Chương 18: Tiêu Thừa trở về kinh thành

Sáng hôm sau, khi Hương Ngạc vẫn còn đang mơ màng, tiểu ni cô Pháp Tuệ đã gõ cửa, báo với nàng rằng có người tìm.

Trên lá cây buổi sớm còn đọng từng giọt sương. Hương Ngạc lau đi một giọt sương rơi trên đầu mày, bước nhanh đến trước cổng chùa.

Thời gian còn sớm, nơi này vốn đã vắng vẻ, ngoài Lý Quan đang đứng dưới gốc cây lớn ra, không có lấy một bóng người.

Bước chân nàng lập tức khựng lại.

Dưới mắt Lý Quan xanh đen, hắn sải bước đi tới, vừa mở miệng đã gọi tên nàng.

Hắn dường như đang giải thích vì sao mình tìm được đến đây, nói:

“Ở cửa hàng bút mực, nàng từng nói mình tạm trú ở nơi này.”

Hương Ngạc không nói gì, mất tự nhiên siết chặt khăn tay.

“Ta đã nghĩ kỹ rồi.”

Giọng hắn bình ổn.

“Hương Ngạc cô nương, nàng không muốn làm thiếp thất, lại sợ bị quyền thế của quý nhân ép buộc, chi bằng định thân với ta.”

Hương Ngạc nghi ngờ mình nghe nhầm.

Nàng kinh ngạc một hồi lâu mới nói:

“Lý lang quân, ngài có biết mình đang nói gì không?”

Nàng nhíu đôi mày cong cong, khó tin nhìn hắn.

Dưới ánh nắng, sắc mặt hắn tái nhợt, nhưng thần sắc lại rất kiên định.

“Ta biết.”

Lý Quan gật đầu.

“Ta đã suy nghĩ suốt một đêm, nghĩ tới nghĩ lui, đây chính là cách tốt nhất…”

“Nhưng…”

Giọng Hương Ngạc yếu ớt, Lý Quan lập tức ngừng lời, lắng nghe nàng nói.

“Ngài không để ý sao?”

Lý Quan nghiêm túc nói:

“Lúc đầu nghe nàng nói, ta quả thật kinh ngạc đến cực điểm, nên mới không đuổi theo nàng. Nhưng sau khi về nghĩ lại, chuyện này vốn không phải lỗi của nàng, vì sao ta phải để ý? Ta chỉ mong nàng đừng để trong lòng nữa, hãy quên chuyện ấy đi, đừng để bản thân cứ mãi khổ sở.”

Hắn nhìn gương mặt nhỏ trắng như hoa của Hương Ngạc. So với thiếu nữ dịu dàng luôn cười tủm tỉm ở ngõ Vạn Liễu, hiện giờ giữa mày mắt nàng lại vương một nỗi u sầu không tan.

Giọng hắn không lớn, ngữ điệu chậm rãi, từng chữ từng chữ lọt vào tai nàng.

Trong lòng Đậu Hương Ngạc nóng lên.

Nàng cảm động đến mức nhất thời không biết nên nói gì.

Lý Quan đáng lẽ phải không thể chấp nhận mới đúng.

Hắn sẽ xem như mình không biết, sau đó quên nàng đi, chuyên tâm chuẩn bị khoa cử, cũng sẽ không nhắc chuyện này với bất cứ ai nữa.

Làm được như vậy đã là rất quân tử rồi.

Môi nàng không tự chủ được mà run lên:

“Ngài không cần vì ta mà làm đến mức này đâu.”

“Hương Ngạc, đây là kết quả ta đã suy nghĩ rất kỹ.”

Một cánh hoa lê trắng phớt hồng bay lả tả, rơi xuống bên tóc mai nàng. Ánh mắt Lý Quan bị thu hút, muốn vươn tay phủi xuống giúp nàng, nhưng lại cảm thấy như vậy quá thất lễ.

Hắn khắc chế thu hồi tầm mắt, nói:

“Nàng gả cho ta, vị quý nhân kia sẽ không thể nạp nàng làm thiếp nữa. Nàng nói hắn có quyền có thế, vậy nếu người ấy đang ở địa vị cao, loại người như thế lại càng coi trọng quan thanh, không thể làm ra chuyện cưỡng đoạt thê tử của người khác, bằng không nhất định sẽ bị ngự sử hạch tội. Leo càng cao, ngã càng đau, không ai dám đem quan đồ của mình ra mạo hiểm.”

Ban đầu Hương Ngạc muốn ngắt lời hắn.

Nàng hoàn toàn không muốn liên lụy Lý Quan, nhưng đợi hắn nói xong, nàng lại hiểu ý trong lời hắn.

