Chương 42: “Đừng nói là ta đã từng tới.”

Đan nương quỳ dưới bậc thềm, chiếc váy xanh biếc gần như hòa lẫn vào đám cỏ um tùm.

Dưới ánh mặt trời, dáng nàng ấy quỳ rất ngay ngắn, trên gương mặt lấm tấm mồ hôi thậm chí còn thấp thoáng ý cười. Nàng chăm chú nhìn cảnh tượng trước mắt, ngay cả chớp mắt cũng không nỡ.

Trong đình có một vị phu nhân trẻ tuổi đang ngồi, y phục lụa là, châu ngọc đầy người, ung dung hoa quý. Nàng ta đang trêu đùa một bé trai chừng bốn, năm tuổi, mười mấy bộc tỳ vây quanh hai người mà hầu hạ.

“Nào, ăn một miếng bánh hoa đào.”

Phu nhân trẻ cười tủm tỉm cầm một miếng bánh, định đút cho bé trai.

Bé trai có gương mặt trắng trẻo mềm mại, nghe vậy liền ghé lại, há miệng cắn một miếng, miệng lúng búng không rõ nói:

“Cảm ơn nương.”

Khi nói chuyện, vài vụn bánh bắn ra. Hàng mày thiếu phu nhân khẽ nhíu lại, rất khó nhận ra. Nha hoàn bên cạnh vội ngồi xổm xuống lau miệng cho bé trai. Bé trai vẫn nhớ miếng bánh trong tay thiếu phu nhân, ngoan ngoãn nghiêng mặt mặc nha hoàn lau, đôi mắt thì vẫn trông mong nhìn theo.

Đan nương không khỏi nghiêng người về phía trước.

Thiếu phu nhân bỗng quay mặt lại, nhìn Đan nương, cười nói:

“Đan di nương quỳ mệt rồi sao? Thời gian cũng xấp xỉ rồi, ngươi đứng dậy đi.”

“Không được.”

Bé trai chen vào nói, giọng trẻ con trong trẻo vang dội.

“Nàng chọc nương không vui, không thể để nàng đứng dậy! Nương, người để Đan di nương quỳ thêm một lát đi!”

Một phen lời này khiến người xung quanh đều cười rộ lên. Không đợi thiếu phu nhân nói gì, mấy nha hoàn đã nhao nhao ghé đến góp vui:

“Ôi chao ôi chao, tiểu lang quân nhà chúng ta thật hiếu thuận.”

Đan nương ấp úng nói:

“Vâng, tiểu lang quân nói đúng, thiếp nên quỳ thêm một lúc.”

Nàng thành thật quỳ trên bãi cỏ. Sự chú ý của tất cả mọi người đều trở lại trên hai vị chủ tử, một lớn một nhỏ. Bé trai dường như có vài phần đắc ý vì được người khác khen, bàn tay nhỏ cầm một miếng bánh đưa đến trước mặt phu nhân trẻ.

“Nương, người cũng ăn đi.”

“A Thiến thật ngoan…”

Hương Ngạc đứng dưới bóng cây cách đó không xa, đột ngột hoàn hồn khỏi cơn kinh ngạc.

A Thiến, đứa con mà mỗi lần Đan nương nhắc đến, ngay cả đôi mắt cũng chứa ý cười, con trai ruột của nàng ấy, vậy mà chính là bé trai trước mắt đang được nữ nhân khác ôm trong lòng?

Nàng nhìn không nổi nữa.

“Cô nương, ngài đừng đi.”

Hổ Phách kéo tay Hương Ngạc, nhỏ giọng khuyên.

Hương Ngạc mím môi. Nếu nàng mạo muội đi ra, cáo mượn oai hùm, mượn danh nghĩa Tiêu Thừa, tất nhiên có thể lập tức đưa Đan nương đi. Nhưng vị tam thiếu phu nhân này hiển nhiên không phải người rộng lượng. Bị một tiểu thiếp như nàng làm mất mặt, không chừng sau lưng sẽ lại trút giận lên đầu Đan nương.

Nàng khẽ nói:

“Đỡ ta đi ra ngoài.”

