Chương 16: Một năm nay nàng đừng hòng nghĩ đến việc ra khỏi thành!

Hương Ngạc vừa ra khỏi chùa Pháp Diệu liền cúi đầu, rảo bước đi về phía trước. Đi đến khi thở hổn hển, tim đập dồn dập, nàng mới chặn một người qua đường ở đầu ngõ để hỏi thăm.

Đường không xa lắm, nàng định đi bộ qua đó. Khi rẽ qua một khúc quanh, vừa nhìn thấy một bóng người quen thuộc, nàng lập tức kinh hãi đứng sững tại chỗ, đến cả việc trốn đi cũng quên mất.

Lý Quan vẫn chưa nhìn thấy nàng. Hắn chặn một lão ông đi ngang qua, hỏi ông ấy có từng thấy một cô nương khoảng mười bảy, mười tám tuổi hay không, tay còn khoa lên tầm vóc của nàng.

Dưới mắt hắn xanh đen, môi khô nứt.

Vừa nhìn đã biết hắn đã tìm nàng rất lâu, giống như cả đêm không được ngủ yên.

Hắn đang nghiêm túc miêu tả, khoa tay mô phỏng dáng vẻ của nàng…

Khi Lý Quan sắp nói xong, Hương Ngạc bỗng hoàn hồn. Bên đường có một cây long não lớn đã rỗng ruột, nàng lập tức chui vào trong. Bả vai hôm qua bị thương đập vào thân cây khô ráp mục ruỗng, đau đến mức nàng hít ngược một hơi lạnh.

Nàng ngồi xổm bên trong, chỉ mong Lý Quan sẽ không chú ý tới.

Hôm qua nàng đã để lại một tờ giấy, viết rõ là tự mình rời đi. Nếu đến quan phủ báo án, nha môn cũng sẽ không để ý. Nàng đã đoán được can nương hẳn sẽ ra ngoài tìm nàng, khuyên nàng trở về rồi cùng nghĩ cách, nhưng nàng không ngờ Lý Quan lại để tâm đến thế.

Hắn còn phải thi hội…

Hương Ngạc cúi đầu, vành mắt nóng lên. Hai nhà ở sát vách nhau, ngày thường có động tĩnh gì đều có thể nghe được đại khái. Nàng biết Lý Quan thỉnh thoảng ra ngoài thăm bạn, những lúc khác đều nghiêm túc ôn bài, quên ăn quên ngủ.

Trò chuyện với nàng là khoảng thời gian nhàn rỗi duy nhất mỗi ngày của hắn.

Nàng thật sự muốn lập tức lao ra, nói cho Lý Quan biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nói rằng mình tuyệt đối sẽ không cân nhắc gả cho hắn, bảo hắn đừng ngốc nghếch tìm nàng nữa. Dứt khoát nói lời khó nghe hơn một chút, mắng hắn không biết tự lượng sức, hoàn toàn cắt đứt tâm tư của hắn.

Nhưng nếu nàng thật sự bước ra, Lý Quan nhất định sẽ cố chấp đưa nàng về ngõ Vạn Liễu, giống như hắn từng kiên quyết không cho người mà hắn cho là “kẻ xấu” đến gặp nàng vậy.

Nàng sợ liên lụy bọn họ, cũng không muốn làm lỡ việc chuẩn bị thi của Lý Quan.

Hương Ngạc che miệng, không dám phát ra chút tiếng động nào, cố giấu mình vào trong thân cây. Cũng may hôm nay nàng mặc một bộ váy áo vải thô màu nâu, không quá bắt mắt. Nàng nhìn rất rõ, dọc đường Lý Quan đều hỏi thăm từng người, hết lần này đến lần khác chắp tay cảm tạ, chỉ là đều không có kết quả.

Nhìn từ xa, sắc mặt hắn trắng bệch.

Nàng vùi mặt vào đầu gối, bờ vai khẽ run lên. Một hồi lâu sau, nàng mới lê đôi chân đã tê dại đi ra, hướng về địa chỉ của bà đỡ mà Minh Tịnh sư thái đã nói cho nàng. Lại rẽ qua một khúc quanh, có hai người ánh mắt hèn hạ nhìn chằm chằm nàng. Hương Ngạc bước nhanh hơn, căn bản không dám quay đầu. Nhìn thấy bên đường có tiệm y phục, nàng vội đi vào mua một chiếc mũ che mặt.

