Chương 3: Vũ Lăng Xuân (2) — Trong lòng chàng hẳn nên hận nàng

Úc Nghi thầm kinh ngạc.

Khi Giang phò mã còn làm quan trong triều, Trương Trạc đang cứu tế ở An Châu. Hai người chẳng những chưa từng có cơ hội cùng triều làm quan, mà cũng chưa từng nghe nói có giao tình riêng tư thân thiết, không ngờ lại có lúc cùng bàn dự tiệc.

Khi Tiên đế còn tại thế, từng dùng tám chữ “lòng đầy băng tuyết, vực trong ngọc sạch” để ca ngợi Trương Trạc thanh liêm ngay thẳng. Không ngờ nay chàng cũng bắt đầu kết giao bè đảng rồi.

“Vậy ta xin để lại bái thiếp cho phò mã trước.” Nói rồi, Úc Nghi cung kính dâng bái thiếp lên. Ngoài bái thiếp ấy, nàng còn tặng một thỏi mực tùng yên thượng hạng. Thứ này chẳng phải vật gì hiếm lạ, chỉ là được sản xuất ở quê nhà Tùng Giang của Úc Nghi, dùng khói tro cây tùng chế thành mực, màu đen ánh lam, chất mực mịn như mỡ. Nếu dùng nước trà để mài, còn có một mùi thơm thanh nhã rất riêng. Món quà như vậy vừa hợp với thân phận hiện tại của Úc Nghi, lại mang vài phần nhã thú chất phác.

Trường tùy của Giang phò mã thấy Úc Nghi cử chỉ đoan trang, lời ăn tiếng nói bất phàm, liền có ý nhỏ giọng nhắc nhở: “Nếu đại nhân thật sự có lòng, sau giờ Thân hãy quay lại.”

Úc Nghi khách sáo cảm tạ.

Phủ công chúa tọa lạc trên phố Khang Ô, quả là một nơi linh tú, giữa chốn phồn hoa mà vẫn thanh tĩnh. Úc Nghi không nán lại lâu, men theo phố Khang Ô đi về phía bắc, định đi dạo thêm một lát, chờ trước khi trời tối thì quay về Tử Cấm Thành.

Nàng không giống các thứ cát sĩ khác mua một gian nhà ngói trên phố Ngô Đồng để ở, đến nay vẫn sống trong mấy gian trực phòng mà Thứ Thường Quán cấp cho bọn họ.

Đi ngang qua cửa hàng bán ván khắc, Úc Nghi tiện tay mua thêm mấy khúc gỗ to bằng bàn tay. Phần lớn đều là những mẩu thừa cắt ra từ một khối gỗ lớn. Lúc nhàn rỗi Tần Chước thích tạc tượng gỗ, đặc biệt nhờ Úc Nghi mang vài khúc về giúp hắn.

—-

Cảnh Phúc Lâu là một hiệu lâu đời nổi lên từ thời Cao Tổ. Thuở ban đầu chẳng qua chỉ là nơi để những người buôn bán xuôi nam ngược bắc dừng chân uống trà, nhưng trải qua năm tháng cũng dần thành danh, rèm màn treo cao, bình phong bao quanh bốn phía, chính giữa là một tấm bình phong vẽ non sông bốn bể, hai bên lò vàng tỏa hương nghi ngút.

Màn sa uốn lượn, tiếng không hầu tỳ bà.

Chén đĩa rực rỡ, hoa văn châu báu.

Cảnh Phúc Lâu ngày nay đã sớm trở thành thắng cảnh trong kinh thành. Không biết bao nhiêu vàng bạc như dòng nước chảy róc rách từ những cuộc nâng chén đổi ly nơi đây mà tỏa đi bốn phương tám hướng, hoặc dùng để hối lộ quan lại, hoặc mua quan bán chức, hoặc để văn nhân mặc khách đề thơ trên lầu, chỉ mong một ngày nào đó được Bá Nhạc để mắt tới.

Trong nhã gian trên lầu hai, khách khứa ngồi kín chỗ.

Giang Chỉ Uyên không biết mình đã uống bao nhiêu chén trà, nhưng hắn cũng chỉ có thể dùng cách này để che giấu nỗi bất an trong lòng.

Những người có mặt hôm nay, hắn chỉ quen biết một nửa. Phần lớn là các chủ quan được phái đến các nơi trong ân khoa năm ngoái, dưới sự đứng ra của mấy vị các thần mà tổ chức một buổi trà yến ở đây. Giang Chỉ Uyên dè dặt liếc nhìn Trương Trạc đang ngồi ở vị trí chủ tọa, lòng càng thêm thấp thỏm.

