Chương 1: Lời dẫn — Ân sư Trương Trạc của ngươi đã hồi kinh rồi

“Tô Úc Nghi, ta hỏi ngươi lần nữa, khi Tây Bình Hầu dẫn quân đánh vào Linh Châu, ngươi đang ở đâu? Còn đại quân Thoát Hỏa Xích trên Diệc Tập Nãi lộ, vì sao lại có thể thoát khỏi đường chết?”

Người thẩm vấn tên là Tào Sầm, vốn cùng Tô Úc Nghi đỗ tiến sĩ trong ân khoa năm Thái Bình thứ hai. Giờ đây, ánh mắt lạnh lẽo như rắn rết của hắn ghim chặt vào phạm nhân đang quỳ dưới công đường: “Hạ Lan Sơn kéo dài tám trăm dặm, cho dù hắn mọc thêm cánh cũng tuyệt đối không thể bay ra ngoài.”

“Từ Đăng Châu đến Đại Hưng Châu, Tây Bình Hầu thế như chẻ tre, vì sao riêng dưới chân Hạ Lan Sơn lại liên tiếp bại trận? Tô Úc Nghi, rốt cuộc ngươi còn nhớ thân phận của mình hay không?”

Tô Úc Nghi phủ phục dưới đất, tóc tai rũ rượi.

Từ sau khi nàng vào ngục, đồng liêu ngày trước đều khoanh tay đứng nhìn, chỉ có Giang phò mã của Di Lăng Trưởng công chúa từng cầu tình thay nàng, còn vì thế mà bị hoàng đế khiển trách.

Nàng đã mấy ngày không một giọt nước, một hạt cơm vào bụng, giờ chẳng qua chỉ còn lại một hơi tàn, đến nghe phiên thẩm vấn cuối cùng như làm cho xong thủ tục.

Những câu hỏi này nàng đã nghe không biết bao nhiêu lần. Tào Sầm túm tóc nàng, ép nàng ngẩng đầu lên.

Gương mặt ấy chằng chịt vết máu, bụi đất khiến đường nét trên khuôn mặt vị nữ Thượng thư này càng thêm sắc lạnh. Đôi mắt nàng sâu thẳm như biển phủ sương, nàng không nói gì, ánh mắt chỉ nhẹ nhàng dừng trên tấm bình phong sơn thủy dựng cao trong chiếu ngục.

Thứ này quá mức quý giá, thứ nó ngăn cách không chỉ là một khoảng không gian sạch sẽ nhỏ bé, mà còn là một ranh giới trời vực giữa quân và thần.

Mơ hồ có thể thấy hoa văn quỳ long vảy giáp dữ tợn phản chiếu ánh sáng rực rỡ.

Nàng biết người ngồi sau tấm bình phong ấy là ai.

“Chỉ cần ngươi khai rõ từng việc mình thông đồng với địch, rồi khai ra toàn bộ đồng đảng trong triều, ta nhất định sẽ không làm khó ngươi.”

Tào Sầm liếm răng, nở nụ cười dữ tợn: “Ân sư Trương Trạc của ngươi có phải chủ mưu hay không?”

Phần lớn những kẻ tra khảo nàng đều là đồng liêu năm xưa. Sau khi xé bỏ lớp mặt nạ giả dối, ai nấy đều lộ ra nanh vuốt tàn nhẫn sắc bén, như thể muốn xé từng tấc máu thịt khỏi người nàng.

Trước mắt Tô Úc Nghi tối tăm mờ mịt, bên tai lại vẫn luôn vang vọng lời người ấy từng nói với nàng vào năm đầu tiên nàng bước vào quan trường.

“Ngươi còn trẻ, đồng liêu của ngươi chỉ xem ngươi là một cô nương áo đỏ áo xanh. Thi thoảng nhường ngươi vài phần, chẳng qua vì thấy ngươi đang độ thanh xuân, tham luyến chút sức sống mà bản thân họ đã sớm đánh mất, thực ra chưa từng thật sự để ngươi vào mắt. Năm tháng qua đi, đến ngày ngươi có thể ngồi ngang hàng với họ, họ sẽ không vì ngươi là nữ tử mà nhường thêm dù chỉ nửa phần. Họ sẽ dùng cách tàn nhẫn hơn để cướp đoạt mọi thứ mình muốn, bao gồm cả tính mạng của ngươi.”