Nghĩ một lát, nàng lại mua thêm một bộ nam bào màu xanh.

Vóc dáng nàng trong số nữ tử được xem là cao, chỉ là thân hình mảnh mai, nam bào mặc lên người nàng có vẻ rất rộng. Có điều cũng không sao, trở về sửa vài mũi kim là được.

Hương Ngạc mua xong, tiếp tục đi về phía ngõ Ngư Vĩ, nơi bà đỡ ở. Nơi này càng đi càng hẻo lánh, hạng người không đứng đắn cũng nhiều hơn. Hương Ngạc đội mũ che mặt thì đỡ hơn một chút, chỉ là vẫn không dám thả chậm bước chân. Nàng nhớ kỹ phương hướng hỏi được trên đường, cúi đầu đi thẳng, một khắc cũng không dám dừng lại, càng không dám đáp lời ai. Vất vả lắm mới đến nhà bà đỡ, bà ấy lại không có ở nhà, trong nhà chỉ có một bé trai và một bé gái bốn, năm tuổi trông nhà. Hương Ngạc ôn tồn xác nhận với chúng, rồi ngồi trên một chiếc ghế nhỏ trong nhà đợi bà.

Hy vọng bà ấy sẽ có cách lập tức loại bỏ khả năng nàng mang thai… con của Tiêu Thừa.

Nếu phải thấp thỏm bất an suốt một tháng, nàng thật sự sẽ phát điên.

—

Tiêu Thừa đi ra khỏi phủ quận vương. Phía sau vang lên một tiếng động nặng nề, cánh cửa đỏ son khép lại, cũng khóa luôn nửa phần ánh nắng bên trong.

Trước cửa lớn, hắn nhận lấy roi ngựa hộ vệ đưa tới, xoay người lên ngựa, không nhanh không chậm đi về dịch quán nơi mình nghỉ lại.

Chuyện hắn đang xử lý là một tội lớn tịch biên gia sản, tru di cả tộc, nhưng Tiêu Thừa không phải lần đầu làm đại án kiểu này, trong lòng bình tĩnh không chút gợn sóng. Hắn quen trước tiên lấy lễ đãi người, cho ăn ngon uống ngon khoản đãi ba ngày. Nếu đối phương không phối hợp, vậy sẽ không còn tình cảm gì để nói. Lần này người gặp phải có lòng làm phản nhưng không có gan, cũng xem như biết điều, xử trí rất thuận lợi.

Ở dịch quán, hắn tháo bội đao bên người xuống rồi dùng bữa trưa. Xung quanh yên tĩnh một mảnh. Hắn bỗng nhớ đến Đậu Hương Ngạc.

Lần cuối cùng nhìn thấy nàng, hắn đứng dưới màn giường nửa sáng nửa tối, lặng lẽ nhìn nàng. Nàng đang ngủ say, gương mặt nhỏ vùi trên gối, tóc tai tán loạn, vài sợi dính vào chiếc cổ thon dài.

Sau khi tỉnh lại, nàng sẽ được đưa về nơi nàng đang ở tạm, để cân nhắc lời hắn nói.

Ban đầu hắn vốn định để vài người ở lại ngõ Vạn Liễu, ngày đêm theo dõi từng cử động của nàng.

Nhưng nàng là một cô nương khá cẩn thận. Mấy ngày ở vườn quả, hắn đã nhận ra sự thận trọng của nàng trong cách đối nhân xử thế. Nếu phái người theo dõi, lỡ như bị nàng phát hiện, khó tránh khỏi nàng sẽ nghĩ nhiều, sẽ không còn tin tưởng hắn như trước.

Đợi hắn trở về, hẳn là nàng đã nghĩ thông rồi.

Sáng hôm trước khi đến biệt viện, mẫu thân gọi hắn lại sau khi hắn đến thỉnh an, nhắc lại chuyện cưới vợ xem mắt. Trước đó hắn đã đồng ý sẽ cân nhắc chuyện này, chỉ là vừa không có thời gian rảnh, vừa không có hứng thú đi gặp thử.

Lần nữa nhắc tới, hắn vẫn chẳng có hứng thú, chỉ nhàn nhạt đáp một tiếng xem như trả lời.

