Chương 96: Thiên hạ thống nhất

Khi Tiền Bất Đoạn đánh xe ngựa tới thì đã là nửa sau của đêm. Tối qua hắn phụ trách việc bắn pháo hoa, vốn nên ban ngày hôm nay tới đón hai người về kinh, vậy mà cố tình kéo dài tới tận lúc này, Chu Hạnh sao có thể không hiểu chút tâm tư láu cá ấy của hắn? Chỉ là chính nàng cũng không ngờ đêm động phòng hoa chúc lại náo lâu đến vậy, cả ban ngày đều dùng để ngủ, quả thật không kịp trở về kinh, Tiền Bất Đoạn coi như mèo mù vớ cá rán làm đúng một chuyện, vì vậy lúc gặp mặt nàng chỉ ném cho hắn một ánh mắt sắc như dao, không truy cứu thêm.

Tiền Bất Đoạn cung cung kính kính mời Thiếu chủ lên xe, quay đầu liền bắt đầu nháy mắt ra hiệu với Lục Chước Quang, một lòng sán tới lấy lòng, nhỏ giọng nói: “Cô gia, sau này chúng ta đều là người một nhà rồi.”

Tai Lục Chước Quang khẽ động, nghiêng đầu nhìn hắn. Tiền Bất Đoạn lập tức ghé sát thêm một bước, cười híp mắt tranh công: “Mấy thứ kia đều là ta đi sắm đấy! Cả hỉ phục nữa, vì không kịp may mới nên mua đồ may sẵn, nhưng ta đặc biệt đứng nhìn tú nương sửa kích cỡ, thế nào, mặc vừa người chứ?”

Tuy hỉ phục chỉ ở trên người hắn một khoảng thời gian cực ngắn, rất nhanh đã bị cởi xuống ném sang một bên, nhưng Lục Chước Quang nhớ lại một lát, quả thật cũng khá vừa vặn, bèn gật đầu. Tiền Bất Đoạn lập tức đắc ý chống nạnh: “Mắt ta lợi hại lắm đấy. Nếu không có ta, tối qua huynh đâu mặc được bộ hỉ phục vừa vặn như thế, cho nên huynh phải cảm ơn ta cho đàng hoàng.”

Lục Chước Quang đã sớm nhìn thấu tâm tư hắn, mỉm cười, ôn hòa nói: “Đa tạ, ta nhất định sẽ báo đáp ân này, sau này càng dụng tâm huấn luyện ngươi, chúc ngươi sớm luyện thành bản lĩnh chuồn chuồn lướt nước, một bước ngàn dặm.”

Sắc mặt Tiền Bất Đoạn đại biến, kinh hãi vô cùng: “Chước Quang ca, huynh không thể lấy oán báo ân được, để mua mấy thứ này ta đã chạy khắp…”

Nói được nửa chừng, hắn đột nhiên cảm thấy một ánh mắt hung dữ bắn vào sau gáy, theo bản năng rùng mình một cái, biết ánh mắt ấy tới từ Thiếu chủ nhà mình, lập tức ngậm miệng, vội vàng trèo lên xe đánh ngựa.

Lục Chước Quang vén rèm xe bước vào, trời còn chưa sáng, trong xe tối mờ, chỉ có một ngọn đèn nhỏ treo trên vách tỏa ra ánh sáng yếu ớt. Chu Hạnh lười biếng nằm sấp bên cửa sổ, mí mắt rũ xuống một nửa, trông có vẻ buồn ngủ, chẳng mấy tinh thần, thực ra sống lưng đang căng cứng, bàn tay còn lại âm thầm ấn lên eo.

Eo nàng có bệnh cũ nhiều năm, từ lâu đã không thể giống trước kia luyện công trong thời gian dài hay dùng quá nhiều sức nơi thắt lưng, nhưng tối qua nhất thời sơ suất, buông lỏng cảnh giác, thế nên hôm nay tỉnh lại, phần eo sau cứng như cương thi chết ngàn năm, khẽ động một chút liền kêu răng rắc, khiến nàng đổi tư thế ngồi thế nào cũng không thoải mái. Nhưng chuyện liên quan tới thể diện và uy nghiêm của Thiếu chủ, Chu Hạnh không muốn để lộ chút tật nhỏ không đáng ngại này, vì vậy giả vờ như không có chuyện gì.

Xe ngựa vừa nhỏ vừa chật, hai chỗ ngồi đối diện chỉ đủ cho hai người. Tư thế ngồi của Chu Hạnh chẳng ngay ngắn, một mình đã chiếm hơn nửa ghế, hoàn toàn không còn chỗ cho người khác ngồi cùng, vậy mà Lục Chước Quang chẳng biết nhìn sắc mặt, cứ chen vào bên cạnh nàng, cứng rắn dùng bộ xương to lớn của mình tranh ra một chỗ.

Chu Hạnh bị ép sát vào vách xe, không nhịn được nói: “Xe vốn đã chẳng rộng, nhất định phải chen với ta làm gì?”

Lục Chước Quang nghe ra ý đuổi người trong giọng nàng, liếc nàng một cái: “Trước kia ở Đan Ngọc, lúc ta và nàng còn chưa thân quen, nàng còn có thể dán sát vào ta mà ngồi, sao hôm nay lại bắt đầu chê rồi?”

Họa do chính mình gieo từ trước, Chu Hạnh không lời nào đáp lại. Cũng không thể nói khi ấy nàng đã nhìn ra hắn giống một tên ngụy quân tử, vì muốn dò xét bộ mặt thật mới cố ý chọc hắn phiền, nếu nói ra lời này, e rằng hắn sẽ giận nàng suốt cả đường, thế nên nàng im lặng đổi hướng, dứt khoát gối đầu lên vai Lục Chước Quang, trong khoang xe chật hẹp tạo thành tư thế hai người dựa sát vào nhau.

Một lát sau, bên eo có thêm một bàn tay, ấn đúng nơi đang đau nhức, giọng Lục Chước Quang từ trên đỉnh đầu truyền xuống: “Chỗ này làm sao? Vì sao nàng cứ ấn mãi, có phải xảy ra vấn đề rồi không?”

Chu Hạnh buông tay mình xuống, cứng miệng nói: “Ta còn trẻ như vậy, eo đang yên đang lành có thể có vấn đề gì? Chẳng qua tay vừa khéo đặt ở đó thôi.”

Lục Chước Quang tản lực xoa bóp mấy cái, chỉ cảm thấy như đang ấn vào một miếng thịt muối phơi dưới mái hiên mấy năm, cứng đến kinh người, bèn nói: “Không biết miệng nàng so với bánh ngô mẹ Thôi đại nhân làm, cái nào cứng hơn.”

Lực tay hắn vừa phải, lại ấn đúng chỗ, vô cùng dễ chịu, Chu Hạnh dứt khoát nhắm mắt giả vờ ngủ. Nào ngờ giả một hồi lại thật sự ngủ mất, xe ngựa xóc nảy suốt đường nàng cũng chẳng cảm thấy mệt mỏi, tới khi trời sáng thì đã trở về kinh thành.

Ngỗi Cốc Vũ theo thường lệ bắt mạch cho hai bệnh nhân, ngón tay vừa đặt lên cổ tay, chẳng bao lâu đã nâng mí mắt, trước tiên nhìn Chu Hạnh, sau đó ánh mắt như quét ra ngoài, rơi lên người Lục Chước Quang.

Chu Hạnh xưa nay mặt dày, đương nhiên chẳng để tâm ông bắt mạch ra được thứ gì, nhưng Lục Chước Quang lại vẫn chưa bỏ được chút cổ hủ kín đáo học từ đám văn nhân chua ngoa, khẽ nói với Ngỗi Cốc Vũ: “Mạch tượng thế nào, ông nói nhỏ với ta.”

“Chứng hàn của Thiếu chủ đã ổn định, chỉ cần uống thuốc đúng giờ thì không đáng ngại, nhưng nếu muốn trị tận gốc vẫn phải tăng lượng thuốc.” Ngỗi Cốc Vũ chẳng thèm để ý hắn, lớn tiếng báo kết quả. Ông thu tay về, quay sang nhìn Lục Chước Quang một cái, giọng âm dương quái khí, “Chuyện tìm chết của ngươi cũng đâu phải lần đầu lần hai, tim gan tỳ thận chẳng chỗ nào tốt, đặc biệt thận khí hao tổn, hôm nay không chỉ phải châm kim mà còn phải uống thuốc, trong uống ngoài châm cùng trị.”

Lục Chước Quang không nói gì, trong lòng lại nghĩ người quả nhiên càng già càng đáng ghét. Chu Hạnh khoanh tay nói: “Tại ta, hôm qua hắn nôn ra máu, ta không bắt hắn về chữa trị.”

