Chương 10: Triều Ngọc Giai (4) — Cầu quyền thế, hay ham sắc đẹp?

Đây đã là lần thứ hai Úc Nghi ngồi xe ngựa của Trương Trạc.

Bốn góc mui xe nền xanh đỉnh vàng rủ tua dài, trong chuông đồng được bịt nhựa thông nên chỉ dùng làm trang sức, sẽ không leng keng theo chuyển động của xe ngựa. Khoang xe rộng rãi, ngoài giường trúc Tương Phi còn đặt một chiếc Bát Bảo Các, bên trong để bút Hồ Châu, nghiên Trừng Nê, lại có một lư Tuyên Đức, nắp đáy gỗ mun chạm rỗng một đôi cá đang bơi, núm ngọc trên nắp làm theo hình Giác Đoan, rất có phong vị riêng.

“Trên giá có ấm đồng, nếu cô khát thì tự rót trà.” Trương Trạc báo một địa chỉ cho Thành Xuân đang đánh xe, sau đó ngồi xuống đối diện Úc Nghi. Trên Bát Bảo Các quả nhiên có một hộp trà, vẫn là Cố Chử Tử Duẩn.

Nếu nói lần trước ở phủ Trương Trạc, chàng chuẩn bị loại trà này cho nàng còn có thể giải thích là chiều theo sở thích của nàng, vậy hôm nay Úc Nghi lại có phần không hiểu nổi. Trương Trạc là người phương Bắc, theo lý không nên có hứng thú với loại trà đặc hữu phương Nam này.

Trương Trạc vốn không phải người nhiều lời, chàng im lặng đến mức gần như có phần lạnh nhạt.

“Hôm qua Thái hậu nương nương đã triệu kiến ta.” Úc Nghi nhìn Trương Trạc, “Là Trương đại nhân tiến cử, phải không?”

Ánh sáng trong xe ngựa hơi tối, nàng chỉ có thể nhìn thấy một chút ánh sao yếu ớt nơi đáy mắt Trương Trạc.

“Ừ.” Chàng rất ít khi cười, vẻ mặt cũng luôn nhàn nhạt, “Nhưng được hay không vẫn phải xem ý của Thái hậu.”

Úc Nghi biết vị trí cận thần bên cạnh Thái hậu không biết có bao nhiêu đôi mắt đang nhìn chằm chằm, cho dù Trương Trạc muốn giúp nàng cũng không phải chuyện dễ dàng. Nhưng nàng vẫn cảm kích ân tình của Trương Trạc, chắp tay thi lễ với chàng: “Trương đại nhân, đa tạ ngài.”

Trương Trạc một lòng muốn giữ nàng lại Hộ bộ, Úc Nghi vốn tưởng sau khi mình khéo léo từ chối, e rằng sẽ đắc tội vị Hộ bộ Thượng thư này. Không ngờ chàng lại cam lòng giúp nàng một tay trong chuyện này. Đây là một ân tình rất lớn, nhất là đối với nàng hiện giờ không có gì trong tay.

Nhưng Úc Nghi lại không thể không suy đoán động cơ của Trương Trạc.

Rốt cuộc chàng muốn có được gì từ nàng? Là ép nàng đứng về phe mình, hay chỉ đơn thuần muốn kết giao với nàng một phen?

Cầu quyền thế, hay ham sắc đẹp?

Trương Trạc nói một tiếng không cần, sau đó lặng lẽ tựa vào gối, nhắm mắt dưỡng thần.

Trên bàn thấp đặt mấy loại trái cây theo mùa cùng hai ba món điểm tâm, Trương Trạc không động tới, từ lúc lên xe đã tiện tay đẩy sang trước mặt nàng.

Úc Nghi không hiểu sao lại cảm thấy cảnh tượng này có vài phần quen thuộc, giống như đã từng lặp lại vô số lần từ lâu.

