Chương 97: Hoàng thành kinh biến

Kinh thành có lệnh giới nghiêm cực kỳ nghiêm khắc, tiếng trống chiều vừa vang, cổng thành liền lần lượt đóng lại, vô cớ đi lại ngoài đường ban đêm chính là phạm lệnh giới nghiêm, phải chịu hình phạt roi. Vì vậy, cho dù đêm nay đã mang dáng vẻ giông bão sắp tới, kinh thành vẫn hiện ra cảnh yên bình an ổn, ngoài phủ binh tuần tra và phu canh báo giờ, trên phố không thấy bất kỳ người đi đường nào.

Tề Huyên đứng trong sân, ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao. Ánh trăng đêm nay nhạt mờ, càng khiến sao trời sáng rực, Nam Đẩu tỏa sáng.

Nam Đẩu chủ sinh, là điềm lành. Đêm nay thành bại vẫn chưa phân, Tề Huyên cũng đã chuẩn bị sẵn tinh thần một đi không trở lại. Từ ngày ấu tử được người của Chu Hạnh đưa về, hắn đã dùng thủ đoạn mạnh tay quét sạch tai mắt cùng mật thám bị cài vào phủ, tuy hành động này cũng khiến Hoàng đế bất mãn, nhưng những chuyện khác trong triều đã đủ khiến hắn sứt đầu mẻ trán, vì vậy không liên tiếp tìm Tề Huyên gây phiền phức.

Hoàn cảnh của ấu tử không an toàn, việc học ở Quốc Tử Giám bị dừng lại, Tề Huyên đưa nó tới ngôi chùa trên núi. Hoàng tự dù sao cũng đã xây cả trăm năm, trụ trì không vướng tranh chấp, giữ đạo hướng thiện, là chốn thanh tịnh hiếm có ngoài thế tục, vì thế bất kỳ tai mắt nào cũng không thể cài vào chùa, đây cũng là nguyên do mỗi khi Tề Huyên phiền lòng đều chạy tới chùa trốn tìm thanh tĩnh.

Hôm nay nếu thành, hắn sẽ đón con trai trở về, nếu không thành, vậy để nó vĩnh viễn ở lại trong chùa, từ đây xuống tóc xuất gia, có lẽ còn giữ được một con đường sống.

Chờ đợi quá lâu thực sự giày vò người, mặc dù Tề Huyên đã chờ mấy năm, sự yên tĩnh lúc này vẫn khiến hắn khó lòng bình tâm, trong lòng nóng ruột như thiêu. Hắn đi tới đi lui trong sân hồi lâu, sai người lấy ba nén hương tới, châm lên, sau đó hướng về sao Nam Đẩu bái ba bái.

So ra, phản ứng của hắn đã xem như bình tĩnh, người thật sự run lẩy bẩy toàn thân còn có kẻ khác. Người này mặc một thân quan phục ngay ngắn, ngồi trong sân gặm chiếc màn thầu mà lão nương không quản ngàn dặm nhờ người mang tới, nghẹn đến liên tục trợn trắng mắt.

Trong sân đèn đuốc sáng trưng, mấy luồng sáng rơi xuống người hắn, soi rõ bóng lưng thẳng tắp cùng một gương mặt đầy vẻ quyết chết — đúng vậy, tạo phản chẳng phải chính là đi tìm chết sao? Dù sao qua đêm nay, hoặc hắn sẽ thăng quan phát đạt, một bước lên mây, hoặc chết, chết không toàn thây, còn liên lụy cửu tộc.

Trước khi chết được gặm một miếng màn thầu do chính tay lão nương làm, nước mắt hắn cứ thế chảy mãi không ngừng, chẳng biết vì sợ tiền đồ chưa rõ, hay sợ đêm nay thất bại sẽ liên lụy người nhà.

Hạ nhân đứng hầu bên cạnh một khắc trước còn đang cảm thán sao có người nửa đêm phát điên nhất định phải ngồi trong sân gặm màn thầu, khắc sau đã bị tiếng thút thít kia dọa gần chết, nhìn quanh một vòng mới phát hiện âm thanh phát ra từ miệng đại nhân nhà mình, vội tiến lên hỏi: “Đại nhân, ngài làm sao vậy? Sao lại khóc?”

Thôi Tuệ có khổ chẳng thể nói, cuối cùng chỉ có thể nghẹn ngào nức nở: “Màn thầu mẹ ta làm cứng quá, nuốt không xuống, lấy cho ta chút nước.”

Cách đó hơn mười dặm, tại nơi đang xây dựng lễ khố, mấy nghìn người giữa đêm tĩnh lặng đều mở đôi mắt tỉnh táo sáng rõ, bởi ánh trăng mờ nhạt, trong phòng không có ánh sáng, bọn họ siết chặt đủ loại vũ khí trong tay — rìu, cưa tay, búa sắt dùng để xây nhà, cùng dùi gỗ được mài nhọn và thước sắt.

Chỉ có một ô cửa được mở, rất hẹp, thấp thoáng nhìn thấy sao trời lốm đốm. Vạn Bân ngồi dưới cửa sổ, nín thở tập trung, không nhìn ra ngoài mà dựng đôi tai lên, cẩn thận bắt lấy mọi động tĩnh xung quanh.

Đêm kinh thành quá yên tĩnh, chỉ cần hơi có tiếng động cũng sẽ gây nên sóng gió không nhỏ, nhưng Vạn Bân vẫn không dám phân tâm, tránh bỏ lỡ bất cứ chút gió lay cỏ động nào.

“Keng——!” Một tiếng chiêng vang dội, tiếng báo giờ truyền tới, “Đã tới giờ Dần!”

Giờ Dần chính là lúc cung nhân dần thức dậy, chuẩn bị công việc buổi sớm. Có cung nhân khoác sương đêm vội vàng chạy qua đường nhỏ, đang tranh thủ thời gian tới làm việc, lại chợt nhìn thấy trên lối vắng này có một người đứng đó. Người kia im lặng không tiếng động, lại mặc y phục tối màu hòa trong màn đêm, nếu không phải cung nhân chạy tới gần suýt đâm phải thì thật sự chẳng thể phát hiện.

Cung nhân giật bắn người, một bụng lời mắng chửi vừa định bật ra, đèn lồng trong tay vừa soi tới đã lập tức ngậm miệng, khom lưng hành lễ: “Ngô công công!”

Người nửa đêm đứng ở đây chuyên tâm giả quỷ chính là Chưởng ấn Tư Lễ giám Ngô Cát An. Ông khoác quan phục, chỉ bạc thêu trên vạt áo phản chiếu ánh đèn, trong tay còn nâng một con Hắc Vũ, nghe động tĩnh mới nhàn nhạt liếc sang, hỏi: “Vừa rồi nghe tiếng báo giờ, đã tới giờ Dần rồi sao?”

Cung nhân đáp: “Vâng.”

“Lại đây.” Ngô Cát An đưa tay về phía hắn, chuyển con Hắc Vũ trên tay ra, “Cầm lấy nó.”

Chưởng ấn công công Tư Lễ giám quyền thế ngút trời, lại là đệ nhất hồng nhân bên cạnh Hoàng thượng, cho dù hành động lúc này có quái dị đến đâu, cung nhân cũng không dám hỏi nhiều, vội bước tới đón Hắc Vũ vào tay. Ngay sau đó liền thấy Ngô Cát An lấy hỏa chiết tử từ trong tay áo ra, khẽ thổi một hơi, ngọn lửa bùng lên nơi đầu ngón tay, soi rõ một gương mặt thanh tú.

Ông bước lên trước mấy bước, chợt cúi người xuống, ngay sau đó vang lên tiếng dây dẫn cháy xèo xèo, tới lúc ấy cung nhân mới nhìn thấy dưới chân Ngô Cát An đặt một thùng pháo hoa, sợi dây dẫn dài thõng dưới đất, đốm lửa chạy vụt đi như chuột hoảng.

“Ngô công công, trong cung…” Cung nhân toàn thân chấn động, vừa định lên tiếng nhắc trong cung cấm đốt pháo hoa thì đã bị tiếng pháo nổ vang trời nuốt mất giọng.

Trên màn trời đã có sao lấm tấm, trăng ẩn sau mây dày, đúng vào lúc đèn đuốc muôn nhà đều tắt, đêm dài chìm trong tĩnh lặng. Pháo hoa bất ngờ nổ tung giữa không trung, vàng vụn phủ đầy trời, giữa muôn tím nghìn hồng, lửa sáng đổ xuống, đánh thức nửa hoàng cung.

