Chương 6: Vũ Lăng Xuân (5) — Uống máu nuốt hận

Đêm trở về Tử Cấm Thành, Úc Nghi nằm mơ một giấc.

Trong mộng mơ mơ hồ hồ, tối tăm khó phân.

Dường như cũng là nơi sâu trong cung cấm nguy nga này, vàng son rực rỡ, ngói biếc mái cong.

Máu tươi còn nóng men theo bậc đá bạch ngọc chảy róc rách xuống dưới, tựa hàng ngàn dòng suối nhỏ cùng đổ về sông biển.

Thi thể nằm la liệt khắp nơi, ngay cả Cẩm Y Vệ phụ trách hành hình cũng bị máu tươi bắn tung tóe thấm đẫm toàn thân.

Dòng Bạch Thủy Hà uốn lượn ngang qua cung cấm hòa lẫn máu đỏ nâu, từ lâu đã chẳng còn phân biệt được màu sắc vốn có.

Một người đứng một mình bên bờ sông, vẫn mặc bộ quan phục cổ tròn trữ ty màu đỏ thêu hoa độc khoa ấy, áo rộng đai lớn, tay áo dài thướt tha.

Trên người chàng không dính lấy một giọt máu, sạch sẽ đến không nhiễm bụi trần, tựa trích tiên từ trên trời bước xuống.

Trương Trạc.

Dường như chàng đã già đi rất nhiều, tóc mai lốm đốm bạc, phong sương hằn trên gương mặt.

Chỉ có đôi mắt ấy như từng bị lửa dữ địa ngục thiêu qua, lạnh đến mức khiến người ta kinh hãi.

Chàng đứng giữa một vùng thi hài, phàm là người còn sống đều run rẩy quỳ sau lưng chàng, không ai dám ngẩng đầu nhìn lấy một lần.

Ánh mắt Trương Trạc dừng trên mặt nước Bạch Thủy Hà nổi chìm lay động, chàng chậm rãi ngồi xổm xuống, vốc lên một vốc nước sông hòa lẫn sắc đỏ.

Đưa đến bên môi, từ từ uống cạn.

Uống máu nuốt hận.

Trong mắt chàng không có khoái ý, cũng không có mãn nguyện, chỉ còn lại nỗi thê lương và bi thương vô tận.

Úc Nghi trong mộng bị dáng vẻ ấy của chàng dọa giật mình, theo bản năng gọi một tiếng Trương đại nhân, Trương Trạc lại hoàn toàn không hay biết, tựa như căn bản không nghe thấy giọng nàng.

Từ đầu đến cuối chàng không nói một chữ, nhưng dường như đã nói hết thiên ngôn vạn ngữ.

Tô Úc Nghi bỗng choàng tỉnh, mạnh mẽ ngồi bật dậy trên giường, trên trán vậy mà toàn là mồ hôi lạnh.

Nến trong trực phòng đã tắt, chỉ còn ánh trăng mơ hồ xuyên qua khung cửa sổ hé mở, tiếng côn trùng khe khẽ ngân.

Nàng xuống giường, tìm đá lửa châm đèn.

Lòng rối như tơ vò, nàng tìm một cây bút Hồ Châu, dùng chén trà nguội trên bàn mài mực, vẽ lại cảnh tượng trong mộng.

Úc Nghi từng học công bút mấy năm, chưa đầy một khắc đã vẽ được gần xong.

Người trong mộng này vừa giống Trương Trạc lại vừa không giống. Đôi mắt ấy quá sắc bén lạnh lẽo, hoàn toàn không phù hợp với Trương Thượng thư thanh quý như ngọc thụ quỳnh lâm trong ký ức. Nhưng giấc mộng này lại quá chân thực, chân thực đến mức gần như mới xảy ra hôm qua.

Úc Nghi nhìn người trong tranh thật lâu, cho đến khi ngọn bút đang lơ lửng giữa không trung nhỏ xuống một giọt mực.

