Chương 45: Sóng ngầm cuộn trào

Đội ngũ di cư từ phương Nam ngày càng lớn mạnh, các cửa ải đã giới nghiêm cũng không ngăn nổi lưu dân chạy tán loạn. Dòng người uốn lượn kéo dài chẳng kém gì quân đội, từng bước áp sát kho lương ở Linh Châu và kinh thành. Trấn an lưu dân, mở kho phát lương đã là việc cấp bách trước mắt.

Kho lương khu vực kinh thành tuy tích trữ hàng triệu thạch lương thực, nhưng bổng lộc bá quan và quân lương của cấm quân đều do kho này cung cấp, là nền tảng để triều đình Đại Tề vận hành, tuyệt đối không thể động tới. Lấy Đô Sát viện làm đầu, mấy chục quan viên liên danh dâng tấu, xin mở kho lương Linh Châu và Giang Nam, ít nhất trước tiên giải quyết việc cấp bách.

Nhưng Linh Châu xưa nay vốn được gọi là Linh Kinh. Việc buôn bán và vận chuyển hàng hóa trên Đại Vận Hà thông suốt nam bắc, thương nhân trong ngoài đều tụ về đây, quanh năm phồn hoa thịnh vượng, là nơi trọng yếu phô bày khí thế đại quốc của Đại Tề. Một khi mở kho lương, lưu dân ồ ạt tràn vào, chẳng những làm tổn hại thể diện Đại Tề, mà còn có thể tạo cơ hội cho lưu khấu nhân lúc hỗn loạn gây chuyện ở Linh Kinh, khiến Linh Châu đại loạn. Vì vậy Triệu Chấp kiên quyết phản đối, vừa lên tiếng đã có vô số người hưởng ứng, quan viên lần lượt phụ họa.

Quốc khố trống rỗng, thiên tai kéo dài, mở kho phát lương chỉ như chén nước cứu xe củi cháy, tuyệt đối không phải kế lâu dài. Vinh Quốc công Phàn Trọng Trác dâng tấu rằng: cần dùng vũ lực trấn áp, bắt những lưu dân chạy loạn trị trọng tội, áp giải về quê, không quá vài ngày là có thể hoàn toàn dẹp yên. Phương pháp này tuy dễ khiến bá tánh oán hận, nhưng lại có thể giải quyết vấn đề mà không làm lung lay căn bản quốc gia.

Rốt cuộc vẫn là Võ hầu chỉ biết múa đại đao. Ngày thường chém người thì thành thạo, tới chuyện quốc chính liền chẳng buồn động não, há miệng là nói, hoàn toàn không coi bá tánh là người. Lưu dân đông tới mức ấy, cưỡng ép trấn áp chỉ khiến mâu thuẫn càng lớn, chẳng khác nào “quan bức dân phản”. Vinh Quốc công vừa nói xong đã bị đám Ngự sử đàn hặc tới mức như con nhím cắm đầy gai. Có điều Phàn gia hiển hách trong kinh, Phàn Trọng Trác lại thống lĩnh cấm quân, trấn giữ kinh thành, bởi vậy bá quan cũng không dám đắc tội quá sâu. Nếu đổi thành võ tướng khác, e rằng khó mà nguyên vẹn bước ra khỏi đại điện buổi chầu sớm.

Ngoài ra, việc xây dựng đế lăng lại bị đình trệ, gần như chẳng thấy tiến triển. Hộ bộ nhất quyết không chịu cấp tiền lương, vì chuyện này mà tranh cãi với Công bộ tới mức không thể hòa giải, thậm chí quan viên hai bên còn muốn động tay phân thắng bại. Hoàng đế vừa hỏi tội, Hộ bộ Thượng thư đã khóc nước mắt nước mũi đầy mặt, nói nào là tiễu trừ lưu khấu, biên hoạn áp sát, cứu tế dân chúng, chỗ nào cũng cần tiền gấp, quốc dụng thiếu hụt, thật sự khó cấp một khoản lớn tiền lương cho thợ thuyền, càng đừng nói tới những chỗ ngốn tiền khác.