Hổ Phách còn muốn khuyên nữa nhưng không dám, đành đỡ Hương Ngạc đi hơn mười bước. Bỗng phát hiện thân thể Hương Ngạc càng lúc càng vô lực, cứ trượt xuống dưới, nàng không khỏi vội hỏi:

“Ngài làm sao vậy?”

Động tĩnh này khiến người trong đình đều nhìn qua.

Tam thiếu phu nhân nhìn rõ là ai, lập tức đứng dậy, bước nhanh đến trước mặt Hương Ngạc, liếc về phía sau một cái để chặn bóng dáng Đan nương, rồi đỡ lấy Hương Ngạc, kinh ngạc nói:

“Hương Ngạc muội muội, muội làm sao vậy, có chỗ nào không thoải mái sao?”

Hương Ngạc giả ra dáng vẻ hữu khí vô lực, thấp giọng nói:

“Hình như nguyệt sự đột nhiên đến, đau rất dữ.”

“Chuyện này…”

Tam thiếu phu nhân lập tức khó xử. Đây là người trong phòng của Tiêu Thừa, không chỉ không thể đắc tội, còn nên khách khí vài phần. Nàng ta đã nhìn thấy dáng vẻ không khỏe của Hương Ngạc, lẽ ra nên đưa nàng về, nhưng nàng ta đâu bằng lòng tự mình tiễn một tiểu thiếp?

Hương Ngạc dùng khóe mắt liếc sắc mặt nàng ta, đang định mở miệng đề nghị để Đan nương đưa nàng về, thì tam thiếu phu nhân đã nghĩ đến quan hệ giữa Đan nương và Hương Ngạc không tệ, bèn nói:

“Vậy muội mau về nghỉ đi. Đan di nương, ngươi đưa Hương Ngạc về phòng.”

Tam thiếu phu nhân lại liên tục dặn dò sắp xếp.

“Ngươi nhất định phải đỡ cho vững! Hương Ngạc, có cần truyền kiệu mềm cho muội không?”

Hương Ngạc gật đầu với tam thiếu phu nhân, yếu ớt cười nói:

“Không cần, để Đan nương đưa ta về là được. Ta không quấy rầy tỷ nữa.”

Đan nương không để ý đầu gối đau nhức, nhanh chóng tiến lên đỡ Hương Ngạc, cúi mày rũ mắt nhìn Hương Ngạc khách khí với tam thiếu phu nhân vài câu. Cuối cùng nàng nhìn con trai một cái, rồi đỡ Hương Ngạc mềm nhũn vô lực rời đi.

Mấy người đi chưa được bao lâu, Đan nương kinh ngạc cảm thấy tay Hương Ngạc động đậy, rồi nàng bất động thanh sắc đỡ lại nàng, khiến nàng đi nhẹ nhàng hơn.

Nàng kinh ngạc nhìn qua.

Hương Ngạc thấp giọng nói:

“Về rồi hẵng nói.”

Một nhóm người trở lại phòng ngủ của Hương Ngạc. Hương Ngạc liền bảo nha hoàn đều lui ra ngoài, tự tay rót cho Đan nương một chén trà nóng.

Đan nương cảm kích nhận lấy, cười với Hương Ngạc, rồi lại chậm rãi cúi đầu xuống, có chút ngượng ngùng.

Dọc đường, nàng đã sớm nghĩ thông rằng Hương Ngạc là cố tình giả vờ khó chịu, là vì không muốn nàng tiếp tục quỳ ở đó.

“Trước tiên uống chén trà nghỉ một lát đi.”

Hương Ngạc dịu giọng nói, đứng dậy tìm thuốc mỡ, ngồi xổm xuống định bôi lên đầu gối cho Đan nương.

Việc này dọa Đan nương lập tức đứng lên né tránh.

“Không được đâu, không được đâu, chuyện này, Hương Ngạc…”

Hương Ngạc không cảm thấy có gì là không được. Đan nương là người đầu tiên nàng quen trong nhà họ Tiêu, cũng là người bạn từng thật lòng khuyên nàng, hy vọng nàng sống tốt.

Nhưng thân thể Đan nương đã lảo đảo vì từ chối, Hương Ngạc không cố chấp nữa, đặt thuốc vào tay nàng ấy, cười nói:

“Vậy tỷ tự làm đi.”