Xe ngựa đi gần nửa canh giờ, Thành Xuân dừng xe, nói một tiếng: “Chủ tử, tới rồi.”

Trương Trạc mở mắt, trong khoang xe tối tăm mờ mịt, chỉ có đáy mắt chàng ánh lên từng gợn sáng: “Có lẽ mấy ngày tới sẽ có tin, cô cứ chờ thêm một chút. Chuyện ta nói đề bạt cô đến Hộ bộ vẫn luôn có hiệu lực, nếu cô muốn đi, chỉ cần nói với ta một tiếng là được.”

Nói đến đây, Trương Trạc khẽ cười nhạt.

Đời trước, khi Tô Úc Nghi sắp đi Linh Châu, chàng cũng từng nói với nàng những lời giống hệt như vậy. Nếu chuyến đi này cách trở vạn dặm quan sơn, chỉ cần nàng từng có một khoảnh khắc hối hận, chàng sẽ tự mình đến Linh Châu đón nàng trở về kinh.

Chỉ là từ sau khi nàng rời đi, nghìn non vạn nước ngăn cách, nàng vậy mà chưa từng gửi về lấy một phong thư.

Thành Xuân vén rèm xe lên, Trương Trạc nói: “Cô cứ về trước đi, nếu có việc có thể đến phủ ta đưa bái thiếp.”

Vốn tưởng đã tới ngoài Đông Hoa Môn, Úc Nghi đáp một tiếng vâng, ánh mắt vừa nhìn ra ngoài xe liền sững sờ: “Đây là đâu?”

Không phải Đông Hoa Môn, nơi này là cuối phố Ngô Đồng, đi tiếp về phía tây là ra khỏi thành.

Ngày thường không biết bao nhiêu văn nhân lữ khách ở trên phố Ngô Đồng này, chỉ mong có một ngày thật sự trở thành chim phượng bay lên cây ngô đồng. Ngay cả Tần Chước, Tào Sầm bọn họ phần lớn cũng đã sớm thuê một gian nhà ngói trên phố Ngô Đồng.

Trước mặt là một tiểu viện một gian tiến, đúng lúc ánh sáng chan hòa phủ xuống, cây cối xanh um, màu biếc như muốn nhỏ giọt. Ngoài tường trồng ngô đồng, trong tường trồng chương đen. Gió xuân thổi qua đôi đèn giấy dưới mái hiên, có thể nhìn rõ khung đèn đan bằng nan tre.

Chỉ là cỏ hoang mọc um tùm, nhìn qua đã biết lâu ngày không có người ở.

Trương Trạc hơi thất thần.

Nơi này từng là phủ đệ của Tô Úc Nghi ở đời trước.

Bọn họ cùng làm quan qua lại hơn mười năm, cho dù nhắm mắt chàng cũng biết phải đi từ Tử Cấm Thành đến nơi này thế nào.

Chỉ là chàng lại quên mất, lúc này nơi đây vẫn chưa phải chỗ ở của Tô Úc Nghi.

Trong mắt nàng có nghi hoặc, cũng có xa lạ.

Một tia chua xót thoáng qua trong lòng, Trương Trạc hạ giọng nói với Thành Xuân: “Đến Đông Hoa Môn.”

Suốt quãng đường còn lại Trương Trạc không nói thêm lời nào.

Úc Nghi không biết chàng nghĩ đến chuyện gì, cũng không đoán ra vì sao chàng lại đưa mình đến nơi này.

Chỉ là nàng vốn không thích nhiều lời, cũng không thích sinh chuyện, cho nên dù trong lòng có nghi vấn, lúc này nàng vẫn không mở miệng hỏi.

Chỉ là hôm nay thần sắc Trương Trạc mỏi mệt, sắc mặt cũng có phần tái nhợt. Úc Nghi đẩy đĩa trái cây bên cạnh về phía chàng: “Trương đại nhân ăn chút gì đi.”