Tiếng nổ liên tiếp khiến bầu trời nhuộm đầy màu sắc rực rỡ, bức họa màn đêm không còn yên tĩnh. Cung nhân sợ đến lùi mấy bước, nhìn lại thì thấy Ngô Cát An đang khép hai tay trong tay áo, lặng lẽ ngẩng đầu ngắm pháo hoa, dường như hoàn toàn không ý thức được mình vừa gây đại họa.

Trong lòng hắn thầm mắng người này e rằng điên rồi, cũng chẳng lo được chuyện khác, lập tức quay đầu định đi bẩm báo lên trên, lại đột nhiên cảm thấy tay nhẹ bẫng, con Hắc Vũ bất ngờ dang cánh bay lên.

Nó sinh ra đẹp mắt, lông chim dưới ánh sáng mang một màu đen óng ánh ngũ sắc, cũng chẳng sợ pháo hoa liên tục nổ vang, vỗ cánh bay vào trời sao, lửa vụn phủ lên thân, toàn bộ màu đen nhuộm ánh lưu quang rực rỡ.

Nó bay qua tường cao hoàng cung, phố xá vạn vật im lìm dường như nhận được tin từ trong cung, thế là khắp nơi lần lượt có pháo hoa nổ lên, muôn nhà thắp đèn, kinh thành dần tỉnh giấc. Nó bay qua những lầu ngọc điện son và muôn gian nhà rộng, khoác lớp lụa bạc cùng mây sương mỏng nhẹ, cuối cùng bay vào Kim Ngọc phường, lượn mấy vòng trên một tiểu viện rồi khép cánh hạ xuống.

Bàn tay đón lấy nó trắng đến cực điểm, càng làm gân xanh dưới da hiện rõ, móng tay cắt tròn ngay ngắn, ngay cả vết chai cũng khá kín đáo, hoàn toàn không nhìn ra đây là một bàn tay có thể kéo cung, xoay đao, múa trường thương.

Chu Hạnh đã chờ từ lâu, trên bầu trời phía xa vẫn có pháo hoa nở rộ, Kim Ngọc phường đã là cứ điểm xa hoàng cung nhất, pháo hoa nơi này sáng lên đồng nghĩa pháo hoa ở những nơi khác đều đã được đốt. Khoảnh khắc Hắc Vũ đáp xuống tay nàng, mấy người đang ngồi rải rác trong sân đồng loạt đứng dậy, ánh mắt tập trung tinh thần cùng dồn lên người nàng.

Chu Hạnh vuốt lông nó, đôi mày mắt lười nhác thu lại, lộ ra một tia sát khí, hạ lệnh: “Xuất phát.”

Mấy người đã nghiêm chỉnh chờ đợi từ lâu, chỉ đợi một mệnh lệnh này liền đồng loạt khởi hành, theo bước nàng đi ra ngoài. Hắc Vũ cúi đầu, mổ mấy cái vào chiếc ban chỉ xinh đẹp trên ngón cái nàng, lập tức bị một bàn tay khác vô tình túm lấy. Nó “chíp” một tiếng, vùng vẫy cánh, nghiêng đầu định mổ, lại bị chủ nhân bàn tay kia vung một cái, ném thẳng lên không.

Viên Sát tức giận trừng hắn: “Tên họ Lục kia, ngươi còn dám làm Hắc Vũ của ta bị thương, ta nhất định liều mạng với ngươi.”

“Viên đại ca, thôi đi.” Tiền Bất Đoạn ôm cánh tay ông, nhỏ giọng khuyên, “Ông cũng đánh không lại đâu, Chước Quang ca giết người còn chẳng cần võ công, dùng tiên thuật đấy, tay vừa động là cổ bị cứa rồi, còn chẳng nhìn thấy lúc nào…”

Viên Sát vung tay một cái, quất Tiền Bất Đoạn xoay tròn như con quay: “Cút sang bên mà nịnh nọt!”

Con quay họ Tiền xoay hai vòng, giẫm lên giày Mạc Kinh Thu, vừa giẫm đau chân lại vừa làm bẩn giày nàng, nàng hít ngược một hơi, lên án Viên Sát: “Sát đại ca, ông ra tay sao chẳng biết nặng nhẹ, nhỡ đánh gãy xương Tiền Bất Đoạn thì làm sao?”

“Ta tự biết chừng mực, tới lượt nha đầu như ngươi dạy dỗ ta sao?”

Ngỗi Cốc Vũ đương nhiên phải bảo vệ đồ đệ, lạnh giọng nói: “Đầu độc cho câm đi là được, khỏi quấy rầy thanh tĩnh.”

Tiêu Thiệp Xuyên nhân lúc hỗn loạn chiêu mộ: “Ai có thể đòi lại đàn của ta từ chỗ Thiếu chủ, ta sẽ trọng kim hậu tạ.”

Ai cũng biết đêm nay sẽ quyết định thắng bại, mấy người dù ngoài mặt không biểu hiện, trong lòng ít nhiều đều có sóng lớn, vì thế bất giác nói nhiều hơn bình thường, nhất thời hơi ồn ào.

Nhưng Thiếu chủ vốn nên lên tiếng quản thúc lúc này cũng đang tự lo chưa xong. Lục Chước Quang chẳng để ý tiếng la hét phía sau, chỉ hờ hững liếc chiếc ban chỉ trên tay nàng một cái: “Có lẽ nàng là hậu nhân tướng môn, nhìn quen bảo vật nên chẳng để thứ này vào mắt, nhưng dù đây không phải vật đáng tiền, cũng là món Lục mỗ dùng tâm ý tặng nàng, đáng lẽ phải được trân trọng.”

“Không mổ hỏng, vẫn tốt nguyên.” Chu Hạnh cũng chẳng hiểu sao có người lòng dạ hẹp hòi tới mức so đo với cả một con chim. Mỏ chim cứng được bao nhiêu? Chẳng lẽ còn mổ thủng được ngọc hay sao? Nàng bất đắc dĩ đưa tay cho hắn xem, “Chàng nhìn đi, ta giữ gìn cẩn thận mà, lần sau ta chú ý hơn, dùng tay kia đón nó.”

Mấy người đi ra khỏi ngõ Kim Ngọc phường, đã nghe thấy tiếng ồn ào từ ngoài phố truyền tới, liền biết Vạn Bân dẫn người tới. Số lượng bọn họ quá đông, một khi ra đường lập tức sẽ bị phủ binh tuần tra phát hiện, vì vậy Chu Hạnh đã dặn từ trước, ra tay không được chần chừ, giết người đoạt binh khí, tuyệt đối không ham chiến, không cần kiêng dè gây động tĩnh, thanh thế càng lớn càng tốt.

Pháo hoa làm tín hiệu, Vạn Bân vừa nhìn thấy liền lập tức dẫn huynh đệ Thanh Ưng bộ một đường giết ra khỏi nơi ở. Đúng như Chu Hạnh đã nói, vừa ra phố chưa bao lâu, đội ngũ của bọn họ lập tức bị phủ binh bao vây. Tiếng còi báo động gấp gáp truyền khắp con phố tĩnh lặng, vệ binh từ bốn phương tám hướng tụ lại, Vạn Bân không muốn ham chiến, vung cây đao vừa cướp được mở đường phía trước, hướng thẳng về cổng thành.

Tới cổng thành, vệ binh canh cửa từ lâu đã cảnh giới, trên thành tường dựng mấy cây cung, một đợt tên dài trút xuống, lập tức có hơn mười người sau lưng ông trúng tên. Bất đắc dĩ, Vạn Bân giơ cao đao ra lệnh: “Ẩn nấp!”

Ngay lúc Thanh Ưng bộ ào một tiếng tản ra bốn phía tìm vật che chắn, một mũi tên từ ngoài trời như xé không xuất hiện, chỉ thoáng lóe lên trong tầm mắt mọi người rồi bắn trúng thủ lĩnh trên tường thành đang quát lệnh chỉ huy vệ binh phòng thủ, một tên xuyên yết hầu, chết ngay tại chỗ!

Mấy mũi tên sau đó nhanh như sét đánh không kịp bịt tai, trước khi người ta kịp đề phòng đã lấy mạng trong chớp mắt, mấy cung thủ trên tường ngã xuống, thi thể đập xuống đất, máu bắn tung tóe.

Vạn Bân kinh ngạc quay đầu, chỉ thấy trên phố dài thấp thoáng phủ binh giơ cao đuốc và đèn lồng đang chạy nhanh tới, chẳng thấy người bắn tên, bèn lớn tiếng gọi: “Chu cô nương!”

Sau một thoáng im lặng, giọng Chu Hạnh vang lên, cách đó không xa: “Vạn đại nhân, đêm nay cổng thành từng được mở, chìa khóa vẫn chưa giao lại, ông dẫn người xông lên cướp chìa khóa, chúng ta mở cổng thành thêm một lần.”