Đan nương cảm ơn, vén chiếc váy mỏng và quần trong lên. Trên đầu gối đã bầm xanh cả một mảng lớn.

Hương Ngạc thở dài nói:

“Đau không?”

So với cái đau trên đầu gối, hẳn là con trai gọi một nữ nhân khác là nương, vì nữ nhân khác mà bảo nàng quỳ thêm một lát, càng đau hơn chứ? Trong lòng Hương Ngạc chua xót, có rất nhiều lời muốn hỏi, nhưng lại không biết nên mở miệng thế nào.

Đan nương khẽ “tê” một tiếng, khi ngẩng mặt lên lại vẫn cười tủm tỉm. Nàng nói:

“Bây giờ nhìn thì nghiêm trọng, thật ra không đau mấy đâu, ta cũng quen rồi. Ôi, may mà thiếu phu nhân nhà chúng ta là tiểu thư khuê các từng đọc sách, sẽ không đánh mắng người, chẳng qua chỉ quỳ một lúc thôi. Cũng là ta không tốt, nói sai lời chọc nàng ấy tức giận.”

Giọng nàng bình tĩnh ôn hòa, là thật lòng cảm thấy như vậy, không hề có nửa phần khó chịu muốn kể khổ với tỷ muội.

Hương Ngạc ngẩn ngơ nhìn nàng.

Lời của Đan nương, vì sao nghe quen thuộc đến vậy?

Hương Ngạc nghĩ một lát, bỗng hiểu ra. Trước kia khi nàng làm nha hoàn hầu hạ chủ tử, nàng cũng từng nghĩ như vậy. Không đánh không mắng, đã là cực tốt rồi.

Đan nương cúi đầu bôi thuốc xong, thấy Hương Ngạc thất thần, không khỏi cười cười.

“Sao vậy, muội đang nghĩ đến chuyện sau này sao?”

Đan nương nói.

“Ta nghĩ, vị phu nhân mà thế tử tương lai cưới nhất định là quý nữ xuất thân tốt hơn, rộng lượng hơn. Muội tuyệt đối đừng bây giờ đã sợ hãi.”

Hương Ngạc chậm rãi lắc đầu. Đan nương an ủi nàng rằng thê tử tương lai của Tiêu Thừa chỉ sẽ tốt hơn. Có phải ở sâu trong lòng Đan nương, mơ hồ cũng hiểu cuộc sống của chính nàng ấy “không tốt” không?

Nàng đột nhiên nhớ đến mấy lời Đan nương từng khuyên nàng ngoan ngoãn ở lại nhà họ Tiêu. Nàng ấy nói chỉ cần dụng tâm hơn một chút, mềm thuận hơn một chút, luôn có thể sống tốt trong nhà họ Tiêu.

Khi ấy giọng Đan nương vô cùng thành khẩn. Nhưng hóa ra, nàng vẫn luôn sống những ngày tháng như vậy: sống những ngày con trai không nhận nàng, trước mặt tất cả bộc tỳ bị phạt quỳ, lại vẫn cảm thấy rất thỏa mãn.

“Vậy tỷ, vậy con trai của tỷ…”

Hương Ngạc im lặng chốc lát, không biết nên hỏi thế nào, có chút do dự.

Đan nương cười nói:

“Nó bây giờ còn nhỏ mà, đi theo thiếu phu nhân ngược lại có thể đọc sách viết chữ, hiểu chút đạo lý. Đợi nó lớn lên rồi sẽ biết ta là thân nương của nó. Hương Ngạc, không phải ta nói muội đâu, muội cũng phải sớm sinh một đứa trẻ mới được, đợi nó lớn lên sẽ có ngày hiếu kính muội.”

Hương Ngạc cười khổ một tiếng:

“Đợi sao?”

Đan nương hào hứng hẳn lên, nói:

“Đúng vậy, A Thiến lớn lên nhất định sẽ hiếu thuận với ta, ta nghĩ sau này sẽ…”

“Tỷ có từng nghĩ, có thể không sống những ngày tháng như vậy không?”

Hương Ngạc ngắt lời nàng, nhíu hai hàng mày, chăm chú nhìn Đan nương.