“Tô Úc Nghi, ngươi có sợ không?”

Năm ấy Tô Úc Nghi chỉ mới mười chín tuổi, là nữ tiến sĩ duy nhất trong ân khoa năm đó. Khi ấy ánh vàng rực rỡ phủ khắp dãy núi mênh mang, nàng ngẩng đầu nhìn chàng, đôi mắt sáng rực: “Ta không sợ.”

Cho đến tận hôm nay, Tô Úc Nghi vẫn còn nhớ y phục Trương Trạc mặc ngày ấy.

Trên quan phục cổ tròn bằng trữ ty thêu những đóa hoa độc khoa nhỏ đường kính ba tấc, bên đai hoa tê đeo ngọc trắng. Trong gió hòa lẫn hương hoa dìu dịu, Trương Trạc đứng dưới bóng cây hoa sum suê, dung mày thanh lãnh đạm bạc, khó lòng nhìn ra được đôi phần vui giận.

Nghe nàng nói vậy, Trương Trạc không gật đầu cũng chẳng lắc đầu: “Chỉ mong ngươi sẽ không hối hận.”

Nàng chỉ nhớ đôi mắt ấy không buồn không vui, duy còn một tia thương xót và thê lương.

Lúc này, trong lao ngục ẩm thấp tích tụ mùi máu tanh lâu năm lẫn mùi ẩm mốc mục nát, chỉ có một ngọn đèn leo lét lúc gần lúc xa trước mắt nàng.

Ánh mắt tan rã của Tô Úc Nghi rơi trên tấm bình phong, trong miệng khẽ lẩm bẩm một câu, nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy.

Tào Sầm cúi xuống nghe, trong miệng nữ tử tù sắp bị xử tử này cứ lặp đi lặp lại duy nhất một câu: “Không… hối hận.”

“Ngươi…” Thấy nàng hỏi một đằng đáp một nẻo, Tào Sầm giận dữ không thôi, đang định nói thêm gì đó thì bị một giọng nói cắt ngang.

“Tào Sầm.”

“Có.” Tào Sầm lập tức quay về phía tấm bình phong, khom lưng cúi đầu.

Hoa văn rồng phía sau bình phong như gợn sóng lan ra, một người từ sau bình phong bước ra, đi đến trước mặt Tô Úc Nghi.

Cổn miện thiên tử cũng không che nổi khí tức lạnh lẽo âm trầm trên người hắn. Vị hoàng đế trẻ tuổi không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn đỉnh đầu Tô Úc Nghi.

“Các ngươi đều lui xuống, trẫm có lời muốn hỏi nàng.”

Người trong chiếu ngục lập tức lui sạch. Hoàng đế chậm rãi ngồi xổm xuống, dùng tay nâng cằm Tô Úc Nghi lên.

Gương mặt bẩn thỉu lấm lem này từng có lúc rạng rỡ chói mắt đến thế.

“Trẫm nhớ ngươi xuất thân tam giáp ân khoa năm Thái Bình thứ hai. Năm ấy trẫm còn chưa thân chính, danh hiệu Thám hoa của ngươi là do mẫu hậu đích thân định đoạt. Khi ấy quan viên trong triều phần lớn xuất thân từ sĩ tộc phương Bắc, mẫu hậu phá lệ chọn ngươi là để trấn an văn nhân hai vùng Tô Hàng, mà quả thực ngươi cũng không khiến trẫm thất vọng.”

Hoàng đế chìm vào hồi ức: “Ngươi đã tận lực vì trẫm bảy năm. Hai năm điều ngươi ra Linh Châu nhậm chức, trẫm đã nhiều lần nhớ đến ngươi.”

Lại là một hồi im lặng.

“Chuyện Thoát Hỏa Xích, quả thực trẫm có lý do không thể không giết ngươi, nhưng trẫm nguyện cho ngươi một con đường sống.” Hoàng đế nhìn vào mắt nàng, “Làm nữ nhân bên cạnh trẫm. Trẫm sẽ cho ngươi địa vị cao quý, cho ngươi vinh sủng. Chẳng phải như vậy dễ dàng hơn quá nhiều so với việc một thân một mình chém giết giữa chốn quan trường hay sao? Ngươi nói xem?”