Vạn Bân gấp giọng: “Trên tường có cung thủ, không thể tới gần!”

“Người của ta sẽ giúp ông, yểm hộ bọn họ lên tường.” Nơi Chu Hạnh đứng không có chút ánh sáng nào, lại thêm nàng mặc một thân y phục đen như mực, gần như hòa làm một với bóng tối, vì vậy Vạn Bân không thể phát hiện nơi nàng ẩn mình. Cung trong tay nàng đã kéo căng, hai cánh tay vững như bàn thạch, đang nhắm một mắt ngắm cung thủ trên đầu thành, bình thản nói, “Đừng sợ, ta sẽ trông chừng an nguy của ông.”

Lời vừa dứt, một mũi tên bay ra, trên đầu thành lại có một người bị xuyên thủng ngực. Viên Sát, Yến Quyết cùng những người ẩn ở nơi khác cũng nghe lệnh xuất hiện, khẽ gật đầu với Vạn Bân.

Phủ binh quá đông, Vạn Bân tuy không sợ nhưng lòng vẫn luôn treo lơ lửng, tới lúc nghe giọng Chu Hạnh mới như hai chân đặt xuống đất, một câu của nàng liền khiến lòng ông yên ổn.

Trước kia Vạn Bân chỉ từng thấy thân thủ của Lục Chước Quang, nhớ lại đêm cướp thuyền ở Linh Kinh, cả thuyền cao thủ thân pháp quỷ quyệt, võ công lợi hại đều chết dưới đao một mình hắn, vì vậy từ lâu đã có đánh giá cực cao đối với võ công của những người bên cạnh Chu Hạnh. Một người bề ngoài nho nhã tuấn tú, giống hệt văn nhân thư sinh còn có bản lĩnh ấy, huống hồ mấy người trước mắt tay cầm đao kiếm, toàn thân đầy sát khí.

Vạn Bân không chút do dự, lập tức đứng dậy hạ lệnh: “Thanh Ưng nghe lệnh! Yểm hộ mấy vị cao nhân này đánh lên đầu thành! Chúng ta chiếm cổng thành trước!”

Một tiếng lệnh hạ xuống, mấy nghìn người đồng loạt hành động, trên đầu tên bay liên tiếp, dưới chân là đường bằng rộng rãi, kinh thành trăm năm nay chưa từng xảy ra loạn lớn như vậy, cũng coi như một phen “thịnh cảnh” hiếm thấy. Tiếng chém giết bùng nổ, Tiền Bất Đoạn nằm phục bên cạnh Chu Hạnh, liếc Lục Chước Quang đứng ở một nơi khác, hỏi: “Chước Quang ca, huynh không đi à?”

Lục Chước Quang suy nghĩ một lát: “Ừm… nếu ta ra tay, đám cung thủ kia một mình ta là đủ, chỉ là…” Hắn nói rồi nhìn về phía Chu Hạnh, “Có người nghiêm lệnh đêm nay ta không được động thủ.”

“Ngỗi lão nói thận… cơ thể chàng vốn đã suy yếu, nếu lại bị thương, dược tính sẽ đẩy nhanh dị trùng phát tác.” Chu Hạnh phân một chút tâm trí trả lời, rồi lập tức lại chuyên tâm vào việc bắn bia, phớt lờ ánh mắt thấp thoáng oán trách của Lục Chước Quang.

Tiền Bất Đoạn không biết nhìn sắc mặt, hỏi ngay: “Suy yếu chỗ nào?”

Từ khi Ngỗi Cốc Vũ nói hắn thận khí hao tổn, Lục Chước Quang đã ghi hận lão già này. Hắn biết lão già kia cố ý muốn khiến hắn mất mặt mới nói như vậy, thận khí của hắn còn dồi dào lắm, cơ thể tới mức nào, chỗ nào không ổn, chẳng ai hiểu rõ hơn chính hắn, chỉ là Chu Hạnh không tin.

Trong lòng hắn không vui, đương nhiên cũng không muốn người khác vui, nhìn ngang nhìn dọc đều thấy Tiền Bất Đoạn chướng mắt, bèn đẩy hắn một cái: “Luyện công ngàn ngày không bằng một lần lên chiến trường, giờ chính là cơ hội tốt để ngươi nâng cao bản thân.”

Tiền Bất Đoạn méo mặt, rên rỉ không tình nguyện mà lao vào hỗn chiến. Vệ binh thủ thành không nhiều, gần bốn nghìn người Thanh Ưng bộ dù không có giáp trụ, muốn đoạt cổng thành cũng chẳng phải việc khó.

Vạn Bân vung đại đao chém giết giữa đám người, chỉ cảm thấy trên đỉnh đầu liên tục có gió lướt qua, mấy lần tên bay tới đều chẳng biết bị thứ gì cản lại, tóm lại không hề trúng vào ông. Đợi cuối cùng có được khoảng trống ngẩng đầu nhìn lên, vừa hay thấy một mũi tên từ phía sau bay tới, ghim xuyên mũi tên bắn xuống từ đầu thành — tiễn thuật lợi hại tới mức này, Vạn Bân cả đời mới thấy lần đầu. Ông trợn mắt há mồm, lúc này mới hiểu câu “ta sẽ trông chừng an nguy của ông” trong miệng Chu Hạnh có ý gì.

Thanh Ưng lấy số đông giành ưu thế, đợi ép sát tới nơi, Viên Sát cùng mấy người bay vọt lên tường thành, giữa ánh đao bóng kiếm, số cung thủ còn lại nhanh chóng bị xử lý sạch. Một khi chiếm được đầu thành, đám vệ binh còn lại chẳng khác nào một mâm cát rời, chưa bao lâu đã bị chế phục.

Cổng chính kinh thành là ngự đạo của hoàng gia, quanh năm đóng kín, bá tánh thương lữ bình thường ra vào đều đi qua hai cổng bên. Đêm nay Ngự Mã giám lĩnh binh đi dẹp loạn, hiếm khi mở cổng lớn, vì vậy sau khi Vạn Bân đoạt được chìa khóa liền sai huynh đệ Thanh Ưng bộ hợp sức mở cổng thành lần nữa.

Kinh thành đã loạn thành một đoàn, tiếng chiêng báo động vang trời, các doanh binh đóng tại kinh thành toàn bộ xuất động, từ phố lớn ngõ nhỏ bốn phương tám hướng cuồn cuộn kéo tới, nhìn từ xa, đuốc nối thành một biển lửa. Đại quân ép sát cổng thành, mấy nghìn người Thanh Ưng bộ tầng tầng bảo vệ, nghiêm trận chờ đợi.

Toàn bộ binh lực kinh thành xuất động, so sánh phía bên kia, số người Thanh Ưng bộ hoàn toàn bị áp đảo, trong chớp mắt đã hình thành thế địch đông ta ít. Vạn Bân nhìn phủ binh đang nhanh chóng áp sát, lau mồ hôi đầy đầu, quay sang hỏi Chu Hạnh: “Chu cô nương, tiếp theo phải làm thế nào? Tuy Ngự Mã giám đã điều đi không ít tinh binh, nhưng chỉ dựa vào mấy nghìn Thanh Ưng không thể đoạt thành.”

Trên dưới tường thành đã bị chiếm lĩnh, Chu Hạnh chắp tay đứng giữa, cẩm y khẽ lay trong gió, từng mảng lá trúc ánh vàng trên áo không ngừng lóe sáng dưới ánh lửa. Nàng không trả lời mà chỉ nhìn ra màn đêm mênh mông phía ngoài cổng thành đang mở rộng, chẳng biết đang chờ ai.

Mấy nghìn vệ binh mặc giáp, cầm binh khí sắc bén đang ép tới, chính là lực lượng hợp lại của Ngự Mã giám và Thân Binh vệ. Cẩm y vệ mặc Phi Ngư phục đi phía trước, Chỉ huy sứ dẫn đầu tên Trần Tấn, người này đã ngoài năm mươi, lăn lộn trong quan trường nửa đời, thuở trẻ vì kết giao mà gần như với ai cũng từng uống hai chén, chưa nói tới nhân mạch thế nào, chỉ riêng bản lĩnh nhận người trong kinh thành đã thuộc hàng nhất nhì.

Hắn xuyên qua đám người, ánh mắt đảo một vòng, lập tức nhận ra Vạn Bân đứng bên trong, cao giọng mắng: “Vạn Bân! Ngươi vốn là quân đóng ở Lĩnh Nam, vậy mà dám tự tiện rời nơi trú đóng, không chiếu vào kinh, thừa đêm cướp cổng thành, chỉ dựa vào Thanh Ưng bộ ăn nước vo gạo lớn lên của ngươi mà cũng dám tạo phản? Ta thấy cái mạng chó của ngươi cũng sống tới tận rồi!”