Ngoài cửa sổ bỗng nổi một trận gió xuân, thổi lá cây đầy viện xào xạc. Mãi một lúc sau mới khôi phục yên tĩnh. Hai người đang nói chuyện tự nhiên cũng không chú ý đến tiếng bước chân khe khẽ.

Đan nương cũng hơi nhíu mày, nghi hoặc nói:

“Hương Ngạc, lời này của muội ta hơi không hiểu. Thế nào gọi là không sống những ngày tháng như vậy?”

Nàng từ nhỏ đã bị bán vào nhà họ Tiêu. So với làm nha hoàn, làm di nương chẳng phải thoải mái hơn nhiều sao? Không sống những ngày như vậy, chẳng lẽ lại trở về làm nha hoàn?

Hương Ngạc không lập tức trả lời nàng.

Một lát sau, Hương Ngạc mở miệng nói:

“Trước kia ta giống tỷ, cảm thấy chủ tử muốn phạt ta thì cũng chỉ phạt quỳ, căn bản sẽ không đánh ta, lại có ăn có mặc, ngày tháng thật sự là trên không bằng ai nhưng dưới cũng hơn nhiều người.”

Đan nương cười nói:

“Đúng vậy đúng vậy.”

Nghe vậy, Hương Ngạc lắc đầu.

“Không phải.”

“Như vậy một chút cũng không tốt. Tỷ biết mà, xuất thân của ta và tỷ không khác nhau lắm. Nhưng về sau ta từng sống một đoạn ngày tháng đặc biệt tốt. Ta làm tú nương trong tiệm may của can nương, không cần quỳ xuống trước bất cứ ai, cũng không cần đoán tâm ý của bất cứ ai. Chỉ cần làm tốt việc trong tay, trong lòng chẳng cần nghĩ đến những chuyện rối ren nào khác.”

Đan nương chưa từng nghe những lời như vậy, tò mò hỏi:

“Muội làm tú nương bên ngoài có mệt không?”

“Mệt thì đương nhiên cũng mệt, nhưng nói thế nào đây… Vừa nghĩ ngày tháng đều là vì chính mình mà sống, trong lòng liền không cảm thấy mệt. Tất cả công việc ban ngày đều có thể làm xong. Lúc rảnh cũng không muốn ngồi không, liền suy nghĩ hoa văn, làm thêm vài kiểu dáng mới mẻ để can nương đem ra phố bán thử. Có khi đều bán được hết, chúng ta liền chờ nàng trở về mang đường cho chúng ta.”

Hương Ngạc khẽ cười, mày mắt tươi tắn sinh động.

“Sau đó thì sao?”

Trong mắt Đan nương, tính tình Hương Ngạc dịu dàng, chỉ có một điểm không tốt, đó là lúc nào cũng không vực nổi tinh thần, uể oải buồn bã. Đây vẫn là lần đầu nàng thấy dáng vẻ rạng rỡ của Hương Ngạc, không khỏi hỏi thêm một câu.

Nụ cười trên mặt Hương Ngạc chậm rãi nhạt đi, cho đến khi hoàn toàn tan biến.

“Sau đó, ta bị Tiêu Thừa thu làm ngoại thất, rồi lại thành tiểu thiếp của hắn.”

Giọng nàng cứng đờ.

Đan nương không biết nàng lấy đâu ra lá gan gọi thẳng tên họ, nhỏ giọng nhắc nàng tuyệt đối đừng gọi tên thế tử trước mặt người khác, lại nói:

“Chuyện này chẳng phải rất tốt sao? Ta thấy thế tử đối với muội rất sủng ái, ngài ấy lại còn chưa có phu nhân, muội ở đây chẳng phải là người lớn nhất sao?”

“Một chút cũng không, một chút cũng không tốt.”

Hương Ngạc mím môi, nhớ lại đủ loại chuyện giữa mình và Tiêu Thừa.

“Hắn rõ ràng biết ta không bằng lòng theo hắn, lại lừa gạt ta, dùng vị hôn phu của ta uy hiếp ta, ép ta thuận theo hắn, còn chặt một bàn tay của vị hôn phu ta.”