Xây dựng đế lăng là quốc sự trọng yếu, cho dù quốc khố chỉ còn một lượng bạc, một hạt gạo cũng không được chậm trễ công trình này. Nhưng từ khi Tề Hựu đăng cơ, đế lăng luôn vì đủ loại nguyên do mà xây dựng chậm chạp, tới nay còn chưa xong một nửa.

Tề Hựu biết rõ Hộ bộ Thượng thư từ khi còn trẻ đã có giao tình sâu đậm với Triệu Chấp, nay Triệu Chấp đứng đầu bá quan, hắn càng coi Triệu Chấp là người dẫn đầu. Quốc khố trống rỗng là thật, nhưng tuyệt đối chưa tới mức phải trì hoãn xây đế lăng. Siết chặt chi tiêu như vậy chẳng qua là để dồn quốc khố vào chiến sự biên cương.

Triệu Chấp một lòng muốn thu phục biên quan, đã thành chấp niệm, tới mức nhắm mắt bịt tai, cố chấp làm theo ý mình. Biên cảnh Đại Tề bị mất không phải chuyện vài năm gần đây, từ mấy chục năm trước đã có lãnh thổ bị xâm chiếm. Khi Tề Hựu tiếp nhận hoàng vị, Đại Tề đã ngoài mạnh trong yếu, để lại cả đống cục diện rối ren khó xử lý, muốn thu phục nói dễ hơn làm sao?

Nhưng năm xưa hắn không có thánh chỉ truyền ngôi, chỉ dựa vào “khẩu dụ của Thánh thượng” khó lòng khiến thiên hạ phục. Binh lính trấn thủ nhiều nơi xin chiếu nhập kinh, mắt hổ nhìn chằm chằm. Hoàn toàn nhờ nhạc phụ của Triệu Chấp là Trấn Ninh hầu thống lĩnh thân binh vệ tọa trấn, cộng thêm Triệu Chấp vận động trong triều, giết giám quân thái giám, thu nắm cấm quân, mới dẹp được biến động, giúp hắn ngồi vững hoàng vị. Tuy những năm này hắn từng bước cắt bớt vây cánh Lữ gia, kiềm chế Triệu Chấp quyền khuynh triều dã, nhưng cũng vì năm xưa trao cho người này quá nhiều quyền lực, cuối cùng nuôi hổ thành họa.

Vừa tan chầu, Tề Hựu liền nổi trận lôi đình trong cung, sai người triệu Chưởng ấn thái giám tới.

Chưởng ấn thái giám tên Ngô Cát An, cũng được xem là một nhân vật truyền kỳ. Nghe nói tên thật của hắn là Văn Hỉ, từ nhỏ vào cung, những năm đầu làm việc trong cung sống chẳng bằng heo chó, mặc người khi nhục, cuối cùng mới bám được vào giám quân thái giám đời trước, nhận làm nghĩa phụ, cuộc sống dần khá lên. Về sau lúc Tiên đế băng hà, giám quân thái giám lấy danh nghĩa “thanh trừ loạn đảng” điều binh vào cung, bị Ngô Cát An áp sát ám sát, hắn xách đầu người tới đầu quân tân quân, lập đại công. Từ đó vinh hoa phú quý, từng bước thăng cao, tới nay còn mang quốc tỷ bên người, phong quang vô hạn.

Nhưng vị giám quân thái giám đời trước lại là người tốt. Những thái giám lớn tuổi trong cung đều nói như vậy. Vì thế cung nhân ngoài mặt nịnh nọt Ngô Cát An, sau lưng cũng chẳng ít lần mắng hắn là con sói mắt trắng lòng dạ thối nát.