Vạn Bân tức đến mặt đỏ cổ thô, đang định chống nạnh mắng trả, lại nghe Chu Hạnh chợt nói: “Mở đường.”

Ông tạm nuốt cơn giận xuống, phất tay ra hiệu Thanh Ưng bộ đang bày trận phía trước lui sang hai bên, nhường ra một con đường rộng lớn. Phía trước không còn người che chắn, lúc này Trần Tấn mới nhìn thấy người đứng giữa đám đông vậy mà không phải thủ lĩnh Thanh Ưng, mà là một người còn khá trẻ.

Nhìn từ bóng lưng, đó là một nữ tử, mái tóc dài dùng dây trắng như tuyết buộc cao, trên người mặc trường y gấm đen đậm, cành trúc lá nhỏ sắc bén trải đầy tay áo cùng vạt bào, gió vừa thổi, dây buộc tóc tung bay, bóng trúc cũng lay động. Nàng xoay người, lộ ra gương mặt gần như bạch ngọc, mày mắt như được mực đen phác qua, nổi bật rõ ràng trên nền da trắng, đôi mắt càng chứa sự lạnh lẽo đầy sát khí, chỉ hờ hững liếc tới một cái đã khiến người ta lạnh từ trong xương.

Thần khí của nàng thu liễm, dung mạo lại không tầm thường, thuộc loại người chỉ cần từng tiếp xúc một lần sẽ tuyệt đối không quên.

Trần Tấn có thể nhận ra gần như toàn bộ nhân vật có tên tuổi trên quan trường kinh thành, vì vậy vừa nhìn thấy nữ tử trẻ tuổi này liền xác định nàng tuyệt đối không phải người kinh thành, càng chưa từng xuất hiện trong quan trường, nhưng chẳng hiểu vì sao ngay cả Vạn Bân cũng mang tư thái thuộc hạ, lùi nửa bước đứng bên cạnh nàng.

Hai bên gặp mặt còn chưa hết thời gian nói một câu, Trần Tấn đã nghĩ rõ đầu đuôi. Đêm nay cổng thành thất thủ chắc chắn là kế hoạch đã mưu tính từ lâu, đám người này gây loạn từ trong thành, có thể che giấu Thanh Ưng bộ thần không biết quỷ không hay đưa vào thành, tất nhiên trong triều cũng có người tiếp ứng và vận hành. Tạo phản là đại sự, bắt được những người này chính là công đầu thật sự, đương nhiên không thiếu ban thưởng thăng quan phát tài.

Trần Tấn rút Tú Xuân đao trong tay, chỉ lên trời: “Huynh đệ, đêm nay Thanh Ưng bộ công thành tạo phản, chính là lúc chúng ta lập công, bắt sống thủ lĩnh, những kẻ khác giết sạch, theo ta xông lên!”

Hắn hô khí thế mười phần, vệ binh dày đặc phía sau cũng đồng thanh hưởng ứng, người người cầm đao trong tay, máu nóng dâng đầu, lập tức định tiến lên quét sạch phản tặc, lập đại công một bước lên mây. Nào ngờ Trần Tấn vừa định động thân, bước chân còn chưa chạy được đã chợt nghe tiếng vó ngựa đinh tai nhức óc từ xa tới gần.

Tim hắn chấn động, nhận ra không ổn, lập tức dừng bước cúi xuống nhìn, những thi thể nằm ngổn ngang trên đất vậy mà cũng đang rung lên! Đợi hắn ngẩng đầu lần nữa, chỉ thấy vùng ngoại thành phía sau nữ tử trẻ tuổi vốn trống không một mảnh, tối đen như mực, đột nhiên như từ hư không thắp sáng ngàn ngọn đuốc, lửa cháy đan thành biển — một đội binh mã khổng lồ xuất hiện ngoài cổng thành, người dẫn quân chính là Vinh Quốc công võ trang đầy đủ.

Cổng thành hoàn toàn sáng rực, như ban ngày giáng xuống, Phàn Trọng Trác dẫn hàng vạn cấm quân tới, đến trước cổng đồng loạt dừng lại, thu binh khí, vó ngựa và bước chân vừa rồi còn chấn động trời đất lập tức im bặt, không gì không thể hiện dáng vẻ tinh binh huấn luyện nghiêm chỉnh. Vinh Quốc công tung người xuống ngựa, lúc sải bước đi tới, giáp trên người phát ra tiếng va chạm giòn vang. Mấy vị Chỉ huy sứ và tướng sĩ theo sát sau đó cũng xuống ngựa, ôm quyền quỳ một gối, đồng thời hành lễ với Chu Hạnh, nhất thời thanh thế kinh người.

Chu Hạnh không có quan chức trên người, tên tuổi cũng chưa từng xuất hiện trước người đời, có thể khiến những tướng lĩnh này quỳ xuống hành lễ tất nhiên là do Phàn Trọng Trác ra hiệu. Nàng bước lên nghênh đón hai bước, khom người nói: “Vãn bối Chu Hạnh, bái kiến Vinh Quốc công.”

Hai người tuy từ lâu đã âm thầm trao đổi thư từ, nhưng đây là lần đầu gặp mặt. Khi Phàn Trọng Trác nhìn thấy chữ do chính tay nàng viết, còn tưởng nàng sẽ có dáng vẻ mày mắt sắc bén, nhuệ khí bức người, hôm nay gặp rồi lại phát hiện hoàn toàn trái ngược, tuy dung mạo nàng mang huyết thống dị tộc nhưng lại có nét bình hòa khiến người ta dễ gần, hoàn toàn khác Hách Liên Khâm cùng tổ tiên Hách Liên gia.

Đây chính là trời không tuyệt Hách Liên gia, để bọn họ vào lúc đường cùng ngõ tận vẫn sinh ra được một huyết mạch như vậy.

Phàn Trọng Trác đáp lễ, nói: “Khách sáo rồi. Ngươi nhẫn nhục gánh nặng nhiều năm mới mưu tính được cục diện hôm nay, quả thật vất vả, chỗ ta có một món đồ cũ, đã sai người mang tới cho ngươi.”

Ông phất tay, Chỉ huy sứ Sở Tranh liền cầm một cây cán dài bước lên. Nhìn hình dáng bên ngoài, vật ấy hẳn là một cây trường thương, chỉ là bị vải đỏ quấn kín từng lớp, không nhìn thấy toàn bộ. Ông nói: “Đây là cây thương Hách Liên Khâm tự tay chế tạo, năm xưa lúc hắn luyện công ở Thần Binh doanh đã để lại, khi rời kinh cũng không mang theo, sau đó Thần Binh doanh vẫn thay hắn bảo quản, nhiều năm chưa ai chạm tới, giờ cũng xem như vật về với chủ.”

Vải đỏ được tháo xuống, để lộ chân dung cây trường thương. Toàn thân dài tám thước, đầu thương rèn thành hình bốn cạnh như cánh én, phần họng thương chạm hoa văn mãnh thú, cán dùng gỗ ngưu cân chế tạo, nghe nói có thể chịu sức nặng ngàn cân mà không gãy. Bên ngoài phủ sơn ta để cố định, rãnh máu lại được khắc thành hoa văn mỹ lệ, cuối cán khắc hai chữ “Hách Liên” mạnh mẽ hữu lực.

Nó được bảo dưỡng cực kỳ tốt, mấy năm đã qua mà cây thương vẫn như mới. Chu Hạnh nhìn nó, nơi ngực như có tiếng trống dội, nhiệt huyết cuộn trào. Ánh lửa sáng như ban ngày, rắc vàng khắp đồng, chiếu lên gương mặt mỗi người, Chu Hạnh cùng thuộc hạ tuy rất lâu không lên tiếng nhưng đều bộc lộ cảm xúc mãnh liệt trước cây thương này, ngay cả những người dễ xúc động như Tiền Bất Đoạn, Mạc Kinh Thu cũng đã đỏ vành mắt, lén lau khóe mi.

Đây là thu hoạch ngoài dự liệu, quả thật như món quà quý trời ban. Hách Liên Khâm đi quá nhanh, quá vội, thứ để lại chẳng nhiều, một miếng ngọc trúc, một thân áo đen dệt kim, một thanh đao Trúc Ảnh, cùng một Chu Hạnh. Giờ cách qua mấy chục năm năm tháng, món đồ vị tướng quân trẻ tuổi từng để lại ở kinh thành lại được dâng tới trước mặt hậu nhân trẻ tuổi của ông, như một cuộc gặp gỡ vượt qua thời gian.

