Chương 17: Là từ lúc vừa mới nhặt được hắn

“Cô nương, từ đầu năm nay, chúng ta đều đã được xem qua chân dung của cô nương, cũng biết tên cô nương rồi. Bên trên có lệnh, không được cho cô nương thông hành.”

Hương Ngạc nhất thời thất thần.

Môi nàng khẽ run, hỏi:

“Là bắt đầu từ mùng một, mùng hai tháng Giêng năm nay sao?”

Quan binh gãi đầu nói:

“Đại khái là vào khoảng thời gian ấy.”

“Là mệnh lệnh của Tiêu Thừa?”

Hắn bật cười:

“Tiêu đại nhân sao có thể đích thân hỏi đến chuyện nhỏ như vậy… Không đúng, nếu ngươi quen biết ngài ấy, sao không đi tìm ngài ấy nói giúp? Cách này còn hữu dụng hơn nhiều so với việc ngươi đứng đây hỏi ta.”

Hương Ngạc không đáp, cảm tạ hắn rồi rời đi.

“Hương Ngạc cô nương, khoảng thời gian này xin đừng rời khỏi kinh thành.”

Sau khi trường tùy Thanh Nham của Tiêu Thừa giúp nàng xóa nô tịch, từng nhắc nhở nàng như vậy.

Khi ấy nàng không nghĩ nhiều, chỉ thuận miệng đáp ứng.

Nhưng đây đâu phải là xin nàng đừng rời đi, rõ ràng là không cho phép!

Nàng hoàn toàn không hiểu chính sự của Tiêu Thừa, cũng không biết vì sao hắn bị ám sát, hắn hoặc thuộc hạ của hắn đang đề phòng điều gì. Chẳng lẽ chỉ là để phòng ngừa vạn nhất thôi sao?

Vì sự an toàn tuyệt đối của Tiêu Thừa, bọn họ có thể dễ dàng hạn chế tự do đi lại của nàng.

Trong khi nàng căn bản không hề hay biết.

Hương Ngạc tự giễu cười một tiếng, thuê một chiếc xe ngựa đến phủ Thành Quốc công.

Không biết Thanh Nham có ở đó hay không. Nếu có, nàng muốn hỏi cho rõ ràng.

Sắc trời đã tối, phố xá ồn ào, xe ngựa đi rất chậm, thỉnh thoảng có vài câu chuyện nhà lọt vào trong xe. Bàn tay Hương Ngạc siết chặt rồi lại buông ra, cứ lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần. Xa phu dừng xe, mặt mày sầu khổ mời nàng xuống, thật sự không dám dừng trước cửa phủ Thành Quốc công, chỉ có thể mời nàng tự đi thêm một đoạn.

Hương Ngạc gật đầu. Chính môn uy nghi hiển hách đóng chặt, nàng đi dọc theo phủ đệ kéo dài mấy dặm của Thành Quốc công Tiêu thị. Cửa son nhà gấm, cách trời chỉ năm thước, cùng lắm cũng chỉ đến thế này mà thôi. Tiếng bước chân vang bên tai, lý trí nàng dần dần trở lại.

Sao nàng có thể cứng rắn yêu cầu Thanh Nham thả mình đi được?

Ngày ấy nàng không gặp Thanh Nham, không biết hắn có ở biệt viện nhà họ Tạ hay không, cũng không biết hắn có biết chuyện giữa nàng và Tiêu Thừa hay không. Hương Ngạc mím môi. Trước tiên nàng sẽ thử thăm dò thái độ của hắn. Nếu hắn không biết, nàng sẽ trực tiếp nhắc đến chuyện mình muốn rời kinh. Đã qua hơn hai tháng, mười phần có tám, chín phần hắn sẽ đồng ý. Nếu hắn biết, vậy thì… Hương Ngạc hít sâu một hơi. Vậy thì nói mình không còn bạc, nên đến xin hắn giúp đỡ.

Hương Ngạc suy nghĩ suốt dọc đường, nghĩ xem phải thử thăm dò hắn có biết chuyện hay không như thế nào, nhưng lại được người gác cổng báo rằng Thanh Nham không có ở kinh thành.