Rơi trên gương mặt người trong tranh, tựa một giọt nước mắt lạnh lẽo bi thương.

Gian trực phòng nàng ở quay về hướng bắc, quanh năm âm lạnh không thấy ánh mặt trời. Trong phòng ngoài một chiếc giường, một bộ bàn ghế làm đồ dùng, còn có một chiếc tủ đặt trong góc tường. Chỉ là quần áo của Tô Úc Nghi không nhiều, lại càng không có trang sức son phấn, đến một nửa tủ áo cũng chưa đầy.

Trên bệ cửa sổ nuôi mấy chậu hoa cỏ, đầu xuân vừa mới nhú mầm.

Chính trong khoảng vuông vức chỉ cần một ngọn nến là đủ soi sáng này, lại chứa đựng quá nhiều buồn vui phức tạp của nàng.

Nhìn bức tranh ấy, Úc Nghi đặt bút xuống, đưa tờ tuyên chỉ lên ngọn đèn châm lửa.

Nàng nhìn người lạnh lẽo u tối trong tranh từng chút một bị lưỡi lửa liếm sạch, tờ giấy bị đốt đến dần cong vênh nhăn nhúm, cuối cùng hóa thành tro bụi, trong lòng bỗng dưng như khuyết mất một mảnh.

Trương Trạc đã chỉ đích danh nói có thể đề bạt nàng vào Hộ bộ. Nếu chuyện như vậy kể cho Tần Chước nghe, e rằng hắn nhất định sẽ mắng nàng không biết điều, uổng phí một cơ hội tốt đến thế. Úc Nghi nhẹ nhàng quét sạch tro tàn, thầm nghĩ con đường làm Thị độc học sĩ cho Thái hậu e là lại đứt rồi. Đợi hôm nay đến làm việc, phải tranh thủ tìm Trần Hàn lâm mượn vài quyển sách về Bác học hoành từ khoa mà đọc.

—-

Đêm qua vừa có một trận mưa, mái ngói lưu ly màu vàng sáng kiểu hiết sơn đều được nắng xuân mới mọc chiếu đến lấp lánh.

Khi Úc Nghi đến Thứ Thường Quán vẫn chưa có ai. Nàng một mình sắp xếp bàn ghế trong quán ngay ngắn, lại đặt mấy thùng gỗ hứng nước dưới những chỗ mái nhà bị dột. Tiếng nước tí tách leng keng hòa cùng ánh nắng ấm áp, vậy mà khiến người ta sinh ra cảm giác chi bằng cứ ở nơi này đến hết đời.

Tần Chước cũng đến rất sớm, Úc Nghi lấy mấy khúc gỗ mua hôm qua đưa cho hắn.

“Khúc này gọi là thủy khúc liễu, vân gỗ khá rõ, thích hợp để điêu khắc. Khúc này gọi là tự tử mộc, độ kết dính tốt, là loại gỗ cứng có mặt cắt nhẵn, cũng là thứ tốt.” Hiển nhiên Tần Chước rất am hiểu việc này, cầm mấy khúc gỗ lên xem mà yêu thích không nỡ buông, “Tuy đều là vật liệu vụn còn thừa sau khi cắt, nhưng cũng rất khó kiếm. Úc Nghi, cô đúng là có mắt nhìn!”

Úc Nghi cười cười còn chưa kịp nói, ngoài cửa đã có mấy người bước vào, trong đó có người nói: “Mới mấy ngày thôi mà ngay cả Tô tiến sĩ cũng không gọi nữa rồi, quan hệ hai người quả thật không tầm thường.”

Từ sau khi Thái hậu nhiếp chính, lễ phòng giữa nam nữ của Đại Tề đã bớt nghiêm khắc không ít. Tuy trong dân gian vẫn còn cố ý tránh hiềm nghi, nhưng vào đến nội cung, mọi người cũng không còn câu nệ tục lễ như trước. Dù vậy, lời này vừa nói ra vẫn khiến Tần Chước đỏ bừng cả mặt: “Các ngươi nói gì vậy, ta và Tô tiến sĩ trong sạch…”

“Cũng có ai nói hai người không trong sạch đâu.” Người khác trêu chọc.