“Không sao, tên này giày vò chết rồi còn tên sau, dù sao nam nhân trên đời nhiều lắm.” Ngỗi Cốc Vũ hừ nhẹ một tiếng, lại nói, “Bệnh cũ của ngươi đã dây dưa nhiều năm, trong một hai năm tới tuyệt đối không thể mang thai, chỉ có thể đợi cơ thể từ từ điều dưỡng tốt rồi mới có cơ hội.”

Lần này ngay cả sắc mặt Chu Hạnh cũng không tốt nổi, sớm biết nghiêm trọng như vậy, hôm qua thấy hắn nôn ra máu nàng nên lập tức trở về kinh, còn hồ đồ náo cả một đêm… Nàng lập tức hối hận, vội đuổi Lục Chước Quang đi chữa trị.

Ngỗi Cốc Vũ lấy từ hòm thuốc ra một chiếc hộp nhỏ vuông vức đặt bên tay nàng: “Thứ này đã làm xong, ta thử đi thử lại nhiều lần, gây ảo giác, ác mộng, khiến người đau đầu phát nhiệt, những thứ này là hiệu quả ổn định, nôn mửa, hôn mê thì chỉ thỉnh thoảng mới xảy ra, lượng dùng không nên quá nhiều, lấy một thìa trộn vào hương phấn là được, ngửi vào liền có tác dụng.”

Chu Hạnh gật đầu, phớt lờ ánh mắt lưu luyến kín đáo của Lục Chước Quang, phất tay đuổi người đi. Nàng đứng dậy ra sân, tịch thu cây nhị hồ đang tạo tiếng ồn, nhét hộp gỗ cho Tiêu Thiệp Xuyên: “Mang thứ này tới cho Thôi đại nhân.”

Tâm can của Tiêu Thiệp Xuyên bị bắt cóc, đầu óc lập tức như bị đoạt xá, vậy mà ngẩng đầu hỏi: “Chuyện đưa đồ xưa nay đều là việc của Tiền Bất Đoạn, sao lại tới lượt vị kiếm khách phong lưu tiêu sái như ta?”

Tiền Bất Đoạn vừa làm xong một đại sự, tuy tranh công với Lục Chước Quang không thành, nhưng Chu Hạnh lại công nhận công lao này của hắn, vì vậy không quấy rầy Tiền Bất Đoạn đang ngủ bù. Chu Hạnh có lòng yêu quý công thần, lập tức ánh mắt sắc lại: “Ta thấy gần đây ngươi quá nhàn rồi, làm xong việc trở về luyện công, nửa năm không được chạm vào đàn.”

Sét đánh giữa trời quang, trước mắt Tiêu Thiệp Xuyên tối sầm, chỉ hận không thể chết ngay tại chỗ, mở mắt ra đã là nửa năm sau, sớm biết vậy nhận nhiệm vụ rồi thì ngoan ngoãn đi làm, chẳng nhiều miệng hỏi thêm câu kia. Có điều may mà chuyện lần này hắn làm thuận lợi, sau khi trở về mặt dày cầu tình cho mình, cuối cùng được giảm hình phạt một tháng.

Thứ này không phải đưa cho Thôi Tuệ, mà là phải đưa vào trong cung. Chỉ là hoàng cung khó vào, thân phận đám người Chu Hạnh đương nhiên khó tiếp cận người trong cung, vì vậy cần qua tay Thôi Tuệ một lần. Mà Thôi Tuệ thành thật cả đời, từ sau khi gia nhập phe Chu Hạnh lại vừa chạy thanh lâu, vừa phóng hỏa, hôm nay còn phải làm loại chuyện lén lút này, giờ chẳng những danh tiếng đã mất sạch, còn phải cố gắng rèn tâm trí và kiểm soát biểu cảm, tránh để người khác nhìn ra hắn đang có tật giật mình.

Lễ khố đang được xây lại, Ngô Cát An bớt chút thời gian giữa bộn bề công việc tới giám sát, Thôi Tuệ bèn dẫn ông đi xem suốt nửa ngày, lúc tiễn lên xe ngựa thì giả vờ ân cần tiến lên đỡ một tay, tiện thể đưa luôn món đồ giấu trong tay áo cho ông.

Ngô Cát An liếc nhìn mồ hôi đang chảy dọc mặt hắn, không nhịn được an ủi: “Thôi đại nhân, cứ yên tâm, lễ khố sẽ xây xong, chuyện cũng sẽ làm thành.”

Thôi Tuệ vội lau mấy lượt mồ hôi, liên tục gật đầu nói phải.

Ngô Cát An ngồi xe trở về cung, án thư đã chất đầy những tấu sớ do Nội các dự thảo lời phê gửi tới. Ông không dám chậm trễ một khắc, vội vàng thay y phục rồi tới cầu kiến Hoàng đế. Tấu chương cùng cấp báo từ Nội các trình lên thông thường đều do Chưởng ấn Tư Lễ giám truyền vào, Ngô Cát An ra vào điện nghị sự quá thường xuyên, thị vệ ngoài cửa từ lâu đã miễn việc lục soát người đối với ông.

Hoàng đế đang phiền lòng, bởi hôm qua hắn ra lệnh xua đuổi lưu dân tụ tập ngoài kho lương kinh thành, khiến xung đột giữa quan binh và dân chúng càng bùng phát dữ dội, náo loạn suốt một đêm, nghe nói một đoạn Đại Vận Hà nơi ấy cũng bị máu nhuộm đỏ. Tin này vừa truyền vào kinh đương nhiên chấn động triều đình, vì thế trong buổi chầu sớm hôm nay bá quan đồng loạt khuyên can, thậm chí có lão thần dám ngay trước mặt chỉ vào mũi mắng hắn là bạo quân, còn chưa đợi hắn nổi giận trị tội, lão già chết tiệt ấy đã đâm đầu vào cột, ngay tại điện đầu vỡ óc trào, chết tại chỗ.

Chết một lão già vốn chẳng phải chuyện gì lớn, nhưng ông ta lấy mạng mình để ép người như vậy, khiến hắn bị treo lên chỗ cao, dường như đã ngồi vững cái danh bạo quân. Quần thần đen nghịt quỳ đầy điện, một nửa cầu hắn thu hồi mệnh lệnh, nửa còn lại là bè cánh Triệu Chấp liên thủ lấy cớ bá quan không người đứng đầu mà cầu xin thả người. Triệu phủ đã bị lục soát hết lượt này tới lượt khác, không hề tìm thấy chiếu thư truyền vị, thêm vào đó Lữ gia đã sụp, Triệu Chấp không còn binh quyền làm chỗ dựa, Hoàng đế trái lại có thể cân nhắc giam thêm mấy ngày rồi thả ông ta ra.

Còn chuyện xử lý lưu dân, Hoàng đế đã quyết không thu hồi mệnh lệnh. Rõ ràng từ tháng Ba đã xuất hiện vấn đề lưu dân từ phương Nam kéo tới, văn võ cả triều cứ đùn đẩy trách nhiệm lẫn nhau, từ đầu tới cuối chẳng đưa ra nổi một cách giải quyết, không phải lòi ra vụ gian lận Điện thí thì lại tới tham ô trên vận hà, một đám túi cơm thùng rượu chỉ biết đục khoét công quỹ, mưu lợi cho bản thân, vậy mà còn dám giả vờ vì bá tánh thiên hạ, quay sang chỉ trích hắn là bạo quân? Ngày sau xử lý xong đám lưu dân này, đợi hắn rảnh tay nhất định phải chỉnh trị thật tốt đám hôn quan không biết sống chết ấy.

Hoàng đế tức giận bãi chầu sớm, ôm đầy bụng lửa trở về điện, chẳng bao lâu Ngô Cát An vào cầu kiến. Hắn cho cung nhân trong điện lui hết, chỉ giữ một mình Ngô Cát An hầu hạ, nghe ông bẩm báo những tấu sớ Nội các truyền tới. Chẳng qua đều là chuyện thiên tai dân sinh hoặc quan viên các nơi than nghèo kể khổ, khiến hắn nghe tới phiền không chịu nổi, giơ tay đập đồ vật trên án xuống.

Từ khi hắn kế vị, Đại Tề liền nhiều tai nhiều nạn, đợt rét trăm năm hiếm gặp khiến cả phương Nam cũng chịu họa nặng, chiến tranh quanh năm rút cạn quốc khố, bạc gạo cứu tế lại bị tham ô, dưới thiên tai, phàm nhân nhỏ bé biết bao, làm sao chống nổi? Cho dù dừng xây đế lăng cũng chỉ là giật gấu vá vai, Đại Tề từ lâu đã thủng lỗ chỗ khắp nơi, hắn làm Hoàng đế cũng đầy lòng bất lực.

Ngô Cát An thấy Hoàng đế đang lúc nổi giận, bèn ngừng bẩm báo, đứng dậy tới bên lư hương, châm hương rồi dùng tay quạt nhẹ, khói trắng lượn lờ dâng lên, mùi hương nhè nhẹ dễ chịu lan khắp điện. Ông đổi lời nói: “Hoàng thượng, quốc sự nhiều ưu phiền, mong người bảo trọng long thể.”