Ngô Cát An có thể leo cao tới mức ấy cũng không hoàn toàn dựa vào công lao giết giám quân thái giám năm xưa, hắn càng giỏi giúp chủ tử giải quyết phiền não. Thấy Hoàng đế nổi giận vì chuyện xây đế lăng, hắn tiến lên khuyên: cắt giảm một nửa quân thợ xây lăng, triệu tập thợ thủ công từ dân gian. Những thứ như đá, gỗ phần lớn tốn tiền ở khâu vận chuyển. Mỗi khi khởi công trình lớn, lợi ích đều rơi vào tay đám tiểu nhân, khiến quan viên trung gian tham ô, ăn quân lương khống, tới mức số vàng bạc thật sự dùng cho xây dựng chẳng chiếm bao nhiêu. Nếu có thể bớt đi vài tầng trung gian, cũng tiết kiệm được một khoản không nhỏ.

Lời này nói trúng tâm ý Tề Hựu. Hắn vốn đã có ý ấy, liền sai Bỉnh bút thái giám soạn chỉ. Sau đó Ngô Cát An dâng phiếu nghĩ, nói Xuân vi sắp tới, Triệu Thủ phụ đã lập danh sách, thông qua Nội các bàn bạc, chọn ra người đọc quyển và giám sát trong kỳ Điện thí, cũng đưa cho Hoàng đế xem qua.

Tề Hựu nhận danh sách lướt nhìn, bỗng chỉ vào một cái tên trong đó hỏi: “Trẫm nhớ Thôi Tuệ trước kia là người Đô Sát viện, sao lại tới Hàn Lâm viện rồi?”

Ngô Cát An nhẹ giọng đáp: “Hoàng thượng ngày ngày lo trăm việc. Thôi đại nhân trước đó tới Đan Ngọc tra án có công, mấy ngày trước Lại bộ đề nghị điều Thôi đại nhân vào Hàn Lâm viện, Nội các thông qua phiếu nghĩ rồi đã được Hoàng thượng phê son.”

Hắn vừa nhắc, Tề Hựu lập tức nhớ ra. Quả thật là hắn tự mình phê chuẩn việc điều chức ấy. Có lẽ mấy ngày nay phiền lòng quá nhiều, ngày đêm khó ngủ, mới khiến tinh thần hoảng hốt, quên mất chuyện này. Tề Hựu không khỏi thở dài, chỉ cảm thấy mỗi lần lên triều sớm đều như đang giày vò tính mạng. Hắn cầm bút son phê qua loa, tiện tay đặt xuống bàn, lại hỏi: “Điều thuyền từ Giang Nam, Giang Bắc tới kinh thành cần bao lâu?”

“Bẩm Hoàng thượng, tháng Ba ở Linh Kinh có Khánh tiết, khi ấy thương thuyền trên sông cực nhiều, e sẽ chậm vài ngày, nhanh nhất cũng phải cuối tháng Ba mới tới kinh.” Ngô Cát An nói, “Có điều sau Khánh tiết mặt sông thông thoáng, thuyền vận lương đi một ngày ngàn dặm, bất kể thế nào cũng nhanh hơn đôi chân lưu dân. Muốn phát lương cứu tế trước khi lưu dân tới kinh hẳn là mười phần chắc chín.”

Khánh tiết tháng Ba ở Linh Kinh đã truyền thừa ngàn năm, có lịch sử vô cùng lâu đời, là ngày lễ quan trọng để bá tánh địa phương vui mừng đón hội. Đặc biệt mấy ngày giữa tháng, trên Đại Vận Hà thương thuyền nối đuôi, cánh buồm che kín mặt trời.

Khi Chu Hạnh cùng mọi người vào Linh Kinh, vừa hay đúng lúc náo nhiệt ấy. Để tiện che giấu hành tung, mấy người chia thành hai đội trước sau. Chu Hạnh đi đội đầu, Lục Chước Quang không được mọi người chào đón đương nhiên đi bên cạnh nàng, ngoài ra còn có Tiền Bất Đoạn và Đào Anh. Tổ hợp hai nam hai nữ vô cùng thuận tiện, trên đường gặp người bắt chuyện hoặc qua cửa ải bị kiểm tra, giả làm phu thê hay huynh muội đều thuận miệng mà nói.

