Chương 8: Vô Cư (2) — Ngày Hạ chí, tiết Đoan Ngọ

Đến lúc giao mùa xuân hạ, đại hạn ở Trung Nguyên vẫn kéo dài, Dương Cừ gần như cạn đáy, vận chuyển đường thủy ban đầu còn tranh nước với việc tưới tiêu, về sau buộc phải ngừng hẳn. Mắt thấy vụ xuân năm nay mất trắng, có đại thương nhân đầu cơ tích trữ, khiến giá lương thực liên tục tăng cao, quý ngang vàng.

Việc buôn bán ở chợ nhỏ tiêu điều, còn khó tìm việc hơn cả khi trước nàng cùng a mẫu mới đến, chẳng ai muốn bớt thêm một miếng cơm cho người khác. Trước đây trong xóm làng, chợ búa và chùa miếu còn có người bố thí, giờ ai nấy đều tự lo chưa xong, thậm chí còn phải cùng lưu dân ra vùng hoang ngoại tìm thứ lấp bụng.

Đám cỏ hoang mùa xuân nàng nhìn thấy khi thoát khỏi mật đạo chính là điềm báo nạn đói vẫn luôn như bóng với hình.

Trời càng nóng, lòng Tiểu Chiêu càng thêm nóng ruột bất an.

Không có lương thực cứu tế.

Cư dân ngoại thành Lạc Dương so với những nơi khác đã được xem là giàu có, quanh chợ nhỏ có rất nhiều thương nhân và thợ thủ công, nếu ngay cả những người này cũng phải ăn hạt cỏ, vỏ cây, thiên hạ còn nơi nào để đi?

Không còn sự nuôi dưỡng của đất trời.

Ngoại ô mùa hạ tuy cỏ hoang mọc nhiều, vẫn còn sinh khí, nhưng chờ đến giữa thu, chờ đến mùa đông giá rét, chờ đến cả cây cổ thụ trăm năm cũng khô héo vì thiếu nước, trên đời còn thứ gì có thể ăn?

Tiểu Chiêu không dám nghĩ, nhưng ban đêm lại mơ thấy cảnh phụ nhân hàng xóm năm ấy đun nước sôi, những miếng thịt cuộn lên xuống trong nồi, sau đó tan thành một vũng máu đỏ tươi tràn đầy ra ngoài, trong máu còn có bàn tay bé xíu giãy giụa, kêu đừng ăn ta, đừng ăn ta.

Sau khi giật mình tỉnh giấc, mồ hôi lạnh đã thấm ướt y phục.

Nàng tỉnh táo mà bất lực nhận ra rằng, đến ngày ấy, những kẻ đầu tiên bị nghiền nát chính là những đứa trẻ ăn xin như nàng và các bạn, thân thế phiêu bạt, không chốn dung thân, tuổi nhỏ yếu ớt, chỉ có thể dựa vào nhau mà sống.

Bệnh của A Thụ không hề khá lên, trái lại còn ngày một nặng hơn. Thời tiết dần nóng, dịch khí cũng thịnh, nàng ấy thường xuyên sốt đến hai má đỏ bừng, uể oải chẳng có tinh thần, người cũng ngày càng vàng vọt gầy guộc. Một hôm Tiểu Chiêu tỉnh giấc giữa đêm, vừa khéo nhìn thấy A Thụ giãy giụa ngồi dậy, đi thật xa mới dám buông tiếng ho.

Nàng ấy dùng mu bàn tay lau bừa vệt máu trào ra nơi khóe môi, quay đầu lại mới thấy Tiểu Chiêu đang đứng cách đó không xa, lặng lẽ nhìn mình.

Đêm nay không trăng, sao trời giăng kín, gió ấm lướt qua mặt tựa bàn tay vuốt ve. Tiểu Chiêu từng bước đi tới, ngồi xuống bên cạnh nàng ấy.

A Thụ túm góc áo, hốc mắt cay xót, mặt đỏ bừng. Nàng ấy kéo tay Tiểu Chiêu, muốn viết gì đó lên lòng bàn tay để giải thích, nhưng Tiểu Chiêu lại trực tiếp nắm lấy tay nàng.

“Ta ra ngoài ngắm sao thôi.” Nàng bình tĩnh nói, “Đừng khóc, thiên hạ đại hạn, máu trong người ngươi rất quý, nước cũng rất quý.”