Cả ngày hôm nay, từ sáng đến tối, nàng làm rất nhiều việc, đi quá nhiều đường, nơi nào cũng vấp phải bức tường lạnh lẽo. Nghe được lời này, nàng cũng không thất vọng quá nhiều.

Chỉ là sự mệt mỏi bỗng chốc ập đến như che trời lấp đất, giống như trong bụng chứa đầy đá, nặng trĩu đến mức khiến nàng không đứng thẳng lưng nổi.

Sau khi trở về chùa Pháp Diệu rửa mặt, nàng cẩn thận giấu kỹ gói thuốc và nam bào. Hai thứ này đều rất quan trọng, hơn nữa không thể để người khác biết. Nàng dựa vào đầu giường, một ngọn nến lẻ loi phủ lên gương mặt nàng thứ ánh sáng vàng vọt, soi rõ vẻ mệt mỏi tiều tụy. Nàng bẻ ngón tay, hồi tưởng lại những chuyện xảy ra hôm nay.

Ban đầu khi biết mình không thể rời kinh, ngay cả người tính tình tốt như Hương Ngạc cũng tức giận đến cực điểm.

Nhưng chuyện này vậy mà lại bắt đầu từ khi nàng còn ở vườn quả…

Sau khi bình tĩnh lại khỏi cơn tức giận và bất bình, cẩn thận suy nghĩ, nàng lại cảm thấy có một tia nhẹ nhõm, cũng buông xuống một phần đề phòng với Tiêu Thừa.

Hắn không phải vì chuyện… sai lầm ở biệt viện mà hạn chế nàng rời kinh.

Là từ lúc ban đầu nàng nhặt được hắn, vậy thì đó hẳn là việc công rồi.

May quá…

Nhưng quan binh duy nhất chịu nói thêm vài câu với nàng lại bảo nàng cả năm nay đừng nghĩ đến chuyện rời kinh. Vậy chẳng lẽ nàng chỉ có thể ngoan ngoãn chờ Tiêu Thừa trở về sao?

Hương Ngạc trước giờ quen thành thật, khổ não suy nghĩ rất lâu cũng không nghĩ ra được cách hay nào để ra khỏi thành. Hôm nay nàng cả gan đến trước cửa phủ Thành Quốc công, giờ nghĩ lại thật sự không nên.

Nàng vậy mà cũng có lúc thiếu bình tĩnh, không cẩn thận đến thế.

Không thể ra khỏi kinh, nàng cũng không đổi chỗ ở nữa. Không muốn đụng phải bất cứ người quen nào, nàng dứt khoát ngày ngày ở trong chùa Pháp Diệu, không ra ngoài. Thỉnh thoảng nàng lại uyển chuyển hỏi Minh Tịnh sư thái rằng trong chùa có quen biết quý nữ nào có thể nói chuyện với quan phủ nha môn hay không, chỉ tiếc đều không thu hoạch được gì. Hương Ngạc còn từng đi tìm vị bà đỡ trông có vẻ rất có cách kia. Bà ấy quả thật cẩn thận dạy nàng làm sao không cần lộ dẫn cũng có thể trà trộn ra khỏi cổng thành, nhưng khi nhận bạc của nàng, lương tâm lại trỗi dậy, nói với nàng rằng dùng con đường tà đạo này, phần lớn kết cục đều là vừa ra khỏi kinh đã bị bán đi. Dọa đến mức Hương Ngạc không nói nên lời, lập tức bỏ ý định.

Xuân sâu như biển, trong gió ngậm hương hoa nồng nàn. Trong ngôi chùa Pháp Diệu nhỏ mà tinh xảo, cây xanh rợp bóng, oanh bay yến múa. Chớp mắt, nàng đã ở đây một tháng.

Hương Ngạc buồn đến mức đêm không ngủ được.

Nguyệt sự của nàng trước giờ luôn rất đúng kỳ, nhưng từ sau khi ở biệt viện trở về, tháng này nguyệt sự đã muộn mười ngày. Nhờ Minh Tịnh sư thái bắt mạch thì không bắt ra hỉ mạch, nhưng bà ấy cũng nói thời gian còn ngắn, chưa thể xác định.

