Chương 11: Triều Ngọc Giai (5) — Trương Trạc rất thích

Còn cách Thứ Thường Quán rất xa đã nghe thấy bên trong tiếng người huyên náo, xem ra đám thứ cát sĩ cùng nhau đến Thừa Ân Tự đã trở về.

Tô Úc Nghi vừa bước vào cửa, Tào Sầm đã đi tới đón: “Cô đi đâu vậy?”

Dừng một chút, hắn lại bổ sung: “Vừa rồi ta tình cờ gặp bạn cũ nên nói chuyện mấy câu, sau đó lại gặp Cẩm Y Vệ bắt người, trong Thừa Ân Tự loạn thành một đoàn. Ta nhất thời không tìm thấy cô nên mới đi trước, không phải cố ý bỏ cô lại.”

Úc Nghi hiểu ý ngoài lời của Tào Sầm, đổi cách nói thì chính là: Vừa rồi ta quên mất cô, để cô một mình ở Thừa Ân Tự là có lý do bất đắc dĩ, cô đừng trách ta.

Hiển nhiên hắn không biết nàng đã theo Trương Trạc về trước một bước.

“Không sao.” Úc Nghi bình thản nói, “Không phải chuyện gì lớn.”

“Vậy cô… về bằng cách nào?”

Lời Tào Sầm vừa dứt, bên cạnh đã có người trêu chọc: “Hóa ra Bá Viễn huynh cũng là người biết thương hương tiếc ngọc.”

Người trêu hắn là Lưu Kiềm Linh, người Cam Châu, gia thế cũng có vài phần, ngày thường qua lại với Tào Sầm khá thân thiết. Nhưng tận sâu trong lòng, hắn vẫn có ý ngầm tranh hơn thua với Tào Sầm.

Tô Úc Nghi xoay người nhìn hắn: “Nếu hôm nay người đi lạc trong Thừa Ân Tự là Lưu công tử, hạ quan cũng sẽ thương hương tiếc ngọc với Lưu công tử.”

Lưu Kiềm Linh nghe câu này có phần chói tai: “Cô có biết bốn chữ thương hương tiếc ngọc dùng để hình dung nữ nhân không?”

“Từ dùng để hình dung nữ nhân thì sao?” Úc Nghi nhìn thẳng hắn, “Nói một nam nhân giống nữ nhân, đó là đang mắng người sao?”

Tần Chước thấy giữa bọn họ có phần giương cung bạt kiếm, vội vàng chạy tới giảng hòa: “Hôm nay Trần Hàn lâm mang tới hai hộp trà mới, nói là trà mới sau đầu xuân, ta đi pha một chén cho hai người nếm thử.”

Tô Úc Nghi vốn không phải người thích tranh cãi miệng lưỡi với người khác, vì vậy cũng thôi chuyện, trở về trước bàn mình thu dọn đồ đạc.

Ngược lại Lưu Kiềm Linh tự cảm thấy mất mặt, ở phía sau âm dương quái khí nói: “Không biết là đại tiểu thư nhà sa sút nào, lòng còn cao hơn trời, không tu phụ đức nữ huấn, chỉ biết làm gia tộc mất mặt.”

Giữa mày Tào Sầm nhíu lại, ngăn hắn: “Lưu huynh, vừa phải thôi.”

Tô Úc Nghi nhìn qua không phải người hay gay gắt nổi giận, nhưng tuyệt đối cũng chẳng phải quả hồng mềm mặc người bóp nắn, huống hồ mấy ngày trước còn được Thái hậu triệu kiến, càng không thể xem nhẹ. Tào Sầm tuy tâm cao khí ngạo, nhưng cũng hiểu đạo lý không thể tùy tiện kết thù với người khác.

“Tô tiến sĩ, hôm nay Lưu công tử phơi nắng quá lâu nên hỏa khí hơi nặng, ta thay hắn nhận lỗi với cô.” Tào Sầm nói đến mức này đã coi như cho Úc Nghi đủ thể diện, Úc Nghi khoát tay: “Chỉ mong chư vị đồng liêu đừng cả ngày nghĩ ta là nữ nhân. Cùng làm việc dưới một mái nhà, chẳng lẽ chỉ vì ta là nữ nhân mà còn phải phân cao thấp sang hèn sao?”

