Chương 7: Triều Ngọc Giai (1) — Dâng lên cho chủ nhân tôn quý nhất thiên hạ

Ánh mắt mọi người đều không tự chủ được mà nhìn ra ngoài cửa.

Mạnh Tư Ký nhìn theo ánh mắt của mọi người, chỉ thấy một nữ tử trẻ tuổi đang đứng ngoài cửa, trong tay còn bưng một chiếc bát sứ thô, trên mặt mang vẻ ngỡ ngàng.

Nàng mặc quan phục màu xanh, nơi cổ áo giao lĩnh vạt phải để lộ chiếc cổ trắng nõn. Hai tai thậm chí còn chưa xỏ lỗ, tóc được búi gọn ghẽ không một sợi rối vào trâm. Người nàng rất gầy, nom có phần mảnh mai, nhưng lại không hề mang vẻ bệnh tật, trái lại toát lên một khí thái ung dung thư thái. Đôi mắt đen sáng, tuy trên mặt không điểm chút son phấn nào, nhưng tuyệt đối là một mỹ nhân trời sinh. Chỉ bởi chưa được chăm chút trang điểm, lại càng có vẻ kinh diễm của một khối ngọc thô chưa mài giũa.

Dù Mạnh Tư Ký đã gặp vô số người, khi nhìn Tô Úc Nghi, trong mắt cũng thoáng hiện một tia tán thưởng.

Úc Nghi đặt bát xuống rồi bước vào, hành lễ với Mạnh Tư Ký: “Nội quý nhân.”

Mạnh Tư Ký đáp lễ: “Ta là Mạnh Tư Ký thuộc Lục cục. Xin Tô tiến sĩ theo ta đến Từ Ninh Cung một chuyến, Thái hậu nương nương có lời muốn hỏi cô.”

Nếu trước đó trong lòng mọi người vẫn còn đôi chút hy vọng may mắn, thì giờ chẳng khác nào lửa đổ thêm dầu, tức khắc nổ tung.

Sắc mặt Tào Sầm có phần khó coi, Trần Hàn lâm lại càng như mất cha mất mẹ. Cả Thứ Thường Quán vốn chẳng có mấy người thật sự làm được việc, thiếu một Tô Úc Nghi chẳng khác nào mất đi nửa bầu trời.

Ngược lại, vẻ hưng phấn của Tần Chước hiện rõ trên mặt. Mạnh Tư Ký quay lưng về phía hắn, hắn còn lén giơ ngón tay cái với Úc Nghi.

Mấy người xuất thân hàn môn đều rất vui. Ở nơi phú quý chất chồng này, vốn dĩ bọn họ chẳng dám ôm hy vọng gì, chỉ mong chịu đựng qua vài năm rồi mưu cầu một quan chức nửa phẩm. Nếu Tô Úc Nghi mở được tiền lệ này, bọn họ cũng có thêm không ít hy vọng.

Tô Úc Nghi nói với Mạnh Tư Ký: “Không biết Thái hậu nương nương triệu kiến ta lúc nào, xin cho ta đi thay một bộ y phục trước.”

“Không cần thay.” Mạnh Tư Ký đánh giá nàng, “Đi ngay bây giờ. Một lát nữa nương nương còn phải gặp mấy vị các lão đại nhân.”

Thế là Tô Úc Nghi cứ hai tay trống không mà đi theo Mạnh Tư Ký.

Đã vào Tử Cấm Thành lâu như vậy, Tô Úc Nghi chưa từng giống hôm nay, đi qua hết tầng cung điện này đến tầng cung điện khác, vượt qua từng lớp cửa cung, chén vàng âu bạc sáng loáng lấp lánh, ngói xếp như vảy cá trong suốt huy hoàng. Mạnh Tư Ký bước đi vững vàng, nhưng tốc độ tuyệt đối không chậm, Úc Nghi theo phía sau nàng phải tập trung đến mười hai phần tinh thần mới có thể theo kịp.

Từ sau khi Tiên đế băng hà, Từ Ninh Cung đã trở thành nơi náo nhiệt nhất toàn Tử Cấm Thành. Xử lý nạn lũ, lôi kéo quân đóng ở Sơn Đông, sau đó bình định họa Dự Vương, bãi bỏ đường vận lương… Thái hậu ba mươi lăm tuổi ngày đêm cần chính, mất ba năm, cứng rắn giúp thiếu đế mười lăm tuổi ngồi vững giang sơn.