—

Ngày hôm sau, trong chợ lại dựng pháp trường. Tiểu Chiêu đã sớm tê dại với chuyện này, nhưng khi đoàn phạm nhân bị áp giải từ đường Kiến Xuân Môn tới, nàng vừa nhìn thấy nam tử trẻ tuổi đi đầu liền chấn động trong lòng.

Tuy mặt hắn đầy vết thương, người gầy như bộ xương, Tiểu Chiêu vẫn nhận ra.

—— Đây là tộc huynh của Hàn Nghi, một trong mấy nhân vật phong lưu từng ngồi trong chính đường nuốt mây nhả khói năm ấy.

Lồng ngực nàng giật từng hồi, gõ lên cơn đau âm ỉ quen thuộc. Nàng vội chen vào đám đông ven đường, nhìn từ đầu đến cuối đoàn người ấy một lượt.

Mấy chục nam nữ già trẻ bị trói hai tay, lảo đảo nối đuôi nhau bước ra từ dưới cổng thành.

Hai ba tháng trong ngục đã mài sạch thể diện của sĩ tộc, người nào người nấy đầy thương tích và dơ bẩn, tóc tai rối bù, chẳng ra người cũng chẳng ra quỷ.

Tiểu Chiêu nhìn đi nhìn lại từng người, cuối cùng xác định, tộc lão, công tử, tông phụ, nữ tử chưa xuất giá cùng trẻ nhỏ của Hàn thị có mặt trong thành Lạc Dương đêm ấy, phần lớn đều ở đây.

—— Hàn Nghi không có.

Ngọn lửa ở lầu Tư Quá đã thiêu sạch của hồi môn của nàng, hẳn cũng đúng như nàng mong muốn, không để nàng rơi vào cảnh nhục nhã như thế này.

Sắp đến pháp trường, đã có người không đi nổi nữa. Một nam tử gầy trơ xương ở cuối hàng mềm nhũn hai chân quỳ xuống, kéo theo phụ nhân phía trước cùng ngã, hai người không nhịn được bật khóc nức nở. Binh lính áp giải lại chẳng hề động lòng, giơ roi quất xuống: “Đứng dậy!”

Mấy vị tộc lão thấy con cháu như vậy, không khỏi kích động chửi lớn, chửi con cháu không có chí khí rồi lại chửi Hàn Trung lang tâm cẩu phế, Phùng Bằng lòng lang dạ sói. Một kẻ trông như đầu lĩnh binh lính nhổ nước bọt, rút đao xuống ngựa, đi đến bên vị lão giả chửi dữ nhất, một tay tháo khớp hàm ông ta rồi cắt lưỡi.

Sau tiếng kêu thảm thiết, mọi người rơi vào sự im lặng chết chóc.

Tộc huynh của Hàn Nghi quay đầu nhìn từ đầu hàng, bỗng bật cười lớn. Hắn cười đến nghiêng ngả, miệng không ngừng lẩm bẩm, dù roi hình quất xuống người cũng chẳng ngừng.

Cả đoàn người cứ thế quỳ thành một hàng trong tiếng cười quỷ dị ấy.

Tông tộc trăm năm, cao môn hiển quý, trong đó từng có người quyền thế hiển hách, khuấy đảo mưa gió chốn triều đình; cũng từng có kẻ phong lưu tuấn mỹ, giữa làn khói mù mịt cao giọng bàn luận.

Một hơi thở sau, tất cả sẽ hóa thành bùn bụi.

Đao đồ tể giơ cao.

“Ta trung thành tuyệt đối với Đại Tư Mã, chỉ có tên Hàn Trung kia……”

“Phùng Bằng mưu nghịch làm loạn, trời người cùng tru!”

“Ha ha ha…… chuyện đời trăm năm chỉ còn ruồi xanh đến viếng, mạng này tiếc gì mà tranh ngắn dài!”

Đầu người liên tiếp rơi xuống.

Pháp đài vì thấm quá nhiều máu đã chuyển thành màu đỏ sẫm. Tiểu Chiêu tận mắt nhìn người Hàn thị bị chém đầu bêu chúng, đầu ngón tay tê dại, trong lòng lại không buồn không vui.

Hàn Nghi quả nhiên đoán không sai. Hàn Trung đã mang trưởng tử của mình đi, những người còn lại, ông ta căn bản chẳng quan tâm một ai, càng không thể vì họ mà tự chui đầu vào lưới.