Trong khoảnh khắc im lặng này, chỉ một mình Lục Chước Quang phân tâm, nghiêng đầu quan sát thần sắc của tất cả mọi người, hắn không cảm nhận được cảm xúc của người khác nên chỉ có thể chăm chú nhìn Chu Hạnh, cẩn thận quan sát từng biến hóa nhỏ giữa mày mắt nàng.

Một lát sau, Chu Hạnh nói một tiếng đa tạ, nhận trường thương từ tay Sở Tranh. Phàn Trọng Trác cười nói: “Ta đã chuẩn bị ngựa cho ngươi, đêm nay ngươi là tướng lĩnh, chúng ta đều là ‘tiểu binh’ nghe lệnh, còn xin dẫn đường phía trước.”

Mà lúc này Trần Tấn nhìn cảnh tượng trước mặt, đã nảy ý rút lui. Đại quân này đang ở ngay ngoài cổng thành, lại có thủ lĩnh cấm quân Vinh Quốc công đích thân dẫn tới, cho dù trong ngực hắn mọc thêm một trăm lá gan cũng tuyệt đối không dám lúc này đánh rắm một tiếng, ban nãy còn hô hào khí thế ngút trời, giờ đã dừng chân, thu khí thế, như ghìm ngựa trước vực mà chặn luôn người phía sau lại, bắt đầu nghĩ xem còn có thể tranh cho bản thân cùng đám huynh đệ một con đường sống hay không.

Nhưng phản tặc ngay trước mắt, đã phá cổng thành, mắt thấy thiên quân vạn mã sắp tràn vào, hắn thân là Chỉ huy sứ Cẩm y vệ, nếu lúc này lùi một bước, bất kể đêm nay sau cùng kết quả thế nào, cái đầu hắn nhất định cũng rơi xuống đất, vì vậy bất luận thế nào hắn cũng không thể nhượng bộ.

Hắn cứng đầu quát: “Phàn Trọng Trác! Phàn gia đời đời nắm cấm quân, bảo vệ kinh thành, báo quốc trung quân, chưa từng sinh hai lòng, vậy mà ngươi lại cấu kết gian đảng, ôm binh tạo phản, vừa phụ liệt tổ liệt tông, làm tổn hại thanh danh trung lương trăm năm của Phàn gia, lại chẳng màng tính mạng cả nhà, quả thật ngu xuẩn hết mức!”

Phàn Trọng Trác lại không đáp, chỉ trầm mắt nhìn sang, uy nghiếp người, khiến Trần Tấn lạnh sống lưng, cứng rắn nuốt nửa câu còn lại xuống. Thời gian gấp gáp, cổng thành đã mở, cấm quân đều đang chờ ngoài cửa, đấu khẩu ở đây chẳng có ý nghĩa, cũng không thể làm lỡ thời gian, việc cần làm lúc này chính là đánh thông con đường phía trước, để cấm quân vào cung.

Chu Hạnh dùng chân hất thương lên, rút lớp vải đỏ còn quấn trên đó ra, mượn lực eo vung cánh tay, xoay người ném mạnh, trường thương lao vút đi, vạch một đường cong nhẹ mà nhanh giữa không trung. Trần Tấn thấy đầu thương lao thẳng về phía mình, chẳng kịp nghĩ nhiều đã vội vàng lùi lại, liên tục lùi mấy bước mới tránh được, trường thương cắm xéo xuống đất, cán thương rung bần bật. Thế công như vậy nếu đâm trúng bất cứ người nào chắc chắn sẽ để lại một lỗ máu.

Chưa đợi hắn kịp phản ứng, đã nghe một loạt bước chân nhanh chóng áp sát, Chu Hạnh vừa rồi còn cách hơn một trượng vậy mà đã bay người tới, rút trường thương xoay người quét ngang, luồng gió sắc lẹm xẹt qua cạnh mặt Trần Tấn, dọa hắn hồn bay phách lạc, không dám sơ suất, giơ đao trong tay tập trung ứng phó.

Cẩm y vệ phía sau thấy vậy cũng lần lượt xông lên trợ giúp thủ lĩnh, trước sau có hơn mười người xuất động. Hai phe đối đầu, tuy giờ đã giao thủ, nhưng phía đối phương chỉ có một mình Chu Hạnh ra trận, trong khi Cẩm y vệ đã hơn mười người tiến lên, đối diện với Vinh Quốc công dẫn hàng vạn cấm quân ép thành, Ngự Mã giám cùng Thân Binh vệ đều ngầm hiểu mà án binh bất động, đứng ngoài quan sát.

Mấy người bao vây Chu Hạnh vào giữa, đồng thời tấn công tìm sơ hở, nhưng cây trường thương này triển khai thế lục hợp, thương phong tầng tầng, nhanh như du long quấn lượn, bất kỳ phương vị nào cũng không để lộ nửa chút cơ hội. Còn Trần Tấn lại là mục tiêu chính của Chu Hạnh, mỗi lần đánh lui mấy người tấn công, nàng lập tức tung một chuỗi thế công nhanh mạnh về phía hắn.

Mũi thương sắc bén vô cùng mấy lần đánh vào đao của Trần Tấn, vị Chỉ huy sứ nhiều năm hưởng phúc ở vị trí cao trong Cẩm y vệ này đã bao giờ gặp đối thủ như vậy, lập tức như bị đánh trở về nguyên hình, liên tiếp lui lại, tay phải bị chấn tới tê dại đau nhức, miễn cưỡng đỡ thêm mấy chiêu liền bị một thương đánh bay cây đao đầy vết mẻ.

Tay không tấc sắt chính là đường chết, khoảnh khắc tay phải trống không, Trần Tấn sợ đến gan mật muốn vỡ, theo bản năng định quỳ xuống cầu xin, lại thấy người trước mặt không hề đâm đầu thương vào lồng ngực hắn mà chống cán thương xuống đất, mượn lực bay người đạp mạnh, một cước đá trúng vai, vậy mà đá bay một đại hán gần hai trăm cân như hắn ra xa mấy thước, may mà phía sau có Cẩm y vệ đỡ lấy mới không ngã xuống đất.

Mấy người còn lại Chu Hạnh cũng xử lý cực nhanh, không phải đánh vào chân khiến người ngã quỵ thì chính là đánh lên cánh tay phải làm mất sức chiến đấu, đều chừa lại một mạng, mấy chiêu qua đi không thấy máu mà đã ngã đầy đất, chỉ mình nàng ngạo nghễ đứng thẳng.

Trần Tấn ôm lồng ngực đau nhức vì chấn động, trong lòng đã kinh hãi vô cùng, trợn tròn hai mắt, như gặp quỷ chỉ người trước mặt, gào đến giọng cũng vỡ ra: “Hách Liên thương pháp! Đây là Hách Liên thương pháp! Rốt cuộc ngươi là ai?!”

Mây tan trăng sáng, ánh bạc trải vạn dặm, đầu thương được ánh trăng gột rửa, sáng tới chói mắt. Áo đen của nàng khoác lên một tầng lụa trắng sáng trong, bóng trúc lay động, cằm hơi nâng khiến mày mắt hiện vẻ kiêu ngạo, nàng lạnh giọng nói: “Tại hạ Chu Hạnh, gia phụ Hách Liên Khâm, chắc các ngươi cũng không xa lạ.”

“Các ngươi nghe rõ. Mấy năm trước có kẻ chiếm đoạt ngôi trời, bởi nghịch tặc chiếm cứ đế tinh mới khiến trời giáng hình phạt dữ xuống Đại Tề, nhân gian rét tai liên miên, lũ lụt không dứt, thiên hạ đại loạn. Hôm nay ta mang hoàng mệnh của Tiên đế vào thành, chính là để thanh trừ nghịch tặc, khôi phục chính thống hoàng gia.” Trong đôi mắt nàng sát ý nặng nề hoàn toàn lộ rõ, lạnh buốt vô cùng, từng chữ từng câu nói, “Vừa rồi ta niệm tình các ngươi tận trung chức thủ nên mới giữ mạng, giờ ta đã nói rõ nguyên do vào thành, kẻ nào còn cản đường, coi như đồng đảng nghịch tặc soán vị, giết không tha!”

Trần Tấn bị mấy câu ngắn ngủi ấy chấn động tới toàn thân run rẩy, gần như đứng không vững: “Ngươi có chứng cứ gì!”

“Thật giả thế nào, đợi bá quan tụ họp tự nhiên sẽ rõ.” Chu Hạnh đâm trường thương về phía trước, khí thế như sấm sét vạn quân, quát, “Tránh ra!”