Hoàng đế dựa vào ghế, chỉ cảm thấy cả thể xác lẫn tinh thần đều mệt mỏi, mùi an thần hương bay tới khiến thần kinh căng cứng của hắn dần thả lỏng, rất lâu sau mới nói: “Ngô Cát An, chẳng lẽ thật sự là trẫm sai sao?”

Ngô Cát An quỳ xuống đất, thành kính nói: “Khắp dưới gầm trời, đâu chẳng phải đất của vua; bốn bể tới đâu, ai chẳng phải thần dân của vua. Người là Hoàng đế, quân chủ một nước, cộng chủ thiên hạ, từng lời từng chữ của người đều là thánh chỉ, là ý trời, sao có thể sai? Là người bên dưới sức lực không đủ, không thể thay Hoàng thượng phân ưu, lỗi là ở bọn họ.”

Hoàng đế nghe lời này chỉ cảm thấy trong lòng vô cùng dễ chịu, văn võ cả triều còn chẳng bằng một mình Ngô Cát An biết làm hắn vui. Hắn thưởng cho Ngô Cát An vài món đồ, để ông ở bên hầu hạ, đến khi phê xong đống tấu sớ chất cao thì trời đã tối. Lúc đi Ngô Cát An dập tắt lư hương, dùng tấu sớ quạt mấy cái, làm tan mùi trong không khí rồi mới cáo lui.

Hoàng đế trở về tẩm cung, triệu hậu phi thị tẩm, giày vò tới nửa đêm mới ngủ. Nào ngờ ngủ chưa bao lâu, một cơn ác mộng giữa đêm đã dọa hắn toát mồ hôi lạnh khắp người, giật mình tỉnh dậy, đang định gọi người vào hầu, ánh mắt vô tình nhìn ra ngoài lại đột nhiên thấy Hoàng huynh đã chết nhiều năm đang đứng ngay bên đầu giường!

Gương mặt người kia trắng bệch vô cùng, hai mắt nhìn hắn chằm chằm, đầy oán hận, vừa mở miệng liền thất khiếu chảy máu, nghiến giọng hỏi: “Ngươi hao hết tâm cơ cướp hoàng vị, chính là để trị thiên hạ thành thế này sao?!”

Trong điện truyền ra tiếng Hoàng đế kinh hãi gào lên, cung nhân chờ bên ngoài vội vàng xông vào. Nửa sau đêm, Càn Huy điện sáng rực đèn đuốc, các Thái y đang ngủ đều bị gọi dậy, ôm đầu mình tới bắt mạch cho Hoàng đế. Mấy vị Thái y bắt mạch xong đều đưa ra cùng một kết luận: thân thể không có gì đáng ngại, chỉ vì suy nghĩ quá nhiều, tâm kết nặng nề nên mới bị ác mộng quấn lấy, cần nghỉ ngơi cho tốt.

Hoàng đế chỉ cảm thấy đầu đau dữ dội, đã không phân biệt nổi là đau trong óc hay vết thương năm xưa Phụ hoàng để lại trên trán đang đau. Hắn trằn trọc trên giường, bị giày vò suốt cả đêm, tức giận bèn bãi ba ngày chầu sớm, hạ lệnh không gặp bất cứ ai, chuyên tâm dưỡng bệnh.

Thế nhưng chỉ trong ba ngày ngắn ngủi ấy lại xảy ra một đại sự kinh thiên động địa khiến cả nước rung chuyển — tri huyện Tĩnh Gia cùng huyện úy khởi binh tạo phản.

Vị huyện quan này đã ngoài năm mươi, ngày thường luôn giữ phép làm việc thành thật an phận, bởi tính tình đôn hậu hòa nhã nên cũng khá được bá tánh địa phương yêu mến. Hiện giờ Đại Tề rung chuyển khó yên, từ triều thần trên cao tới bá tánh bên dưới đều tích oán ngày càng sâu, không ai không sống trong giày vò, nhưng ngoài sơn phỉ lưu khấu làm loạn, dân gian vẫn duy trì trật tự, vì vậy chẳng ai ngờ lão nhân đã an phận nửa đời này lại trở thành quan viên đầu tiên của triều đình giương cao cờ phản.

Vị trí huyện Tĩnh Gia đặc biệt, cách kinh thành chẳng qua mấy chục dặm, lại án ngay trước cửa kho lương kinh thành, lần khởi binh này đánh người ta trở tay không kịp, rất nhanh đã chiếm được ngoại kho. Huyện quan trực tiếp mở kho phát lương, dựng nồi lớn, để tất cả nạn dân đã lội qua bùn lầy, vượt ngàn vạn dặm chỉ mong cầu một đường sống được ăn thứ gạo trắng tinh mà ngay cả quyền quý trong kinh mới có thể dùng.

Đao của quan phủ không thể giết sạch những nạn dân tay không tấc sắt, mấy trăm thi thể chìm xuống sông, Đại Vận Hà bị nhuộm đỏ sau vài đợt sóng cũng lại trở về yên tĩnh, chỉ cần nhắm mắt làm ngơ, khổ nạn sẽ cứ tuần hoàn lặp lại. Thế nhưng quân vương bất nhân, bạo chính ngược dân, may mà giữa loạn thế vẫn có một vị quan phụ mẫu giữ được lương tâm trong sạch, đội đầu mình đứng ra, cho những bá tánh ngày ngày khóc than không dứt ăn được một bữa no.

Giống như con đê ngàn dặm vỡ từ tổ kiến, tệ nạn Đại Tề tích tụ thành loạn tới hôm nay, một khi bùng phát liền thế như nước dữ. Có người mở đầu phía trước, quan viên các nơi Đại Tề vậy mà cũng noi theo, giương danh nghĩa “trời giáng hung triệu, nghịch tặc soán vị, giết bá tánh ta, hại Đại Tề ta”, liên tiếp khởi binh tạo phản.

Kho lương kinh thành chia trong ngoài, ngoại kho chứa lương gạo vận chuyển từ thiên hạ, bổng lộc bá quan cùng lương thực của cấm quân đều nằm trong ngoại kho, theo lý phải tầng tầng canh phòng nghiêm ngặt, vậy mà lại bị vị huyện quan này dễ dàng chiếm lấy, hiển nhiên tướng sĩ giữ kho cũng có ý thuận theo. Như vậy mạch máu của kinh thành lập tức bị bóp chặt, chưa nói hiện giờ những người kia vẫn chưa hành động, nếu thật sự đánh vào kinh, khoảng cách mấy chục dặm mà đi nhanh thì hai canh giờ đã tới nơi, vì vậy dẹp loạn đảng là việc cấp bách trước mắt.

Ba ngày nay Hoàng đế đêm nào cũng gặp ác mộng, thường xuyên la hét thất thanh, như bị thứ gì đó dọa đến mất hồn mất vía, nhưng Thái y lại không chẩn ra vấn đề. Ngô Cát An lo lắng cho Hoàng đế, ngày ngày đều ở trong điện hầu hạ, có lẽ vì quá mức vất vả, gương mặt ông cũng đầy vẻ mệt mỏi. Cấp báo truyền tới Tư Lễ giám, lúc ông vội vàng trình lên Hoàng đế, Hoàng đế đang vì đau đầu mà lăn lộn trên giường, chỉ hận không thể một đầu đập vào tường, giống lão thần đâm cột ngay trên triều kia mà đập óc mình vỡ tung, hoàn toàn chấm dứt căn bệnh dai dẳng khiến hắn sống không bằng chết này.

Trong điện thoang thoảng mùi hương, tất cả cung nhân đều bị đuổi ra ngoài, giữa yên tĩnh chỉ có tiếng động bực bội Hoàng đế gây ra. Ngô Cát An quỳ trước giường, gấp giọng nói: “Hoàng thượng, tri huyện Tĩnh Gia đang dùng gạo trong kho để trắng trợn thu mua lòng dân, đã có quan viên nơi khác tới quy thuận, dẹp loạn cấp bách như lửa cháy lông mày, bá quan trong triều sốt ruột vô cùng, đặc biệt sai nô tài tới thỉnh mệnh.”

Hoàng đế lúc này đang chịu giày vò, nghe tới mớ chuyện triều chính rối ren kia càng nổi cơn cuồng nộ, chộp gối ném vào Ngô Cát An, hét lên: “Cút! Tất cả cút ra ngoài!”

“Hoàng thượng!” Ngô Cát An chịu nguyên một chiếc gối ngọc đập vào người, không dám kêu đau, quỳ bò lên mấy bước nói, “Thiên hạ sắp đại loạn rồi, các đại thần bên ngoài còn đang chờ thánh ý, nếu không dẹp loạn, phản quân đánh tới tận cửa kinh thành, cấm quân e rằng sẽ tự ý xuất binh!”