Thiên hạ lễ băng nhạc hoại, đạo nghĩa chẳng còn, tin diệt tộc truyền tới Duyện Châu, e rằng còn có thể giúp Hàn Trung thêm được thanh danh “trung nghĩa” trước mặt Lỗ Vương. Đến lúc ấy lại dựng một lá cờ trắng “báo thù rửa hận”, vừa hay tạo thanh thế trong ba quân.

Tiểu Chiêu cười lạnh một tiếng.

Những ngày lang bạt nơi phố chợ này, nàng cũng từng dò hỏi tung tích của những tôi tớ Hàn thị không bị bắt vào ngục, nghe được vài chuyện đã không đành nghe thêm.

Những con người cỏ rác đến cả giá trị làm quân cờ cũng không có ấy, số mệnh còn phiêu dạt mong manh hơn tro tàn bị lửa đồng hoang cuốn đi.

Hành hình kết thúc, mấy công tử quý tộc phụ trách giám hình ghìm ngựa quay về. Tiểu Chiêu tinh mắt phát hiện trên cánh tay mọi người đều buộc dây trường mệnh năm màu —— khi còn ở Hàn thị nàng cũng từng buộc, đây là phong tục Đoan Ngọ giữa mùa hạ.

Hóa ra hôm nay đã là ngày Hạ chí, tiết Đoan Ngọ.

Từ khi khai quốc, sĩ tộc tôn sùng Khuất Nguyên, lễ tục Đoan Ngọ từ vùng Kinh Sở truyền đến Trung Nguyên, được các công khanh quan lại coi trọng. Mỗi khi đến ngày này, Mang Sơn thường có rất nhiều lễ tế.

Ý nghĩ trong lòng Tiểu Chiêu khẽ động.

Đường lên Mang Sơn xa xôi hiểm trở, lại có người giữ lăng, đồ tế rất khó trộm được. Nhưng triều đại này phần nhiều chuộng chôn cất giản tiện, trong ngoại thành cũng có những lăng mộ, mồ hoang, chôn người không thể vào phần mộ của gia tộc. Nếu họ may mắn tìm được vài nơi có bày đồ tế, có lẽ sẽ nhặt được đồ cúng!

Sau khi quyết định, nàng liền chia đường hành động với Hoàng Dứu và những người khác.

Từ ngoài Kiến Xuân Môn đến phía tây Nam Thị, mọi người chạy khắp nơi suốt một ngày, lúc trở lại chỗ tụ tập đã là đêm khuya. Có lẽ ông trời thương xót, họ vậy mà thật sự tìm được mấy nơi có bày lễ tế.

Hoàng Dứu thậm chí còn gặp những đứa trẻ ăn xin ôm cùng ý định với họ. Mọi người ngồi xổm sau cây chờ người tế lễ rời đi, vì tranh thức ăn còn đánh nhau một trận.

“Đáng tiếc A Chiêu Đại tướng quân không đi cùng đường với ta, nếu tỷ có mặt, nhất định đánh chúng hoa rơi nước chảy.” Hoàng Dứu xoa vết bầm trên mặt, tức tối nói, “Bọn chúng đông quá, cuối cùng ta chỉ giành được một cái.”

Hắn như làm trò biến hóa, lấy từ trong tay áo ra một chiếc bánh ú nhỏ bọc lá ngải.

“Không biết là lăng mộ của ai, ra tay hào phóng thật, trước bia treo hẳn cả một xâu. Ta nắm suốt đường, không nỡ ăn.”

Lũ trẻ nhìn chiếc bánh ú đã nguội lạnh ấy, đứa nào cũng nuốt nước bọt, cuối cùng lại tha thiết nhìn Tiểu Chiêu: “Hôm nay đều nhờ a tỷ nghĩ ra cách này, để a tỷ ăn đi.”

Tiểu Chiêu nhận lấy, bóc lá bánh ra, nhẹ nhàng cắn một miếng.

Gạo nếp ngọt dẻo, đầu lưỡi vì đã lâu chưa được nếm món ngon thế này mà khe khẽ run lên. Nàng cố hết sức kiềm chế ham muốn cắn thêm một miếng, đưa nó cho A Thụ bên cạnh: “Tiết Đoan Ngọ, mỗi người chúng ta ăn một miếng, coi như ăn mừng.”

Mọi người khe khẽ reo vui, sau khi chia nhau ăn hết chiếc bánh ú ấy, ngay cả lá gói cũng ăn sạch. Ngoài ra, hôm nay bọn họ còn tìm được mấy quả tươi, vài miếng bánh ngọt và nửa vò rượu ngon.