Trần Tấn theo bản năng lùi một bước, một bước này vừa lùi, Ngự Mã giám cùng Thân Binh vệ phía sau lập tức cũng không đứng nổi nữa — bất cứ ai đối diện với mấy vạn đại quân ngoài thành e rằng cũng chẳng thể đứng vững, nhất là đêm nay Ngự Mã giám vì đi dẹp loạn đã mang đi phần lớn tinh binh có thể chiến đấu trong thành, số còn lại chỉ toàn thiếu gia binh có cái mã bên ngoài tới góp đủ quân số. Số binh Vinh Quốc công mang tới cho dù cứ một đường giết thẳng cũng đủ giết tới tận cửa tẩm cung Hoàng đế, dùng mạng vô ích cản đường chẳng qua chỉ khiến vó ngựa của bọn họ chậm thêm đôi chút mà thôi — bọn họ hiểu rõ trong lòng, vì vậy cũng đồng loạt lui theo.

Lục Chước Quang dắt ngựa tới, vỗ nhẹ lưng ngựa, ghé sát tai nó thì thầm, giữa mày mắt chứa một vũng nước dịu dàng.

Chu Hạnh kinh ngạc liếc hắn một cái, chẳng hiểu hắn đang nói gì với con ngựa hoàn toàn xa lạ này mà còn nhìn nó thâm tình như vậy, liền cố ý giơ tay chắn trước mắt hắn, ép hắn lùi hai bước, sau đó tung người lên ngựa, quay đầu nhìn lại.

Tiền Bất Đoạn cùng mọi người theo sát phía sau, tản sang hai bên đi cùng, Phàn Trọng Trác cũng đã cưỡi ngựa tiến lên, tất cả đều chuẩn bị xong. Chu Hạnh quay đầu lại, một tay nắm cương, một tay cầm trường thương của phụ thân, một ngựa dẫn đầu đi phía trước.

Mấy vạn đại quân đồng loạt chuyển động, tiếng vó ngựa không đều vang lên như trống trận đánh liên hồi trong đêm, binh phong áp thành, đi qua đại đạo kinh thành, bá tánh thức sớm nhìn thấy trận thế này đều kinh hô trời sắp đổi, vội trốn vào nhà không dám ló mặt, người gan lớn hơn đôi chút cũng chỉ dám đứng xa quan sát.

Qua nửa giờ Dần, màn trời đã không còn đen đặc như lụa đêm, sao trời nhạt dần, ánh trăng lại sáng hơn. Lúc rời đi Thôi Tuệ bị màn thầu nghẹn khó chịu, tới giờ cổ họng vẫn luôn cảm thấy có dị vật, rất muốn tìm nơi không người móc cổ vài cái. Nhưng ngoài cung đã có mấy vị đại thần chờ đợi, để tránh sinh loạn, hắn không dám tùy tiện đi đâu.

Hôm nay vốn phải lên triều sớm, tới giờ hoàng cung đã mở cửa, nào ngờ trong thành xảy ra kinh biến, Binh bộ truyền tin khắp nơi, bá quan vốn định vào chầu cũng không dám ra khỏi nhà, cửa cung lại khẩn cấp đóng kín. Đúng lúc ấy có người tới tận cửa mời — cấm quân cầm lệnh bài Thần Binh doanh, lần lượt gõ cửa phủ các đại thần trong triều, lấy danh nghĩa Vinh Quốc công mời bá quan vào triều.

Trước khi trời tối, cục diện Hoàng đế gây ra đã tới mức chẳng còn ai xử lý nổi. Trước tiên vì muốn thu binh quyền mà lần lượt xử lý Vinh Quốc công, Triệu Thủ phụ, Lữ hầu cùng những người khác, lại hạ lệnh dùng bạo lực giết nạn dân phản kháng, tiếp đó ngoại kho bị chiếm, huyện quan các nơi liên tiếp dựng cờ phản, đã tới mức trên mất lương thần, dưới mất lòng dân như vậy, cho dù một trăm văn quan đâm đầu vào cột chết trên triều cũng không thể cứu vãn.

Sau khi trời tối, chẳng biết hắn lại nghĩ ra chiêu hồ đồ gì, điều Ngự Mã giám ra ngoài dẹp loạn, khiến phòng thủ trong thành trống rỗng, Vinh Quốc công đêm nay gây động tĩnh lớn đến vậy, lại dùng thái độ cứng rắn mời bá quan vào chầu, phần lớn triều thần đều đã đoán được bảy tám phần ý đồ.

Nói thật, Hoàng đế đã làm tới mức này, đừng nói võ tướng nắm binh quyền, ngay cả văn thần tay trói gà không chặt cũng muốn cầm đao xông lên đâm chết tên hôn quân trên long ỷ.

Tề Huyên vội vã chạy tới, thấy bá quan đã tụ họp, phía đông dần trắng, liền biết thời giờ đã tới, bèn đi đến trước cửa cung, giơ tay vỗ mấy cái: “Mở cửa.”

Hành động này thực sự quá hoang đường, khiến bá quan kinh ngạc không nói nên lời, đều ngơ ngác nhìn hắn. Thôi Tuệ dù đang khó chịu vì nghẹn cũng không nhịn được bật cười, nói: “Vương gia, hoàng cung đâu phải nhà dân bình thường, cửa cung dày như vậy, ngài vỗ bên ngoài, người bên trong không nghe thấy đâu.”

Nói rồi hắn bước lên mấy bước, móc từ trong tay áo ra một cây pháo thăng thiên, nói: “Vương gia giúp ta.”

Tề Huyên cũng hơi hồ đồ nên mới gây chuyện buồn cười, nhưng chẳng để tâm. Hắn tiến lên cùng Thôi Tuệ ghé đầu nghiên cứu hồi lâu, cuối cùng một người cầm pháo, một người châm lửa, sau khi đốt liền nghe “vút” một tiếng sắc nhọn, một luồng ánh đỏ như sao bay thẳng lên trời.

“Các ngươi đang làm gì? Trước cửa cung há là nơi chơi đùa náo loạn?” Tả Đô Ngự sử nhìn không nổi nữa, nghiêm giọng quát Thôi Tuệ, “Dù sao ngươi cũng xuất thân Ngự sử Đô Sát viện, sao giờ thăng quan tới mức này lại quên sạch lễ nghi luật pháp? Sách đều đọc vào bụng chó rồi sao?”

Thôi Tuệ im lặng nhận lời mắng ấy, bá quan xì xào bàn tán, đại khái lại đang nói những lời sau lưng chọc cột sống hắn. Nhưng chỉ một lát sau, cánh cửa cung dày nặng với then lớn kia đột nhiên mở ra — cảnh tượng ấy tất nhiên khiến bá quan ồ lên kinh hãi, dù sao chính môn hoàng cung quanh năm đóng kín, ngoài những quốc sự trọng đại như Hoàng đế xuất hành, đại hôn, tế lễ ra, ngày thường tuyệt đối sẽ không mở. Cửa này tượng trưng thiên uy, bình thường đừng nói mở cửa, ngay cả tới gần cũng không được.

Hôm nay cửa đã mở, hoàng thành đổi trời đã là chuyện chắc như đinh đóng cột.

Sau khi chính môn mở rộng hoàn toàn, Chưởng ấn công công Tư Lễ giám dẫn một đám thị vệ đứng sau cửa, xuất hiện trước mặt bá quan.

Trong cung sao có thể để một thái giám không rễ tùy ý làm càn, Tả Đô Ngự sử tức không thể át, là người đầu tiên nhảy ra nghiêm giọng quát: “Ngô Cát An, lá gan ngươi lớn thật! Dám tự tiện mở chính môn, coi thường hoàng uy! Lĩnh Vương, Thôi Tuệ, các ngươi liên thủ phạm tội này, lòng mưu phản đã rõ như ban ngày! Thật sự cho rằng đám Ngự sử Đô Sát viện chúng ta chỉ để làm cảnh sao?”

Tề Huyên quay đầu, ánh mắt hung ác ghim lên mặt ông ta, nghiến răng nói: “Mưu phản? Ta từng là Thái tử Đông cung, là Trữ quân danh chính ngôn thuận, lấy đâu ra chuyện mưu phản?”

“Năm xưa ngươi tự tiện điều động cấm quân Đông cung, vây đánh hành cung, muốn ép Tiên đế nhường ngôi, phạm tội ngập trời, Tiên đế niệm tình cốt nhục ruột thịt, Hựu đế nhân từ khoan hậu, đều giữ lại mạng ngươi, nào ngờ ngươi lại lấy oán báo ân, cấu kết yêm đảng tạo phản! Ngươi thật sự muốn để tiếng xấu muôn đời hay sao!”