Nàng có thân phận phụ nhân, sẽ không thể làm thiếp cho người khác nữa.

Trừ phi Tiêu Thừa bằng lòng vứt bỏ thanh danh.

Nhưng vừa nghĩ đến sự ngang ngược của nhà họ Tiêu hôm đó, cổ họng nàng như bị thứ gì chặn lại, bả vai cũng nhói đau.

Nàng rất lâu không tỏ thái độ. Lý Quan hỏi:

“Chẳng lẽ đó là một kẻ ác không hề kiêng dè?”

“Không phải, hắn là một quân tử.”

Lý Quan hơi kinh ngạc vì Hương Ngạc lại nói tốt cho người kia, nhưng chỉ trong chốc lát liền không để ý đến chút khác thường ấy nữa. Hắn cười cười:

“Vậy thì tốt. Nàng theo ta về ngõ Vạn Liễu đi nhé?”

Hương Ngạc chần chừ, nhỏ giọng nói:

“Ngài không cần như vậy, thật đấy. Ta biết ngài có lòng tốt, muốn giúp ta…”

Nàng nói năng lộn xộn. Lý Quan bỗng tiến lên một bước, lấy cánh hoa rơi bên tóc mai nàng xuống, nói:

“Ta là một mảnh chân tâm. Nếu không có chuyện này, chẳng lẽ nàng không muốn gả cho ta sao?”

Trước đó, Hương Ngạc quả thật có vài phần hảo cảm với hắn.

Lý Quan thành thật, lương thiện, lại đối xử rất tốt với nàng. Nàng từng nghiêm túc cân nhắc chuyện thành thân mà hắn nói. Nhưng sau khi chuyện ấy xảy ra, nàng không còn cách nào quay về như trước, cũng không thể không nghĩ đến chuyện ở biệt viện nữa.

Nhưng nếu không có chuyện ấy, có lẽ nàng sẽ đồng ý.

Lý Quan thật lòng đối đãi với nàng.

Mũi Hương Ngạc cay xè. Đầu con hẻm nhỏ buổi sớm dần dần náo nhiệt, tiếng xe ngựa, tiếng rao hàng, tiếng trẻ con cười đùa lần lượt vang lên.

Những âm thanh ấy lại giống như vọng đến từ nơi rất xa rất xa, chỉ có một tiếng “Hương Ngạc” rất khẽ của Lý Quan là gần ngay bên tai.

Hắn tiếp tục nói:

“Tô thẩm vẫn giữ nguyên đồ đạc và phòng ngủ của nàng rất tốt, mọi người đều mong nàng trở về. Những chuyện khác nàng không cần lo nữa. Lời ta nói, ta có mười phần nắm chắc. Nàng gả cho ta, người kia sẽ không còn đến dây dưa với nàng nữa.”

“Ta cũng mười phần bằng lòng cưới nàng.”

Dừng một chút, hắn lại nói.

Hắn lại phân tích kỹ lưỡng suy nghĩ của mình một lần, lặp đi lặp lại rằng chuyện này tuyệt đối không có nguy hiểm gì với hắn, bảo Hương Ngạc không cần lo lắng, cứ yên tâm gả cho hắn.

Không biết hai người đã đứng đối diện bao lâu, cũng không biết Lý Quan đã nói bao lâu, Hương Ngạc khẽ gật đầu.

Lý Quan cười lên, cùng Hương Ngạc vào chùa Pháp Diệu. Nàng thu dọn đồ đạc, cảm tạ người trong chùa đã chăm sóc nàng suốt thời gian qua, rồi cùng Lý Quan rời đi.

—

Khi Tiêu Thừa trở về kinh thành, đã là tháng Năm giữa hè.

Hắn tắm rửa thay y phục ở quan dịch phía đông thành, rồi không trì hoãn nữa, lập tức vào cung bẩm báo với hoàng đế. Mật đàm mấy canh giờ, hoàng đế ban cơm. Khi hắn ra khỏi cung, đã là lúc hoàng hôn.

Trong không khí lơ lửng mùi hương của loài hoa không biết tên, nồng nàn xộc vào mũi, nhưng lại không khiến người ta chán ghét. Tiêu Thừa không nhanh không chậm đi ra khỏi cổng cung, vừa khéo gặp phò mã Tạ Chiếu đến đón Nhị công chúa hồi phủ.

Con cháu hai nhà vốn có giao tình, Tạ Chiếu lại từng là thuộc hạ của hắn, gặp nhau liền dừng lại nói chuyện đôi câu.

Tạ Chiếu gọi hắn là Lục ca. Hàn huyên vài câu chuyện phiếm xong, hắn cười đùa nói:

“Hôm nay nhìn tâm tình Lục ca không tệ, chẳng lẽ bệ hạ ban thưởng thứ gì hiếm lạ sao?”