Hàng mi đang rũ xuống của Trương Trạc khẽ động, chàng nâng mắt nhìn Úc Nghi.

Ánh mắt chàng rất tĩnh lặng, nhưng luôn mang theo nỗi cô độc mà nàng không hiểu nổi.

“Đa tạ cô.” Chàng nói. Ánh mắt Trương Trạc rơi trên đĩa hoa quả, “Ta chưa đói, cô ăn trước đi.”

Vị Thượng thư đại nhân uy danh lẫy lừng bên ngoài này cũng không lạnh lùng khó gần như tưởng tượng. Khi nói chuyện chàng hiếm khi cao giọng, cả người tựa một vốc tuyết rơi, trong trẻo mà tịch mịch đáp xuống giữa đất trời.

Úc Nghi lấy hai quả anh đào, đỏ mọng như hai chiếc đèn lồng nhỏ.

Cắn giữa môi răng, nước quả đầy đặn, vị chua chát lại mang theo chút ngọt hậu.

Đến lúc xuống xe, Trương Trạc sai người đưa hết số anh đào còn lại cho nàng. Thành Xuân cười nói: “Chẳng phải thứ gì quý giá, chỉ là đúng mùa nên ăn cho tươi. Tỳ vị chủ tử không tốt, vốn cũng ít ăn những loại quả có vị chua nặng thế này, hiếm khi Tô tiến sĩ thích, dù sao cũng tốt hơn để lãng phí, phải không?”

Tô Úc Nghi đành nhận lấy, lại không nhịn được hỏi: “Hôm nay ta thấy sắc mặt Trương đại nhân không được tốt lắm, dường như đang bệnh, đã gọi y quan tới xem chưa?”

“Hôm qua đã xem rồi.” Thành Xuân nói, “Thời tiết thay đổi thất thường, không có vấn đề gì lớn. Chỉ là ngày thường chủ tử suy nghĩ quá nhiều, đây là tâm bệnh.”

Suy nghĩ quá nhiều.

Úc Nghi tuy không biết nỗi ưu tư trong lòng chàng nằm ở đâu, nghe Thành Xuân nói xong cũng thầm thở dài một tiếng: “Được.”

“Tô tiến sĩ đi thong thả.” Thành Xuân tiễn nàng tới tận Đông Hoa Môn, lại hạ giọng nói, “Nếu Tô tiến sĩ rảnh, cũng xin ngài khuyên đại nhân thêm vài câu. Cứ thức khuya dậy sớm chịu đựng thế này, trong lòng nô tài thật sự cũng sợ…”

“Được.” Úc Nghi khẽ gật đầu, “Ta nhớ rồi.”

Nàng bưng hộp anh đào đi vào từ cửa nách Đông Hoa Môn, người của Nội Đông Môn Ty canh ở cửa kiểm tra thẻ bài xong mới cho nàng qua.

Thành Xuân trở lại bên xe ngựa vén rèm lên: “Chủ tử, Tô tiến sĩ về rồi.”

Cách một tầng ánh đèn mờ ảo, Trương Trạc đang lặng lẽ xoay một cây thẻ tre trong tay, cây thẻ xuyên qua những kẽ ngón tay gầy guộc nổi rõ xương của chàng, chính là cây thẻ trống cầu được ở Thừa Ân Tự.

Nghe Thành Xuân nói xong, chàng khẽ cười: “Hôm nay ta nghĩ tới một thành ngữ, gọi là khắc thuyền tìm kiếm.”

Thành Xuân không hiểu, chàng cũng chẳng trông mong hắn có thể hiểu.

Trở lại chốn cũ cũng giống như một lần khắc thuyền tìm kiếm.

Rõ ràng biết người ấy không còn ở nơi này, nhưng từng tấc cỏ cây quen thuộc vẫn sẽ đâm vào lòng đau nhói.

Vết kiếm không khắc trên thuyền, ngược lại như đã khắc lên tim Trương Trạc. Từ lâu đã không còn rỉ máu, nhưng vẫn đau thấu tận xương.