Lưu Kiềm Linh vẫn còn có phần hậm hực, Tần Chước đã kéo Úc Nghi sang một bên: “Vừa rồi Trần Hàn lâm nhỏ giọng nói với ta, cô bị Mạnh Tư Ký gọi đi à?”

Úc Nghi “ừ” một tiếng, trong mắt Tần Chước lập tức hiện vẻ vui mừng: “Có phải bên Thái hậu…”

Úc Nghi đặt ngón trỏ lên môi, ra hiệu im lặng: “Chưa nói rõ, ta cũng không biết chắc.”

“Trong đám chúng ta, cô đã coi như dẫn đầu rồi.” Tần Chước vui vẻ như chính mình được chọn, “Đám người kia chạy khắp nơi nịnh trên cầu sủng thì có ích gì, rốt cuộc vẫn là Giang phò mã được lòng Công chúa, mà Di Lăng Trưởng công chúa lại được Thái hậu yêu quý.”

Tất cả mọi người trong Thứ Thường Quán đều cho rằng Úc Nghi từng dâng quyển cho Giang phò mã, nàng cũng không cố ý giải thích, nghĩ cứ để hiểu lầm như vậy cũng chẳng có gì không tốt.

Cũng không trách Lưu Kiềm Linh bọn họ xem thường nàng, với thân phận hiện giờ của Úc Nghi, cho dù đến bên cạnh Thái hậu cũng chưa chắc đã một bước lên mây, câu “gần vua như gần hổ” chẳng phải chỉ nói cho vui.

“Nghe nói Thái hậu vừa cho tịch biên Uông gia, nghe nói có liên quan đến đám người trong vụ Thừa Ân Tự. Hình như ngay cả bạn đọc của bệ hạ cũng bị bắt vào chiếu ngục, chẳng bao lâu nữa sẽ thẩm vấn dùng hình.” Tần Chước chậc một tiếng, “Giết người chẳng qua đầu rơi xuống đất, ngồi trong Tử Cấm Thành rồi mới hiểu mạng người rẻ mạt đến mức nào. Nhưng bệ hạ vẫn luôn cầu tình cho Uông gia, đoán chừng hắn sẽ không chết.”

Tần Chước nghĩ một lát lại nói: “Nghe nói Trương Thượng thư đích thân bắt người, cô có nhìn thấy không?”

Úc Nghi lắc đầu: “Chưa từng.”

Tần Chước liếc về phía đám Tào Sầm mấy cái.

“Mấy ngày nay tâm tư bọn họ đều linh hoạt cả rồi, không đến được bên Thái hậu cũng chẳng sao, dù gì cũng phải tìm cho mình một cây ngô đồng lớn.” Tần Chước ngồi xuống trước chỗ của mình, cầm bút chấm bớt mực thừa lên chiếc bút thiển bằng sứ trắng, “Ta đã nghĩ thông rồi, ở lại Thứ Thường Quán cũng chẳng có gì không tốt. Mặc bọn họ đi làm thiên binh thiên tướng, ta cứ làm phù du sâu kiến của ta, giữ được cái mạng mới quan trọng.”

Tô Úc Nghi cười cười không nói, động tác trong tay vẫn không ngừng, lúc viết chữ vững vàng ngay ngắn, như thể chẳng để chuyện gì trong lòng.

Tần Chước nhìn nàng hồi lâu, cuối cùng thở dài: “Nếu ta là Thái hậu nương nương, ta cũng muốn chọn cô. Chỉ riêng đống công việc rối như tơ vò trong Thứ Thường Quán này, không có cô căn bản chẳng làm nổi. Cô có thấy Trần Hàn lâm không, mấy ngày nay cô được Thái hậu triệu kiến, ông ấy cứ như chết mất mẹ ruột…”

Úc Nghi ho một tiếng: “Cẩn ngôn.”

