Chương 3: Tĩnh Nữ (1) — Hàn nữ công tử

Trong một năm hai tháng, Tiểu Chiêu mất a phụ, cũng mất cả a mẫu.

Đông Uyển thật sự rất lớn, Lạc cô ôm nàng trốn đông tránh tây, đến khi trời sáng mới chạy thoát ra ngoài. Chỉ là Lạc cô không có ruộng đất, cũng không có người thân, hai người vất vả lắm mới chạy đến các phường ngoài thành, nhưng hoàn toàn không tìm được chỗ dung thân.

Tuy không có quan phủ tra hỏi hộ tịch thân khế, nhưng thế đạo quá loạn, nhà nhà đóng chặt cửa sổ, bình thường tuyệt đối không dám thu nhận người ngoài. Một tạp dịch cũng chạy thoát khỏi Đông Uyển nói có thể tìm nhà cho họ tá túc, nhưng sau khi lừa lấy một cây trâm vàng của Lạc cô thì bỏ trốn mất dạng.

Lạc cô để lộ tiền của, chẳng bao lâu đã bị người ta để mắt tới, mất quá nửa gia sản, cuối cùng chỉ đành dẫn Tiểu Chiêu đến sống trong những túp lều cỏ của lưu dân tụ tập bên ngoài phường.

Còn chưa nghĩ ra tiếp theo nên đi đâu, Lạc cô vì không nỡ bỏ mấy miếng vàng cuối cùng giấu trên người mà bị một tên hung phỉ chém chết bằng một đao.

Tiểu Chiêu theo mấy đứa trẻ lanh lợi đi lấy nước, khi trở về liền thấy một đám phỉ đồ xông vào đánh tan đám lưu dân. Lạc cô trợn mắt ngã xuống, nàng muốn nhào tới, Lạc cô lại gào về phía nàng một tiếng “Cút đi”, đến chết cũng không nói với nàng được một câu dễ nghe.

Tiểu Chiêu trốn trong đám đông nửa ngày, đến đêm mới khóc lóc bước ra, thu liệm thi thể không còn nguyên vẹn của bà.

Ven đường khắp nơi đều là thi cốt, nàng cõng Lạc cô nhẹ bẫng đi suốt nửa đêm, chôn bà vào dòng Lạc Hà.

Nửa đêm sương mù dày đặc, nơi gần nước càng âm u như có quỷ, Tiểu Chiêu một mình ngồi bên sông, ngẩn ngơ rất lâu.

Nàng nhớ đến khúc ca của mỹ nhân trong Đông Uyển…… Từ xưa ai rồi cũng chết, nhưng “chết” rốt cuộc là gì?

Sau khi chết, mọi người còn có thể đoàn tụ không?

Nếu có thể, chỉ cần nàng nhẫn tâm, bước thêm một bước về phía trước là có thể đoàn tụ với a phụ, a mẫu.

Nhưng năm xưa a mẫu chính là nhặt được nàng trong con mương dẫn nước Lạc Thủy, nếu lúc này nàng rời đi, vậy a mẫu thuở còn trẻ cần gì phải vớt đứa trẻ sơ sinh giữa những gợn sóng lên?

Nàng đã hứa với a mẫu, nhất định sẽ sống thật tốt, nàng sẽ tìm được nơi yên ổn nhất thiên hạ, sống đến một trăm tuổi.

Sau đó nói với a mẫu rằng nàng không nuốt lời.

Tiểu Chiêu nắm chặt đai áo —— mấy ngày màn trời chiếu đất, chiếc phi phong màu lam chim sẻ trên người nàng đã bẩn thỉu đến mức che lấp màu sắc vốn có.

May mà nó không còn dáng vẻ mới tinh thơm ngát như lúc ban đầu, nếu không e rằng ngay cả món y phục chống lạnh cuối cùng này nàng cũng chẳng giữ nổi.

Một trận gió lạnh bỗng ập đến, thổi những giọt lệ trên gò má nàng đến lạnh buốt. Tiểu Chiêu ngẩn người đưa tay lên, vuốt qua vệt nước mắt chưa khô, bất giác rùng mình một cái.

Từ nơi dường như gần mà cũng dường như xa truyền đến tiếng ai ca mờ ảo, không biết có phải cũng có người giống nàng đang thương tiếc thân nhân hay không. Tiểu Chiêu nín thở nghe hồi lâu, nhưng chẳng nghe rõ được một câu.

Vừa lắng nghe, nàng vừa nhớ tới a mẫu từng nằm bên gối đọc 《Lạc Thần Phú》 của Trần Tư Vương cho nàng nghe, trong bài phú nói giữa Lạc Thủy có một vị thần linh xinh đẹp phiêu dật như chim hồng nhạn lượn bay, ông từng gặp nàng ấy, đến mức tâm thần chấn động.