Hắn và Trương Trạc vốn không qua lại, chỉ nghe nói vị Trương đại nhân mới nhập các này tính tình lạnh nhạt, ngày thường cũng ít lời. Những năm trước từng có duyên gặp một lần trước điện Thái Hòa, quả nhiên đúng như lời đồn, tựa cành ngọc cây quỳnh, đoan trọng tự giữ. Đột nhiên nhận được lời mời của chàng, Giang Chỉ Uyên cũng vừa mừng vừa lo.

Mừng vì không biết mình có đức có tài gì mà lại được vị Trương đại nhân này để mắt tới; lo vì bản thân đã cưới công chúa, dù có nhiều tài hoa hơn nữa cũng chẳng có nơi thi triển. Nghĩ đến đây, chén Thiết Quan Âm trong tay cũng hóa thành rượu mạnh, hắn ngửa đầu uống cạn, hơi nóng cuồn cuộn dâng lên.

Suốt cả trà yến, Trương Trạc từ đầu đến cuối không nói một lời, thậm chí còn chưa từng nhìn Giang Chỉ Uyên lấy một lần.

Trong tiệc, ban đầu có người nhắc đến yến cua: “Cua gạch béo thơm, chấm muối giấm mà ăn, ngũ vị đều đủ. Đợi đến tháng mười, cua béo lúa thơm. Gạch cua béo ngậy như quỳnh chi phách vụn, ăn cùng vịt béo ướp muối, pho mát sữa bò, rồi súc miệng bằng trà Tuyết Lan…”

Giang Chỉ Uyên rất quen với trình tự của trà yến. Ban đầu phần lớn đều nói vài chuyện phong hoa tuyết nguyệt thanh nhã, cuối cùng thế nào cũng phải quay về chuyện triều đình. Hoặc là căm phẫn bất bình, hoặc là tranh cãi đến đỏ mặt tía tai.

Quả nhiên chưa đầy nửa canh giờ, mấy chén rượu nhạt vừa xuống bụng, đã có người nhắc tới chuyện nghe thấy trong ân khoa.

“Từ ngày Hoàng thượng đăng cơ, phía nam đã chẳng được thái bình. Hoàng sách nộp chậm thì thôi, phản thi cũng chẳng biết đã viết bao nhiêu bài. Thái hậu vì muốn dẹp yên lời bàn tán, năm nay số tiến sĩ được chọn từ Tùng Giang phủ, Giang Ninh phủ cũng nhiều hơn trước, vậy mà còn chọn cả nữ tiến sĩ. Các vị đã gặp nàng chưa?”

“Lúc đến Ngọc Đường Thự làm việc từng gặp một lần.” Chu Hoài Nhân cười nói, “Quả là một nữ Gia Cát như lê xuân nở tuyết.”

Tuy lời hắn dùng nghe nhã nhặn, nhưng ai cũng nghe ra ý khinh miệt ẩn trong câu chữ.

Giang Chỉ Uyên không khỏi nói: “Bài thi khi chấm đều che tên, lúc niêm phong chưa mở, ai biết được văn chương là do nữ tử viết. Nếu Thái hậu nương nương đã chọn nàng vào nhất giáp, tất nhiên Tô tiến sĩ có thực học thực tài. Năm Võ Chu, nữ công tử nhà Thượng Quan có ai dám xem nhẹ?”

Không khí lập tức yên tĩnh.

Giang Chỉ Uyên cảm thấy một ánh mắt lạnh nhạt xuyên qua đám đông, khẽ rơi trên mặt mình.

Chu Hoài Nhân bị mất mặt, lập tức có phần không vui. Hắn còn chưa kịp mở miệng, đã nghe Trương Trạc ngồi trên chủ vị thản nhiên lên tiếng: “Thái hậu nương nương muốn chọn Thị độc học sĩ, Hoài Nhân cho rằng ai có thể đảm đương?”

Chu Hoài Nhân đành đáp: “Đương nhiên là Tào Sầm. Hắn xuất thân Lư Châu Tào thị, Tào thị từng có hai vị Quốc công, một vị Dũng Nghị Hầu. Dù nay đã không còn như xưa nhưng dư uy vẫn còn. Ngoài hắn ra còn có mấy vị thứ cát sĩ, như Lưu Kiềm Linh, Uông Thả Chân của Cam Châu, đều là công tử xuất thân từ danh môn thế gia.”

Nói xong, hắn lại cẩn thận nhìn về phía Trương Trạc: “Trương Thượng thư thấy thế nào?”

Trương Trạc khẽ gật đầu, như đúng mà lại như không: “Như Hoài Nhân nói.”

Chu Hoài Nhân khẽ thở phào.

Vị Thượng thư trẻ tuổi chưa đến tuổi nhi lập hôm nay không mặc quan phục. Chàng vận trường y tay rộng, trên đai hoa tê đeo ngọc phù dung.