“Ban đầu chủ tử chẳng phải không muốn Giang phò mã tiến cử Tô tiến sĩ sao, sao giờ lại đổi ý rồi?”

Trương Trạc xòe lòng bàn tay, để cây thẻ trống trong tay lộ ra dưới ánh đèn, không trả lời câu hỏi này của Thành Xuân.

Chàng từng cho rằng mình có năng lực bảo vệ nàng trong đời này, không muốn để nàng chết giữa thời cuộc tranh đấu nghiêng ngả.

Nhưng chàng cũng không ngờ sinh mệnh của mình sẽ giống một ngọn lửa leo lét, chập chờn mong manh, chẳng bao lâu nữa sẽ tan biến. Nếu đời người chỉ còn lại năm năm, chàng có thể làm gì cho Tô Úc Nghi?

Là bẻ gãy đôi cánh của nàng, để nàng lặng lẽ tàn lụi giữa tường son ngói vàng.

Hay nâng nàng đi thêm một đoạn, kê thêm cho nàng một bậc trên con đường mây xanh?

—

Anh đào Trương Trạc tặng Úc Nghi có nguyên một hộp đầy. Sau khi mang về trực phòng, nàng chia một ít cho Tần Chước ở phòng bên vừa ngủ trưa dậy.

Tào Sầm bọn họ vẫn chưa trở về, vừa hay Úc Nghi cũng không nỡ chia anh đào cho bọn họ, số còn lại đều được nàng cất vào phòng mình.

Hôm nay tuy là ngày nghỉ, nhưng công việc biên soạn 《Hội Điển》 rối như tơ vò. Nàng dù sao cũng không có việc gì, dứt khoát trở lại Thứ Thường Quán, ngồi xuống chỗ của mình, nghĩ hôm nay viết thêm một ít, tránh tối mai lại phải thức trắng đêm.

Mới viết chưa đầy nửa canh giờ, Mạnh Tư Ký đã từ bên ngoài đi vào. Thấy hôm nay Thứ Thường Quán vắng vẻ, nàng còn có tâm trạng đùa với Trần Hàn lâm hai câu: “Hôm nay Trần Hàn lâm lại được hưởng thanh nhàn rồi.”

Trần Hàn lâm liên tục xua tay: “Nội quý nhân chê cười rồi. Hôm nay là ngày nghỉ của đám người mới này, hạ quan đều bảo bọn họ ra ngoài dạo một chút, cho nên trong quán nhìn mới không có mấy người.”

Mạnh Tư Ký “ồ” một tiếng, ngón tay ngọc thon dài chỉ về phía Úc Nghi: “Vậy sao Tô tiến sĩ vẫn bị ngài giữ ở đây?”

Úc Nghi vội đứng dậy giải thích: “Chẳng qua không có việc gì làm, nghĩ quyển ba mươi bảy của 《Hội Điển》 chỉ còn mấy trang nữa là kết thúc, nên dứt khoát tới làm cho xong. Trước giờ Ngọ ta đã nghỉ rồi, mới đến chưa đầy nửa canh giờ.”

“Ra vậy.” Mạnh Tư Ký gật đầu, “Cô theo ta đến Từ Ninh Cung một chuyến đi, Thái hậu nương nương có lời muốn hỏi cô.”

Trần Hàn lâm nghe vậy không khỏi căng thẳng: “Hôm trước chẳng phải mới triệu kiến sao, có phải xảy ra chuyện gì khiến Thái hậu nương nương không vui hay không?”

Mạnh Tư Ký che miệng cười: “Làm gì có chuyện đó, Tô tiến sĩ đi rồi sẽ biết.”

Thế là Úc Nghi đặt bút lên giá bút cho ngay ngắn, theo Mạnh Tư Ký ra khỏi cửa.