Trên bệ Tu Di bằng đá bạch ngọc của Từ Ninh Cung đặt phượng đồng, hạc đồng, dưới ánh mặt trời phản chiếu thứ ánh sáng đen bóng. Đã có mấy vị đại thần đứng chờ ngoài cửa, hiển nhiên còn chưa được Thái hậu triệu kiến, phải chờ thêm một lúc.

Mạnh Tư Ký dẫn Tô Úc Nghi đứng dưới hành lang. Mấy vị đại thần từ xa liếc nàng vài cái, hiển nhiên chưa từng gặp nữ quan trẻ lạ mặt này, vì vậy ghé đầu bàn tán đôi câu.

“Cô chờ ở đây, lát nữa sẽ có người gọi cô vào.” Mạnh Tư Ký dặn dò xong lại cân nhắc nói thêm, “Thái hậu nương nương không tính là nghiêm khắc, nhưng tuyệt đối không dung thứ cho kẻ nói năng bừa bãi hay nói dối. Cô được triệu kiến thì càng phải luôn thận trọng lời nói việc làm, bằng không cho dù không rơi đầu, cũng phải chịu đánh trượng.”

Tô Úc Nghi cung kính gật đầu: “Đa tạ nội quý nhân chỉ dạy, hạ quan đã ghi nhớ.”

Mạnh Tư Ký gật đầu: “Được, cô hiểu chuyện là tốt.”

Thế là Tô Úc Nghi cùng mấy người trông như những lão học cứu đứng dưới nắng mà phơi.

Nàng rũ mắt, ghi nhớ tám chữ “phi lễ chớ nhìn, phi lễ chớ nghe”, chỉ mơ hồ nghe được giọng một nữ nhân truyền ra từ cánh cửa sổ chống hé mở, bình tĩnh, ôn hòa, tựa dòng nước chậm rãi lan khắp toàn thân. Tuy nghe không quá rõ, nhưng lại mang theo uy nghi tối cao tuyệt đối không thể xem nhẹ.

Úc Nghi biết, người phụ nữ đang nói ấy chính là Thái hậu nương nương tôn quý nhất Đại Tề.

“Chu Thái phó nói hôm nay con đến Thượng Thư Phòng muộn nửa khắc?” Không khí thoáng yên lặng. Không chờ được câu trả lời, giọng nữ nhân lại vang lên, “Nửa khắc quả thực chẳng phải chuyện lớn, nhưng hôm nay muộn nửa khắc, ngày mai muộn một khắc, lâu ngày tích lại chẳng phải càng lúc càng chênh lệch nhiều sao?”

Giọng Thái hậu quá đỗi ngọt ngào mềm mại. Bà làm Hoàng hậu mười lăm năm, làm Thái hậu ba năm, quyền lực dường như đã hóa thành một phần trong vẻ đẹp của bà. Úc Nghi biết bà đang nói chuyện với thiếu đế, nhất thời càng nín thở tập trung, không dám phát ra dù chỉ một chút động tĩnh.

“Bách tính đội vua lên đầu, chẳng qua vì vua có thể khiến họ an ổn. Nhưng phải làm thế nào để họ an ổn, vì sao phải khiến họ an ổn, con lại biết được bao nhiêu?” Thái hậu tuy không lớn tiếng nghiêm giọng, ngữ khí lại trầm xuống, “Ai gia chưa từng mong con chỉ biết đọc sách chết, nhưng lại không thể không đọc sách. Khi phụ hoàng con còn sống, xưa nay sách chẳng rời tay. Nếu ngay cả văn chương con cũng không thông hiểu, ai gia còn mặt mũi nào đi gặp phụ hoàng con?”

Bên tay Thái hậu đặt cuộn giấy vàng do thầy phong thủy đưa tới, đã xác định vài vùng đất lành gần huyền cung của Tiên đế, cũng là đang chuẩn bị xây lăng tẩm và tử cung cho Thái hậu. Ngón tay đeo hộ giáp phỉ thúy của bà nhẹ nhàng lướt trên bìa giấy vàng, tựa như thứ bà vuốt ve không phải giấy, mà là bài vị của Tiên đế.