Tô Úc Nghi khẽ kéo tay áo Tần Chước, nhẹ nhàng lắc đầu.

Đám con cháu thế gia này từ khi vào Ngọc Đường Thự nhậm chức, tuy không cố ý bài xích mấy thứ cát sĩ xuất thân hàn môn, nhưng vẫn mang theo thói quen ngông nghênh phóng túng ngày thường vào đây. Bình thường muốn nói gì thì nói nấy, chẳng qua là không để bọn họ vào mắt, hoàn toàn chẳng để ý mình có đắc tội người khác hay không.

Tào Sầm cũng ở trong đám người ấy. Hắn không tham gia trêu chọc, chỉ khẽ nhíu mày.

Những người vừa lên tiếng đều là con cháu quan lại trong Thứ Thường Quán. Hôm nay ai nấy ăn mặc sáng sủa chỉnh tề, lại cùng nhau bước vào, hiển nhiên đã hẹn nhau đi làm chuyện gì đó. Kết hợp với việc gần đây tin Thái hậu muốn tuyển Thị độc học sĩ đã truyền ra ngoài, rất dễ khiến người ta nghĩ rằng có lẽ bọn họ đã cùng đến tìm một vị đại nhân nào đó tự tiến cử.

Tần Chước đương nhiên cũng nghĩ đến tầng này, vẻ buồn bực trên mặt càng nặng, chỉ có thể cầm dao khắc gỗ để trút giận.

Vừa làm vừa mắng với Úc Nghi: “Đám người này tên nào tên nấy đầu mọc sừng, đến trong trứng gà cũng phải moi cho ra xương. Nếu thật sự đến bên cạnh Thái hậu, e rằng sau này cuộc sống của chúng ta ở đây còn khó chịu hơn.”

Lại ồn ào gần một khắc, các thứ cát sĩ lần lượt đến đủ, Trần Hàn lâm quản lý Thứ Thường Quán mới từ ngoài bước vào.

Ông là tiến sĩ cuối những năm Hưng Bình, đã phí hoài bao năm trong Thứ Thường Quán, sớm biết mình không còn hy vọng thăng tiến, bởi vậy tính tình ngày càng cay nghiệt cổ quái. Đối với những thứ cát sĩ có đường lối trong nhóm này, ông liền chăm sóc nhiều hơn, mở đủ mọi phương tiện; còn người không có chỗ dựa thì ông sai bảo hống hách, hoàn toàn chẳng để vào mắt.

Thời gian này Thứ Thường Quán đang bận tu sửa 《Hội Điển》, công việc mỗi người đều có định mức. Chỉ là mấy đệ tử cao môn kia bận khắp nơi giao thiệp, căn bản không kịp biên soạn văn chương. Trần Hàn lâm đối với việc ấy nhắm một mắt mở một mắt, chỉ phân cho bọn họ một ít việc sửa chữa thêm bớt, phần còn lại đều giao cho Tần Chước, Tô Úc Nghi và những người khác viết.

Tần Chước viết đến hoa mắt chóng mặt, quay sang nhìn Úc Nghi, chỉ thấy nàng cầm bút lông sói, từng chữ thanh nhã ngay ngắn, khiến Tần Chước không khỏi thán phục: “Một tay đài các thể này của cô, không có căn cơ luyện từ nhỏ thì căn bản chẳng viết được. Theo ta thấy, ngay cả lão Hàn lâm làm Biên tu ba mươi năm cũng chưa chắc có bản lĩnh như cô.”

Cũng chẳng trách Tần Chước kinh ngạc. Chữ đẹp của Úc Nghi nổi danh khắp Thứ Thường Quán. Trần Hàn lâm coi nàng như bảo bối, mọi việc chép sách viết chữ đều giao hết cho nàng. Nhìn qua thì tưởng trọng dụng, thực chất lại là chịu khổ chịu mệt. Bên Ngọc Đường Thự nghe danh muốn đề nàng sang Hàn Lâm Viện, đều bị Trần Hàn lâm bác bỏ.