Hôm nay, nàng định lại đến cổng thành thử vận may.

Không ngờ quan binh gặp hôm nay lại lớn tiếng nói ra chuyện nàng không được thông hành, thậm chí còn hỏi nàng phạm phải tội gì, khiến không ít người xem náo nhiệt chỉ trỏ nàng.

Hương Ngạc vừa tức vừa thẹn. Sau khi cảm giác xấu hổ đến mức không còn chỗ dung thân qua đi, nàng thế nào cũng không nhịn được lửa giận, tranh chấp với hắn.

Rốt cuộc vì sao nàng bị cấm rời thành, những quan binh này cũng không biết nguyên do. Dù sao mệnh lệnh khi ấy họ nhận được cũng chỉ có một câu đó. Kinh thành nhiều quý nhân, không chừng nàng là gia quyến của nhân vật quan trọng nào đó. Thấy chuyện ầm ĩ lên, mấy quan binh khác vội tiến lên khuyên can.

Trên đường về chùa, nàng tủi thân không nói nên lời, thậm chí còn hơi hối hận.

Vừa về đến căn sương phòng nhỏ mình ở, nàng liền nằm sấp trên giường nức nở. Khóc một hồi lâu, dưới thân bỗng có một dòng ấm nóng. Hương Ngạc nhất thời quên cả khóc, hoàn hồn lại liền nhanh chân đi đến tịnh phòng.

Nguyệt sự cuối cùng cũng đến.

Nàng che miệng, vừa khóc vừa cười.

Nàng không mang thai con của Tiêu Thừa. Nếu đổi lại là nàng của một năm trước, làm sao có thể nghĩ đến có một ngày mình sẽ vì chuyện này mà mừng đến phát khóc?

Khoảng thời gian này, Tiêu Thừa không có chút động tĩnh nào, nhà họ Tiêu cũng không.

Không có bất cứ ai đến tìm nàng.

Nàng hy vọng Tiêu Thừa đang ở ngoài làm việc đã hoàn toàn quên nàng rồi, những vật quý giá kia chính là toàn bộ bồi thường của hắn cho chuyện này.

Hôm sau, Hương Ngạc vui vẻ ra ngoài giải khuây. Bị nghẹn trong phòng một tháng, nhìn thứ gì nàng cũng cảm thấy mới mẻ tốt đẹp. Trên đường về chùa, nàng nhìn thấy một cửa hàng bút mực nho nhỏ, liền bước vào.

Nàng định học vài chữ với tiểu ni cô Pháp Tuệ, nhờ tiểu nhị chọn giúp bút lông và nghiên mực thích hợp cho người mới học. Một trận tiếng “kẽo kẹt” vang lên, có vài học sinh áo xanh đang từ chiếc cầu thang nhỏ hẹp cũ kỹ trên lầu hai đi xuống. Hương Ngạc trả bạc, chờ tiểu nhị gói đồ cho mình, ngẩng đầu tùy ý nhìn một cái.

Chỉ một cái nhìn ấy, Hương Ngạc đã kinh ngạc không thôi.

Mà ở đầu bên kia, máu toàn thân Lý Quan như đông cứng lại, rồi lại cuồn cuộn chảy mạnh.

Hắn bước ba bước gộp thành hai xuống lầu, thẳng tắp đuổi theo bóng dáng xinh đẹp vừa phản ứng lại đã ôm một gói đồ nhỏ chạy xa kia. Hắn chen vào đám đông ồn ào, ánh mắt gắt gao ghim vào bóng lưng nàng, một khắc cũng không dám buông lơi. Dọc đường không biết đã va vào bao nhiêu người, cuối cùng ở khúc quanh đầu phố, hắn bắt được cánh tay Hương Ngạc.

Đây là lần đầu tiên hắn chạm vào nàng. Không kịp nghĩ có mạo phạm hay không, hắn không dám buông tay, sợ nàng lại chạy mất.

Hương Ngạc rũ mắt, vẫn đang thở hổn hển, không nhìn hắn lấy một cái, cũng không nói một câu nào.