Huống hồ Chu Hạnh lại là người gặp người nói tiếng người, gặp quỷ nói tiếng quỷ. Suốt đường đi Lục Chước Quang theo bên cạnh nàng, nhiều lần bị giới thiệu thành phu quân đang tới Linh Kinh tham gia Xuân vi. Lục Chước Quang lại vô cùng phối hợp, chưa từng vạch trần, chỉ khi Chu Hạnh thỉnh thoảng cố ý trêu hắn, nói hắn nhiều lần thi trượt mới lên tiếng thanh minh — hắn chưa từng thi trượt, đây chỉ là nói thật.

Đội thứ hai gồm Viên Sát, Tiêu Thiệp Xuyên, Ngỗi Cốc Vũ và Mạc Kinh Thu cố tình đi chậm hơn, hành trình muộn hơn họ mấy ngày. Để che mắt người khác, mấy người đều dùng tên giả, đi đường mất mười ngày, lần lượt tiến vào Linh Kinh.

Khác với Đan Ngọc nghèo khó, Linh Kinh mang vẻ phồn hoa như tách biệt khỏi thời thế. Cao lâu san sát, vạn ngọn đèn như sao, đi suốt con phố náo nhiệt, lọt vào mắt đều là nhà nhà đầy lụa là, phố xá bày châu ngọc. Trong thành tụ tập thương nhân du khách từ khắp năm hồ bốn biển, khiến đầu đường tràn ngập đủ loại giọng nói kỳ lạ và dung mạo phong cách khác nhau. Phóng mắt nhìn đâu đâu cũng xa hoa rực rỡ tới cực điểm.

Từ xưa đã có câu nước sinh tài. Linh Kinh nằm ở cửa ngõ Đại Vận Hà thông nam bắc, quả thật như được vàng bạc nâng lên. Mức độ phồn thịnh náo nhiệt này trong toàn Đại Tề chỉ có một, cho dù hiện giờ thiên tai liên tiếp, thời cuộc rối ren, cũng chẳng ảnh hưởng tới nơi này chút nào.

Những thương thuyền chở đầy hàng hóa từ lâu đã cập bờ, chỉ là vẫn chưa bắt đầu bán. Thương thuyền từ nơi khác tới không thể trực tiếp buôn bán tại địa phương. Mấy đại gia tộc ở đây gần như độc chiếm việc làm ăn bên bờ sông, vì vậy thương nhân ngoại địa muốn nhân dịp náo nhiệt kiếm tiền chỉ có thể bán trọn hàng hóa trên thuyền cho thương hộ địa phương, sau đó cho thuê cả thuyền. Đợi Khánh tiết kết thúc, họ sẽ mang bạc, lái chiếc thuyền đã bán sạch hàng trở về, chờ tới lễ hội năm sau lại tới.

Mỗi dịp Khánh tiết, mấy gia tộc ấy sẽ chọn một ngày ngồi xuống bàn bạc, thương lượng phân chia bến bờ và những khu vực kiếm lời trong thành, cùng nhau thu lợi kếch xù. Trong đó Thiên Nguyên ngân trang đứng đầu, các gia tộc khác phụ trợ, còn có không ít quan viên liên quan, người tham gia không ai không kiếm đầy bồn đầy bát.

Chu Hạnh phải tham gia lần thương nghị này. Trước đó nàng đã liên lạc xong với người cần gặp, để những người khác tự do hành động trong thành, chỉ dẫn Lục Chước Quang tới dự hẹn. Trước khi gặp mặt còn đặc biệt đi mua một bộ y phục ra dáng. Dù sao nơi này không giống Đan Ngọc, nếu vẫn ăn mặc như ăn mày, rất nhiều nơi ngay cả bước chân vào cũng khó.