“Hắn từ trước đến nay không hiểu lời ta nói rốt cuộc có ý nghĩa gì, chỉ một mực áp đặt ý muốn của hắn lên ta. Hắn ép ta quen với sự xấu hổ khi không mặc y phục để nha hoàn hầu hạ, ép ta mọi lúc mọi nơi đều bị người theo sau, hành động không có tự do, ép ta tham gia yến tiệc của nữ quyến quý tộc để chịu các nàng cười nhạo, không cho ta làm kim chỉ mà ta thích nhất, đưa ta về nhà họ Tiêu như nhà lao thùng sắt này, ngay cả ra cửa cũng không được, còn muốn ta điều dưỡng thân thể để sinh con cho hắn, sinh một đứa trẻ sau này phải gọi nữ nhân khác là nương. Ta không bằng lòng làm cái tiệc nạp thiếp gì đó, không muốn thấp kém như con khỉ bị kéo đến trước mặt thân hữu của hắn để đi một vòng bái kiến, còn bị hắn mắng không biết tốt xấu…”

Hương Ngạc dừng một chút, ánh mắt lạnh nhạt.

“Cố tình, hắn còn cảm thấy hắn đã đủ tốt với ta rồi, ta nên cảm kích hắn đến rơi nước mắt.”

Hương Ngạc bật ra một tiếng cười ngắn, chứa đầy sự nghi hoặc và châm chọc sâu sắc.

Sắc mặt Đan nương trắng bệch, siết chặt khăn tay, không dám tin mình nghe được gì, cũng không dám nghe nàng nói tiếp.

Nhưng Hương Ngạc vẫn đang nói.

“Tiêu Thừa chưa từng để ta quỳ trước hắn, nhưng ta biết, trước mặt hắn, ta vẫn luôn quỳ.”

“Hương Ngạc…”

Đan nương nghe xong chỉ cảm thấy mơ mơ hồ hồ. Quỳ hay không quỳ gì chứ, quỳ trước chủ tử chẳng phải là chuyện nên làm sao?

Hương Ngạc cũng không nói tiếp nữa, hơi nheo mắt, dường như rơi vào một trận trầm tư.

Bỗng nhiên, nàng lại nở nụ cười:

“Những ngày tháng tốt đẹp trước kia, sẽ có một ngày ta lại được sống lại.”

Đan nương ngẩn ra:

“Muội còn muốn làm tú nương?”

“Cũng không nhất định phải làm kim chỉ.”

Hương Ngạc cười nói.

“Không chừng sau khi ra ngoài, ta sẽ học được tay nghề khác để mưu sinh thì sao.”

Đan nương nghẹn họng, không biết nên đáp thế nào. Trong đầu có một giọng nói nhỏ cố chấp nhắc nhở nàng rằng những lời Hương Ngạc nói là đại nghịch bất đạo.

Đã làm thiếp, nào có đạo lý muốn không làm thì không làm, muốn ra ngoài thì ra ngoài? Huống hồ ra ngoài tự dựa vào bản thân mưu sinh chẳng phải càng mệt càng khổ sao? Nào giống ngày tháng hiện giờ của Hương Ngạc, cả phòng đầy đồ quý giá, trong phòng thế tử lại chỉ có một mình nàng.

Suy nghĩ như vậy rõ ràng là sai hoàn toàn, không nên có.

Nhưng mà, nhưng mà…

Nàng mờ mịt nhìn gương mặt cười tươi của Hương Ngạc, trong đầu rối bời. Rất lâu sau, mới nói một câu:

“Thật sao?”

Ngoài phòng, Tiêu Thừa đã đứng yên tại chỗ rất lâu không động, nhắm mắt lại.

Hắn thấp giọng nói với Hổ Phách đang không biết phải làm sao bên cạnh:

“Đừng nói ta từng đến.”

Nói xong, hắn chậm rãi đi ra khỏi gian ngoài, đi qua hành lang quanh co.

Một mảnh tĩnh lặng, giọng nữ kiên định kia không còn nghe thấy nữa.

Trong viện, hoa hạnh như mưa, hoa lê như mây. Trong không khí phảng phất mùi hương hoa cỏ tự nhiên, nhàn nhạt dìu dịu.

Tiêu Thừa xưa nay đi đứng không nhanh không chậm, hôm nay lại có chút chậm, dưới ánh xuân rực rỡ hiện ra vài phần cô tịch.

Dần dần, hắn đi xa.