Hoàng đế như bừng tỉnh khỏi mộng, mở đôi mắt đầy tơ máu, gắng sức ngồi dậy, truyền gọi Bỉnh bút thái giám. Ngô Cát An từ lâu đã gọi người tới, lúc này đang chờ ở ngoại điện, nghe Hoàng đế hạ lệnh liền vội gọi người vào nội điện, bản thân tiến lên mài mực, trải thứ đã chuẩn bị từ sớm lên bàn.

Sắc dụ sau khi được Bỉnh bút thái giám soạn vốn nên qua Nội các một lượt, chỉnh sửa thành văn rồi mới đưa tới ngự tiền để Hoàng đế xem xét chuẩn y, nhưng chuyện lúc này đã khẩn cấp vạn phần, thêm vào đó tình trạng Hoàng đế không tốt, vì vậy lược bỏ bước giữa, trực tiếp để thái giám viết thành văn theo lời khẩu thuật.

“Loạn đảng huyện Tĩnh Gia sinh biến, phái Phàn Trọng Trác lĩnh cấm quân tới dẹp loạn, mang đầu tên huyện quan cầm đầu trở về, tru di cửu tộc. Tướng lĩnh kho lương kinh thành thất trách canh giữ, xử đồng tội, trước khi trời sáng phải giải quyết xong việc này.”

Bỉnh bút thái giám múa bút như bay, viết ý chỉ của Hoàng đế lên sắc dụ, sau đó Ngô Cát An đóng ấn ngự bảo, chỉ đợi mực khô là trình Hoàng đế. Hắn đã bị đau đầu, ác mộng liên miên cùng chứng sinh ảo giác giày vò tới kiệt sức, chỉ quét mắt sơ qua, thấy chữ nghĩa không có gì sai sót, cũng chẳng để tâm vị trí đóng ấn ngự bảo có đúng quy củ hay không, vội vàng cầm bút son phê chuẩn.

“Ngươi ở lại đây chờ, hầu hạ Hoàng thượng, ta đưa sắc dụ tới Nội các.” Ngô Cát An nhận lấy sắc dụ, thấp giọng dặn Bỉnh bút thái giám một câu rồi vội vã đi ra ngoại điện. Ngoài điện Thôi Tuệ đã chờ từ lâu, Ngô Cát An dâng sắc dụ lên, vừa ngẩng đầu đã thấy Thôi Tuệ lại đầy mồ hôi, hai hàng mày bất giác nhíu chặt, bộ dạng kia e rằng hai chân cũng đang run, chỉ vì giấu dưới quan bào nên không nhìn thấy.

Ngô Cát An là thái giám, cho dù lúc này mày mắt bình tĩnh, ánh nhìn kiên định, vì ngày thường đã quen khom lưng nên vẫn lộ vài phần dáng vẻ nô tài. Còn Thôi Tuệ tuy khó giấu kinh hoảng trong mắt, sợ đến mồ hôi lạnh đầy người, dù nhẫn nhịn thế nào cũng không che hết hoảng loạn, nhưng vẫn đứng thẳng tắp, từ đầu tới chân như một cây bút mực. Đèn đuốc trước ngự điện sáng rực, tường son phản chiếu ánh sáng phủ lên hai người một màu đỏ thẫm, bóng của họ đan xen chồng lên nhau, hòa làm một.

Ngô Cát An âm thầm nắm tay hắn trong tay áo một cái, thấp giọng nói: “Phiền Thôi đại nhân đi nhanh một chút, thời gian không chờ người, chuyện dẹp loạn đảng đã cấp bách trước mắt.”

Được ông nắm một cái, Thôi Tuệ cũng bình tĩnh hơn đôi chút, gật đầu rồi nhận sắc dụ xoay người rời đi. Đi xuống dưới bậc dài, hắn tung người lên ngựa, phi thẳng về phía ngoài cung. Sau khi ra khỏi cung, dọc đường vẫn có cấm quân canh giữ, vì thế Thôi Tuệ không chạy một mạch ra ngoài mà tìm một chỗ ánh đèn tối mờ, ghìm ngựa dừng lại, lấy sắc dụ ra.

Hắn hít sâu mấy hơi, liếm đầu ngón trỏ, sau đó nheo mắt, cạy tới cạy lui bên mép sắc dụ, tay run không ngừng. Giả truyền thánh chỉ là tội tru di cửu tộc, mười tám đời tổ tiên Thôi gia đều là lương thần tuân thủ phép nước, dù sau này gia thế sa sút, nhưng lòng trung quân trong xương vẫn chưa mất.

Bây giờ hắn không chỉ muốn tạo phản, còn tự tay tham gia làm giả thánh lệnh, nếu tổ tiên biết được, e rằng sẽ bò từ dưới đất lên bóp chết hắn.

Không sao, không sao, mẹ hắn sẽ cầm bánh ngô lên bảo vệ hắn. Thôi Tuệ vừa âm thầm an ủi liệt tổ liệt tông vừa cạy sắc dụ, chẳng bao lâu đã bóc được một lớp giấy mỏng phủ bên trên. Lớp giấy này được chế tạo đặc biệt, mặt trước có chất liệu giống hệt sắc dụ, mặt sau phủ một lớp sáp, cực kỳ mỏng nhẹ nhưng lại ngăn mực thấm qua, nghe nói do một cao thủ dưới tay Chu Hạnh làm ra, giả đến mức không lộ chút sơ hở.

Sau khi bóc lớp phủ đi, sắc dụ vẫn hoàn chỉnh, chỉ là nội dung bên trên đã có vài thay đổi rất nhỏ. Thôi Tuệ vừa lau mồ hôi trên đầu vừa chạy thẳng tới nha môn Binh bộ, giao sắc dụ lên.

“Thôi đại nhân, khoan đã.” Người Binh bộ nhận sắc dụ, nghi hoặc hỏi, “Hoàng thượng thật sự hạ lệnh để Chưởng ấn Ngự Mã giám lĩnh binh đi dẹp loạn sao?”

Thôi Tuệ nhắm mắt, hít sâu một hơi, lúc quay đầu đã là một gương mặt đầy giận dữ, nghiêm giọng quát: “Ngươi dám nghi ngờ ý chỉ của Hoàng thượng? Bên trên phê son, ngự bảo đều thiên chân vạn xác, bản quan chờ ngoài điện Hoàng thượng, chính tay nhận từ Chưởng ấn công công, ngươi còn gì để hỏi? Lắm lời như vậy, nếu làm lỡ chính sự thì đầu cả nhà ngươi cũng không đủ đền tội! Còn không mau đi làm!”

Quan viên trực ở Binh bộ bị tiếng quát của hắn dọa rùng mình, sau khi kiểm tra đi kiểm tra lại xác nhận sắc dụ là thật, cũng không dám trì hoãn nữa, lập tức đi lo liệu.

Sở dĩ Binh bộ sinh nghi là bởi chức trách Ngự Mã giám phần lớn là hộ tống Hoàng đế xuất chinh, ứng phó biến cố khẩn cấp trong thành hoặc tới các nơi làm giám quân, huống hồ trong doanh này lại là nơi tình trạng khai khống quân số để ăn quân lương nghiêm trọng nhất, thiếu gia bảo bối của các nhà quyền quý đều được nhét vào hưởng bổng lộc hưởng phúc, số thật sự dùng được chưa tới một phần mười, nếu muốn trấn áp loạn trong ngoài kinh thành, lựa chọn đầu tiên lẽ ra phải là Vinh Quốc công.

Nhưng dù sao sắc dụ này là thật, thêm vào đó vị Hoàng đế này ngày thường cũng quá tùy hứng, mấy hôm trước vừa hạ lệnh xua đuổi nạn dân, dùng bạo lực trấn áp bá tánh một cách ngu xuẩn, gây ra đại họa ngập trời như hôm nay. Vì thế cho dù sắc dụ này khiến cả Binh bộ lẫn Ngự Mã giám đều kinh ngạc, bọn họ cũng chỉ có thể tuân chỉ làm theo.

Qua hơn nửa giờ Hợi, cổng thành vốn đã đóng lại mở ra, Chưởng ấn thái giám Ngự Mã giám mang đầy một bụng oán khí, dẫn tất cả cấm quân trong doanh có thể điều động ra khỏi thành dẹp loạn.

Động tĩnh này vừa xuất hiện, trên dưới triều đình đều biết, ai nấy đều ngửi thấy trong gió đêm mùi giông bão sắp tới.

Trong lao ngập tràn tĩnh mịch chết chóc, nơi giam Triệu Chấp không có tù nhân nào khác, ngay cả Lữ hầu bị ông liên lụy cũng bị nhốt tận đầu kia xa tít, đêm dài vừa xuống, vạn vật đều im tiếng.

Tiểu lại nhận bạc, canh đúng giờ mang hộp thức ăn tới cho Triệu Chấp, nói: “Triệu đại nhân, đây là người bên ngoài lo liệu cho ngài, sợ đêm ngài đói, mấy hôm trước ngài đều không ăn, lần này đừng lãng phí nữa, ngoài kia đang loạn, tiểu nhân kiếm được một bữa thế này thật chẳng dễ đâu.”