Trên đường Chu Hạnh hỏi hắn: “Trước kia khi ở kinh thành, ngươi có biết Phàn Úy không?”

Lục Chước Quang từng không ít lần theo Triệu Khác dự tiệc của con cháu thế gia, lâu dần cũng biết khá nhiều người. Chỉ là Phàn, Lữ hai nhà xưa nay không hợp nhau, bởi vậy Triệu Khác cũng hiếm khi qua lại với con cháu Phàn gia. Lục Chước Quang chỉ từng nghe nói tới người này: “Chỉ biết là trưởng tôn của Vinh Quốc công. Hắn không thích dự yến, ta chưa từng gặp.”

“Phàn Úy quả thật là người hành sự chính trực, không vừa mắt đám công tử ăn chơi chọi gà săn chó kia cũng là chuyện bình thường.” Chu Hạnh nói.

Lục Chước Quang trước kia cũng từng là một thành viên trong đám “chọi gà săn chó” ấy, không tiếp lời. Hai người xuyên qua đường phố đông nghịt vai chen vai, đi tới trước một tửu lâu. Tiểu nhị ra nghênh khách có đôi mắt cực độc, giống như dùng tấm nạo từ trên xuống dưới quét hai người một lượt. Thấy họ không có đồ trang sức xa xỉ, cũng chẳng mặc gấm vóc hoa lệ, thái độ lập tức lạnh nhạt, rõ ràng không muốn tiếp đãi: “Tối nay các bàn đều đã kín.”

Chu Hạnh cười: “Ta có bằng hữu đặt thượng phòng trong lâu.”

Sắc mặt tiểu nhị lập tức thay đổi, vội hỏi: “Cô nương quý tính?”

“Chu.”

Tiểu nhị lập tức cười tươi như hoa, thái độ thay đổi một trời một vực, khom lưng cúi đầu mời nàng vào, như thể sự lạnh nhạt ban nãy chưa từng xảy ra. Chu Hạnh đi vào, Lục Chước Quang lại không động, chỉ bỗng nghiêng đầu, nhìn về dòng người dày đặc qua lại dưới ánh đèn rực rỡ, không biết đang nhìn gì.

Nàng đi được hai bước mới phát hiện Lục Chước Quang không ở cạnh, liền quay đầu gọi: “Nhìn gì vậy? Theo kịp đi.”

Lục Chước Quang thu hồi tầm mắt, bước theo, muốn nói lại thôi. Chu Hạnh liếc thần sắc hắn: “Có lời muốn nói?”

Lục Chước Quang nhớ tới bóng người vừa thấy giữa đám đông. Vì dòng người quá đông, hơn nữa chỉ thoáng qua rất nhanh, hắn chỉ có thể nhìn đại khái, không thể khẳng định, liền nói: “Ban nãy hình như ta thấy Lý Ngôn Quy.”

Trên mặt Chu Hạnh lại chẳng có vẻ bất ngờ, chỉ có ý cười: “Không cần để ý.”

Thị lực của nàng cực tốt, nhiều năm luyện cung khiến nàng quen chú ý những thứ lọt vào khóe mắt, vì vậy từ lâu đã phát hiện Lý Ngôn Quy đang canh gần tửu lâu. Nhưng lần gặp này hẳn chỉ là trùng hợp, hắn không thể biết trước hành tung của họ, canh tửu lâu chắc là có nhiệm vụ khác. Đương nhiên cũng không sợ bọn họ biết.

Ban nãy nàng cố ý hỏi chỉ là muốn xem Lục Chước Quang có nói chuyện này ra hay không.

“Ngôn Quy ca, sao sư phụ lại tới Linh Kinh? Nếu chúng ta chạm mặt hắn, có nên ra tay bắt về không?” Tuyết Tình căng thẳng bám vào mép tường nhìn về cửa tửu lâu, bị ánh mắt ban nãy nhìn tới giờ sống lưng vẫn lạnh, trong lòng còn sợ hãi.