Sáng sớm ngày hôm sau, bên Thái hậu đã truyền ý chỉ tới, chọn Tô Úc Nghi làm Thị độc học sĩ.

Đây là một chức quan cửu phẩm nhỏ bé, cùng đưa tới còn có quan phục màu xanh của cửu phẩm, bên trên thêu một con chim cút ngẩng đầu.

Trần Hàn lâm tiễn Mạnh Tư Ký đi, quay sang Tô Úc Nghi nở nụ cười còn khó coi hơn khóc: “Giờ phải đổi miệng gọi Tô Thị độc rồi. Chỉ mong Tô Thị độc từng bước thăng tiến, sau này đường mây rộng mở, đừng quên Thứ Thường Quán chúng ta là được.”

Tô Úc Nghi biết ông đau lòng vì sau này không còn ai làm việc thay mình, cũng cười nói: “Được Hàn lâm đại nhân yêu mến, sau này nếu có chuyện gì hạ quan giúp được, cũng chỉ cần ngài nói một câu.”

Tần Chước cũng vui mừng, nhưng sắc mặt những người còn lại lại muôn màu muôn vẻ.

Ngoài Tào Sầm còn có lòng tặng Úc Nghi một bộ văn phòng bút mực, những người khác đều cáo bệnh không tới.

Lưu Kiềm Linh thậm chí còn khuyên Tào Sầm: “Vị trí ấy vốn chẳng phải dành cho nàng ta ngồi, nàng ta cứ nhất quyết đâm đầu vào, sẽ chẳng có kết cục tốt đâu.”

Hắn càng nói càng tức, ghen ghét đến mức hai mắt gần như phun lửa.

Tào Sầm biết trong lòng đám người này bất bình, bản thân hắn há lại cam tâm tình nguyện được bao nhiêu.

Chỉ là hắn giỏi nhẫn nhịn, càng không muốn đoạn tuyệt giao tình với Tô Úc Nghi, cho nên ngày nàng chuyển đi, hắn vẫn tới tiễn một đoạn.

“Thực ra cô sớm nên mua cho mình một căn viện trên phố Ngô Đồng rồi, cho dù không mua, thuê một căn cũng được.” Tần Chước thấy hành lý Úc Nghi không nhiều, không khỏi khuyên mấy câu, “Sau này có người muốn tới bái kiến cô, chẳng lẽ còn chạy đến Từ Ninh Cung?”

Úc Nghi nói: “Ta cũng không ở Từ Ninh Cung, chẳng qua bên ngoài Lục cục có dành riêng một gian phòng cho ta. Nơi đó cách Từ Ninh Cung còn phải đi gần nửa canh giờ, nếu huynh muốn tới gặp ta cũng không phiền.”

Thấy nàng không hề lay động, Tào Sầm không khỏi nói: “Có rất nhiều chuyện dù sao cũng phải tránh tai mắt người khác, chẳng hạn sau này giao thiệp với người ta, cũng không tiện làm trước mặt bao nhiêu người…”

Úc Nghi sao có thể không hiểu ý hai người, chỉ là nếu đã quyết định hầu hạ Thái hậu thì những chuyện như vậy vẫn nên tránh được bao nhiêu hay bấy nhiêu.

Đồ đạc của nàng ít, hai tay nải đã gói hết, Tần Chước giúp nàng cùng mang sang.

Tiểu viện Thái hậu ban cho nàng nằm ở Bắc Ngũ Sở, còn gọi là Càn Đông Ngũ Sở.

Từ tây sang đông lần lượt gọi là Đầu Sở, Nhị Sở, Tam Sở, Tứ Sở và Ngũ Sở, nằm ở phía đông Nội đình, phía bắc Thiên Anh Môn, sát Bắc Hoành Nhai.

Mỗi sở đều là một viện ba tiến, các sở được ngăn cách bằng tường thấp, trên tường thấp còn mở cửa viện riêng, ngày thường không thông với nhau.