Mẫu thân liền nhíu mày hỏi hắn, đối với thê tử tương lai có yêu cầu gì không?

Hắn thuận miệng nói muốn người rộng lượng, bị mẫu thân trừng mắt nhìn suốt nửa ngày. Kiều phu nhân tức giận nói bà không còn mặt mũi nào nói với các phu nhân quen biết, nhờ họ mai mối vài cô nương chưa gả “rộng lượng” để xem mắt, cứ như sau khi Tiêu Thừa thành thân sẽ nạp mười tám phòng mỹ thiếp vậy!

Lời ấy khiến hắn không nhịn được cười.

Kiều phu nhân nói xong liền dần hiểu ra, hỏi hắn có phải đã có cô nương vừa ý, nhưng thân phận không thích hợp hay không.

Đối với chuyện còn chưa làm xong, dù đã nắm chắc mười phần, Tiêu Thừa cũng sẽ không nói ra trước. Hắn mỉm cười phủ nhận.

Nhưng chuyến này trở về, hắn sẽ dẫn Hương Ngạc về phủ, bái kiến trưởng bối.

Đối với nàng, hắn đã rất có kiên nhẫn rồi.

Khi ở vườn quả, hắn từng nghe nàng nói chuyện với thôn phụ. Nàng sẽ không cứng rắn phản bác lời người khác, cũng sẽ không dễ dàng đồng ý, chỉ dùng giọng nói mềm mại của mình qua loa, mơ hồ ứng phó cho qua.

Khi nàng từ chối chuyện hắn đề nghị nạp thiếp, nàng còn hết lần này đến lần khác cảm kích ý tốt của hắn.

Tiêu Thừa biết nàng đã hiểu lầm.

Không ngại để nàng hiểu lầm thêm một lần nữa.

Hắn nhắm mắt lại. Gương mặt thanh lệ yên tĩnh kia, giữa đôi mắt đẫm lệ mông lung, từng mỉm cười với hắn.

—

Trong tay Hương Ngạc nắm chặt một gói thuốc.

Sau khi nghe rõ ý định của nàng, bà đỡ dùng giọng the thé mắng nàng một trận. Mắng đến mức Hương Ngạc nản lòng nhụt chí, hối hận lúc ấy mình quá ngốc, một chút cũng không nghĩ đến chuyện hài tử.

Nàng là một cô gái chưa thành thân, cũng chưa từng được dạy những chuyện trong phương diện này. Khi làm chuyện đó, nàng lại mê mê hồ hồ, làm sao có thể nghĩ đến?

Nàng đỏ mặt tía tai nghe một trận quở trách. Lúc này thái độ bà đỡ mới tốt hơn đôi chút, cẩn thận hỏi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Hương Ngạc đoán bà ấy có cách, không dám không đáp, bèn bịa ra một câu chuyện rằng mình bị biểu thân lừa gạt.

Lúc này bà đỡ mới nói trước mắt đã không còn cách gì nữa. Sau khi nhận của Hương Ngạc một khoản bạc, bà đưa cho nàng một thang thuốc. Nếu một tháng sau bắt mạch ra hỉ mạch mà vị biểu ca kia vẫn không thấy bóng dáng, thì mau chóng sắc uống. Còn hiện giờ tuyệt đối không thể uống. Nếu không mang thai, vậy chính là tổn thương thân thể rất lớn, sau này cực khó có con nối dõi nữa.

Khi vừa mới có được thân phận tự do, nàng từng nghĩ sẽ ổn định lại, có một nơi ở của riêng mình, tìm một nam nhân thành thật bình phàm giống mình để thành hôn, sinh con dưỡng cái, bình bình an an sống hết đời.

Dù hiện giờ nàng đã cắt đứt tâm tư gả chồng, nàng cũng không muốn uống ngay bây giờ.

Gói thuốc nằm gọn trong lòng bàn tay. Vừa nghĩ còn phải chờ tin tức suốt một tháng, lòng nàng liền không ngừng chìm xuống.

Có điều, y quán có thể bắt mạch ở khắp nơi, không cần phải khổ sở đợi đủ một tháng ở chùa Pháp Diệu. Dù sao thuốc đã ở trong tay, vẫn phải nhanh chóng rời khỏi kinh thành mới được. Hương Ngạc hồi tưởng những trình tự trước kia từng nghe người ta nói, không khỏi nhíu mày, đã có vài chỗ trong ký ức trở nên mơ hồ.