Nàng và Lý Ngôn Quy đã canh ở đây từ lâu, chủ yếu theo dõi hành tung Phàn Úy, nào ngờ Lục Chước Quang lại đột nhiên xuất hiện. Hai người giật mình, vội tìm chỗ trốn, dù vậy vẫn bị Lục Chước Quang phát hiện, chỉ một ánh mắt đã nhìn ra chỗ ẩn thân của họ.

Vết thương ở bụng Lý Ngôn Quy vẫn chưa hoàn toàn lành, tới nay vẫn âm ỉ đau. Từ ngày Lục Chước Quang phản bội, hắn và Tuyết Tình đội gió mưa trở về kinh bẩm báo. May mắn Triệu Chấp hiểu rõ với thân thủ của Lục Chước Quang, lần phản bội này còn để lại một hai người sống đã là đặc biệt nương tay, tuyệt đối không phải do bọn họ làm việc bất lực, vì vậy không trừng phạt.

Khoảng thời gian này Lý Ngôn Quy vẫn ở kinh dưỡng thương, gần khỏi hẳn mới được giao nhiệm vụ mới. Nào ngờ vừa tới đã đụng phải tên Lục Chước Quang xui xẻo này. Lúc này hắn chẳng có suy nghĩ gì khác, chỉ cảm thấy với vận khí hiện tại, đêm về nhà chắc phải nhìn kỹ dưới chân, không chừng giẫm phải một bãi phân chó.

“Ngươi muốn tìm chết thì kiếm sợi dây treo lên cây còn đỡ tốn công hơn.” Lý Ngôn Quy bình tĩnh nói, “Nếu ta có bản lĩnh bắt được Lục Chước Quang về, cũng chẳng cần trơ mắt nhìn Trịnh Dĩnh ngồi lên vị trí Lệnh chủ.”

Tuyết Tình cẩn thận nhìn Lý Ngôn Quy một cái, biết rõ tuy vẻ mặt hắn bình tĩnh, thực chất trong lòng đang hận tới nghiến răng. Nghe nói hắn đã thua sạch nửa đời tích cóp trong sòng bạc Đan Ngọc, trước đó tranh vị trí Lệnh chủ lại thất bại. Nếu nhiệm vụ lần này còn xảy ra sai sót, hắn sẽ bị dời tới góc xa nhất của Vô Thường Ty, làm tạp dịch quét dọn thấp kém nhất. Vì vậy đúng lúc này gặp phải Lục Chước Quang quả thật là chuyện xấu bằng trời.

“Vậy Nguyệt Minh phải làm sao?” Tuyết Tình cũng muốn an ủi Lý Ngôn Quy, nhưng tâm trạng nàng lúc này cũng vô cùng nóng ruột.

Nguyệt Minh là đệ đệ nàng, không nhớ có phải ruột thịt hay không, tóm lại từ nhỏ hai người nương tựa nhau lớn lên trong Vô Thường Ty, năm xưa còn cùng bái Lục Chước Quang làm sư phụ, học công phu dưới tay hắn. Nguyệt Minh được cài vào bên cạnh Phàn Úy đã hai năm, nay đã lấy được lòng tin, làm hộ vệ đi theo mỗi khi hắn ra ngoài, lúc này cũng đang ở trong tửu lâu.

Lục Chước Quang đã phản bội, chắc chắn ngay lần đầu nhìn thấy Nguyệt Minh sẽ nhận ra thân phận ẩn giấu của hắn, nói không chừng sẽ lập tức giết ngay tại chỗ.

“Ngươi yên tâm đi.” Lý Ngôn Quy lên tiếng. Tuyết Tình nghe vậy còn tưởng hắn có diệu kế, nào ngờ hắn lại bổ sung nửa câu sau, “Nếu Lục Chước Quang thật lòng muốn giết hắn, cộng mười người như ngươi lại cũng cứu không nổi, không cần lo thừa.”