Sau cánh cổng mái hiết sơn lợp ngói lưu ly vàng ở tiền viện là một bức ảnh bích bằng gỗ, có một gian chính phòng cùng hai gian sương phòng. Úc Nghi ở gian sương phòng bên trái của điện Tam Sở, gian còn lại là chỗ Mạnh Tư Ký ở. Góc tây nam dựng một đình giếng, mái đình chóp nhọn phản chiếu ánh nắng lấp lánh. Ngoài ra còn có một số phối phòng, có gian dành cho nô tài ở, cũng có gian hiện vẫn để trống.

Tần Chước tiễn nàng tới Thiên Anh Môn thì dừng chân: “Bảo trọng.”

Quen biết gần nửa năm, Tần Chước tính tình thẳng ruột ngựa này lại là người đáng kết giao. Úc Nghi mỉm cười gật đầu: “Rảnh ta sẽ đến tìm huynh.”

Tần Chước thở dài: “Đi theo bên cạnh chủ tử không dễ đâu, ta thì chưa chết được.”

Úc Nghi đã sớm quen hắn nói lời kinh người: “Mấy hôm nữa ta ra khỏi cung, mang giúp huynh vài khúc gỗ về nhé? Tiệm điêu khắc rễ cây ở Lưu Ly Xưởng vừa làm mấy pho Quan Công, còn thừa ít gỗ tử đàn lá nhỏ loại tốt.”

“Thế thì đương nhiên tốt.” Tần Chước lộ vẻ vui mừng, “Ta xin cảm ơn Tô Thị độc trước.”

—

Mấy ngày nay Di Lăng Trưởng công chúa đến hành cung Tây Sơn ở tạm, Giang phò mã hiếm khi được rảnh, mời mấy người bạn đến nhà nếm thử tay nghề đầu bếp món Huy Châu mà hắn vừa mời về.

Mấy hôm trước Thái hậu nổi cơn thịnh nộ, không chỉ giết mấy vị đại thần, thậm chí còn bắt cả người bạn đọc bên cạnh Hoàng đế từ nhỏ. Người này tên Uông Hựu, từng có vài phần giao tình với Giang phò mã. Giang phò mã mở tiệc mời khách, một là uống chút rượu cho vui, hai cũng muốn tìm người bàn bạc xem chuyện này có liên lụy tới mình hay không.

Chỉ không biết là ai để lộ tin tức, đến cả vị đại Phật Trương Trạc Trương Thượng thư cũng bị kinh động.

Giang phò mã đương nhiên cẩn thận ứng phó, nào ngờ lần này Trương Trạc không hề nhắc một chữ đến chính sự, trông thật sự chỉ giống đến dự tiệc.

Ngược lại mấy vị quan còn lại lại nhắc tới chuyện Thái hậu đánh chết đại thần.

“Ban đầu hoàn toàn chẳng nhìn ra chút manh mối nào, chúng ta đều thành một đám quỷ hồ đồ. Mãi đến khi Thái hậu hạ chỉ mới biết mấy ngày nay thật sự đã chạm vào nghịch lân của Thái hậu. Ai ngờ Thái hậu nương nương ra tay nhanh đến vậy, quả thật như linh dương mắc sừng, không để lại dấu vết.”

“Mấy người này cũng hồ đồ, trong Thừa Ân Tự mà vẫn dám làm những chuyện không thể thấy ánh sáng ấy. Đề đốc thái giám của Ngự Mã Giám cùng đề kỵ của Tuần Tượng Sở, kẻ nào là người dễ đối phó? Cuối những năm Hưng Bình, khi Tiên đế còn chưa băng hà, bọn họ đã nghe gió mà hành động, một lòng chỉ trung thành với Thái hậu. Ta chỉ sợ những lời hôm nay chúng ta nói, ngày mai đã có thể truyền tới tai Thái hậu.”

Trương Trạc chỉ tự mình dùng bữa, dường như chẳng quan tâm đến cuộc trò chuyện của bọn họ.

Sau tiệc, mọi người lần lượt cáo từ, Giang phò mã mời Trương Trạc tới thư phòng ngồi thêm một lát.