Lửa giận thiêu đỏ hai mắt Tề Huyên, lồng ngực phập phồng dữ dội, hai tay siết chặt tới mức gân xanh nổi đầy mu bàn tay, dù trong lòng chất chứa hận ý vẫn không tiếp tục tranh biện, chỉ nói: “Không sao, ta có bị hãm hại hay không, có trong sạch hay không, Phụ hoàng trong lòng hiểu rõ là được.”

Ngay lúc mấy quan viên đang định tiếp tục công kích, mặt đất bỗng rung chuyển, tiếng vó ngựa từ xa tới gần, đuốc do mấy vạn người thắp sáng như sao trời rơi xuống, nối thành một con rồng dài uốn lượn mà tới.

Một người dẫn đầu phía trước, sau lưng thiên quân vạn mã, trận thế này ai nhìn cũng biết là ép cung, tới lúc như vậy, ai dám nhiều lời một câu e rằng cái đầu cũng khó giữ, vì thế mấy quan viên đang định tranh cao thấp với Tề Huyên đều kịp thời ngậm miệng.

Đây là lần đầu Chu Hạnh xuất hiện trước bá quan, dưới ánh lửa ngập trời, nàng nhìn những triều thần tự xưng “cúc cung tận tụy, trung can nghĩa đảm”, trên gương mặt mỗi người đều có mức độ kinh hoảng sợ hãi khác nhau, trong lòng không khỏi cảm thấy buồn cười.

Lương thần đương nhiên có, nhưng phần lớn quan lớn đứng trong triều cũng là một phần khiến gốc rễ triều đình mục nát, người nào người nấy bụng phệ ruột đầy, giống như những con sâu bám trên quyền quý, sống lưng từ lâu đã thoái hóa, tới thời khắc này vậy mà cũng chẳng dám nổi giận xông lên — chính những người như vậy đã hại chết phụ thân nàng cùng hàng vạn tướng sĩ giữ biên cương.

Chu Hạnh cúi đầu cười khẽ, tung người xuống ngựa, tiện tay ném trường thương cho Tiền Bất Đoạn, sải bước xuyên qua đám bá quan, lần lượt ôm quyền ra hiệu với Tề Huyên và Thôi Tuệ, cuối cùng dừng trước mặt Ngô Cát An, hành lễ: “Văn Hỉ công công.”

Ngô Cát An mím môi cười nhẹ: “Cuối cùng cũng được gặp Chu cô nương.”

Lục Chước Quang theo sát quá mức, gần như giẫm lên gót chân Chu Hạnh, không để lộ thần sắc mà đánh giá Ngô Cát An từ đầu tới chân, không hiểu thái giám này nói kiểu gì. “Cuối cùng cũng được gặp”? Vậy nghĩa là đã quen biết từ lâu.

Vinh Quốc công xuống ngựa đi tới trước bá quan, ông mặc giáp, bên eo đeo trường đao, bởi thân hình cao lớn, toàn thân sát khí, không giận mà uy, ngoài mặt vẫn khách sáo mời bá quan đi trước, đại quân theo sau. Còn Cẩm y vệ do Trần Tấn dẫn đầu thì chia ra đứng hai bên, tuy chưa hạ cảnh giác nhưng cũng đã uất ức đi theo cả quãng đường, tới đây càng không dám phát tác.

Tề Huyên dẫn đầu, sau đó là Chu Hạnh, Vinh Quốc công, Ngô Cát An cùng những người khác. Cấm quân treo đao phía trước, bá quan không ai dám trái, chỉ đành bị kẹp ở giữa, tạo thành một đoàn người đông đảo, hùng hậu, từ chính môn hoàng cung đi vào, thẳng tới đại điện thiết triều.

Đi được nửa đường, Lục Chước Quang thấy Ngô Cát An cùng Chu Hạnh không ngừng nói chuyện, liền vui vẻ chen vào cuộc trò chuyện của hai người, cũng mặc kệ vừa rồi bọn họ đang nói gì, trực tiếp hỏi Ngô Cát An: “Thế nào gọi là ‘cuối cùng’, nghe như các ngươi đã quen biết rất lâu.”

Ngô Cát An cười, giơ tay ra hiệu: “Ta và Chu cô nương trao đổi thư từ đã sáu năm.”

“Sáu năm?” Lục Chước Quang nghiền hai chữ thời gian ấy giữa môi răng, lại tò mò hỏi, “Trước đây các ngươi chưa từng gặp mặt, vậy nàng làm sao biết ông là Văn Hỉ?”

“Đương nhiên có tín vật làm chứng.” Ngô Cát An nghịch món đồ treo bên eo, là một con chim trắng, nhìn kỹ mới biết được điêu khắc bằng ngọc Hòa Điền, mang tư thế dang cánh bay lên, toàn thân chạm rỗng, chỉ lớn bằng bàn tay, có thể gọi là quỷ phủ thần công. Ông chỉ miếng ngọc trúc trước cổ áo Lục Chước Quang, “Thứ của ngươi và vật treo bên eo ta đều xuất từ tay cùng một người.”

Tám năm trước, ông lập công đầu trong biến cố cung đình, được Hoàng đế coi trọng, vì vậy đổi tên thành Ngô Cát An, nhưng cái tên “Văn Hỉ” ấy ông đã dùng suốt hai mươi năm, là do sư phụ ông bái khi vào cung ban cho.

Vị sư phụ ấy của ông cũng là thái giám, tên Vũ Phúc, ngày ngày chìm đắm trong điêu khắc, nơi ở gần như bày đầy đủ loại đồ vật nhỏ, đến chỗ đặt chân cũng chẳng có. Bất kể lúc nào tìm ông ấy, ông cũng cúi đầu chuyên tâm nghịch thứ trong tay. Có lẽ vì sở thích khiến người ta khổ luyện, cũng có lẽ bản thân ông vốn có thiên phú, tới tuổi trung niên ông đã là một trong những danh tượng hàng đầu Ngự Công giám.

Năm xưa Hách Liên Khâm xin ban thưởng, khối ngọc giá trị liên thành kia liền được đưa tới tay Vũ Phúc. Ngô Cát An cười híp mắt nói: “Ta tận mắt nhìn nó từng bước một, từ một khối ngọc được tạc thành dáng vẻ ngày hôm nay.”

Còn thật sự kết duyên với Chu Hạnh lại bắt đầu từ một phong thư sáu năm trước. Trước kia mỗi năm, Ngô Cát An đều gửi một phong thư thăm hỏi trước sinh thần Hứa Phụng.

Ngay từ phong thư đầu tiên, ông đã viết rõ trong thư chuyện Tiên đế để lại di chiếu truyền vị, chuyện này liên quan tới Tề Huyên, nhưng lúc ấy hắn không chỉ ở tận Lĩnh Nam mà còn bị tân đế nghi kỵ sâu sắc, bất kỳ lá thư nào cũng không thể đưa tới tay Tề Huyên, vì vậy người duy nhất có thể báo cho biết chỉ có Hứa Phụng.

Hai năm đầu, Hứa Phụng không hề hồi âm, Ngô Cát An không biết ông không nhận được hay không tin chuyện này, nhưng trong thư không thể kể hết đầu đuôi ngọn nguồn, vì thế Ngô Cát An không từ bỏ, vẫn kiên trì gửi thư. Mãi tới năm thứ ba, Hứa Phụng cuối cùng hồi âm, ông đích thân xuất cung đi nhận thư, người đưa thư là một đại hán vai rộng lưng dày, không chỉ đưa thư mà còn tặng ông một con Hắc Vũ.

Đại hán kia nói với ông, con chim này đã được huấn luyện, có thể nhớ đường đi lại giữa kinh thành và Đan Ngọc, truyền thư cứ luôn qua tay người khác quá bất tiện, sau này có lời gì cứ dùng Hắc Vũ truyền tin. Hắn đưa cho Ngô Cát An một gói thức ăn chim đặc chế, dạy ông cách huấn luyện chim nhớ đường rồi cáo từ.

Sau khi trở về cung, Ngô Cát An mở thư hồi âm của Hứa Phụng. Trong thư, Hứa Phụng trước tiên bày tỏ sự tin tưởng và cảm kích với ông, sau đó nói muốn giới thiệu cho ông một người bên cạnh.

Ban đầu Ngô Cát An không tin một con Hắc Vũ bé nhỏ có thể bay đi về trên đường xa ngàn vạn dặm, chỉ ôm tâm tư thả đi rồi sẽ không quay lại mà gửi mảnh giấy ra ngoài, nửa tháng sau, ông nhìn thấy Hắc Vũ lượn trên sân nơi mình ở, lúc ấy mới biết lời Hứa Phụng không giả, bên cạnh ông quả thật có thêm một người tài.