Trong lòng Lý Quan vừa đau vừa mừng. Không hiểu vì sao, câu đầu tiên mở miệng lại mang theo giọng chất vấn:

“Không phải nàng muốn rời kinh thành sao?”

Hương Ngạc cúi đầu, chậm rãi lắc đầu, rút cánh tay mình khỏi tay hắn.

Hắn vội ngăn trước mặt nàng. Xung quanh đã có người nhìn về phía đôi nam nữ trẻ tuổi dung mạo xuất chúng dường như đang cãi nhau này. Lý Quan da mặt mỏng, dẫn nàng đến đầu một con hẻm gần đó.

“Hương Ngạc, khoảng thời gian này nàng đi đâu vậy? Mấy ngày nay nơi nàng ở có an toàn không, có gặp phiền phức gì không?”

Lý Quan vội vàng hỏi. Hơn một tháng không gặp, đã là giữa xuân, Hương Ngạc thay áo xuân mỏng nhẹ, cả người dường như cũng gầy đi một vòng.

Cơn giận trong lòng hắn vì nàng đột nhiên biến mất, bất tri bất giác đã tan đi.

Hắn dừng một chút, giọng thấp xuống:

“Nàng ở bên ngoài một mình, Tô thẩm rất lo cho nàng, cô mẫu ta cũng…”

Hương Ngạc ngắt lời hắn:

“Lý lang quân, đa tạ ý tốt của ngài. Ta rất tốt, xin ngài xem như chưa từng gặp ta, sau khi trở về cũng đừng nhắc với can nương ta.”

“Rốt cuộc nàng gặp phiền phức gì? Ta có thể giúp được không?”

Hương Ngạc cười nói:

“Lý lang quân không cần bận tâm chuyện của ta nữa. Ta đi đây.”

Nói rồi, nàng khuỵu gối hành lễ.

Lý Quan đứng chặn nàng thật chặt, không cho nàng đi.

Hắn thật sự nghĩ không thông, với tính tình lương thiện dịu dàng như Hương Ngạc, nàng có thể đắc tội quý nhân gì chứ? Chỉ là nàng rõ ràng tràn đầy băn khoăn. Nghĩ một lát, hắn nói:

“Hương Ngạc, mấy vị học huynh ta quen trong thư viện cũng đã đến kinh thành rồi, trong đó có người quen biết người trong quan phủ nha môn. Nàng có khó khăn gì, chi bằng trực tiếp nói với ta. Họ đang ở trong cửa hàng ban nãy, ta dẫn nàng đi gặp họ, chúng ta cùng nghĩ cách!”

Hương Ngạc ngẩn ngơ.

Trên gương mặt thanh tú của Lý Quan, hàng mày nhíu chặt. Đôi mắt trong sáng không yên tâm nhìn nàng, thân thể hơi nghiêng về phía trước, tha thiết muốn nghe được đáp án từ miệng nàng.

Nhưng nàng nhìn ra được, Lý Quan không hề quá tò mò, hắn thật lòng thật dạ quan tâm nàng.

Hương Ngạc đối mắt với hắn, nói:

“Ta không thể nói cho ngài biết đã xảy ra chuyện gì. Ta sẽ không trở về. Còn về chuyện ra khỏi thành mà ngài nói, rất nhanh ta sẽ đi, vĩnh viễn không quay lại nữa.”

Nàng cứng lòng nói:

“Ngươi và ta không liên quan gì đến nhau. Ngài tiếp tục xen vào việc của người khác chỉ khiến người ta chán ghét. Ngài từng nói không đành lòng để cha mẹ tiếp tục cung dưỡng ngài đọc sách, vậy thì nghĩ cho họ nhiều hơn đi, đừng trước kỳ thi hội còn vì nữ nhân mà phí tâm tư.”

Trong cổ họng Hương Ngạc phát ra một tiếng cười nhạo mơ hồ, rồi xoay người rời đi.