Nếu có thể gặp được vị Lạc Thần xinh đẹp ấy thì tốt biết bao, nàng ấy nhất định có thể nói cho nàng biết nên đi về đâu.

Tiểu Chiêu bò dậy, phủi bụi trên lòng bàn tay.

Trong đêm nổi gió lớn, cuốn những tiếng ai ca lơ lửng giữa không trung hòa vào nhau, từ xa nghe như tiếng quỷ khóc. Tiểu Chiêu kéo chặt ngoại bào, gian nan ngược gió đi về đường cũ.

—-

Trận gió lớn không hiểu sao thổi suốt năm ngày, quét bầu trời sạch không một hạt bụi, trong veo sáng tỏ.

Vào ngày gió ngừng, Tiểu Chiêu gặp Hàn nữ công tử đến ngoại thành phát cháo.

Sau khi Lạc cô chết, nàng bệnh một trận, may nhờ mấy đứa trẻ cùng tuổi và một phụ nhân tốt bụng giúp đỡ, uống được mấy ngụm nước, toát một trận mồ hôi rồi cũng hồi phục.

Vừa tỉnh lại đã nghe nói, hoàng đế trong nội thành động lòng từ bi, mở kho lương, phái người cứu tế.

Binh lính vây quanh những túp lều cỏ, mỗi ngày đều phát thức ăn vào giờ cố định. Nhưng vào thời điểm này, ngay cả hoàng đế còn khó tự bảo toàn, việc thu xếp cho lưu dân phần nhiều cũng chỉ để đề phòng gây loạn, bánh cứu tế nếu không mốc meo thì cũng cứng như đá.

Chỉ khi vị nữ công tử trẻ tuổi của Hàn thị tới, mọi người mới được uống cháo trắng đặc hơn đôi chút.

Ban đầu, mọi người đều khá cảm kích, chỉ là Hàn nữ công tử lúc nào cũng cười tủm tỉm, nói năng nhỏ nhẹ, thi thoảng còn ho khan, trông dễ bắt nạt hơn đám binh lính thô lỗ kia rất nhiều.

Vì thế đến lần thứ ba nàng tới, liền có người lật đổ quầy phát cháo, chất vấn vì sao phụ thân nàng phụ trách cứu tế mà không thu xếp ổn thỏa cho mọi người, mấy ngày nay đã có người chết rét chết đói, mùa đông giá rét sắp đến, nếu cứ tiếp tục như vậy thì sao chịu nổi?

Đám đông lập tức hỗn loạn.

Binh lính giương trường mâu ép mọi người lùi lại, lớn tiếng quát tháo nhưng chẳng có tác dụng. Tiểu Chiêu vừa khéo đang ôm chiếc bát đất nung sứt miệng chờ múc cháo, còn chưa hiểu xảy ra chuyện gì thì một gã đàn ông thô kệch đã vượt qua binh lính, lao thẳng về phía Hàn nữ công tử.

Trong lúc cấp bách, nàng theo bản năng giật lấy chiếc muôi gỗ cán dài trong tay Hàn nữ công tử, nện mạnh một cái vào hổ khẩu của người nọ.

Gã đàn ông đau đớn, trường đao tuột khỏi tay, Tiểu Chiêu đặt chiếc bát đang cầm xuống, vững vàng đón lấy thanh đao, mũi đao khều cổ áo hắn: “Ngươi không phải lưu dân.”

Nàng đã rất lâu không cầm đao, lại đói suốt mấy ngày nay, vậy mà tay cũng không run mấy.

Gã đàn ông cứng miệng nói: “Ai bảo ta không phải?”

“Đây là đao của quan binh, từ đâu mà có?”

“Vừa rồi nhân lúc hỗn loạn nhặt được…… Phụ thân nàng ta hà khắc với chúng ta như vậy, ngươi còn giúp nàng ta!”

“Bên dưới ngoại sam của ngươi là y phục mới, cổ áo trắng sạch, không dính một hạt bụi.” Tiểu Chiêu không đáp lời hắn, chỉ nói, “Hơn nữa, thanh đao này thoạt nhìn giống đao binh lính xung quanh đang cầm, nhưng lưỡi lại mỏng hơn rất nhiều, không phải binh khí dùng khi giao chiến, trái lại giống binh khí dùng để ám sát hơn.”

Bị nàng vạch trần, gã đàn ông thẹn quá hóa giận, lại thấy nàng còn chưa đến tuổi búi tóc nên không khỏi khinh thường, vươn cổ định giật lại đao. Tiểu Chiêu tung thanh đao trong tay lên, đổi tay đánh trả, binh lính nhân cơ hội cùng xông tới, trói hắn thật chặt.

