Chương 4: Vũ Lăng Xuân (3) — Trương Hiển Thanh

Trước khi dâng quyển, Úc Nghi đã chuẩn bị sẵn tinh thần bị từ chối, cho nên tuy có tiếc nuối, nàng cũng không đến mức buồn bực.

Ngoài Giang phò mã, trong triều cũng có vài vị Hàn lâm bằng lòng nâng đỡ con cháu hàn môn một phen, nàng lặng lẽ tính toán những người thích hợp trong lòng.

Mùa xuân luôn nhiều mưa, gió nhẹ mang theo hơi nước thổi qua khiến người ta lâng lâng như say. Úc Nghi ngẩng đầu, lặng lẽ cảm nhận hương hoa nhàn nhạt trong gió.

Năm Thái Bình thứ ba, vị hoàng đế trẻ tuổi mới chỉ mười lăm. Đại sự quân quốc đối với hắn mà nói càng giống một trò chơi trên sa bàn. Quyền quyết đoán trong triều phần lớn đều nằm trong tay Thái hậu cùng mấy vị đại thần Nội các. Thái hậu chọn hai chữ “Thái Bình” làm niên hiệu, cũng là mong có thể vực dậy giang sơn đang chao đảo này, giữ lại huyết mạch hoàng thất Đại Tề.

Những chuyện trong đế đài cung cấm nguy nga ấy tạm thời vẫn chưa ảnh hưởng đến một tiểu quan tầng dưới như Úc Nghi.

Tô Úc Nghi của năm Thái Bình thứ ba, trong lòng vẫn cháy một ngọn lửa rực rỡ, nguyện đốt hết đời mình cùng tính mạng, hiến cho Đại Tề một tia huy hoàng cuối cùng.

“Tô tiến sĩ.”

Úc Nghi ngẩng đầu, trước mặt là một người trẻ tuổi mặc áo xanh, tuổi không lớn, nhưng giữa mày mắt lại toát lên vẻ lanh lợi thông tuệ.

“Đa lễ rồi.” Úc Nghi đáp lễ.

“Nữ công tử có phải muốn dâng quyển cho Giang phò mã?”

“Đúng vậy.” Úc Nghi đáp.

Thành Xuân lấy từ trong tay áo ra một tấm lệnh bài hình bát giác, trên đó dùng chữ triện mạ vàng viết một chữ “Trương”.

“Từ lâu đã nghe danh Tô tiến sĩ học rộng hiểu nhiều. Trương đại nhân mới có được một bản chép tay của 《Thái Bình Thập Thư》, muốn mời Tô tiến sĩ qua phủ cùng bàn luận đôi điều.”

Lần này đến lượt Úc Nghi ngẩn ra, nàng chần chừ hỏi: “Là vị Trương đại nhân nào?”

Thành Xuân cười: “Còn có thể là mấy vị Trương đại nhân nữa?”

Thấy nàng do dự, Thành Xuân lại nói: “Nếu Tô tiến sĩ có điều băn khoăn thì cũng không sao, cứ coi như hôm nay chưa từng nghe tại hạ nói những lời này. Thời cuộc năm nay không được tốt lắm, nếu Tô tiến sĩ cam lòng ở lại Thứ Thường Quán thêm một năm nửa năm, chậm nhất qua mùa xuân năm sau, Thái hậu cũng nhất định sẽ sắp xếp cho Tô tiến sĩ một nơi tốt.”

Mùa xuân năm sau.

Lại thêm một năm nữa.

Bàn tay Tô Úc Nghi giấu trong tay áo siết chặt rồi buông ra, sau đó lại siết chặt.

Nhìn ra nàng còn do dự, Thành Xuân lại thêm một mồi lửa: “Chẳng qua chỉ là thời gian uống một chén trà, đây cũng là cơ duyên mà biết bao người cầu còn chẳng được.”

Nghĩ đến việc Giang Chỉ Uyên không chịu gặp mình, Úc Nghi khẽ thở ra một hơi: “Cũng được.”

“Nếu đã vậy, giờ Mùi ngày mai, nô tài sẽ chuẩn bị xe ngựa khác đến Đông Hoa Môn đón Tô tiến sĩ.” Thành Xuân hòa nhã nói.

—-

Chiều hôm sau, Úc Nghi tìm một cái cớ rời khỏi cửa cung. Tần Chước hỏi thêm hai câu, nàng chỉ nói muốn thuê một gian nhà ngói trên phố Ngô Đồng, cứ thế qua loa cho xong.