Vẫn như mọi khi, điềm đạm khoáng đạt, thanh khiết cao ngạo, khiến danh sĩ trong thiên hạ đều cam lòng chen nhau chạy theo chàng.

Không biết có phải ảo giác của Chu Hoài Nhân hay không, mới mấy ngày không gặp, Trương Thượng thư hôm nay lại có thêm vài phần cô độc quyết tuyệt và thê lương không hợp với tuổi tác.

Giữa mày chàng hơi nhíu, ánh mắt trầm uất. Tựa người lữ khách vội vã đường xa, bụi phủ đầy áo, sương gió nhuốm tóc mai.

Trương Trạc như vậy khiến hắn cảm thấy xa lạ, lại khiến hắn sợ hãi.

Mãi đến khi trà yến tan, Trương Trạc cũng không nói thêm câu thứ ba.

Giang Chỉ Uyên có lòng muốn trò chuyện thêm đôi câu với Trương Trạc, chỉ tiếc chàng bị một đám người vây quanh như chúng tinh phủng nguyệt ở chủ tọa, mãi không có lúc rảnh. Giang Chỉ Uyên chỉ đành đi trước.

Đợi xe ngựa của hắn đi được khoảng một tầm tên, xa phu nói: “Phò mã, xe ngựa của Trương đại nhân đang dừng phía trước.”

Giang Chỉ Uyên có phần kích động vén rèm xe, vừa xuống xe vừa chắp tay với Trương Trạc: “Trương đại nhân.”

Trương Trạc đứng trước xe, ánh mắt rơi trên mặt Giang phò mã, tĩnh lặng xa xăm, tựa như đã cách nhau vội vã hơn mười năm tháng.

Nắng vàng như kim, loang lổ rực rỡ.

Một lát sau, chàng cười: “Đã lâu không gặp.”

Giang Chỉ Uyên ngẩn ra, hiển nhiên không biết mình và Trương Thượng thư lấy đâu ra giao tình. Chỉ đành phụ họa: “Phải, còn chưa kịp chúc mừng Trương đại nhân nhập các.”

Trương Trạc khẽ cảm tạ: “Hôm nay ta có một việc muốn nhờ, liên quan đến Tô tiến sĩ.”

Giang Chỉ Uyên hiểu ra, đoán rằng có lẽ Trương Thượng thư nổi lòng tiếc tài, muốn nhờ mình giúp Tô tiến sĩ dâng quyển cho Di Lăng Công chúa, liền gật đầu: “Ta tự sẽ lưu tâm. Nếu Tô tiến sĩ đến phủ, ta nhất định sẽ giúp nàng một tay.”

“Không.” Trương Trạc khẽ lắc đầu, “Xin Giang đại nhân nhất định đừng giúp nàng.”

Giang Chỉ Uyên nghe vậy sững sờ: “Vì sao?”

Trương Trạc nói: “Quả thực có lý do không tiện nói thẳng với phò mã. Đây là chuyện riêng của Trương mỗ, bất đắc dĩ mới phải đến nhờ phò mã giúp đỡ.”

“Nếu đã vậy,” Giang Chỉ Uyên gật đầu, “nếu nàng thật sự tới tìm ta, ta sẽ làm theo lời Trương đại nhân.”

“Đa tạ.” Trương Trạc mỉm cười, “Như vậy Trương mỗ coi như nợ phò mã một ân tình. Ngày sau nếu có việc cần dùng đến ta, xin phò mã đừng khách sáo.”

Giang Chỉ Uyên nghe xong liên tục xua tay: “Vốn chẳng phải chuyện lớn gì, Trương đại nhân tuyệt đối đừng nói vậy.”

Xe lăn lộc cộc, ngựa hí tiêu tiêu.

Giang Chỉ Uyên đi đã rất lâu, Trương Trạc vẫn đứng nguyên tại chỗ.

Dưới hoàng thành cờ xí tung bay, những ký ức đã bị thời gian gột rửa đến ố vàng dần dần trở nên tươi sáng.

Nụ cười trên mặt chàng nhạt đi. Chàng từ từ ngồi xổm xuống, dùng tay vốc một nắm đất vàng ven đường.

Đất bụi được nắng đầu xuân hong đến hơi ấm, một cơn gió thổi qua liền vội vã trôi khỏi kẽ tay.

Trước khi chết, Trương Trạc chưa từng nghĩ mình lại có thể trở về hai mươi năm trước.

Trở về khi tất cả còn chưa xảy ra, trở về năm chàng vừa mới gặp Tô Úc Nghi.

Tô Úc Nghi mười chín tuổi và chàng hai mươi chín tuổi.

Không có gia thù quốc hận, không có âm dương cách biệt.

Trương Trạc không nói rõ được mình có tình cảm gì với Úc Nghi.