Tô Úc Nghi mà được đề bạt rồi, ông đi đâu tìm một cây bút dễ sai khiến đến thế?

Còn mấy đệ tử thế gia không chịu làm việc kia, cút được thì cứ cút. Đề bạt sang nơi khác để gây phiền cho cấp trên khác, dù sao công danh của bọn họ cũng chẳng rơi vào đầu Trần Hàn lâm ông.

Người không vì mình, trời tru đất diệt, Trần Hàn lâm hiểu rất rõ đạo lý này.

Tần Chước xoa cổ tay, tiện tay rót thêm nước vào chén trà của Úc Nghi: “Cô là người Tùng Giang, cha cô cũng xuất thân quan lại phải không? Nếu không thì sao có thể dạy cô viết được chữ đẹp như thế?”

Tay cầm bút của Tô Úc Nghi khựng lại, hàng mi rủ xuống không nhìn hắn: “Cha ta là một thầy đồ, cũng chẳng có quan thân gì, may mắn biết được mấy chữ, nên đối với ta nghiêm khắc hơn một chút, mong ta có thể giỏi hơn ông ấy.”

“Đâu chỉ giỏi hơn một chút. Giờ cô đã có thể vào kinh làm quan, ông ấy chắc chắn vui đến hỏng mất.”

Úc Nghi mím môi: “Ông ấy đã không còn trên đời.”

Tần Chước “a” một tiếng, liên tục xin lỗi. Úc Nghi xua tay: “Đều là chuyện rất nhiều năm trước rồi. Sau khi đỗ tiến sĩ, ta cũng viết một lá thư đốt cho ông ấy. Nghĩ rằng nếu dưới suối vàng ông ấy có biết, trong lòng cũng có thể được an ủi phần nào.”

Ngày đã qua nửa, thiện phòng đem cơm hành lang tới, mọi người thay phiên nhau ra ăn. Đến lượt Úc Nghi thì chỉ còn ít cháo gạo lứt và dưa muối. Nàng múc một bát bưng lên, đứng ngay cửa tựa vào mép nồi mà uống cháo. Bên ngoài đã yên tĩnh, chỉ có mấy con chim sẻ đậu trên góc mái, thong thả ríu rít vài tiếng.

Gió mát từ từ thổi tới, sắc xuân đầy vườn, lòng người cũng theo đó mà khoáng đạt.

Phía sau vang lên tiếng bước chân. Úc Nghi tưởng là Tần Chước, bưng bát quay người lại: “Không còn nhiều thức ăn đâu, chỉ còn chút cháo…”

Giọng nàng dừng lại, bởi người tới không phải Tần Chước mà là Tào Sầm.

“Tô tiến sĩ.” Hắn nói.

Úc Nghi đặt bát xuống đáp lễ: “Bá Viễn huynh.” Bá Viễn là biểu tự của Tào Sầm.

Nữ tử mười chín tuổi vốn đang vào độ thanh xuân đẹp nhất, chỉ là Tô Úc Nghi không thích trang điểm, ngày thường chỉ mặc quan phục, tóc cũng dùng trâm gỗ búi lên như nam tử, nhìn càng giống một thiếu niên chưa trưởng thành. Chỉ có đôi mắt sáng, hàm răng trắng cùng khí chất thanh thoát tươi sáng tự nhiên trên người nàng khiến người ta nhìn qua khó quên.

“Tô tiến sĩ đã có tự chưa?”

Úc Nghi lắc đầu: “Chưa từng.”

Tào Sầm gật đầu: “Cũng được, không phải chuyện gì quan trọng.”

Ánh mắt hắn lướt qua bát cháo Úc Nghi còn chưa ăn hết, đưa món đồ trong tay cho nàng: “Đây là thịt khô mua ở Tri Bảo Cư. Ngày thường cô bận rộn thường bỏ lỡ cơm hành lang, mấy món ăn vặt này cứ giữ lại tối ăn đi.”