Mưa rơi tí tách, phủ mọi thứ trong một màn ẩm ướt.

Phủ đệ của Trương Trạc không hề náo nhiệt. Dù đã vào xuân, đèn sáng treo cao khắp nơi, vẫn giống như chưa tỉnh lại từ giữa mùa đông sâu thẳm.

Trên tấm biển ngoài phòng tiếp khách đề bốn chữ “Thủy Nguyệt Tùng Phong”.

Úc Nghi ngồi ở vị trí phía dưới, Thành Xuân dâng cho nàng một chén trà Cố Chử Tử Duẩn: “Đây là loại trà đặc hữu trên núi Cố Chử ở Hồ Châu, Chiết Giang. Thời Tiền Đường đều được dùng làm cống phẩm, chỉ dâng trước ngự tiền. Búp trà có màu tím đỏ, hình như măng ngọc, cho nên mới có tên như vậy. Hộp Cố Chử Tử Duẩn này cũng là Trương đại nhân mới nhờ người mua về cách đây không lâu, hôm nay còn đặc biệt dặn nô tài pha cho Tô tiến sĩ.”

Hồ Châu là quê ngoại của Úc Nghi, loại trà này khi còn ở Tùng Giang nàng thường xuyên uống. Ở Chiết Giang rất dễ mua được, nhưng đến kinh thành lại không được ưa chuộng bằng Long Tỉnh hay Thiết Quan Âm. Trong hộp trà ở trực phòng của nàng cũng còn giữ một ít Cố Chử Tử Duẩn từ năm ngoái, chỉ tiếc loại trà này quý giá, trà cũ để qua mùa đông hương vị đều thay đổi, dù vậy nàng vẫn không nỡ uống tiếp.

Không ngờ ở chỗ Trương Trạc lại có thể uống được loại trà này. Úc Nghi nâng chén trong lòng bàn tay, chỉ cảm thấy hương trà u nhã vấn vít, khiến người ta trong phút chốc như trở về tòa thành mưa bụi kia, tường thành ngả vàng, những chiếc chum Thái Bình loang lổ màu đồng xanh, đến cả rêu xanh trên bậc đá cũng như trở thành một tầng hương vị khác chỉ thuộc về chén trà này.

Hiển nhiên Thành Xuân đã được dặn dò trước, sợ nàng ngồi không buồn chán, liền đứng bên cạnh trò chuyện cùng nàng.

“Giờ Ngọ có một việc chính sự quan trọng cần Trương đại nhân đích thân xử lý, để Tô tiến sĩ phải đợi lâu rồi.”

“Không sao.” Ánh mắt Úc Nghi rơi lên một món đồ bày trên bàn gỗ tử đàn, “Đây là vật gì?”

Thành Xuân nhìn theo hướng mắt nàng, đáp trôi chảy: “Đây là khí cụ nghiêng mô phỏng theo thời Chu, mấy câu minh văn phía trên là do Trương đại nhân tự tay đề.”

“Ồ?” Úc Nghi bước tới nhìn kỹ, phía trên viết ba hàng chữ triện.

「Khiêm nhường thì được lợi」

「Tự mãn ắt chịu thiệt」

「Trăng tròn rồi sẽ khuyết」

“Đây là vật Trương đại nhân dùng để tự răn mình, ngày thường đặt ở đây không ai dám động vào. Vốn là dùng để đựng nước, ít thì nghiêng, vừa thì thẳng, đầy thì đổ. Trương đại nhân nói mọi việc quá mức hay không tới đều không tốt, làm quan là vậy, làm người cũng là vậy.”

Thành Xuân thấy lửa trên giá nến hơi tối, liền dùng kéo cắt đi một đoạn bấc nến, ném vào chiếc bát sứ trắng bên cạnh chân đèn, tránh để mùi cháy lan ra.

Chậu than trong phòng cháy rất nóng, Úc Nghi mới ngồi một lát đã cảm thấy trán lấm tấm mồ hôi.

“Trương đại nhân trước đó bị bệnh, cho nên trong phủ các nơi đều đặt thêm chậu than.” Thành Xuân tinh tế nhận ra ngay, lập tức dời chậu than ra xa hơn một chút.

Úc Nghi lập tức chú ý đến trọng điểm: “Bị bệnh? Là bệnh gì, có nghiêm trọng không?”