Lý Quan đứng ngây ra chốc lát, lại đuổi theo chặn nàng, nói:

“Hương Ngạc cô nương, trong lòng Lý Quan ta đã xem nàng là thê tử chưa qua cửa. Dù không có duyên phận, không có phúc làm lương nhân của nàng, nhưng ngươi ta quen biết một hồi, nếu muốn ta trơ mắt nhìn nàng bị quyền quý ép buộc, ta cũng lương tâm bất an.”

Hắn mặt đỏ tai hồng, từng chữ từng câu đều kiên định.

Loại lời này người khác nói ra giống như hoa ngôn xảo ngữ, nhưng Lý Quan nói lại vô cùng chân thành, khiến người ta vừa nhìn đã biết hắn thật sự nghĩ như vậy.

Hương Ngạc nhớ đến chút ngốc nghếch cố chấp của Lý Quan trong những lần hai người ở chung trước kia, còn có sự thành thật lương thiện mà nàng coi trọng nhất, đôi mắt nàng ươn ướt.

Nàng vốn tưởng rằng chuyện sai lầm giữa Tiêu Thừa và nàng, cả đời này nàng sẽ không nói cho ai biết.

Nhưng ngay lúc này, nàng dao động.

Không bằng nói cho Lý Quan biết.

Không ai có thể chấp nhận người mình để ý từng xảy ra mối quan hệ nhục nhã như vậy với người khác.

Như thế là tốt nhất. Hắn sẽ không còn muốn quản chuyện của nàng, sẽ không vì nàng mà làm lỡ khoa cử.

Chỉ là lời này thật sự khó mở miệng. Hương Ngạc nhẹ giọng nói:

“Ngài để ta nghĩ xem nên nói thế nào.”

“Được.”

Lý Quan gật đầu.

Hắn không phải người lanh lợi, nhưng đối diện với đôi mắt ngấn lệ của người trong lòng, đối diện với những ngón tay đang xoắn chặt vào nhau của nàng, hắn nhìn ra được sự căng thẳng và bất an sâu sắc nơi nàng. Hắn lấy một quyển sách từ trong tay áo ra, nhẹ nhàng đọc lên.

Trong tiếng đọc sách, nàng bỗng mở miệng:

“Lần ta đến biệt viện nhà họ Tạ… ngài biết ta đã từng đến đó. Trong biệt viện khi ấy đang uống rượu mua vui, có người nhận nhầm ta, xem ta là… Tuy ta đã trở về, nhưng người kia không chịu bỏ qua như vậy, muốn nạp ta vào phủ. Ta không muốn làm tiểu thiếp cho người khác, sợ hắn tìm đến ngõ Vạn Liễu.”

Một câu đứt quãng rất nhiều lần, nàng vẫn không thể nói ra chuyện mình đã thất thân. Nhưng nhìn sắc mặt trắng bệch, cứng đờ của Lý Quan, nàng biết hắn nhất định đã hiểu.

Lý Quan như bị người ta điểm huyệt tại chỗ, không nhúc nhích.

Rất lâu sau, trong cổ họng hắn phát ra một tiếng kỳ lạ.

Hắn nghe thấy giọng mình cứng ngắc vô cùng:

“Điều nàng nói là thật sao?”

Hương Ngạc không trả lời, chỉ thê lương cười.

“Là… ai?”

Lý Quan hỏi.

Một tay hắn siết chặt quyển sách, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên.

Không hiểu vì sao, Hương Ngạc ngược lại bình tĩnh lại, đối mắt với hắn.

“Là ai?”

Lý Quan thần sắc đau đớn nhìn nàng.

“Hương Ngạc, nàng… nàng vẫn ổn chứ?”

Nàng cúi đầu, nhẹ giọng nói:

“Ta có thể tự xử lý.”

“Người kia thân phận cao quý, có quyền có thế, không phải người như chúng ta có thể đắc tội.”

Nàng lại nói thêm một câu.

“Ngài không quản được đâu.”

Lý Quan đứng ngây tại chỗ.

Giọng Hương Ngạc nhạt mà lạnh. Nói xong, nàng liền đi về phía trước.

Lần này sau lưng không còn ai đuổi theo nữa. Dưới ánh nắng sáng trong, nàng dùng sức chớp chớp mắt.