“Sau khi từ chỗ ai gia trở về, con đến Phụng Thiên Điện đứng nửa canh giờ rồi mới đi đọc sách.” Đây là lời cảnh cáo cuối cùng của Thái hậu. Vị hoàng đế trẻ tuổi từ đầu đến cuối chưa hề mở miệng cuối cùng mới khẽ đáp một tiếng “vâng”.

Sau đó hành lễ quỳ lạy rồi mới lui khỏi Nam vũ phòng của Từ Ninh Cung.

Mạnh Tư Ký đúng lúc bước lên châm thêm trà vào chén ngọc cho Thái hậu. Thái hậu dựa vào gối tựa, chẳng biết đang nghĩ gì. Mạnh Tư Ký đi theo Thái hậu nhiều năm, biết có lẽ bà đang tưởng nhớ Tiên đế, không khỏi lên tiếng: “Nương nương sao không hỏi bệ hạ vì sao đến muộn? Nhỡ đâu bệ hạ có lý do bất đắc dĩ…”

Tua vàng trên cây trâm phát ra tiếng va chạm khe khẽ. Từng lớp tơ vàng tơ bạc đan thành hoa văn thêu tinh xảo nhất. Thái hậu tóc mây búi đẹp, toàn thân vàng ngọc lộng lẫy, tựa một đóa mẫu đơn ung dung quý phái, đang nở rộ đúng vào thời khắc chín muồi và mê say nhất.

Bà không gật cũng chẳng lắc đầu, nhẹ nhàng nâng chén ngọc lên: “Có lý do thì sao? Muộn chính là muộn. Nếu quân chủ ngay cả bổn phận của mình cũng không thể tận tâm làm tròn, vậy lấy đức gì khiến người khác phục?”

Mạnh Tư Ký không nói gì. Thái hậu uống trà xong lại nói: “Khi Thừa Tấn còn tại thế, ta còn có thể làm một người mẹ hiền. Nay chàng đã tiên du, ta phải kế thừa di chí của chàng, giữ vững giang sơn này thay chàng, cũng dạy dỗ đứa con này cho tốt.”

Thừa Tấn là biểu tự của Tiên đế. Mỗi khi nhắc đến ông, Thái hậu thường tự xưng “ta”, chứ không phải “ai gia”.

Giọng bà tuy không bi thương, Mạnh Tư Ký lại hiểu những điều Thái hậu đã phải gánh chịu. Nàng đổi chủ đề: “Nương nương, Tô tiến sĩ đã tới.”

Ban đầu Thái hậu khẽ “ừ?” một tiếng đầy nghi hoặc, sau đó mới nhớ ra người này: “Là nữ tiến sĩ được Trương Trạc tiến cử.”

“Vâng.” Mạnh Tư Ký gật đầu.

Thái hậu không vội truyền nàng vào, chỉ hờ hững khoanh mấy vị trí trên cuộn giấy vàng ghi đất lành: “Lát nữa ngươi đem thứ này đến Ti Lễ Giám. Nếu không có vấn đề gì thì cứ làm theo đây.”

Thấy bà đang tự chọn đất lành xây lăng cho mình, Mạnh Tư Ký trong lòng nghẹn khó chịu: “Nương nương đang tuổi xuân thu thịnh vượng…”

Thái hậu cười: “Thừa Tấn cũng ra đi vào lúc đang tuổi xuân thu thịnh vượng, ai gia không kiêng kỵ chuyện này.”

Bà khép cuộn giấy vàng lại, một lần nữa nhắc đến Tô Úc Nghi: “Ngươi nói xem, vì sao Trương Trạc lại chỉ tiến cử riêng nàng?”

Thái hậu xuất thân từ vọng tộc quan lại nhiều đời, cũng hiểu rất rõ những mối quan hệ rễ sâu dây mơ khó nói với người ngoài giữa các gia tộc quyền quý. Chính vì vậy, bà có ý muốn đề bạt vài đứa trẻ xuất thân trong sạch. Tô Úc Nghi này quả thực từng được bà đặc biệt để mắt, chữ viết đẹp, văn chương cũng tốt. Chỉ là được Trương Trạc tiến cử lại khiến bà sinh ra đôi chút bất an.

Người bà muốn dùng không chỉ phải trong sạch, còn phải an phận thủ thường, quan trọng nhất là trung thành.

Ngoài lòng trung quân, tuyệt đối không được có dị tâm.

“Nương nương lo nàng và Trương Thượng thư…”

“Gọi nàng vào đi.” Thái hậu chậm rãi dựa lên gối tựa, đầu nhọn của hộ giáp khẽ rà trên góc bàn gỗ kim ti nam, phát ra tiếng lách cách nhẹ nhàng.