“Không phải vấn đề gì lớn, Thái y đã xem qua đều nói không đáng ngại.” Thành Xuân cân nhắc rồi nói, “Ban đầu đau đầu một thời gian khá lâu, quên rất nhiều chuyện nhỏ, đến cả năm tháng cũng không nhớ rõ. Sau đó ngài ấy xin nghỉ, ngày nào cũng đọc sách viết chữ, chẳng biết đang viết những gì, giờ đã khỏi hẳn rồi.”

Quả thực là một chứng bệnh hiếm lạ.

Hai người mới nói được một nửa, Úc Nghi đã nghe thấy tiếng bước chân.

Ban đầu bước chân có phần gấp gáp, đến khi tới gần mới dần chậm lại.

Rèm khẽ lay động, một bàn tay có khớp xương rõ ràng nhẹ nhàng vén màn lên.

Ngoài rèm, mưa xuân tiêu sơ.

Mùa xuân năm Thái Bình thứ ba, Úc Nghi cho rằng đây là lần đầu nàng gặp Trương Trạc, lại không biết đối với Trương Trạc, đây là một cuộc trùng phùng sau khi đã trải hết phong ba, phiêu bạt nửa đời.

Chàng từng muốn dùng tất cả những gì mình có để đổi lấy một cơ hội được gặp lại nàng. Giờ đây nàng đã ở ngay trước mắt, chàng lại không thể kiềm chế nỗi e dè vì quá nặng tình sâu trong lòng.

Ánh mắt Úc Nghi trong veo sạch sẽ, mang theo nhiệt thành cùng quật cường. Nàng cung kính vái Trương Trạc một lễ: “Học trò Tô Úc Nghi, bái kiến thầy.”

Nàng là cống sinh được Trương Trạc chọn ở Tùng Giang phủ, về tình về lý đều nên gọi chàng một tiếng thầy.

Rất lâu không nghe thấy Trương Trạc đáp lời, chỉ có tiếng bước chân nhẹ nhàng của chàng rơi trên thảm, cuối cùng dừng lại trước mặt nàng.

“Ta không phải thầy của cô, không cần gọi như vậy.” Đây là câu đầu tiên Trương Trạc nói với nàng.

Úc Nghi chần chừ ngẩng đầu lên.

Trương Trạc lặng lẽ đứng cách nàng năm bước, lưng quay về phía ánh nến. Gương mặt chàng nửa sáng nửa tối, vì thế không thể nhìn rõ nỗi bi thương cùng cô độc vô tận giấu sâu trong mắt.

Cũng không nhìn thấy nỗi nhớ nhung bị đè nén đến tận cùng.

“Vâng, Trương đại nhân.” Úc Nghi đổi cách xưng hô.

Trương Trạc nhìn cô gái đang đứng trước ánh nến, cố gắng xuyên qua nàng để tìm bóng dáng vị nữ Thượng thư từng kiên quyết từ biệt chàng ở Ẩm Mã Pha năm ấy.

Năm Thái Bình thứ chín, dưới Ẩm Mã Pha cỏ úa dương khô, trước mắt toàn là cỏ dại um tùm, lá vàng theo gió bắc chao đảo sắp rụng. Tô Úc Nghi phụng chỉ đến Linh Châu nhậm chức Bố chính sứ.

Tô Úc Nghi hai mươi lăm tuổi, một tay dắt con ngựa ô đốm trắng, tay kia nhẹ nhàng vuốt bờm ngựa.

Trương Trạc cũng như hôm nay, đứng trước mặt nàng.

Nàng không nhìn chàng, giọng bình thản như đang nói với người xa lạ: “Trương đại nhân đâu phải hôm nay mới quen ta. Vụ án Hoàng sách là do ta làm, vụ án Đinh ngân cũng là do ta làm. Là ta, Tô Úc Nghi, làm quan bất chính, tự làm tự chịu nên mới rơi vào kết cục hôm nay. Ta khuyên Trương đại nhân đừng trò chuyện với ta nữa, tránh để người khác có cớ dị nghị.”

“Bây giờ từng câu từng chữ của cô đều là Trương đại nhân.” Trương Trạc chậm rãi nói, “Rốt cuộc ta là ai, cô cũng quên sạch rồi, phải không?”

“Ai?” Tô Úc Nghi cuối cùng cũng quay người, bốn mắt nhìn nhau. Đáy mắt nàng khô ráo, không có chút nước mắt nào, “Trương đại nhân chẳng lẽ không cảm thấy có một học trò như ta là điều đáng hổ thẹn sao?”