Tuy biểu cảm của Tiêu Thừa vẫn là vẻ hơi mỉm cười như thường ngày, nhưng hai người khá quen thuộc, Tạ Chiếu vẫn nhìn ra được tâm trạng thật của hắn.

Tiêu Thừa cười. Sau khi tách ra, một người vào cung, một người hồi phủ. Tiêu Thừa trở về phủ Thành Quốc công, trước tiên đi bái kiến tổ phụ mẫu và mẫu thân. Bên cạnh mẫu thân có cô nương phủ khác làm bạn, biết buổi tối hắn còn phải ra ngoài, bà cũng không nói nhiều.

Vị cô nương này năm nay đã đến phủ Tiêu hai lần. Tiêu Thừa khách sáo hành lễ với nàng ta, rồi trở về viện của mình, Tĩnh viên, thay một bộ y phục thường ngày hơn. Tĩnh viên không nhỏ, chỉ có một mình hắn ở. Trước khi ra cửa, hắn ngửi thấy một làn hương thoang thoảng, là hoa chi tử ở phía tây Tĩnh viên đã nở. Hoa nhỏ mà trắng tinh, gió đêm thổi qua, khiến lòng người khoan khoái.

Nơi này quả thật yên tĩnh, lại cách thư phòng của hắn rất gần. Tiêu Thừa khẽ gật đầu, cưỡi ngựa ra cửa.

Đã là giờ Tuất, sắc chiều mờ mịt, đèn đêm đã sáng. Trong thành nghiêm cấm phóng ngựa, nhưng đêm nay không chỉ gió đêm thư thái, ngay cả phố xá ngày thường náo nhiệt cũng trật tự đâu vào đấy, cưỡi ngựa đi qua rất thông thuận. Trên đường lá xanh ánh lên, hương hoa dễ chịu, không hề có chút oi bức nào của ngày hè.

Tiêu Thừa đột nhiên nhớ đến lời Tạ Chiếu hỏi vì sao hắn tâm tình không tệ, bèn cười.

Xuyên phố qua ngõ, chẳng qua một khắc đã đến đầu ngõ Vạn Liễu. Mấy thuộc hạ của Tiêu Thừa theo sau không xa không gần. Khi hắn đi đến trước cửa nhà Hương Ngạc, ánh mắt nhìn về phía một tán cây cao vươn khỏi đầu tường.

Ở nơi không xa không gần, Hương Ngạc và Lý Quan đã nói chuyện được một lúc.

Hôn sự của hai người đã định xuống. Ngày ấy sau khi nàng và Lý Quan từ chùa Pháp Diệu trở về, tạm không nhắc đến một phen giải thích lấp liếm, Lý Quan lập tức nói với cô phụ, cô mẫu chuyện muốn thành thân. Nhà họ Lý đương nhiên không có gì phản đối, nhưng không ngờ ý của Lý Quan lại là lập tức thành thân. Nguyên nhân vì sao phải lập tức thành thân lại không thể nói rõ, ngay cả Tô nhị nương cũng không tán thành, sợ vội vàng hấp tấp làm lỡ kỳ thi hội của Lý Quan. Cuối cùng mấy vị trưởng bối cùng nhau đến chùa Tiên Tuyền xin quẻ, tốn bạc giải quẻ, nói rằng trước kỳ thi hội không thích hợp thành hôn, chỉ có thể định thân trước, đợi sau kỳ thi hội rồi náo náo nhiệt nhiệt thành thân.

Khoảng thời gian này, Lý Quan vùi đầu khổ học, cũng là để tránh hiềm nghi, đã một tháng không bước qua cửa nhà họ Tô gần ngay gang tấc.

Hương Ngạc thấy trán hắn có mồ hôi, mím môi rối rắm một hồi, lấy khăn tay ra lau giúp hắn.

Nàng rất nhanh thu tay lại, thẹn thùng rũ mắt.

Lý Quan cũng đỏ mặt, hoảng loạn nhìn về bốn phía. Hai nhà đều là người biết điều, để lại đủ khoảng trống cho đôi vị hôn phu vị hôn thê này nói chuyện. Lúc này trong tiểu viện nhà họ Tô chỉ có hai người họ.

Ánh trăng mông lung. Từ trên nhìn xuống, thật sự là một đôi nam nữ trẻ tuổi ngậm tình muốn nói, e thẹn ngượng ngùng.

Nhất thời không ai nói gì. Sau một hồi im lặng rất lâu, Hương Ngạc nhẹ giọng nói:

“Còn bảy ngày nữa là thi hội rồi.”