Triệu Chấp mở mắt, nhàn nhạt hỏi: “Xảy ra chuyện gì?”

Tiểu lại thở dài một hơi, nói: “Tạo phản chứ còn gì, một huyện gần kinh thành nhất phản trước, sau đó những nơi khác cũng theo nhau phản, thiên hạ đại loạn rồi! Theo tiểu nhân thấy, trong triều không có Triệu đại nhân quả nhiên vẫn không được, bá quan cũng đang cầu tình cho ngài, có lẽ chẳng bao lâu nữa Hoàng thượng sẽ thả ngài ra.”

Triệu Chấp không nói thêm, tiểu lại đặt hộp thức ăn xuống rồi cáo lui, xung quanh lại trở về yên tĩnh. Đồ ăn còn mới, mùi thơm xộc vào mũi, cơm nước trong ngục cực kỳ tệ, tối nay Triệu Chấp chẳng ăn được mấy miếng, lúc này quả thật cũng có chút đói cồn cào. Ông do dự một lát, đứng dậy xuống giường, đi tới cửa lao, cúi mắt nhìn mấy chiếc bát nhỏ đặt dưới đất, nhìn chằm chằm một bát canh thịt trong đó như gặp đại địch.

Ông khoanh chân ngồi xuống, động tác chậm chạp, giữa mày mắt đầy vẻ giằng co, rất lâu sau mới vươn hai tay nâng bát canh lên. Động tác cực kỳ thận trọng, ánh mắt lại mang ý dò xét, giống như đang tiếp xúc với một nỗi sợ chưa biết, đến khi chậm rãi đưa tới gần, mùi thịt thơm lập tức xộc thẳng vào mũi, ông nhìn thấy một lớp bóng dầu dày đặc nổi trên mặt canh, sườn còn tươi, rắc thêm hành xanh tăng hương, đích thực là một món ngon.

Động tác Triệu Chấp càng lúc càng chậm, tay bắt đầu run lên, như đang cưỡng ép nhẫn nhịn thứ gì đó, mãi tới khi bát đưa tới miệng, ông nhấp một ngụm. Hương thơm của canh thịt lập tức tràn đầy môi răng, dù vẫn còn nóng hổi nhưng vẫn bị ông nhanh chóng nuốt xuống, men theo cổ họng chảy vào bụng.

Sau khoảnh khắc yên tĩnh, Triệu Chấp đột nhiên ném bát xuống, nằm sấp dưới đất nôn thốc nôn tháo. Ngụm canh thịt vừa nuốt vào bị nôn ra, sau đó tới chút cháo loãng còn sót trong dạ dày, trận nôn này kéo dài rất lâu, ông gần như điên cuồng móc cổ họng, lại dùng sức bóp chặt cổ mình, trông như muốn tự tay bóp chết bản thân.

Mãi tới cuối cùng chỉ còn nôn ra nước chua, cổ họng bị bỏng rát đau đớn vô cùng, ông mới dừng lại. Ông kiệt sức ngã xuống đất, gương mặt đã bị đủ thứ chất lỏng làm bẩn tới chẳng còn chỗ sạch sẽ, dáng vẻ chật vật vô cùng, hoàn toàn chẳng còn tâm trí giữ thể diện.

Triệu Chấp nằm bẹp rất lâu, phát ra tiếng cười khàn khàn, như đang cười nhạo bản thân vô dụng, chỉ một ngụm đồ mặn vậy mà suýt lấy mạng ông.

Ông nằm luôn dưới đất, dứt khoát không nhúc nhích, cứ thế nhắm mắt lại, ban đầu còn đang suy nghĩ, về sau chẳng biết sao lại bắt đầu nhớ chuyện cũ. Có lẽ dần dần ngủ mất rồi mơ, cũng có lẽ chìm quá sâu vào hồi ức, tóm lại trong đầu đều là chuyện rất lâu về trước.

Triệu Chấp sinh ra trong một thôn làng thuộc địa phận thành Sóc Ngôn. Khi ấy thành Sóc Ngôn vẫn chưa bị người Bắc Lỗ đánh phá, nhưng chiến sự quanh năm khiến tài nguyên trong thành gần như cạn kiệt, Bắc Lỗ lại không ngừng gây loạn, liên tiếp xâm phạm, người Tề ra ngoài có thể sống sót trở về chẳng được bao nhiêu, ai cũng sống vô cùng khó khăn.

Triệu Chấp sinh trong một gia đình nông dân cực nghèo, phụ thân vào thành bán lương thực thì bị Bắc Lỗ lén xâm nhập bắn gãy một chân, may mà chạy nhanh nên nhặt được mạng trở về, từ đó vẫn luôn ở nhà dưỡng thương. Triệu Chấp là trưởng tử trong nhà, phía dưới có một muội muội nhỏ hơn mười tuổi.

Thôn làng đã bị Bắc Lỗ cướp phá mấy lượt, cướp sạch tất cả lương thực có thể ăn, sống còn chẳng dễ, càng đừng nói tới văn học lễ nghi, Triệu Chấp lớn tới mười bốn tuổi vẫn hoàn toàn không biết chữ, ngày ngày chạy vào thành Sóc Ngôn trộm gà bắt chó, nghĩ đủ cách mang chút lương thực về nhà. May mà phụ mẫu ân ái, ấu muội hiểu chuyện, cả nhà miễn cưỡng có miếng ăn sống qua ngày, trong loạn thế cũng coi như một sự bình yên hạnh phúc hiếm có.

Nhưng họa vô đơn chí, một trận dịch bệnh chẳng biết từ đâu kéo tới, nhanh chóng lan khắp thành Sóc Ngôn, người chết chất đống ngoài phố, thi thể nằm la liệt thành núi. Quân trú đóng thấy vậy, bất lực chỉ đành rút quân, bá tánh thành Sóc Ngôn bị bỏ lại. Dịch bệnh kéo dài rất lâu, chẳng những người chết mà gia súc cũng chết sạch, súc vật chết bệnh không thể ăn, hàng vạn cân lương thực cứ thế thối rữa dưới đất.

Có người đi lại giữa vùng dịch, liều chết cứu chữa bá tánh mắc bệnh, cũng có người thừa cơ cướp bóc, mang hết những thứ có thể lấy đi rồi rời khỏi thành Sóc Ngôn. Trong thành mười nhà chín trống, cạn lương cạn nước, gần như không còn đường sống, người không thể rời đi hoặc chết vì bệnh, hoặc chết đói.

Triệu Chấp che kín miệng mũi, liều mạng vào thành tìm kiếm lương thực, ban đầu còn có chút thu hoạch, về sau bất kể vào thành bao nhiêu chuyến cũng đều tay không trở về, không dám đối diện ánh mắt trông mong của phụ mẫu. Nhưng phụ thân sẽ xoa đầu ông an ủi: “Không sao, trong nhà vẫn còn chút lương, đợi quân Tề tới, cuộc sống rồi sẽ tốt lên.”

Mẫu thân thì lau nước mắt, nhỏ giọng cầu xin: “Con à, đừng vào thành nữa, nghe nói người trong đó bệnh nặng lắm, con tuyệt đối không được xảy ra chuyện.”

Ấu muội chẳng hiểu gì, chỉ nắm tay ông, ngoan ngoãn chờ ca ca bế mình. Triệu Chấp mười bốn tuổi đã nếm trải tuyệt vọng và bất lực của đời người, nhưng nếu ông trời cố ý muốn giáng khổ nạn xuống một người, những chuyện này chẳng qua chỉ như gãi ngứa, còn xa mới gọi được là “kiếp”.

“Chuyện nhà lão Vương đầu thôn, nghe chưa?”

“Thật à? Sao bọn họ nỡ lòng thế, đúng là súc sinh…”

“Có gì mà không nỡ, mới mấy tháng tuổi, vốn cũng chẳng nuôi sống nổi, cả nhà sắp chết đói tới nơi, mượn một miếng ấy kéo dài mạng thôi.”

“Ôi trời, tạo nghiệt mà—”

Hôm ấy Triệu Chấp lại chẳng thu hoạch được gì, lúc trở về nghe người trong thôn không ngừng bàn tán, ông vốn chẳng tò mò chuyện nhà người khác nên không hỏi thêm, đi thẳng về nhà. Trong nhà đã chuẩn bị xong cơm tối, vẫn là canh rau dại loãng, ăn cùng bánh trộn bột đất, không no bụng nhưng ít nhất chưa đến mức chết đói.

Trên bàn, mẫu thân cũng nhắc chuyện nhà lão Vương đầu thôn, Triệu Chấp thuận miệng hỏi một câu, lại thấy sắc mặt mẫu thân sợ hãi, che miệng thấp giọng nói: “Nhà lão Vương chia đứa trẻ mới sinh mấy tháng ra ăn rồi, nấu đầy một nồi canh thịt…”

“Được rồi, đừng nói chuyện này trước mặt trẻ con.” Phụ thân quát một tiếng, ngăn lời mẫu thân.