Nàng đi đến đường lớn, hỏi thăm người qua đường xem cổng thành gần nhất ở đâu. Có được tin tức, nàng liền chạy về phía cổng Khai Dương. Nàng định hỏi thử quan binh giữ cửa, bọn họ chắc chắn biết rõ.

Cổng Khai Dương là cổng thành lớn nhất phía tây thành, xe ngựa ồn ào, người qua kẻ lại. Ở nơi náo nhiệt như thế, Hương Ngạc tháo mũ che mặt xuống, hơi nheo mắt quan sát dòng người ra vào. Nàng đã sống ở kinh thành mười một năm, nghĩ đến chuyện phải rời đi, trong lòng lại chẳng có chút không nỡ nào, chỉ có một cảm giác nhẹ nhõm.

Nàng sớm đã nghĩ xong sẽ không ở lâu dài cùng can nương một chỗ, sớm muộn gì nàng cũng phải gả đi.

Còn Lý Quan… Có duyên không phận, nàng chỉ mong hắn sớm quên nàng, đừng vì chuyện của nàng mà làm lỡ tiền đồ.

Những ký ức khác, cũng chỉ là ngày ngày khúm núm hầu hạ người, lấy lòng người. Ở vườn quả, trời chưa sáng đã phải làm việc khổ. Thỉnh thoảng cũng có khoảnh khắc cười nói với nha hoàn, phụ nhân làm thuê, nhưng đều ngắn ngủi và ít ỏi.

Còn về nam nhân kia.

Tiêu Thừa, nàng thầm niệm tên hắn một lần trên môi.

Hắn là một quý nhân hoàn toàn khác với những chủ tử nàng từng hầu hạ, đã cho nàng thân phận tự do. Dù nàng từ chối làm thiếp thất của hắn, hắn cũng không nổi giận. Thậm chí sau này giữa hai người lại xảy ra… sai lầm, hắn vẫn ôn hòa, cố hết sức an ủi và bù đắp.

Dù hắn để mắt đến nàng, bằng lòng cho nàng sự che chở, bằng lòng chịu trách nhiệm, nhưng nàng rất rõ, một khi nàng đồng ý, chính là trở về những ngày tháng trước kia.

Cùng lắm là ăn mặc do nhà họ Tiêu cung cấp tốt hơn, Tiêu Thừa cũng dễ hầu hạ hơn.

Nàng đi qua, mỉm cười hỏi thăm quan binh giữ thành về thủ tục rời kinh. Quan binh rất nhiệt tình nói cho nàng biết phải đi làm một tấm lộ dẫn trước. Đang chỉ điểm cho nàng làm thế nào, hắn bỗng dừng lời, nhìn nàng thật sâu, rồi dùng khuỷu tay huých đồng liêu bên cạnh. Hai người đồng loạt đánh giá Hương Ngạc.

Hương Ngạc lập tức cảm thấy khó hiểu, mày ngài khẽ nhíu. Nam nhân trẻ tuổi vừa rồi còn chỉ dạy nàng ho khan một tiếng, hỏi:

“Ngươi tên gì?”

Nàng do dự chốc lát, báo cái tên ban đầu:

“Đậu Hương Nhi.”

Sắc mặt hắn lập tức thay đổi, nghiêm túc nói:

“Ngươi không thể ra khỏi thành, mau về đi.”

Nàng càng thấy kỳ lạ hơn:

“Xin hỏi vị đại nhân này, vì sao vậy? Ta đã phạm lỗi gì sao?”

Vừa nói xong, nàng liền nghĩ đến gương mặt Tiêu Thừa, tim đập thình thịch.

“Không vì sao cả, ngươi mau đi đi.”

Người kia thô giọng nói, hoàn toàn không còn vẻ ân cần ban đầu.

Nàng nói:

“Đại nhân, ta chưa từng phạm bất cứ sai lầm gì, trong sạch rõ ràng, vì sao không thể ra khỏi thành?”

Không ai để ý đến nàng. Bất kể Hương Ngạc hỏi thế nào cũng không hỏi ra được một đáp án. Nàng vừa tức vừa bất lực, nhìn bọn họ một cái, đội lại mũ che mặt rồi sải bước rời đi.