Sau đó Ngô Cát An liền dùng cách này liên hệ với Đan Ngọc. Ông biết đầu kia thư từ có một Chu Hạnh, từ Tái Bắc mà tới, là cô nhi của Hách Liên Khâm. Bọn họ có cùng mục đích, vì vậy Chu Hạnh không cần vào kinh, cách xa ngàn dặm vẫn có thể biết bất kỳ động tĩnh nào trong kinh thành. Tay Ngô Cát An có thể chạm tới thứ gì, Chu Hạnh liền có thể có được thứ đó.

Lục Chước Quang nghe xong đầu đuôi lại chẳng mấy hài lòng, hắn cảm thấy Ngô Cát An đã nói quá sơ lược chuyện qua lại giữa ông và Chu Hạnh. Lần này không ổn rồi, hình như người nào cũng quen Chu Hạnh trước hắn, nhưng nếu còn truy hỏi tiếp sẽ lộ ra mình lòng dạ hẹp hòi — những người kia thường xuyên ngấm ngầm nói xấu hắn nhỏ nhen, hắn biết cả.

Lục Chước Quang bèn đổi câu hỏi: “Ông và Hứa Phụng có nguồn cơn gì?”

Ngô Cát An nói: “Khi Hứa đại nhân còn làm quan trong triều, ông ấy làm người chính trực, được bá quan kính yêu, ai cũng kính trọng, nhưng khi đó ta chỉ là một tiểu thái giám, chẳng gặp Hứa đại nhân được mấy lần, càng chẳng nói tới nguồn cơn.”

Lục Chước Quang không hiểu: “Vậy vì sao ông làm những chuyện này?”

Nếu nói Ngô Cát An muốn quyền lực, nhưng vị trí Chưởng ấn Tư Lễ giám đã là cao nhất trong nội quan, phía trên cũng chẳng còn gì. Trong quan trường, ông đã có thể xem như đạt được tất cả, vậy mà giờ lại bằng lòng mạo hiểm, đem đầu treo bên thắt lưng mà bước vào cục mưu nghịch, hiển nhiên không phải vì những thứ ấy.

Ngô Cát An không trả lời ngay, mà quay đầu nhìn về phía đông, đã gần giờ Mão, ánh vàng vừa phá mây, trời thấp thoáng sắp sáng. Thời điểm này quá khéo, khiến ông nhớ tới đêm cung biến tám năm trước.

Đêm ấy Hoàng đế băng hà, trong cung người người cảm thấy bất an, ông lại ở chỗ sư phụ tranh cãi với ông ấy, cãi tới long trời lở đất.

Sư phụ trời sinh khiếm khuyết, hai tai không được thính. Người tai không tốt khó tránh khỏi nói lớn tiếng, vì thế thuở nhỏ ông từng nhiều lần bị người ta đánh mắng vì giọng nói, dần dưỡng thành tính tình hòa hậu thành thật, nói năng nhỏ nhẹ, rất hiếm khi nghiêm giọng nổi giận. Văn Hỉ là đồ đệ duy nhất của ông, tuy cả hai đều là thái giám, ông lại nuôi Văn Hỉ như con trai, cho dù tên đồ đệ này chẳng có hứng thú với tay nghề của ông, một lòng muốn bám quyền quý trèo lên trên, ông cũng chưa từng mắng mỏ.

Thế nhưng đêm ấy, Văn Hỉ chỉ nói một câu trong lúc tranh cãi: “Chúng ta là hoạn quan, vậy nên làm chuyện hoạn quan phải làm.”

Vũ Phúc nghe xong lập tức nổi giận, giơ tay tát Văn Hỉ một cái thật mạnh, cảm giác đau dữ dội, tai ù, mắt tối sầm ấy đến giờ ông vẫn khắc cốt ghi tâm.

Khoang miệng ông va vào hàm răng sắc, máu đầy miệng, đợi mắt nhìn rõ lại nhìn sang sư phụ thì thấy hai mắt sư phụ đỏ bừng, nước mắt đầy mặt, nghiến giọng nói: “Văn Hỉ, chỉ vì trên người chúng ta thiếu mấy lạng thịt thì không được tính là nam nhân nữa sao? Tự khinh tự tiện, phản chủ phụ ân, sống vẻ vang sáng sủa tới đâu thì có ích gì? Đã sinh ra trên đời thì phải đội trời đạp đất, thân thể khiếm khuyết cũng chẳng sao, trên đời có nhiều người như vậy, nhưng nếu lòng người khiếm khuyết thì chính là súc sinh! Uổng kiếp làm người! Mẹ ngươi sinh ngươi ra, tứ chi đầy đủ, thông minh lanh lợi, ngươi tự nghĩ cho kỹ, ngươi muốn làm người hay muốn làm súc sinh!”

Văn Hỉ giận dữ bỏ đi, vì nhất thời tức giận mà đi lang thang bên ngoài cả đêm, đợi cơn giận hơi nguôi mới trở về, vốn định nói chuyện tử tế với sư phụ một lần nữa, đem củ khoai nóng bỏng tay kia giao ra. Nào ngờ cuộc tranh cãi ấy đã là tử biệt, vào buổi bình minh giống hệt hôm nay, ông nhìn thấy thi thể sư phụ.

Ông ấy chết vô cùng thê thảm, chỗ ở bị lục tung, trước khi chết phải chịu cực hình tra tấn, từng ngón tay bị đập nát, răng bị nhổ sống sạch sẽ, hai mắt bị móc đi, khắp người gần như toàn thịt nát, chẳng còn một chỗ nguyên vẹn. Thân thể trần trụi bị ném dưới đất, nằm trong máu bẩn, ngay cả chút thể diện cuối cùng làm người cũng không có.

Trên người sư phụ không có vết thương chí mạng, ông ấy bị cực hình hành hạ tới chết, nhưng tới cuối cùng vẫn không giao thứ người hành hình muốn lấy ra. Văn Hỉ tìm được vật ấy trong ngăn bí mật trong phòng ông, đặt cùng với nó chính là chiếc hộp chứa con chim trắng chạm rỗng bằng ngọc Hòa Điền này, trong hộp còn có một tờ giấy, trên đó là chữ tự tay Vũ Phúc viết: “Mừng con ta sinh thần hai mươi tuổi, nguyện con như chim bay, thân tâm nhẹ nhõm, tự tại không ràng buộc.”

Ngô Cát An rất lâu không trả lời, như đang xuất thần. Chu Hạnh ở bên cạnh nghe hồi lâu, không để Lục Chước Quang bị bỏ mặc, bèn lên tiếng: “Mỗi người đều có lựa chọn của mình, hà tất phải truy hỏi. Huống hồ nếu không có Văn Hỉ công công, cũng không làm nên đại sự ngày hôm nay.”

Ngô Cát An hoàn hồn, cười một tiếng: “Chu cô nương quá khiêm tốn rồi, hoàng cung có được cục diện hôm nay đều nhờ vào cô.”

Ông quay đầu nhìn lại, phía sau đầu người đông nghịt, binh giáp tụ như mây, nếu không có mưu tính suốt mấy năm nay của Chu Hạnh, tuyệt đối sẽ không có hôm nay.

Đại quân đi qua, thị vệ trong cung cũng không dám lấy cánh tay bọ ngựa chặn xe, vì thế Vinh Quốc công dẫn binh một đường thông suốt không bị ngăn cản, bá quan run rẩy theo sau, lúc vào cửa cung trời vẫn còn tối, đợi tới ngoài đại điện thiết triều, nửa bầu trời phía đông đã được mặt trời đỏ vừa mọc chiếu sáng, ráng hồng trải đầy mặt đất.

Chu Hạnh khẽ nheo mắt, nhìn vầng mặt trời đỏ rực nơi chân trời. Từ cổng thành tới hoàng cung, đoạn đường này chẳng khó đi, suốt đường đều là đại đạo bằng phẳng, xuất phát từ giờ Dần, đi tới đây trời còn chưa sáng hẳn, tính đủ cũng chỉ khoảng một canh giờ.

Nhưng trên thực tế, đoạn đường này lại là mấy người hợp sức, mưu tính qua mấy nghìn ngày đêm, mất trọn tám năm mới đi hết.

“Giờ vào chầu đã tới, hôn quân còn chưa xuất hiện, các ngươi làm việc thế nào vậy?” Vinh Quốc công đứng lại, nghiêm giọng nói với thị vệ ngự tiền, “Đi áp giải nghịch tặc tới đây! Ta, Phàn Trọng Trác, cho dù phải gánh tội lớn bằng trời, hôm nay cũng phải lấy bá quan làm chứng, vạch trần từng tội ác nghịch tặc soán vị, tàn hại trung lương, chỉ cần có thể khiến tông miếu yên ổn trở lại, phò chính xã tắc, Phàn gia dù bị người trong thiên hạ chỉ trích cũng không oán không hối!”