“Nhưng ta biết không phải cô.” Trương Trạc nói từng chữ một, “Tại sao cô phải nhận?”

Không khí dường như cũng khựng lại trong thoáng chốc.

Úc Nghi cười một tiếng, cụp mắt: “Đều là ta làm, thầy.”

Một tiếng “thầy” này khiến khí huyết trong người Trương Trạc cuộn trào. Chàng bước lên một bước, giữ lấy vai Úc Nghi: “Đừng đến Linh Châu, Linh Châu là một con đường chết. Cô theo ta về, thầy sẽ đích thân lật lại vụ án cho cô.”

Úc Nghi lùi lại một bước, khẽ thoát khỏi sự kiềm giữ của chàng: “Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ Chu Hành Chương không đáng tin, nên nhanh chóng trừ bỏ. Thiên hộ Lục Vũ vẫn chưa chọn phe, nâng đỡ hắn sẽ dễ dàng hơn nhiều. Ti Lễ Giám có một Bỉnh bút thái giám tên Trịnh Hợp Kính, là người của ta, thầy có thể dùng hắn.”

“Những gì học trò có thể để lại cho thầy không nhiều, mong hai người họ có thể giúp thầy một tay.”

Nói xong, nàng không chút do dự tung người lên ngựa. Con ngựa ô đốm trắng phì một tiếng vang dội, Úc Nghi thuần thục quấn dây cương hai vòng quanh cổ tay. Chiến mã theo động tác của nàng bước về phía trước mấy bước, Úc Nghi siết cương khiến nó dừng lại, sau đó quay đầu nhìn chàng.

“Trương đại nhân, ta và ngài không cùng đường, cũng chẳng cùng chí hướng. Hôm nay cắt áo đoạn nghĩa, từ đây ân đoạn nghĩa tuyệt.”

Giọng nàng lạnh lẽo, dù ngược gió bắc vẫn truyền đi rất xa.

Trương Trạc ngẩng đầu, lặng lẽ nhìn vào mắt nàng. Trong đôi mắt sâu thẳm là nỗi bi thương khó lòng diễn tả: “Con đường này là do cô tự chọn, ta sẽ không thay cô quyết định. Nếu có một ngày cô muốn hồi kinh, nhất định phải viết thư cho ta, ta sẽ đích thân đến đón cô.”

Khoảnh khắc ấy, trời đất tựa như cùng bi thương. Úc Nghi khẽ cười: “Không cần đâu, Trương đại nhân.”

Nàng thúc ngựa chạy về phía trước mấy trượng, rồi như chợt nhớ đến điều gì, lại quay đầu ngựa chạy trở về trước mặt Trương Trạc, dùng giọng chỉ hai người nghe thấy mà nói: “Còn một chuyện nữa.”

“Cô nói đi.”

Cuối cùng trên mặt Úc Nghi cũng hiện lên một nụ cười thật lòng, tựa như đã trở về năm Thái Bình thứ ba, khi nàng vẫn chỉ là một tiểu biên soạn chép sách trong Hàn Lâm Viện.

“Mau tìm cho ta một vị sư nương đi, Trương Hiển Thanh.”

Đây cũng là lần đầu tiên nàng gọi tên chàng.

Cái tên ấy lướt qua môi răng nàng, tựa khúc bi ca cất lên từ tiếng sáo Khương. Ánh mắt nàng ngoái lại nhìn chàng quá mức kiềm chế, cũng quá mức phức tạp.

Rõ ràng đã qua hơn mười năm, ngày ấy lại vẫn như còn ngay trước mắt.

Chỉ tiếc người xưa đã mất, cảnh cũ còn đây mà người đã khác.

Ngoài cửa sổ, màn mưa đan nghiêng. Trương Trạc khẽ thở ra một hơi, đè nén cơn đau nơi phế phủ. Chàng đưa tay chỉ vào chén trà trên bàn: “Cố Chử Tử Duẩn uống có quen không?”

Úc Nghi cười nói: “Trước kia ở Tùng Giang thường uống, đến kinh thành lại hiếm thấy, ngược lại uống ít hơn trước. Trương đại nhân thật có nhã hứng, vậy mà cũng tìm được loại trà này.”

“Một cố nhân thường uống, ta cũng thành quen.” Trương Trạc cố tình bỏ qua vẻ xa lạ trong mắt nàng lúc này, nâng chén trà lên môi, nhấp một ngụm rồi đặt xuống, “Cô đang dâng quyển cho Giang phò mã, là muốn đến bên cạnh Thái hậu sao?”