Tiêu Thừa, chỉ có Tiêu Thừa.

Chủ gia trước kia của nàng không có lý do làm vậy, cũng căn bản không có bản lĩnh này. Còn Tiêu Thừa… Nàng tức giận cắn môi, đi đến một quán trà hỏi thăm chức vị của Tiêu Thừa.

Có người khẽ nói với nàng:

“Hắn là thống lĩnh Thần Long vệ, thuộc hạ đều là thân vệ của bệ hạ.”

Hương Ngạc cố nén lửa giận, giả vờ tò mò hỏi:

“Nếu Tiêu Thừa muốn một người không thể rời khỏi kinh thành, hắn có làm được không?”

Mấy nam nhân nhàn rỗi đang uống trà xung quanh nghe được, liền ngươi một lời ta một câu bàn tán. Có người nói đương nhiên làm được, chẳng qua chỉ là một câu của hắn mà thôi. Có người tốt bụng nhắc nàng đừng gọi thẳng tên hắn. Lại có người kể sống động như thật rằng người thân của hắn bị hại, hung thủ gia thế cao quý, thuê người nhận tội thay. Có một lần hắn vừa khéo gặp Tiêu đại nhân làm việc, bèn nơm nớp lo sợ nói chuyện này ra, không ngờ Tiêu đại nhân thật sự để ý tới hắn, để lại một thuộc hạ đi cùng hắn báo án lại, sau đó quả nhiên bắt được hung thủ thật sự.

Mọi người đều khen ngợi hắn nhân phẩm cao khiết, đoan chính như ngọc.

Hương Ngạc nghe xong, trong lòng rối bời.

Vết thương trên vai lại nhói đau.

Gương mặt anh tuấn mà ôn hòa của Tiêu Thừa bỗng hiện lên trước mắt nàng.

Dù hai người gặp nhau không tính là nhiều lần, nhưng lại rõ ràng vô cùng. Hương Ngạc thậm chí có thể nhớ ra dáng vẻ khóe môi hắn hơi cong lên khi mỉm cười.

Trước đây nàng cũng vẫn luôn cho rằng hắn là một ngọc lang quân tử.

Hương Ngạc nghỉ ở quán trà chốc lát, hỏi thăm hãng xe ngựa gần đó rồi lập tức chạy đi thuê xe, đến một cổng thành khác ở phía tây để hỏi.

Quả nhiên, bọn họ cũng nhận ra mặt nàng, biết tên nàng.

Hương Ngạc không chịu bỏ cuộc, liên tiếp chạy qua thêm mấy cổng thành, nhận được đều là câu trả lời nghiêm khắc lạnh lùng. Lời lẽ của mọi người thống nhất, đều là nàng không được rời khỏi kinh thành, nhưng cũng không ai bằng lòng nói cho nàng biết vì sao.

Hoàng hôn buông xuống, bụng đói đến mức có cảm giác nóng rát. Nàng đứng bên đường, ăn một chiếc bánh nướng mà không cảm thấy mùi vị gì. Đây đang là thời điểm náo nhiệt nhất trong ngày, người trên phố ai nấy đều mang ý cười, tiếng rao bán thứ gì cũng có, thịnh thế phồn hoa, khói lửa nhân gian. Có một đứa trẻ tò mò dùng tay chỉ Hương Ngạc, bị cha mẹ đánh nhẹ một cái.

Lúc này nàng mới ý thức được mình đang rơi nước mắt.

Hương Ngạc nuốt vội, lấy khăn tay lau sạch tay và mặt, đi về phía cổng Tuyên Dương gần đó.

Sau một ngày, trong giọng nói hỏi han của nàng đã mang theo ý cầu xin.

Có một người không đành lòng, ra hiệu cho nàng đi xa hơn một chút, nhỏ giọng nói:

“Cô nương, ngươi đừng uổng công nữa. Ta nói cho ngươi biết, trong một năm này ngươi đừng mơ rời khỏi thành!”

“Vì sao? Cầu xin ngài, cầu xin ngài nói cho ta biết rốt cuộc ta đã phạm lỗi gì!”

Hắn do dự một lát, cuối cùng vẫn mở miệng.