Tuyết Tình: “Cái này ta yên tâm kiểu gì được?”

Lúc này Phàn Úy đang ngồi trong tửu lâu chờ đợi. Hắn còn trẻ, mới hai mươi sáu tuổi, hiện làm việc trong thân binh vệ, là một Cẩm y vệ. Từ mấy năm trước hắn đã bắt đầu điều tra chuyện tham ô trên Đại Vận Hà, tình cờ gặp Chu Hạnh cũng đang đi trên con đường ấy, từ đó hai người luôn giữ liên lạc, trước kia cũng từng gặp vài lần.

Hắn xuất thân Vinh Quốc công phủ, từ nhỏ luyện võ nên cao lớn cường tráng, gương mặt lại khá trắng trẻo tuấn tú, lúc cười mày mắt rộng mở, ung dung hào sảng, không giống hạng võ phu chỉ biết múa đao. Vừa thấy Chu Hạnh, hắn vui vẻ đứng dậy nghênh đón, câu đầu tiên đã nói: “Chu cô nương, hai năm không gặp, nàng càng thêm rực rỡ động lòng người, khiến người ta khó dời mắt.”

Lục Chước Quang vốn chẳng để tâm tới việc tới gặp Phàn Úy hay Vương Úy gì đó, nghe câu này lại nâng mắt nhìn hắn. Những lời hoa mỹ phần lớn đều mang mục đích, câu này rõ ràng chứa ý lấy lòng, đủ thấy hắn và Chu Hạnh không chỉ đơn giản là quen biết.

Chu Hạnh cười hàn huyên với hắn, tiện thể giới thiệu người bên cạnh: “Đây là Lục Chước Quang, Thường Tùng ở kinh thành hẳn từng nghe qua.”

Thường Tùng? Hình như là biểu tự của Phàn Úy. Lục Chước Quang vừa nghĩ vừa gật đầu với hắn. Đối phương cũng đang nhìn hắn, trong mắt thấp thoáng đề phòng và dò xét, hỏi: “Trước kia từng làm môn khách cho Triệu gia?”

“Không sai.” Chu Hạnh nói, “Có điều thời gian trước hắn làm việc bất lực, bị Triệu gia đuổi ra rồi.”

Ồ, giờ lại không phải người chồng nhiều lần thi trượt đang tới Linh Châu dự Xuân vi nữa rồi. Lời trong miệng Chu Hạnh lúc nào cũng thay đổi. Lục Chước Quang mặt không biểu cảm nghĩ, ngoài miệng lại nói: “Đã nghe đại danh Phàn công tử từ lâu.”

Hai người gần như đứng đối diện nhau, xét chiều cao chẳng chênh lệch bao nhiêu. Mày mắt Lục Chước Quang sinh ra ôn hòa tuấn mỹ, cho dù không biểu cảm, trong đôi mắt vẫn mang ba phần ý cười, trời sinh có cảm giác thân cận khiến người ta mê mẩn.

Còn gương mặt Phàn Úy cũng xứng được hai chữ “nho nhã”, chỉ là mày mắt mang nét tuấn tú sắc bén. Lúc cười không quá rõ, một khi thần sắc trầm xuống liền vô cùng nghiêm túc, thấp thoáng khí thế của con nhà tướng.

Lục Chước Quang không nói thêm. Sau khi ngồi xuống chỉ im lặng quan sát, trong lòng phân tích: lần trước Chu Hạnh đi gặp Tề Huyên cũng đặc biệt thay một bộ y phục, hôm nay cũng vậy, chứng tỏ nàng rất coi trọng lần gặp Phàn Úy này. Nàng và Phàn Úy tuy đều xuất thân tướng môn, nhưng tính tình và thân phận hoàn toàn khác nhau, có thể quen biết thân thiết, nghĩa là giữa họ chắc chắn có việc cùng mưu tính.