Trải qua biến cố này, đám đông đang xao động cũng dần bình tĩnh lại. Tiểu Chiêu ném đao xuống, trả lại chiếc muôi dài, Hàn nữ công tử dùng hai tay nhận lấy, bỗng cúi người thật sâu hành lễ với nàng.

Gia đinh xung quanh nàng vội nói: “Nữ công tử sao có thể hành lễ với tiện dân……”

Hàn nữ công tử không để ý, chỉ cất cao giọng: “Đa tạ nữ lang có ơn cứu mạng, cũng xin chư vị nghe ta nói một lời.”

“Hạn hán liên tiếp nhiều năm, bệ hạ nhân hậu thương dân, đã nhiều lần cứu tế. Quan hệ lợi ích trong thành chằng chịt, xin cấp lương thực không dễ, phụ thân ta phải chạy vạy khắp nơi, một mình không lo xuể, tuyệt đối không cố ý hà khắc, người còn phái ta đến đây để tỏ lòng coi trọng. Ta không biết nơi này còn nhiều chỗ chưa chu toàn như vậy, bây giờ sẽ lập tức đi gặp phụ thân, nói rõ tình hình, xin chư vị tạm thời nhẫn nại, phụ thân ta đã nhận trọng trách cứu tế, Hàn thị không thể chối từ trách nhiệm, nhất định sẽ không phụ lòng mọi người!”

Nàng đứng thẳng người rồi lại hành lễ, mọi người thấy thái độ nàng khiêm nhường, lại biết kẻ vừa rồi kích động đám đông vốn mang ý đồ khác, đều cảm thấy cụt hứng, chẳng bao lâu liền ngoan ngoãn xếp hàng trở lại.

Tôi tớ của Hàn nữ công tử dẫn tên thích khách bị bắt đi trước, còn nàng đặc biệt đi đến trước mặt Tiểu Chiêu: “Người này sẽ bị tống vào ngục thẩm vấn, phiền nữ lang đi cùng, làm nhân chứng cho ta.”

Cứ như vậy, Tiểu Chiêu mơ mơ hồ hồ bước vào phủ đệ Hàn thị.

Nói là mơ mơ hồ hồ, bởi sau khi vào phủ chẳng có ai đến tìm nàng hỏi chuyện, phụ nhân dẫn đường lại đưa thẳng nàng đến hậu trạch, cho nàng tắm rửa, xông hương, còn mang tới y phục mới tinh.

Có kinh nghiệm từng bị ông lão ở Đông Uyển lừa gạt trước đó, Tiểu Chiêu vẫn luôn cảnh giác, lúc thay y phục liền giấu cây trâm trên bàn vào trong tay áo.

Thị nữ dẫn nàng đến khuê các của Hàn nữ công tử.

Hàn nữ công tử đã thay một bộ trực cư xanh sẫm dệt hoa văn chìm óng ánh, bên hông rủ một chuỗi ngọc bội nặng trĩu, nhắm mắt ngồi ngay ngắn, tóc đen môi đỏ, xinh đẹp trầm tĩnh hơn tất cả nữ tử nàng từng gặp.

Phó mẫu đang cầm lư hương hun thơm hai ống tay áo cho nàng, thấy Tiểu Chiêu vào cửa vẫn không hề có động tĩnh, không nhịn được nói: “Vào cửa phải hành lễ trước, mới được nói chuyện với nữ công tử.”

Khi được nàng cứu, nữ công tử đã hành lễ với nàng, giờ nàng đáp lễ lại, cũng coi như cảm tạ bộ y phục mới và nước tắm này.

Tiểu Chiêu học theo dáng vẻ ban nãy của Hàn nữ công tử, nghiêm túc lùi lại một bước, giơ hai tay quá đầu, cúi người thật sâu hành lễ với nàng.

Hàn nữ công tử mở một mắt nhìn nàng, không nhịn được phì cười một tiếng.

Nàng ra hiệu cho Phó mẫu đang bất mãn lui xuống trước, chờ Phó mẫu đi xa mới kéo Tiểu Chiêu ngồi xuống bên cạnh mình.

“Ngươi bao nhiêu tuổi rồi?”

Quanh người nàng tràn ngập hương thơm say lòng, khác với thứ hương ngọt thường đốt trong lầu nhỏ ở Đông Uyển, mùi hương này thanh nhã thơm ngát, mang theo chút khí lạnh trong trẻo, lại rất giống mùi hương trên chiếc phi phong màu lam chim sẻ nàng nhận được đêm hôm ấy.

Khi ấy mọi chuyện quá gấp gáp, nàng vốn tưởng mình đã quên sạch, bây giờ ngửi lại vẫn cảm thấy ấm áp và an toàn.