Triệu Chấp đã không còn là đứa trẻ chẳng hiểu chuyện, nghe tới kinh hồn bạt vía, nhưng sinh trong hoàn cảnh ấy, chẳng có thời gian lúc nào cũng thương xót sinh tử của người ngoài. Ông lặng lẽ nhai chiếc bánh trộn bột đất, giữa tiếng răng nghiến sột soạt suy nghĩ xem nên đi đâu tìm thức ăn — trong nhà đã cạn lương, người không thể cứ ăn đất mãi, như vậy không sống nổi.

Sau đó, “lão Vương” trong thôn ngày càng nhiều, mọi người đều ngầm hiểu trong lòng, Triệu Chấp cũng chỉ tới khi trở về phát hiện những đứa trẻ ngây thơ chơi đùa dưới gốc cây trong thôn ngày càng ít mới hiểu những chuyện ấy. Ông nhiều lần dặn phụ mẫu phải trông kỹ muội muội, một khắc cũng không được rời mắt, dù sao lòng người khó dò.

Về sau trong nhà thật sự chẳng còn gì ăn, đến cả rễ cỏ quanh đó cũng bị đào lên nhai sạch, người chết đói trong thôn ngày càng nhiều, nhưng mùi canh thịt lại thường xuyên phiêu trong không khí, sự quái dị đáng sợ ấy khiến người ta rùng mình. Triệu Chấp thật sự hết cách, bèn gan to bằng trời lén chạy tới doanh trại Bắc Lỗ, vọng tưởng trộm chút thịt mang về ăn, nhưng người Bắc Lỗ bắn cung rất giỏi, rõ ràng ông đã lấy được đồ, lúc chạy trốn lại trúng một mũi tên, bất đắc dĩ phải vứt số thịt đang cõng trên lưng, cố gắng chống một hơi trở về nhà.

Phụ mẫu sợ tới hồn vía lên mây, vội dùng đủ mọi cách cầm máu cho ông. Trong nhà không có thuốc, chỉ có thể dùng vài phương pháp dân gian chữa trị, Triệu Chấp nằm trên giường sốt cao, như đang ở giữa lò lửa, gần như chỉ còn hơi hít vào. Ông đói đến cồn cào, bụng trống đến mức chẳng thể trống hơn, mỗi khi hít thở hai hàng xương sườn hiện rõ, bụng lép như chỉ còn lớp da bọc lấy xương, rõ ràng cứ tiếp tục thế này, hoặc chết vì thương quá nặng, hoặc chết đói.

Giữa lúc ý thức mơ hồ, ông thấy muội muội mới bốn tuổi bám bên giường, đôi mắt như hai quả nho đen chứa đầy nước mắt, vì sợ quấy rầy ca ca nghỉ ngơi nên chỉ im lặng rơi lệ. Triệu Chấp xưa nay coi muội muội như tâm can bảo bối, dù lúc này đã chẳng còn sức vẫn giơ tay cọ lên gương mặt trắng mềm của nàng, lau nước mắt cho nàng.

Ấu muội ghé lại, hôn lên mặt ông, nói còn chưa rõ tiếng, giọng non nớt: “Ca ca, huynh đừng chết nhé…”

Dù sống chết chưa biết, Triệu Chấp vẫn cố nặn ra một nụ cười, đáp: “Được, ca ca không chết.”

Khoảng thời gian sau đó trở thành ký ức khắc cốt ghi tâm nhất đời ông. Sốt cao khiến ông lúc tỉnh lúc mê, chỉ nhớ mẫu thân ở bên ngoài khóc gào tới khản giọng, sau đó khi tỉnh lại, phụ thân bưng một bát canh thịt nóng hổi ngồi bên giường, từng thìa từng thìa đút cho ông.

Muội muội đâu? Muội muội đi đâu rồi? Triệu Chấp giãy giụa ngồi dậy, cổ họng khô khốc phát ra tiếng gào khàn như gỗ mục, không ngừng chất vấn. Phụ thân không đáp, dùng sức giữ chặt ông, bóp miệng đổ canh vào, hung dữ nói: “Mau ăn, ăn no rồi ngươi mới sống được! Mau ăn!”

Triệu Chấp dốc hết sức vẫn không thể phản kháng, khi ấy ông quá nhỏ, chỉ mới mười bốn tuổi, lại vì quanh năm đói khát mà gầy chẳng còn hình người, dù thế nào cũng không chống nổi phụ thân, cũng không chống nổi kiếp nạn đã định trong số mệnh. Cuối cùng bát canh thịt ấy vẫn bị ông uống sạch, dù ông dùng sức móc cổ họng, móc tới đầy miệng máu cũng không thể nôn ra. Cơ thể ông quá khát khao thức ăn, khát tới mức bản năng lấn át cả ý chí.

Liên tiếp mấy ngày, ngày nào ông cũng bị ép uống canh thịt, phụ thân chẳng nói thêm một câu thừa, tới khi bát cuối cùng cạn sạch, ông nói: “Chỉ cần ngươi sống được, sau này đứng dậy giết ta, ta cũng không oán.”

Triệu Chấp hận ông thấu xương, nếu có thể bò dậy, nhất định sẽ cầm đao tự tay giết cha ruột. Chỉ là mối thù này còn chưa có cơ hội báo, thiết kỵ Bắc Lỗ đã giẫm nát thành Sóc Ngôn, đêm thành bị phá nổi lên đại hỏa, khói cuồn cuộn che kín bầu trời trăm dặm, từ đó phía bắc Sóc Ngôn, người Tề không còn thấy ánh mặt trời.

Người Bắc Lỗ xông vào thôn, giết phụ thân ông, cướp mẫu thân có dung mạo khá đẹp đi, còn ông vì là thiếu niên cũng bị bắt về làm nô lệ. Dây thừng tròng lên cổ kéo lê suốt đường, ông cùng những thiếu niên đồng tuổi khác bị bày ra bán. Triệu Chấp từng nghĩ tới chết, cũng từng nghĩ lấy mạng mình đổi mạng một người Bắc Lỗ, nhưng cuối cùng lại từ bỏ, cứ thế cong lưng, vùi đầu vào bụi đất mà sống lay lắt.

Trước kia ông là người, sau mười bốn tuổi liền trở thành nô lệ còn hèn mọn hơn súc vật, người Bắc Lỗ sai ông làm việc nặng, roi quất lên lưng, những vết sẹo ngang dọc theo ông cả đời. Chủ nô vui thì giẫm đầu ông diễu võ giương oai, chế nhạo Đại Tề, tức giận thì quất ông đến máu me đầy người, có lúc ông thậm chí không được phép dùng hai chân đi đường, phải bò trên đất bằng tư thế khôi hài để chủ nô mua vui.

Mẫu thân ông vì xinh đẹp, chẳng bao lâu đã mang thai, Triệu Chấp từng nhìn thấy bà ở góc phố lúc đang khuân gạch ngói. Bà đầy đặn hơn rất nhiều, trên mặt còn mang nụ cười, dường như sống tốt hơn trước, ông chỉ thản nhiên nhìn vài lần rồi quay người bỏ đi.

Sau đó mẫu thân sinh con rồi lại mang thai, người Bắc Lỗ đứng bên cạnh bà thay hết người này tới người khác, Triệu Chấp thỉnh thoảng sẽ lén tới nhìn bà vài lần, trốn trong một góc chẳng ai để ý. Ông không oán cũng không hận, chỉ cần mẫu thân còn sống, sống tốt là đủ.

Mãi tới năm mười sáu tuổi, Triệu Chấp vừa làm xong một ngày lao động, đang định nghỉ một lát thì nghe người khác bàn tán rằng có một nữ nhân giết người Bắc Lỗ trong lúc hành phòng, hơn nữa còn là một thủ lĩnh chức vị không thấp. Nữ nhân đã bị trói lại ở đầu chợ, người Bắc Lỗ định thiêu sống nàng để răn đe kẻ khác.

Triệu Chấp chạy như điên tới, quả nhiên nhìn thấy mẫu thân mình. Vẫn xinh đẹp như vậy, vẫn đang mang thai. Giống như những ngày trước mỗi khi Triệu Chấp lén nhìn bà, giờ trên mặt bà vẫn có nụ cười, chỉ là khác với trước kia, đó không còn là nụ cười dịu dàng, ngoan thuận dùng để phô bày dung mạo.

Lúc này bà cười cực kỳ sảng khoái, mày mắt giãn ra, giọng nói vang dội, trên người có một sức sống phóng khoáng nở rộ giữa khu chợ ồn ào, giống như một nét xuân giữa địa ngục vô gián.