—

Người muốn ở lại bên cạnh Thái hậu có rất nhiều, Tô Úc Nghi là nữ tử duy nhất trong số đó. Các đại thần ai nấy mang tâm tư riêng muốn đưa người đến bên Thái hậu, đương nhiên cũng thi nhau trổ hết bản lĩnh. Trong số những người này, ngoài những kẻ thông kim bác cổ, còn có không ít người thiên phú khác thường. Chẳng hạn người Đại Lý Tự khanh tiến cử là một thiếu niên dung mạo xinh đẹp, đôi mắt long lanh, môi đỏ răng trắng. Tả Đô Ngự sử thậm chí còn bảo cử một hòa thượng giảng kinh thuyết pháp, mày mắt mang phong thái tiên nhân, khí độ cao nhã xuất trần.

Thái hậu cau mày đọc hết một dãy tên, vừa thở dài vừa lắc đầu.

“Đây nào phải để ai gia chọn Thị độc, rõ ràng…”

Rõ ràng là chọn nam sủng.

Bà khoanh tên Tô Úc Nghi lại: “Chỉ có Tô Úc Nghi này, ai gia cũng không biết nàng có dùng được hay không.”

Người có thể vào cung đều mang tư tâm. Tư tâm của nam nhân thường nằm ở quan trường, còn tư tâm của nữ tử thường nằm ở chuyện dựa vào hoàng ân. Thái hậu không để tâm người dưới tay mình có dã tâm, nhưng cũng sợ người bên cạnh mình cuối cùng lại bò lên long sàng của con trai bà.

Tô Úc Nghi này là người Trương Trạc tiến cử, học vấn cũng rất khá, chỉ là bà vẫn phải thăm dò căn cơ của nàng thêm một phen.

Qua một khắc, Mạnh Tư Ký đã dẫn người tới.

Vẫn giống hôm trước, ít lời, cung cung kính kính, chỉ là hôm nay không mặc quan phục, bộ trực xuyết màu xanh trên người cũng chẳng có đồ trang sức nào. Nàng đứng quay lưng về phía ánh mặt trời, thậm chí còn có thể nhìn rõ lớp lông tơ mảnh trên vành tai cô nương.

Chỉ nhìn thôi quả thực đã là một dung mạo khiến người ta cảm thấy dễ chịu.

Thái hậu cho mọi người lui xuống, vẫy tay với Úc Nghi: “Đến trước mặt ai gia.”

Úc Nghi quỳ xuống trước mặt bà, Thái hậu hỏi nàng: “Sau này cô có dự định gì?”

Đây là lần đầu tiên Úc Nghi nói chuyện với Thái hậu ở khoảng cách gần đến vậy. Trên người vị nữ nhân tôn quý này mang một mùi hoa nồng đượm, ngọt ngào mà dày dặn, gần như chỉ cần ngửi qua một lần là cả đời khó quên.

“Hạ quan đang học những đề mục của Bác học hoành từ khoa, nghĩ đến cuối năm sẽ thử xem có thể mưu một chức vụ trong Lục bộ hay không.”

“Lục bộ à.” Thái hậu cười, “Đó đều là thiên hạ của nam nhân.”

Úc Nghi ngẩng mặt nhìn bà, không kiêu ngạo cũng chẳng tự ti: “Năm xưa, cả thiên hạ đều là thiên hạ của nam nhân.”

Thái hậu khẽ nhướng mày, nâng chén trà nhấp một ngụm.

“Cô biết vì sao ai gia hết lần này đến lần khác gọi cô đến Từ Ninh Cung.” Thái hậu không vòng vo với nàng, “Ai gia quả thực muốn chọn một vị Thị độc học sĩ đến bên cạnh. Gần đây các đại thần cũng tiến cử không ít quan viên cho ai gia. Tô tiến sĩ, cô có thể cho ai gia một lý do để ai gia chọn cô hay không?”

Lời của Thái hậu khiến hơi thở Úc Nghi khẽ siết lại.