Nhìn dáng vẻ Chu Hạnh và Phàn Úy trò chuyện quen thuộc, hai người dường như đã biết nhau rất lâu, ít nhất sớm hơn nhiều so với thời gian hắn quen Chu Hạnh, hơn nữa mấy năm nay chắc vẫn luôn duy trì qua lại tốt đẹp.

Tổ phụ Phàn Úy chính là Vinh Quốc công đương triều, nắm cấm quân trấn giữ kinh thành. Chu Hạnh muốn lật đổ hoàng vị, tuyệt đối không thể vượt qua bức tường cao này. Nàng định thông qua kết giao với Phàn Úy để giải quyết mấy chục vạn cấm quân? Gần như không thể. Vậy thì Chu Hạnh và Phàn Úy đáng lẽ phải trở thành kẻ địch mới đúng, ít nhất không nên giống lúc này, quen thuộc thân thiết ngồi cạnh nhau vừa nói vừa cười.

Lục Chước Quang im lặng quá lâu, lại quá chìm trong suy nghĩ, tới mức Chu Hạnh nói chuyện với hắn cũng không nghe thấy. Chu Hạnh dùng khuỷu tay huých vào cánh tay hắn, ghé lại hỏi: “Có phải không?”

“Cái gì?” Lục Chước Quang nghiêng đầu nhìn nàng. Trong mắt nàng đầy ý cười, như đốm lửa dày đặc trên trời đêm, sáng lấp lánh, trông vô cùng vui vẻ.

Chu Hạnh vui vẻ nói: “Thường Tùng bảo ngươi ở kinh thành khá nổi tiếng. Ba năm trước Điện thí yết bảng, vị Thám hoa lang vừa mới ra lò đứng cạnh ngươi, người khác đều nhận nhầm ngươi thành Thám hoa lang, còn tặng cho ngươi không ít lễ vật, thật sao?”

Lục Chước Quang không muốn nhắc tới chuyện này. Năm xưa Thám hoa lang kết giao với con cháu Phàn gia, cố tình muốn làm Triệu Khác mất mặt, liền lấy môn khách Lục Chước Quang ra khai đao. Vị Thám hoa ấy giả vờ say khướt, đi khắp nơi hỏi người khác: ta và môn khách Lục công ai đẹp hơn? Sau đó còn đề nghị dùng làm thơ đối câu để phân cao thấp.

Từ đó về sau, Lục Chước Quang liền nổi danh với lời đồn “dung mạo xuất sắc hơn học thức”.

Hắn cho rằng Phàn Úy chủ động nhắc chuyện này là có ý xấu, lạnh mặt nói: “Chỉ là lời đồn thổi phóng đại, không dám lấy dung mạo sánh với Thám hoa.”

Chu Hạnh nhìn ra hắn không vui, còn chưa lên tiếng đã bị Phàn Úy giành trước.

“Chu cô nương, chuyện phiếm để sau hẵng nói, giờ sắp tới canh giờ rồi, ta dẫn nàng đi dự hội trước.” Phàn Úy nói xong liền giơ tay vỗ một cái. Tùy tùng chờ ở góc phòng lập tức hành động, mang một chiếc hộp gỗ đỏ tới. Hắn đặt hộp trước mặt Chu Hạnh rồi mở ra, bên trong là một cây trâm ngọc hình trúc trắng như tuyết. Hắn mím môi cười, thấp thoáng có chút ngượng ngùng: “Từ khi hẹn ngày gặp mặt, ta đã mong chờ mãi, đặc biệt chuẩn bị chút quà nhỏ cho nàng, hy vọng nàng đừng chê.”

Lục Chước Quang hờ hững nhìn cây trâm ấy, thầm nghĩ: Chu Hạnh còn nói người này hành sự chính trực. Cái dáng vẻ đầy miệng lời lấy lòng, lựa theo sở thích mà dâng quà nịnh nọt thế này, rốt cuộc chỗ nào chính trực?