“Người Tề! Các ngươi phải đứng lên, vĩnh viễn không được khuất phục trước đám súc sinh này! Chúng ta là người, sinh ra đã là người, tuyệt đối không thể biến thành nô lệ của chúng! Sóc Ngôn đã thất thủ, các ngươi phải chạy ra ngoài, tới kinh thành! Đi gặp Hoàng thượng! Bảo họ xuất binh, giành lại quốc thổ!”

Trên đời này đã không còn thứ gì có thể khiến nữ nhân ấy sợ hãi, bà dốc hết sức lớn tiếng hô, như muốn hét sạch mọi hơi đục trong phổi, đó là thứ ngôn ngữ người Bắc Lỗ nghe không hiểu, nhưng lại khiến mỗi một người Tề nghe mà chấn động: “Sẽ có một ngày, trăm vạn hùng binh của chúng ta trở lại nơi này, giết sạch đám chó Bắc Lỗ! Chúng ta là người Tề, người Tề vĩnh viễn không cúi cong sống lưng!!!”

Một mồi lửa rơi xuống, Triệu Chấp đứng giữa đám đông nhìn mẫu thân bị ngọn lửa nuốt chửng. Đôi mắt bà sáng trong tới vậy, như chưa từng lạc lối, có lẽ bà biết mình bạc mệnh, cũng hiểu sức một người nhỏ bé tới đâu, nên từ lâu đã định sẵn kết cục cho mình, nhẫn nhục hai năm, lấy mạng mình đổi lấy mạng một tên Bắc Lỗ ở vị trí thủ lĩnh. Trước khoảnh khắc ngọn lửa quấn lấy thân thể, bà tìm thấy Triệu Chấp trong đám đông. Bà nhìn đứa con trai còn trẻ của mình, trước khi đau đớn khiến gương mặt vặn vẹo, nở một nụ cười.

Linh hồn Triệu Chấp trong khoảnh khắc ấy tách làm hai, một nửa còn lại trong thân xác nhơ bẩn, một nửa theo mẫu thân cháy thành tro trong lửa dữ, gió bấc Tái Bắc cuốn tro cốt mẫu thân bay đi, bà tan vào trời đất, không dấu vết để tìm, nhưng dường như cũng ở khắp nơi.

Ông không trở về chỗ chủ nô nữa, mà chặt đứt xiềng xích dưới chân, quay về thôn. Người trong thôn gần như đã chết sạch, chỉ còn vài lão nhân gần đất xa trời, vừa thấy Triệu Chấp đã vây lại hỏi han, giữa vô số câu hỏi ấy, Triệu Chấp chỉ trả lời một câu: “Ta phải đi, tới kinh thành, tìm Hoàng thượng.”

Các lão nhân lao xao bàn luận, cuối cùng lúc ông sắp rời đi lại gọi ông lại, một người đưa cho ông một bọc nhỏ và một mảnh vải nhăn nhúm.

Lão nhân nói: “Đây là chút lương thực cuối cùng của bọn ta, dù sao cũng chẳng sống được mấy ngày nữa, cho ngươi hết, coi như bọn ta góp lộ phí cho ngươi.” Ông run tay mở mảnh vải ra, lại nói, “Hồi trẻ ta từng biết mấy chữ, đây là lá thư ta viết, sau này ngươi gặp Hoàng thượng thì giao cho người, nói đây là tâm nguyện chung của người Tề ngoài biên ải chúng ta.”

Trên mảnh vải rách chỉ có vài chữ ít ỏi, nhưng Triệu Chấp không biết chữ nên không đọc hiểu. Ông nhận bọc đồ cùng mảnh vải, quỳ xuống đất dập đầu ba cái thật mạnh, lại nhìn những gương mặt tràn đầy chờ mong của mọi người, cuối cùng giữa những lời chúc “sớm ngày trở về”, “đường đi bình an”, ông không quay đầu rời khỏi thôn.

Con đường lên kinh, ông đi tròn hai năm, dọc đường việc gì cũng từng làm, cũng học được chữ, cũng đọc hiểu mấy chữ xiêu xiêu vẹo vẹo trên mảnh vải rách ấy, là: “Hoàng thượng, cứu chúng ta.”

Càng đi về phía nam, lầu các càng cao, đường sá càng bằng phẳng, ông nhìn thấy người mặc gấm vóc ca múa giữa đèn hoa ngày lễ, cũng nhìn thấy những tòa lầu san sát dát vàng rực rỡ, ngàn ngọn đèn soi đêm, cây lửa hoa bạc, là cảnh tượng trên đất Tái Bắc chưa bao giờ có.

Ông trải muôn vàn gian khổ mới vào được kinh thành, vốn tưởng cuối cùng cũng tới đích của đoạn đường này, có thể cầu trăm vạn quân Tề tới cứu thành Sóc Ngôn, nhưng rồi phát hiện tất cả chẳng qua chỉ là bọt nước trong mộng, đừng nói Hoàng đế, ngay cả một tiểu quan lại ông cũng không gặp được. Triệu Chấp khắp nơi vấp tường trong kinh, chịu không ít khổ, tới mức sau đó còn đánh nhau với đám ăn mày ngoài phố, cả đám vây đánh một mình ông, đánh tới gần chết.

Tề Hựu xuất hiện vào lúc ấy, chẳng những mang ông về cho ăn ở, còn xưng huynh gọi đệ, uống rượu chuyện trò. Theo lý một Vương gia vốn không nên có giao tình gì với tên ăn mày ngoài phố, nhưng Tề Hựu thẳng thắn nói: “Ngươi có dáng vẻ đẹp, trên người lại có một luồng dẻo dai, ta cảm thấy sau này ngươi có thể làm đại sự nên tiện tay cứu ngươi.”

Hắn còn nói: “Đừng nhìn ta là Vương gia, thực ra hoàn cảnh của ta với ngươi cũng chẳng khác nhau bao nhiêu, đều bị người người ghét bỏ.”

Tề Hựu đưa ông tới Hách Liên phủ, vì bày tỏ chí lớn muốn thu phục Tái Bắc, ông được phụ thân Hách Liên Khâm coi trọng, từ đó vào Hách Liên gia làm môn khách. Năm hai mươi tuổi, phụ thân Hách Liên Khâm ban cho ông biểu tự “Thích Tâm”, mong ông có thể buông bớt chấp niệm trong máu thịt, để trong lòng có thêm vài phần buông bỏ.

Nhưng trong máu thịt Triệu Chấp chảy kỳ vọng và thù hận của hàng ngàn hàng vạn người Tề thành Sóc Ngôn, mỗi một khúc xương đều gánh tiếng hô mẫu thân dùng tính mạng phát ra, ông không buông được, cũng chẳng thể thanh thản.

Sau này ông vào triều làm quan, từng nói với tất cả quan viên mình tiếp xúc về chí hướng thu phục Tái Bắc, nhưng mỗi người đều nói với ông: “Không thể.”

Phụ thân Hách Liên Khâm chết ở Tái Bắc, Hách Liên Khâm kế thừa tước vị, dùng thân thiếu niên gánh lấy trọng trách, hai người gặp nhau trong quan trường. Hách Liên gia đời đời trấn giữ biên cương, nhất định hiểu ý nghĩa của việc thu phục quốc thổ và nỗi khổ của người Tề nơi biên ải hơn người khác, Triệu Chấp gửi toàn bộ hy vọng vào Hách Liên Khâm, muốn cùng hắn mưu đồ đại nghiệp.

“Triệu Chấp, chiến sĩ Đại Tề lấy máu nhuộm cương thổ, lấy xương trắng xây thành mới đổi được hòa bình hôm nay, một khi chiến tranh lại nổ ra, số người chết sẽ không thể đếm hết. Đại Tề từ lâu đã không còn cường thịnh như trước, quốc khố trống rỗng, binh mã thiếu hụt, nếu thật sự đánh, thắng thua khó định.” Hách Liên Khâm đứng đối diện ông, từng chữ từng câu nói, “Chúng ta không thể liều lĩnh, giữ vững phần quốc thổ còn lại đã đủ rồi.”

“Vậy thành Sóc Ngôn thì sao? Những thành trì trong vòng trăm dặm phía bắc Sóc Ngôn thì sao? Những người Tề ấy thì sao?” Triệu Chấp hỏi dồn.

“Sẽ có một ngày thu phục lại.” Hách Liên Khâm nói, “Nhưng không phải hôm nay.”

Ông không chịu từ bỏ, về sau lại tìm rất nhiều người, nói ra cùng một mong muốn, nhưng câu trả lời của mỗi người đều giống nhau. Không phải hôm nay, cũng chẳng phải ngày mai, mà là một ngày trong đời này Triệu Chấp không thể chạm tới, cũng chẳng thể nhìn thấy — những người Tề ở Tái Bắc bị Bắc Lỗ nô dịch, những người vẫn ôm đầy hy vọng chờ thiết kỵ Đại Tề tới cứu, đã hoàn toàn bị bỏ rơi.