Mạnh Tư Ký ra ngoài, một lát sau dẫn người bước vào.

Giọng một nữ tử trẻ tuổi vang lên trước tấm địa tráo: “Hạ quan Tô Úc Nghi, bái kiến Thái hậu nương nương.”

Tô Úc Nghi cung kính quỳ trên tấm thảm đỏ son.

Trong Nam vũ phòng đốt đàn hương, làn khói lặng lẽ bay lên trong không trung.

Tô Úc Nghi có thể cảm nhận được một ánh mắt nhẹ nhàng dừng trên người mình.

Không giống dò xét, ngược lại giống như thưởng ngoạn.

Thái hậu nói miễn lễ, nhìn tiểu cô nương mặc quan phục màu xanh trước mặt từ từ đứng thẳng người.

Nàng rất trẻ, nghe nói còn chưa đầy hai mươi. Non tơ như đốt trúc xanh trên ngọn còn đọng giọt sương, gương mặt sạch sẽ không cần chút son phấn tô điểm, mái tóc đen dày cùng hàng mi dài cong vút đều phô bày sức sống dồi dào của nàng.

Thái hậu đã gặp không ít mỹ nhân, người đầy đặn, kẻ mảnh mai, muôn hình vạn trạng.

Nhưng tiểu cô nương trước mắt lại khẽ lay động trái tim bà.

Bà dường như nhìn thấy chính mình của hai mươi năm trước.

Khi còn chờ gả trong khuê phòng, thông thạo lục nghệ, chỉ để đem bản thân trở thành món quà tốt đẹp nhất, dâng lên cho chủ nhân tôn quý nhất thiên hạ.

Chỉ là Tô Úc Nghi giống một nhành cây linh động, tự do vươn mình hơn.

Mà điều này lại là thứ Thái hậu chỉ dần có được sau khi Tiên đế bệnh mất.

“Tô Úc Nghi.” Thái hậu gọi tên nàng, quả nhiên ôn hòa tĩnh lặng như lời Mạnh Tư Ký từng nói.

“Có hạ quan.”

“Ngồi đi.” Thái hậu chỉ chiếc ghế bên cạnh.

Úc Nghi cảm tạ rồi đoan đoan chính chính ngồi xuống.

“Bài thi điện thí của cô là do ai gia đích thân chấm.” Ánh mắt Thái hậu tựa nước, “Ai gia còn nhớ văn của cô, cũng nhớ nét đài các thể ấy.”

Một tay chữ đẹp như vậy tuyệt đối không phải công phu có thể luyện được trong ba ngày hai bữa. Thái hậu vốn có lòng yêu tài, mãi đến khi tháo lớp niêm phong che tên mới biết nét chữ ấy xuất phát từ tay một tiểu cô nương mười chín tuổi, nhất thời cũng vô cùng kinh ngạc.

Đương thời thịnh hành lối văn chất phác trở về nguồn cội, gọi chung là “văn tất Tần Hán, thơ tất Thịnh Đường”, chú trọng sự thống nhất giữa nghĩa lý, khảo cứ và từ chương. Có thể viết văn đến mức phân tích thấu triệt, quả thực không phải chuyện dễ. Thái hậu rất thích văn phong của Tô Úc Nghi, cho dù đến nay đã qua mấy tháng vẫn còn nhớ trong lòng.

“Hôm nay ai gia gọi cô tới cũng là muốn hỏi về văn chương của cô. Không cần căng thẳng, chỉ là luận sử dẫn chứng mà thôi, không có đúng sai tuyệt đối.”

Nguyên nhân Thái hậu triệu kiến nàng vốn đã ngầm hiểu với nhau, vì vậy cho dù Thái hậu lên tiếng trấn an, trong lòng nàng vẫn thấp thỏm bất an.

“Vâng, nương nương.”

“Cô nói cho ai gia nghe thử về phép trị điền phú của Đại Tề.” Đây chính là đề bà vừa khảo hoàng đế hôm qua. Hoàng đế trả lời không công không lỗi, miễn cưỡng đạt yêu cầu. Thái hậu không chỉ muốn biết năng lực viết văn của Tô Úc Nghi, còn muốn xem nàng đối với chính sự rốt cuộc có được mấy phần kiến giải.