Úc Nghi nhận lấy: “Bá Viễn huynh khách sáo quá.”

Những món quà ân huệ nhỏ thế này, Úc Nghi trước giờ đều nhận.

Một là lễ không nặng, sau này đáp lại ân tình cũng không phức tạp; hai là người khác có ý lấy lòng, nếu không nhận khó tránh khiến người ta cảm thấy bị xa lánh. Nàng tâm tư thông thấu, chưa bao giờ cố tình khiến người khác ghét bỏ.

Tào Sầm thấy nàng nhận lấy, không khỏi thở phào: “Mấy ngày nay công việc 《Hội Điển》 bận rộn, làm phiền cô rồi.” Trong lòng hắn biết Úc Nghi vô duyên vô cớ gánh thêm rất nhiều việc vốn không thuộc về mình, khó tránh cũng thấy áy náy, “Vào quán đã mấy tháng, sau này Tô tiến sĩ có dự định gì không?”

“Có thể có dự định gì chứ? Ta người nhỏ lời nhẹ, có thể vào quán làm việc, có bổng lộc để sống đã là phúc tu được rồi.” Nàng cười ôn hòa, “Ngược lại Bá Viễn huynh mới là tiền đồ vô lượng.”

Khóe môi Tào Sầm khẽ nhếch lên không để lại dấu vết: “Nếu có cơ duyên, cô có bằng lòng cùng ta đi không?”

Lời này rơi vào tai Úc Nghi chẳng khác nào một tờ khống phiếu.

Không có đầu đuôi, cũng chẳng có lợi ích thực tế, ngược lại giống một lần thăm dò muốn nàng chọn phe hơn.

“Được chứ.” Tô Úc Nghi nửa thật nửa giả, “Bá Viễn huynh có tin tức gì rồi sao?”

Hiển nhiên Tào Sầm đã có vài phần nắm chắc phần thắng: “Không tính là tin tức, chỉ là dù sao đường lối của ta cũng nhiều hơn một chút…” Hắn hít một hơi, còn định nói thêm gì đó, thì một người trông như nữ quan từ phía cửa nguyệt động bước vào.

Chân mang hài văn dạo chốn xa, váy nhẹ như sương mờ lướt đất. Phấn son chỉ điểm nhạt, chẳng cần thêm hương sắc.

Nhìn y phục, hẳn là một vị Tư Ký chính lục phẩm. Chức vị này đã là địa vị cao nhất trong số nữ quan Đại Tề hiện nay. Tuy phẩm cấp không cao, nhưng lại là cận thị bên cạnh Thái hậu, được coi trọng hơn Trần Hàn lâm trong Thứ Thường Quán không biết bao nhiêu lần.

Theo chế độ vốn nên có hai Tư Ký, nhưng Thái hậu chỉ đặt một người, nghe nói họ Mạnh.

Nàng không chú ý đến hai người đang nói chuyện ngoài hành lang, đi thẳng vào Thứ Thường Quán. Tào Sầm bỏ lại Tô Úc Nghi, cũng lập tức theo nàng vào trong.

Tô Úc Nghi ung dung bưng lại bát cháo đã nguội của mình, vừa suy nghĩ vừa uống một ngụm.

Chuyện Thái hậu muốn tuyển Thị độc học sĩ đã huyên náo truyền hơn một tháng, giờ cũng đến lúc nên có kết quả. Cách một cánh cửa, nhìn những thứ cát sĩ bên trong ai nấy nghển cổ, trông mong chờ Mạnh Tư Ký mở lời vàng ngọc, ngay cả Trần Hàn lâm cũng không kiềm được căng thẳng, theo bản năng đứng bật dậy.

Mạnh Tư Ký đứng yên giữa phòng, đôi mắt phượng mang theo vẻ dò xét, đưa mắt nhìn quanh:

“Tô Úc Nghi, Tô tiến sĩ ở đâu?”