ăn cơm nhưng không nghe thấy nàng đáp. Bà đi vào tìm người, lại phát hiện tờ giấy. Bà không biết chữ, vừa khéo nghe thấy động tĩnh Lý Quan trở về, liền vội đến nhà họ Lý, nhờ hắn đọc giúp.

Đọc xong, mấy người đưa mắt nhìn nhau.

Tờ giấy Hương Ngạc để lại rất đơn giản:

Can nương: Trước đó con không dám nói với người, con ở chỗ quý nhân đã gây ra tai họa tày trời. Nghĩ đi nghĩ lại, con không nên tiếp tục ở cùng mọi người nữa, nên giờ con rời khỏi kinh thành đây, đừng tìm.

—

Hương Ngạc vừa thức dậy liền nhờ tiểu ni cô đã mở cửa hôm qua giúp nàng bôi thuốc. Đột nhiên trong dạ dày cuộn lên dữ dội, cả người nàng nhào đến mép giường, nôn khan ra vài ngụm nước chua trong veo. Tiểu ni cô cũng không chê, bận trước bận sau vỗ lưng, đút nước cho nàng, lại quét dọn mặt đất.

Vị chua trong dạ dày xộc lên khoang mũi, cay đến mức nàng chảy nước mắt. Hương Ngạc uống hai chén trà nóng, từng ngón tay siết chặt chén trà.

Nàng chưa từng hầu hạ nữ nhân mang thai, nhưng từng nghe vài câu rằng sau khi có thai sẽ nôn ói.

Trước đây Hương Ngạc chưa từng nôn vào buổi sáng.

Nàng ngẩn ra hồi lâu, mới nhẹ giọng hỏi tiểu ni cô:

“Trong chùa có vị sư thái nào hiểu y thuật không?”

Tiểu ni cô tên Pháp Tuệ này rất thích vị thí chủ dịu dàng xinh đẹp trước mặt. Nghĩ một lát, nàng ấy nói:

“Có có! Thí chủ ăn sáng trước đi, sau đó ta dẫn ngài đi xem bệnh!”

Nàng căng thẳng đến mức căn bản nuốt không trôi. Vừa nghĩ đến khả năng kia, như có một bàn tay đang cào xé lục phủ ngũ tạng. Hương Ngạc sắc mặt trắng bệch, ép mình ăn một chiếc bánh nóng, rồi được dẫn đến sương phòng của Minh Tịnh sư thái. Sư thái chừng hơn bốn mươi tuổi, mặc áo xanh của ni cô, dáng vẻ rất ôn hòa.

Hương Ngạc thấp giọng nói một câu. Minh Tịnh sư thái hỏi lại:

“Ngươi nói gì?”

Nàng đỏ mặt xấu hổ:

“Sư thái, ta nghi ngờ mình có thai.”

Minh Tịnh sư thái kinh ngạc nhìn nàng một cái, ngón tay đặt lên cổ tay nàng, trầm ngâm một lát rồi nói:

“Không nhìn ra.”

Nàng kể chuyện mình nôn ói ra. Minh Tịnh lại bắt mạch cho nàng, hỏi:

“Là chuyện từ khi nào?”

Hương Ngạc nhỏ giọng nói:

“Năm ngày trước.”

Minh Tịnh sư thái bật cười:

“Đại khái phải một tháng mới bắt mạch ra được, cũng phải qua một tháng mới có khả năng nôn ói. Ngươi đây là trong lòng căng thẳng, cứ mãi nhớ đến chuyện ấy nên mới nôn.”

Bà hỏi:

“Có phải gặp chuyện gì không?”

Minh Tịnh sư thái nhìn Hương Ngạc từ trên xuống dưới. Dung mạo đẹp đẽ đến mức mấy chục năm sống trên đời bà chưa từng gặp qua, người như một đóa hoa, dù tiều tụy vẫn rất động lòng người, lại còn ăn mặc như một cô nương chưa gả, một mình đến xin trọ. Có phải đã gặp chuyện xấu gì không?

Hương Ngạc lắc đầu, mơ hồ nói một câu không sao.

Nàng không nói, Minh Tịnh sư thái cũng không truy hỏi.

Hương Ngạc ấp úng nửa ngày, cuối cùng mới nói ra được một câu hoàn chỉnh:

“Sư thái tinh thông y thuật, không biết có phương thuốc tránh thai nào không? Thật không dám giấu, nếu có thai, ta tuyệt đối không thể sinh đứa trẻ này.”

Minh Tịnh thở dài:

“Muộn rồi, đã năm ngày.”

Trên đường trở về phòng, Hương Ngạc vẫn luôn nghĩ đến lời nhắc nhở cuối cùng của Minh Tịnh sư thái. Bây giờ dùng thuốc hay bất cứ cách gì đều đã muộn. Đợi một tháng nữa hãy đi bắt mạch, khi ấy nếu thật sự có rồi, nàng vẫn không đổi ý, thì xin nàng đừng sát sinh trong chùa. Nàng nghe ra ý sâu xa trong đó, lại xin sư thái chỉ điểm, nhận được địa chỉ của một bà đỡ có thể nhận việc “sát sinh” này.

Ngày xảy ra chuyện, nàng như bị rút hết gân cốt, cả người mơ mơ màng màng. Sau đó, nàng chỉ nghĩ làm sao để không vào phủ Tiêu, hoàn toàn không nghĩ đến hậu quả nào khác ngoài việc làm thiếp của Tiêu Thừa.

Mà Tiêu Thừa cũng không nhắc đến.

Là thái độ có cũng được, không có cũng chẳng sao ư?

Mấy ngày hắn rời đi, thật ra cũng không để người ở lại trông chừng canh giữ nàng. Ánh mắt Hương Ngạc bỗng sáng lên, trong lòng sinh ra một tia hy vọng. Nàng hy vọng Tiêu Thừa bận rộn rồi sẽ hoàn toàn quên nàng ra sau đầu, sẽ không đến quản nàng nữa.

Nhưng trước mắt, nàng vươn tay nhẹ nhàng vuốt ve vùng bụng dưới bằng phẳng.

Không có cảm giác gì cả.

Nhưng nếu nàng thật sự mang thai con của Tiêu Thừa, vậy bất kể nàng có bằng lòng hay không, bất kể hắn có nói lý hay không, cũng chỉ còn lại một con đường.

Ánh nắng xuân ấm áp xuyên qua rèm cửa, sáng sủa thoáng đãng. Hương Ngạc ngồi bất động rất lâu, bỗng đứng dậy, vội vàng dặn Pháp Tuệ đang quét sân một câu rằng mình muốn ra ngoài, rồi nhanh chân rời khỏi chùa Pháp Diệu.