“Trẫm sẽ dùng một tử tù thay thế ngươi, đổi tên đổi họ cho ngươi, ban cho ngươi một thân phận mới trong sạch, thể diện.”

Ánh lửa lốm đốm phản chiếu dưới đáy mắt Tô Úc Nghi. Giọng nàng tuy nhẹ, nhưng từng chữ từng câu đều như nghiến tận xương:

“Xin ban cho thần một cái chết.”

Một tiếng nổ lép bép vang lên từ đốm lửa, rồi lập tức tắt ngấm.

Đáy mắt hoàng đế tối tăm, khó phân rõ cảm xúc.

Hắn thu lại vẻ dịu dàng trên mặt, đứng thẳng người rồi xoay lưng lại.

“Tô Úc Nghi, ân sư Trương Trạc của ngươi đã hồi kinh rồi.”

“Hắn liên tiếp gửi ba đạo tám trăm dặm khẩn cấp cho trẫm, nói rằng hắn sẽ vào kinh chịu tội thay ngươi, hắn nguyện dùng mạng mình đổi lấy mạng ngươi.”

Tô Úc Nghi khó nhọc ngẩng đầu, giọng khàn đặc: “Không phải ngài ấy, ngài ấy không biết gì cả.”

“Phải, trẫm biết.” Hoàng đế bình thản nói, “Trước khi ngươi được điều ra Linh Châu, ngươi cắt áo đoạn nghĩa với hắn, chính vì đã sớm liệu đến ngày hôm nay, không muốn kéo hắn vào chuyện này. Trương Trạc đã gần tuổi bất hoặc mà vẫn một thân không cưới, có lẽ cũng là vì ngươi. Chỉ tiếc hai người các ngươi lấy danh nghĩa thầy trò tương xứng, xét theo luân thường cương thường, tuyệt đối không có khả năng bên nhau.”

“Tô Úc Nghi, ngươi có tình với hắn, ngươi có nhận hay không?”

Tô Úc Nghi nhìn hắn, lại như xuyên qua hắn mà nhìn một người khác. Nụ cười bên môi nàng chân thật mà thê lương: “Nếu thần là nam tử, bệ hạ còn hỏi thần những câu này sao?”

“Người chẳng phải cỏ cây, đương nhiên sẽ có tình. Tình giữa thần và Trương đại nhân là tình thầy trò, là tình tri kỷ.” Nụ cười của nàng càng sâu, “Nhưng không chỉ có tình.”

Đây vẫn là Tô Úc Nghi mà hắn quen thuộc.

Ban đầu hắn chỉ nhớ nàng là một tiểu cô nương gầy yếu nhưng quật cường, quan bào rộng lớn khoác lên người nàng trông như một bộ hí phục đỏ thẫm.

Nào ai ngờ nàng lại một đường thăng tiến như diều gặp gió, cuối cùng ngồi lên vị trí đại quan tam phẩm.

Bảy năm, là quãng thanh xuân đẹp đẽ nhất trong đời một nữ tử.

Thứ bầu bạn với Tô Úc Nghi lại là công văn chất chồng vô cùng vô tận cùng những cuộc chém giết giữa vòng xoáy tranh quyền đoạt thế.

Hoàng đế liên tiếp nói ba tiếng “được”.

“Chậm nhất là chiều mai hắn sẽ đến kinh thành. Trước khi chết, ngươi có muốn gặp hắn thêm một lần không?”

Trời đông đất giá, hơi thở vừa thoát khỏi miệng đã hóa thành từng cụm sương trắng, tan vào không khí âm lãnh.

Tô Úc Nghi khẽ lắc đầu: “Không gặp nữa.”

Quỳ đã quá lâu, nàng sớm kiệt sức, dứt khoát nhắm mắt phủ phục xuống đống cỏ khô ẩm mốc mục nát.

“Ta và ngài ấy, gặp hay không gặp cũng đều như nhau.”

—-

Khi bước ra khỏi chiếu ngục, một đám đại thần và Cẩm Y Vệ đều đứng ngoài cánh đồng tuyết cách đó một trượng. Bọn họ tựa như những con kền kền, đang chờ một đạo khẩu dụ tru sát Tô Úc Nghi.