Trong lòng nàng hiểu rõ, điều này chứng tỏ Thái hậu quả thực đã có vài phần ý định chọn nàng, chỉ là rốt cuộc nắm chắc được bao nhiêu, nàng không thể đoán ra.

Úc Nghi nín thở định thần, cúi người dập đầu, đến khi ngẩng lên đã sắp xếp xong lời muốn nói trong lòng: “Hạ quan đã quyết định tự sơ, cả đời không gả.”

Lời này đừng nói Thái hậu, ngay cả Mạnh Tư Ký đứng bên tấm địa tráo cũng hơi kinh ngạc.

Úc Nghi bình tĩnh nói: “Kể từ ngày hạ quan vào cung, hạ quan đã hạ quyết tâm này. Được nương nương nâng đỡ, hạ quan có thể phụng sự triều đình, tuyệt đối sẽ không trở lại chốn phủ trạch, chịu người khác chi phối.”

Không khí yên tĩnh trong chốc lát, Thái hậu giơ tay bảo nàng đứng dậy.

“Tô Úc Nghi, ai gia không thích cái gọi là giữ thiên lý, diệt nhân dục.” Thái hậu tựa vào gối, đầu ngón tay chậm rãi vuốt hoa văn thêu phía trên, “Ai gia cũng không muốn thấy bất kỳ ai vì ai gia mà cô độc không nơi nương tựa.”

Bà nâng mắt nhìn ngũ quan Tô Úc Nghi: “Cô là nữ tiến sĩ từng bước từng bước thi từ nơi nhỏ bé như Tùng Giang lên đây, ai gia chưa từng nghi ngờ bản lĩnh và quyết tâm của cô. Nhưng chỉ có một chuyện, ai gia muốn cô bảo đảm.”

“Cô phải trung thành với ai gia, trung thành với Hoàng đế, trung thành với Đại Tề. Nếu có phản nghịch, cho dù cô có mình đồng da sắt, ai gia cũng nhất định khiến cô phải trả cái giá thê thảm gấp trăm lần.” Bà thu lại vẻ ôn hòa nơi đáy mắt, để lộ sự sắc bén và uy nghiêm không hề che giấu, “Nhớ chưa?”

Úc Nghi cúi đầu đáp: “Vâng, nương nương.”

Thái hậu cũng khẽ cong môi: “Cô về đi, có việc ai gia sẽ lại gọi cô.”

Sau khi rời khỏi Từ Ninh Cung, vẫn là Mạnh Tư Ký tiễn nàng. Lần này nụ cười trên mặt Mạnh Tư Ký nhiều hơn đôi chút: “Chúc mừng cô.”

Đến bước này, Úc Nghi cũng biết chuyện này gần như đã sắp định xuống, trong lòng không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

“Đa tạ nội quý nhân.”

Mạnh Tư Ký đỡ lấy cánh tay nàng đang chắp tay thi lễ: “Cô có thể gọi ta là Mạnh Tư Ký giống bọn họ, cũng có thể gọi thẳng tên ta.”

Mạnh Tư Ký tên là Mạnh Thanh Nguyệt.

“Được.” Úc Nghi gật đầu.

“Chỉ là,” Mạnh Tư Ký lại nghiêm mặt, “đạo lý việc thành nhờ kín, cô cũng hiểu. Lời gì nên nói, lời gì không nên nói, trong lòng phải có chừng mực.”

Úc Nghi thận trọng: “Đa tạ Mạnh Tư Ký chỉ dạy, hạ quan hiểu.”

“Trương đại nhân có ân với cô, rảnh thì nhớ đến dập đầu cảm tạ ngài ấy.”

Nắng chiều đỏ như máu.

Úc Nghi không khỏi lại một lần nữa nghĩ tới Trương Trạc.

Nghĩ tới cây thẻ trống trong lòng bàn tay chàng, nghĩ tới đôi mắt u buồn như phủ một tầng sương mỏng của chàng.