Giống như một ấm trà đặc được đun đến sôi trào, rồi lại dội nước lạnh lên. Bề ngoài ấm trà vẫn nguyên vẹn như cũ, bên trong đã sớm nứt vỡ từng tấc.

Chàng nghĩ, nếu trước khi chết nàng cũng không muốn gặp chàng thêm một lần, vậy trong lòng chàng hẳn nên hận nàng.

Hận Tô Úc Nghi đã khiến mình mắc kẹt trong năm nàng chết, tháng tháng năm năm, không sao thoát khỏi.

Tiểu cô nương quật cường không chịu thua trong ký ức cuối cùng lại chết trong tay vị hoàng đế mà nàng đã tận trung gần mười năm, Trương Trạc cảm thấy không đáng thay nàng.

Chàng muốn trước khi tất cả xảy ra, gặp nàng thêm một lần.

Trong ấn tượng mơ hồ, chàng nhớ Úc Nghi từng dâng quyển cho Giang Chỉ Uyên, vì vậy Trương Trạc mới đi trước Tô Úc Nghi một bước, chặn Giang Chỉ Uyên lại.

Ca đài lúc chiều muộn, thịnh thế vẫn như xưa.

Khác với cảnh hoang tàn đầy mắt trong ký ức, kinh thành lúc này vẫn là một thời thái bình ca múa yên vui. Không ngồi xe ngựa, Trương Trạc chậm rãi đi dọc những con phố san sát, mất gần nửa canh giờ, vậy mà lại đi đến trước phủ công chúa trên phố Khang Ô.

Ngọc lan trắng đầu xuân nở đầy đặn sum suê, tựa một vốc tuyết rơi xuống từ rừng ngọc.

Ngoài cửa phủ công chúa có một người đang đứng.

Nữ tử trẻ tuổi ấy quay lưng về phía chàng, đang nói chuyện với trường tùy bên cạnh Giang phò mã. Trường tùy cung kính trả lại bản thảo cho Tô Úc Nghi: “Phò mã cảm kích tấm lòng của Tô tiến sĩ, chỉ là nay phò mã may mắn thoát khỏi chốn quan trường, từ lâu đã không hỏi đến chuyện trong quan trường nữa. Phò mã nói mình đã không thể giúp Tô tiến sĩ hoàn thành tâm nguyện, đương nhiên cũng không tiện nhận lễ vật của cô. Thỏi mực tùng yên này, xin Tô tiến sĩ cũng mang về.”

Tô Úc Nghi nhận lại bản thảo, không hề tức giận, giọng vẫn ôn hòa: “Như vậy là tại hạ đường đột rồi. Còn thỏi mực này cũng chẳng phải vật gì quý giá, nếu phò mã không thích thì vứt đi hay tặng cho người khác cũng đều được.”

Trường tùy từ chối mãi không xong, chỉ đành nhận lấy.

Cách một con phố, giọng nàng nghe không thật rõ, chỉ thấy đôi vai mảnh mai khẽ nhấp nhô theo từng câu nói.

Tựa một đóa hoa thanh tú từ cốt cách, vươn thẳng đầy sức sống, ẩn chứa sinh cơ bất tận.

Chỉ một ánh nhìn này, nơi phế phủ đã cuộn lên cơn đau chua xót, tựa một lưỡi dao sắc bén rạch da xẻ thịt, xé nát từng tấc xương máu của Trương Trạc.

Chỉ còn lại nỗi thê lương và bi thống vô tận.

Từ sau khi Tô Úc Nghi chết, chàng đã hơn mười năm không gặp lại nàng.

Lần cuối cùng nói chuyện với nàng vẫn là năm Thái Bình thứ chín, trước khi Úc Nghi được điều ra Linh Châu, dưới Ẩm Mã Pha nàng từng cắt áo đoạn nghĩa với chàng.

Khi ấy từng chữ từng câu nàng nói, đều được chàng dùng quãng đời còn lại dài đằng đẵng mà hồi tưởng hết lần này đến lần khác, cho đến khi khắc tận tim xương.

Tựa như vẫn còn ngay trước mắt.

Mà lần sau gặp lại nàng, đã là ngày nàng bỏ mạng, Cẩm Y Vệ đưa tới một cỗ quan tài mỏng.

Khí huyết cuộn trào, sắc mặt Trương Trạc trắng bệch. Một tay chàng đè lên ngực, tay kia chống vào tường, gần như đứng không vững.

Tùy tùng phía sau vội bước lên muốn đỡ, lại bị Trương Trạc ra hiệu ngăn lại.

Chàng quay lưng đi, khẽ nhắm mắt.

“Thành Xuân.”

Một tùy tùng áo xanh hành lễ với chàng: “Chủ tử.”

“Có một câu, phiền ngươi thay ta chuyển lời cho vị nữ công tử kia.”