“Ban lụa trắng.” Khi hoàng đế nói câu này, trên mặt không lộ chút vui giận nào.

Mọi người trao đổi ánh mắt. Tào Sầm chần chừ: “Vậy phía Thoát Hỏa Xích…”

“Dừng ở đây đi.” Cánh đồng tuyết trắng mênh mang chói đến mức người ta phải nheo mắt, “Giết một đại quan tam phẩm, còn chưa đủ để bình ổn oán giận của dân chúng sao?”

Hoàng đế chắp tay sau lưng đi vào trong tuyết, lập tức có nội thị bung ô dầu che trên đầu hắn.

Giữa lúc đất trời mênh mang như thế này, trong lòng người ta luôn dễ nảy sinh một thứ hào khí kích động, như thể thiên hạ nằm trong tay, quyền sinh sát đều do mình định đoạt.

Hắn hít vào một hơi không khí lẫn vụn tuyết, kéo động vết thương cũ nơi sâu trong phế phủ, mang theo cơn đau như bị xé rách.

Một nội thị chạy vội tới, phủ phục dưới đôi quan ngoa của hoàng đế: “Trương đại nhân Trương Trạc đã vào thành.”

Hoàng đế nghe vậy lại bật cười: “Nhanh như thế?”

Nội thị nói: “Nghe nói Trương đại nhân ngày đêm gấp rút lên đường, đã ba ngày ba đêm không chợp mắt.”

Gió gấp tuyết cuồng, tựa thiên tiên say rượu, tuyết trời tung bay mịt mù, gần như chẳng thể nhìn rõ gương mặt nội thị cách ngoài một trượng.

“Nếu trên đời này có một người thật lòng nguyện khóc vì nàng, trẫm lại thực sự mong người ấy là Trương Trạc.” Tính khí hoàng đế vui giận thất thường, không ai dám tiếp lời này.

“Sau khi Tô Úc Nghi chết, ngày mai giao thi thể cho Trương Trạc. Bảo hắn về đi, hôm nay trẫm không muốn gặp hắn.” Cuối cùng, hắn lại bổ sung, “Trương Trạc đã hồi kinh thì không cần trở lại Ứng Thiên nữa, ở lại kinh thành đón năm mới đi.”

Chiếu ngục phía sau im lặng không một tiếng động. Hoàng đế thong thả bước về phía trước, mỗi bước đi, bước chân dường như lại nặng thêm một phần.

Quan ngoa lún sâu vào tuyết, tựa như đang bước trên mây.

Nội thị hầu hạ hoàng đế nhiều năm khẽ hỏi: “Tô đại nhân nhất định phải chết sao?”

Phải rồi, Tô Úc Nghi nhất định phải chết sao?

Trong lòng hoàng đế cũng đang tự hỏi chính mình như vậy.

“Lý do để tha thứ cho nàng, trẫm có đến một trăm. Nhưng chỉ cần có một lý do đủ để giết nàng, trẫm nhất định phải giết.” Hoàng đế nhìn về phía ngọc đài kim khuyết sau tầng tầng màn tuyết, chỉ cảm thấy trời cao mênh mang, gió tuyết tràn đầy lồng ngực, “Trẫm không thể dung túng cho nàng, cũng không thể dung túng cho chính mình.”

Lại đi về phía Càn Thanh Cung chừng một khắc, quan ngoa còn chưa bước qua cửa cung, đã có một tiểu hoàng môn đội gió tuyết chạy bước nhỏ tới, hướng về bóng lưng hoàng đế dập đầu.

Hoàng đế dừng chân.

Tiểu hoàng môn nói: “Bệ hạ, Tô đại nhân đã chịu hình.”

Qua rất lâu, hoàng đế mới cố kìm nén đáp một tiếng “ừ”, trong giọng mơ hồ mang theo đôi phần nghẹn ngào.

Năm Thái Bình thứ mười, cứ thế khép lại giữa trận tuyết dữ dội cuốn phăng tất cả này.

————————

Lời tác giả:

Nam chính là Trương Trạc, hoàng đế là nam phụ, đừng đứng nhầm CP nhé!

Từ chương sau bắt đầu chính văn, nam chính trọng sinh.