Tiểu Chiêu như bị ma xui quỷ khiến, thả lỏng bàn tay đang nắm cây trâm, ngơ ngác đáp: “Ta…… sắp mười tuổi rồi.”

“Nhỏ vậy sao? Còn nhỏ hơn ta nữa, ta sắp mười bốn tuổi rồi.” Hàn nữ công tử kinh ngạc nói, “Vậy ngươi tên gì?”

“Ta tên Tiểu Chiêu.”

Đối phương trầm ngâm một lát, không hỏi vì sao nàng không có họ: “Là chữ nào? ‘Triêu’ trong ban ngày sao?”

“Là ‘Chiêu’ trong ánh sáng rực rỡ.”

“Ôi chao, cái tên thật lớn……” Nàng lại ghé gần thêm một chút, cười nói, “Ta tên Hàn Nghi.”

Không đợi Tiểu Chiêu đáp lời, Hàn Nghi đã nói: “Bên cạnh ta thiếu một người biết đánh nhau, ngươi có muốn theo ta không? Phụ thân không chịu tìm nữ hộ vệ cho ta, gia binh phần nhiều không tiện, lại còn vụng về, mấy nữ hài trong phủ đều thích làm đẹp, không ai chịu học đao kiếm.”

“Theo ngươi có được ăn no không?”

Tiểu Chiêu buột miệng hỏi, suy nghĩ một chút lại vội vàng hỏi tiếp: “Ngươi có sống trong nội thành không?”

“Đương nhiên là được,” Hàn Nghi vén mấy sợi tóc rủ xuống của nàng, kiên nhẫn trả lời câu hỏi của nàng, “đúng vậy, đây là phủ của Hàn thị ngoài thành, bình thường ta sống trong phủ đệ bên trong tường thành, nơi đó sẽ không có ai ăn không no.”

Tiểu Chiêu lại chần chừ hỏi: “Vậy…… trong thành có phải rất yên ổn không?”

“Đương nhiên,” Hàn Nghi không chút do dự đáp, “nội thành Lạc Dương, dưới chân thiên tử, là nơi yên ổn nhất thiên hạ.”

“Được!” Tiểu Chiêu lập tức đồng ý, sợ nàng đổi ý, “Nữ công tử cần ta làm gì?”

“Trước hết bỏ ‘binh khí’ trong tay áo xuống đã.”

Hàn Nghi cười kéo tay áo nàng, dường như đã sớm nhìn ra, chỉ là không nói rõ: “Không vội, hôm nay là nhờ mưu mẹo, nếu đổi thành ngày thường, e rằng ngươi không phải đối thủ của tên thích khách kia. Muốn theo ta, trước tiên phải khổ luyện một phen, ngươi có sợ chịu khổ không?”

“Không sợ! Chỉ cần được ăn no, có thể sống yên ổn, ta không sợ.”

“Tốt quá! Đúng rồi…… ngươi còn biết gì khác không? Đã từng đọc sách chưa?”

“Đọc rồi, ta biết chữ, ta còn biết múa Bạch Trữ, hát Tương Hòa ca từ, ta biết rất nhiều! Chỉ là…… không biết đánh đàn.”

Nàng học ca múa đọc sách đều rất nhanh, chỉ riêng âm luật là không có khiếu, lão ông dạy học vốn định dạy nàng đánh đàn, dạy hồi lâu vẫn chẳng thấy kết quả, chỉ đành hậm hực bỏ cuộc.

Hàn Nghi không nhịn được cười: “Những thứ này là ai dạy ngươi, trước đây ngươi……”

Nàng nói được một nửa, bỗng dừng lại, xoa đầu nàng: “Thôi, đợi quen thân rồi hẵng nói.”

Nàng gọi Phó mẫu trở lại, nhanh chóng bịa ra một câu chuyện, nói Tiểu Chiêu là quý nữ Hoằng Nông, gặp họa mới lưu lạc đến đây. Phó mẫu ban đầu không tin, nhưng nghe nàng nói chân thật như vậy cũng không khỏi tin ba phần, vội xuống chuẩn bị y phục thức ăn cho Tiểu Chiêu, còn nói khi đưa nàng về phải bẩm báo gia chủ các thứ.

Trước khi bị kéo đi, Tiểu Chiêu nhớ tới chuyện ban nãy, vội hỏi: “Nữ công tử không cần ta làm chứng nữa sao? Còn nữa, những lời ngươi nói trước lều cháo……”

“Loại lời ấy mà ngươi cũng tin sao?” Hàn Nghi ngáp một cái, cười híp mắt nói, “Ta không nói như vậy, nếu náo loạn lên thì phải làm sao…… Huống hồ ngươi tưởng nếu a phụ ta chịu quản, còn cần ta đi cầu sao?”