Vàng bạc châu báu chìm xuống sông, sơn hào hải vị vứt bên đường, người người nơi đây đều sống phú quý yên ổn, như thể Đại Tề đang trong thời thịnh thế thái bình. Ông cúi đầu, nếu không nhìn thấy trong tay vẫn nắm chặt mảnh vải rách viết “Hoàng thượng, cứu chúng ta”, e rằng thật sự suýt lạc mất mình giữa cảnh xa hoa vô độ này.

Quan chức Triệu Chấp càng ngày càng cao, để kết giao quyền quý, dáng vẻ nào cũng có thể bày ra, sau đó trong một bữa tiệc ông quen Lục Trì.

Người này trời sinh cởi mở, luyện được một nét chữ tuyệt đẹp, là người đứng đầu kỳ thi Hội ở Tô Châu, mang theo vô vàn vinh quang vào kinh. Trên bàn rượu, hắn nói về chí lớn tung hoành, một lòng son tận trung, muốn làm môn sinh Thiên tử, phóng khoáng tới mức sắc xuân cả thành cũng phải nhường ba phần. Bởi chưa nhìn thấy sự mục nát đã ăn sâu vào triều đình, hắn ngây thơ cho rằng “trung quân báo quốc” là một chí hướng đẹp đẽ.

Triệu Chấp nhìn hắn, đột nhiên tò mò một người như vậy sẽ lựa chọn thế nào giữa khí tiết và tiền đồ, vì thế ông đưa cho Lục Trì một danh sách, lại dẫn hắn tới một bữa tiệc đặc biệt. Trong tiệc ngồi đầy con cháu sĩ tộc, tất cả đều là thí sinh Điện thí, bọn họ phóng túng hưởng lạc, công khai bàn về thứ hạng Điện thí, ai đứng thứ nhất, ai đứng thứ hai, kỳ thi còn chưa bắt đầu đã dựa vào một danh sách quyết định xong.

Sau đó bảng Điện thí được công bố, lựa chọn của Lục Trì cũng có kết quả, mấy năm tiếp theo hắn đều làm ăn mày trong kinh. Triệu Chấp nhiều lần đi ngang qua, thấy hắn toàn thân nhơ bẩn, cùng đám ăn mày bên cạnh cười nói vui vẻ, vậy mà còn tự do tự tại hơn khi ngồi trong bữa tiệc xa hoa năm xưa.

Năm Lục Trì chết, Triệu Chấp vẫn chưa hoàn toàn đứng vững trong triều. Mạng người này được giữ lại nhiều năm vốn đã là một phần của kế hoạch, lúc ấy nếu tùy tiện liên hệ với Lục Trì, nhất định sẽ khiến Cung Trạch của Đô Sát viện nhận ra người tiết lộ danh sách kia là ai.

Nhưng ông nhìn thấy bóng người bé nhỏ co ro bên cạnh Lục Trì, gầy gò, nhỏ bé, khi ngẩng mặt lên, đôi mắt đen nhánh ấy giống ấu muội của ông đến cực điểm. Triệu Chấp mang hắn về nhà, phát hiện tình cảm của hắn lạnh nhạt, làm theo ý mình, trời sinh không biết che giấu, là một kẻ kỳ quái, vì thế đặt tên là Lục Liễm, mong hắn học được cách thu lại tất cả những điều “khác thường”, trở thành một người “bình thường”.

Sau đó Triệu Chấp thăng tiến như diều gặp gió trong kinh, dần dần đi ngược đường với Hách Liên Khâm, càng lúc càng xa. Khi ông bắt đầu chạm tới quyền lực quân đội, bắt tay thu phục vùng biên ngoại, Hách Liên Khâm trở thành kẻ cản đường lớn nhất, chỉ cần người này còn đó, Tái Bắc bất kể thế nào cũng không thể động binh, vị tướng quân trẻ tuổi này nhất quyết muốn giữ nền thái bình hiện tại, vì vậy Hách Liên Khâm còn sống một ngày, việc thu phục quốc thổ liền vô vọng một ngày.

Nhưng đây là tâm nguyện cả đời Triệu Chấp, ai chắn trước mặt, người đó chính là kẻ địch.

Sau khi trừ bỏ Hách Liên Khâm, ông phò tá Tề Hựu đăng cơ, quan bái Tể phụ, cuối cùng có thể bắt đầu thu phục biên cương. Thế nhưng triều đình mục nát, quan trường thối nát, Tề Hựu cũng chẳng phải minh quân, càng không có tài trị quốc, Đại Tề như đã hao hết chút vận số cuối cùng, nhanh chóng suy bại. Ông bị người chỉ trích, chửi mắng, quá nhiều người chết dưới tay ông, trung thần, gian thần đều biến thành đá kê chân, ông bước lên một con đường không thể quay đầu, nghĩa vô phản cố.

Trên con đường ấy, vô số người từng hỏi ông: ngươi kiên trì chiến sự biên cương tới vậy, bất chấp triều dã nghiêng ngả, dân sinh gian khổ, rốt cuộc cầu điều gì?

Cầu điều gì? Khi ông từng bước từ Tái Bắc xa xôi đi tới, nhìn thấy trong kinh xe ngựa quan lại đông như mây, ăn chơi hưởng lạc, người người xa hoa phóng túng, châu ngọc đầy nhà, đều là người Tề, có người sống trong địa ngục vô gián, có người lại sống giữa Bạch Ngọc Kinh chốn nhân gian, ông nghĩ, như thế công bằng sao?

Triệu Chấp chỉ cầu thu phục thành Sóc Ngôn, chỉ cầu người Tề trong thành có thể sống như một con người, cầu cố thổ của mình trở lại như xưa, cầu linh hồn mẫu thân đã tan khắp trời đất Tái Bắc có thể được yên nghỉ.

Nếu không thể, vậy thì cầu thiên hạ đại loạn, cầu Đại Tề thất thủ, quốc thổ sụp đổ, chẳng còn ai được tận tình hưởng lạc, xa hoa vô độ, chẳng còn phân biệt giàu sang, hạnh phúc, sang hèn, để người người đều sống gian nan, đau khổ, người người chẳng còn tôn nghiêm, đều nếm thử mùi vị của những người Tề thành Sóc Ngôn.

Như vậy mới công bằng.

Ông chỉ cầu công bằng.

“Đại nhân, đại nhân…” Tiếng gọi khe khẽ truyền vào tai, Triệu Chấp như tỉnh lại từ một giấc mộng kê vàng. Ông nhìn thấy một người toàn thân bọc áo đen đang ngồi xổm trước cửa lao, nói với ông: “Ta đưa đại nhân ra ngoài.”

Triệu Chấp giữa bóng tối không nhìn rõ mặt hắn, nhưng nhận ra người tới qua giọng nói: “Ngôn Quy? Ngươi vào đây thế nào? Phu nhân đâu?”

“Phu nhân vẫn tốt, lúc này chắc đang ngủ, Nguyệt Minh trông coi.” Tuyết Tình đang canh gió bên ngoài, Lý Ngôn Quy lấy chìa khóa ra, vừa dùng sức hai tay đã run dữ dội. Hắn nhịn đau mở khóa, nói, “Tâm phúc của Lữ hầu tới cướp ngục, bên kia đang loạn, ta nhân cơ hội tới cứu đại nhân.”

Lúc này Triệu Chấp mới nghe thấy bên ngoài ồn ào, tiếng binh khí va vào nhau, hiển nhiên đã loạn thành một đoàn. Ông vẫn không nhúc nhích, chỉ nói: “Trong thành phòng thủ nghiêm ngặt, không trốn ra được.”

“Tri huyện Tĩnh Gia khởi binh tạo phản, đêm nay Hoàng đế hạ sắc dụ, lệnh binh mã Ngự Mã giám ra ngoài dẹp loạn, mấy nghìn quân phòng thủ đã rời kinh. Nếu không phải đầu óc hắn hoàn toàn hỏng rồi thì chính là Chu Hạnh giở kế bên trong, đêm nay kinh thành nhất định đại loạn, chúng ta có rất nhiều cơ hội trốn ra.” Lý Ngôn Quy cởi áo choàng đen đưa cho Triệu Chấp, chân thành khuyên, “Đại nhân, còn núi xanh thì chẳng lo thiếu củi đốt, Chu Hạnh đã mưu tính ván cờ này suốt tám năm, vào kinh với thế nhất định phải thắng, tạm thời để nàng thắng một lần cũng không còn cách nào khác, chúng ta đi trước đã.”

Triệu Chấp khoác áo choàng đen, theo Lý Ngôn Quy trốn khỏi lao ngục hỗn loạn, vừa đi được mấy bước, chợt nghe một tiếng “vút” sắc nhọn lao thẳng lên trời. Một lát sau, tiếng nổ lớn như sấm vang lên, pháo hoa rực rỡ vô cùng bung nở, chiếu sáng toàn bộ bầu trời đêm kinh thành.