Lý Quan cười nói:

“Nàng yên tâm, ta đã chuẩn bị ổn thỏa rồi.”

Trước đây nghe Lý Quan nói nếu thi không đỗ thì sẽ từ bỏ con đường này, chuyển sang dạy học, Hương Ngạc còn tưởng việc học của hắn chỉ bình thường, chẳng qua đến thử vận may. Không lâu trước, có bằng hữu của hắn đến thăm, vừa hay bị Tô nhị nương thích xem náo nhiệt gặp được. Sau khi trở về, bà nói với nàng rằng học vấn của Lý Quan đứng số một số hai, có thể nói là mười phần chắc chín sẽ thi đỗ.

“Ta yên tâm cái gì chứ.”

Nàng nhỏ giọng nói, hai má ửng hồng như say.

Lý Quan nhếch miệng cười.

Hương Ngạc không khỏi phì cười, cảm thấy dáng vẻ này nhìn qua ngốc nghếch vô cùng, chẳng giống một thư sinh đọc đủ thi thư chút nào.

Nàng bỗng nghĩ đến điều gì, nụ cười khựng lại, hỏi:

“Ngài… ngài thật sự không để ý sao?”

Lý Quan dùng giọng điệu nhẹ như không nói:

“Ta để ý chuyện gì?”

Hương Ngạc nghe ra hắn đang cố tình giả ngốc, lại càng thêm cảm động.

“Nàng đừng nghĩ nhiều nữa.”

Lý Quan chuyển đề tài.

“Mấy ngày này có lẽ ta sẽ không đến nữa. Hương Ngạc, nàng đợi ta thi xong.”

“Ừm.”

Nàng khẽ đáp một tiếng.

Đợi Lý Quan thi xong, hai người sẽ thành thân.

Gió đêm thổi lay một cây bộ diêu nhỏ bên tóc mai nàng, khiến nó khẽ đung đưa như mặt nước gợn sóng, đẹp đến khó tả.

Lý Quan nhìn một cái, rồi lặng lẽ thu hồi tầm mắt.

“Vậy ta về nhé?”

Sau một lát yên lặng, Lý Quan nói.

“Được.”

Hương Ngạc dặn dò:

“Đừng ôn sách đến quá muộn. Ta không hiểu những chuyện đó, nhưng nghe người ta nói thi hội rất hao tổn thể lực.”

Lý Quan cười đáp ứng, trong lòng lưu luyến không nỡ.

Đã rất lâu rồi hắn không gặp Hương Ngạc. Sau khi trở thành vị hôn thê của hắn, nàng đã rũ bỏ ưu sầu, gương mặt xinh đẹp đến mức không giống người phàm luôn mang theo ý cười, má đào ửng đỏ, đôi môi vì thẹn thùng mà khẽ mím lại như cánh hoa.

Hắn không nỡ đi.

Nhưng sách thánh hiền hắn đọc nói cho hắn biết, trước khi thành hôn, gặp nàng vốn đã là chuyện không nên.

Tay phải hắn nhanh chóng chạm nhẹ một cái lên mặt Hương Ngạc, nói:

“Ta đi đây.”

Hương Ngạc kinh ngạc đưa tay chạm lên mặt mình, nhìn bóng lưng Lý Quan vội vã rời đi, rồi bật cười. Nàng đóng cửa lại, thong thả đi về.

Một cái tên thỉnh thoảng lại xuất hiện trong lòng nàng, lần nữa nhảy vào tâm trí.

Lần này, không hiểu vì sao nàng lại nghĩ đến lần cuối cùng bọn họ gặp nhau.

Hắn không nói sau này có còn đến tìm nàng hay không, giọng điệu bình tĩnh mà ôn hòa.

Gương mặt tuấn tú quá mức ấy hơi cúi xuống, nghiêm túc nhìn nàng.

Nàng bỗng hít vào một hơi.

Đừng nghĩ nữa.

Càng nghĩ càng hoảng, càng nghĩ càng sợ.

Hai tay nàng đan vào nhau. Không biết công vụ của Tiêu Thừa đến khi nào mới xong… Đừng nghĩ nữa, đợi hắn trở về, nàng nhất định đã gả cho người khác rồi.

Sau sai lầm lần trước, nàng không thể chán ghét Tiêu Thừa, nhưng mỗi lần nghĩ đến hắn, trong lòng lại thêm vài phần sợ hãi xuất phát từ bản năng thân thể.

Nàng không khống chế được dòng suy nghĩ hỗn loạn, đi qua đi lại trong sân một lát, chuẩn bị trở về phòng.

Ánh trăng dịu dàng. Lá cây sau lưng nàng phát ra một tiếng rất khẽ, xào xạc, chẳng qua chốc lát lại trở về yên tĩnh.