“Trong mấy người Thái hậu nương nương bắt lần này, có một người còn có chút giao tình riêng với ta.” Giang phò mã thấp thỏm nói, “Xin Thượng thư đại nhân chỉ cho một con đường sáng, không biết con dao này liệu có chém đến cổ Giang mỗ hay không?”

Uông Hựu còn chưa chết, đám người này đã nghĩ xem làm thế nào phủi sạch quan hệ, tránh để mình bị liên lụy. Quả nhiên từ xưa tới nay đều một kiểu như nhau.

Thư phòng của Giang phò mã mang vài phần thú vị cổ phác tự nhiên. Cung đăng trên bàn không dùng sừng dê làm chụp, mà là một loại đèn nan được đan bằng tre cỏ; hộp hương sơn màu chạm san hô dùng thai sơn năm màu, hoa đỏ lá xanh, sắc màu hiện theo lớp trang trí, nơi nơi đều thể hiện sự dụng tâm của thợ thủ công.

Giá bút bằng đồng cổ thếp vàng, uốn thành đôi ly cuộn mình, có mười hai đỉnh, bên trên đặt đủ loại bút lông sói.

Bên cạnh nghiên mực đặt một thỏi mực tùng yên nhỏ vẫn chưa bóc niêm phong.

Mực được gói rất cẩn thận bằng giấy cỏ có trộn lá trúc, có thể nhìn ra người tặng quà đã rất dụng tâm.

“Uông gia tuy mắc tội, nhưng Uông Hựu không phải chủ mưu. Chuyện này cho dù liên lụy tới hắn, ước chừng cũng chưa đến mức tội chết, huống hồ còn có bệ hạ cầu tình.”

Trương Trạc đi tới cạnh bàn, nhẹ nhàng cầm thỏi mực tùng yên lên quan sát. Trên giấy niêm phong in tư ấn của Tô Úc Nghi, một chữ “Úc” viết bằng triện thư, không quá bắt mắt, nhưng Trương Trạc biết thói quen của nàng, chỉ liếc một cái đã nhận ra.

Thỏi mực này rõ ràng chính là thỏi nàng từng tặng Giang phò mã.

“Nhưng,” Trương Trạc xoay người nhìn Giang Chỉ Uyên, “hôm qua ta tình cờ nghe được một chuyện. Uông Hựu ở trong ngục nhiều lần yêu cầu muốn gặp Giang phò mã một lần, phò mã có biết nguyên do không?”

Nghe vậy, trong lòng Giang Chỉ Uyên hơi co rút.

Quả thực có một chuyện chỉ hắn và Uông Hựu biết.

Trong lòng hắn kinh hồn chưa định, ngoài miệng lại không chịu thừa nhận: “Không… không có.”

Trương Trạc thong thả nói: “Ngươi từng cùng Uông Hựu giúp một sĩ tử gian lận khoa cử, đúng không?”

Giọng nói bình tĩnh lạnh nhạt ấy tựa bùa đòi mạng, Giang phò mã gần như ngã ngồi xuống ghế: “Là… là Uông Hựu nói?”

Trương Trạc thản nhiên nói: “Ngươi thấy sao?”

Ngoài Uông Hựu còn có thể là ai? Ngoài Uông Hựu ra còn ai biết chuyện này?

Tay Giang phò mã run dữ dội: “Hắn khai ta ra rồi?”

“Hắn chỉ kể chuyện này cho một mình ta, chưa tính là khai nhận.” Trương Trạc xoay lưng lại, “Đối với Uông Hựu, ý của Thái hậu là nể mặt Hoàng đế mà giữ cho hắn một mạng, năm ngày sau cho hắn một cơ hội tự biện bạch trước công đường. Nhưng nếu hắn vì muốn sống mà khai chuyện này ra, hoặc dẫn họa sang người khác, tùy tiện cắn ngược ngươi, chỉ e ngươi có trăm cái miệng cũng khó lòng biện giải.”

Trương Trạc lấy từ trong ngực ra một bản khẩu cung: “Nếu ngươi đi trước một bước định tội hắn, khiến hắn ngay cả cơ hội gặp Thái hậu cũng không có, như vậy chết không đối chứng, chẳng phải tốt hơn sao?”

Đến lúc này, Giang phò mã mới hiểu vì sao Trương Trạc lại không mời mà tới.

Cuối năm ngoái, Uông Hựu với thân phận Hữu Ty gián bên cạnh thiên tử đã cố ý tìm cách lấy được đề thi ân khoa, lén mang ra khỏi cung giao cho Giang phò mã, để hắn viết trước một bài sách luận rồi chuyển cho một sĩ tử tên Tào Sầm.

Giang phò mã xuất thân Hàn lâm, cũng từng đỗ cao trên bảng khoa cử, những bài văn thế này đối với hắn đương nhiên dễ như trở bàn tay.

Không ngờ sĩ tử tên Tào Sầm ấy lại dựa vào chính bài văn này mà đỗ đầu khoa.

Sau khi việc thành, hắn và Uông Hựu cùng chia nhau một khoản tiền lớn. Số bạc bỏng tay ấy khiến hắn mất ngủ liền mấy ngày.

Bản khẩu cung của Trương Trạc rõ ràng muốn kết thúc chuyện gian lận trên đầu Uông Hựu, đồng thời nắm luôn nhược điểm của Tào Sầm trong tay mình.

Hay nói cách khác, từ lúc Trương Trạc hạ lệnh bắt Đại Già Lam của Thừa Ân Tự, chàng đã tính trước đến ngày hôm nay?

Nhưng vì sao chàng có thể giống như biết trước mọi chuyện, khống chế tất cả trong lòng bàn tay? Hay là Trương Trạc thật sự quyền thế thông thiên, có thiên lý nhãn và thuận phong nhĩ?

Giang phò mã càng nghĩ càng kinh hãi, một mặt sợ thủ đoạn sấm sét của Trương Trạc, một mặt lại sợ Uông Hựu đi trước một bước khai mình ra.

Cứ thế giằng co lo sợ một lúc, cuối cùng hắn run tay ký tên điểm chỉ lên bản khẩu cung.

Trương Trạc cất tờ giấy vào trong ngực, giọng bình thản: “Như vậy chuyện này từ nay sẽ không còn liên quan đến Giang phò mã nữa, phò mã cứ việc kê cao gối mà ngủ.”

Đối với Giang Chỉ Uyên, Trương Trạc không hề có lòng căm hận.

Thậm chí chàng còn cảm kích Giang Chỉ Uyên đời trước từng cầu tình cho Úc Nghi trước mặt Hoàng đế.

Chàng không muốn hại hắn, khi cần thiết cũng bằng lòng chừa cho hắn ba phần đường lui.

Chỉ có Uông Hựu và Tào Sầm, cả hai đều nhất định phải chết.

Trương Trạc đặt thỏi mực tùng yên trong lòng bàn tay: “Thỏi mực này nhìn khá đẹp, không biết Giang phò mã tìm được ở đâu?”

Giang phò mã nhất thời nghẹn lời.

Hắn đã đồng ý với Trương Trạc không giúp Tô Úc Nghi dâng quyển, nếu lúc này bị chàng phát hiện mình vẫn nhận quà của Tô tiến sĩ, lại sợ khiến Trương Trạc không vui.

Hắn đành cứng đầu đáp: “Không phải thứ gì hiếm lạ, chỉ tiện tay mua ở một sạp bên Lưu Ly Xưởng. Nếu Trương đại nhân thích thì cứ tặng cho Trương đại nhân.”

Hắn vốn tưởng Trương Trạc sẽ không nhận, nào ngờ Trương Trạc vui vẻ nhận lấy: “Vậy đa tạ Giang phò mã đã nhường vật mình yêu thích.”

Đầu ngón tay gầy thanh của Trương Trạc nhẹ nhàng vuốt qua chữ “Úc” màu vàng trên thỏi mực tùng yên.

“Trương Trạc rất thích.”