Sau khi chia nhau ăn một ít, Hoàng Dứu cất từng món còn lại đi, để dành ngày mai ăn tiếp. Từ khi tụ tập ở đây, mọi người chưa từng vui vẻ như thế —— được ăn chút thức ăn đã lâu không nếm tới, dường như ngay cả cuộc sống cũng có thêm chút hy vọng.

Ngay cả Tiểu Chiêu cũng hoảng hốt cảm thấy, những chuyện nàng lo lắng dường như còn quá xa xôi, dịch bệnh và nạn đói có lẽ rất nhanh sẽ qua. Đến mùa thu chợ búa nhộn nhịp, họ rồi sẽ tìm được chút việc làm, thuận lợi sống tiếp.

Đêm hè ngắn ngủi, sau khi ngủ chưa đầy hai canh giờ, sắc trời đã dần chuyển sang một màu trắng xám mờ mịt.

Thời thế không yên, bình thường mọi người đều dậy rất sớm, chỉ là đêm trước quá vui, ngủ say sưa, lúc Tiểu Chiêu đột ngột mở mắt, đám trẻ ăn xin trong phòng vẫn chưa có một ai tỉnh.

Nàng nhạy bén nhận ra thanh đoản kiếm bên tay đang phát ra tiếng cộng hưởng khe khẽ —— có người đang hốt hoảng chạy loạn cách đó không xa, để lại một chuỗi tiếng chân hỗn loạn. Ban đầu nàng tưởng là dân thường dậy sớm có việc, nhưng tiếng bước chân ấy nặng nề gấp gáp, giống chạy trốn hơn.

Tiếng thét chói tai, tiếng phụ nhân gào khóc, tiếng trẻ nhỏ khóc ré, hòa lẫn vào nhau giữa buổi sớm mỏng manh. Theo âm thanh càng lúc càng gần, Tiểu Chiêu cuối cùng xác định, có cường đạo xông vào trong phường!

Thời thế hiện nay, lưu khấu khắp nơi, thậm chí có không ít dân thường vì tranh một miếng lương thực để sống mà tại chỗ lên núi làm giặc.

Hoàng Dứu muốn làm nghĩa phỉ, nhưng ngoài đời phần lớn đều là những kẻ liều mạng cùng hung cực ác.

Tiền triều, quanh Lạc Dương từng thực hiện vườn không nhà trống, ngoại thành chỉ còn một vùng phế tích. Triều đại này tuy đã xây dựng lại, nhưng rìa các phường chẳng qua chỉ là hàng rào không có chút sức chống đỡ nào. Thời thái bình, quan binh đến tận nhà trưng lương bắt lính, đạp đổ một nửa; loạn thế sắp tới, đạo phỉ bốn phương cướp bóc dân chúng, lại đạp đổ nửa còn lại. Dân thường Lạc Dương sống ở đây có thể dựa vào chẳng qua chỉ là binh lính tuần tra —— cướp bóc trong phường là trọng tội, một khi bắt được thì không cần thẩm vấn, có thể giết ngay tại chỗ.

Nhưng binh lính đâu?

Động tĩnh lớn như vậy, vì sao không thấy truy binh?

Tiểu Chiêu nằm rạp bên mép bức tường đổ, nhìn ra ngoài một cái.

Không, không phải cường đạo!

Nàng trơ mắt nhìn một đại hán râu quai nón đầy mặt, tay cầm hoàn thủ đao, một cước đạp sập bức tường đất nhà người đồ tể, túm đứa trẻ đang sợ hãi sau tường lên như xách một con gà con.

Những ký ức ác mộng ấy lập tức tràn vào đầu nàng.

Trong hai năm ở Hàn thị, thật ra nàng rất ít khi nhìn thấy Hồ binh dưới trướng Phùng Bằng. Bọn chúng hoặc ở sâu trong cung cấm, hoặc đóng ngoài nội thành, rất hiếm khi xuất hiện trên ngự đạo. Sĩ tộc Lạc Dương rất bất mãn với chúng, mấy lần dâng sớ yêu cầu Phùng Bằng đuổi chúng trở về ngoài Ung Lương.

Mấy ngày trước, Tiểu Chiêu còn lờ mờ nghe Hoàng Dứu nhắc tới —— sau khi đứng vững gót chân, Phùng Bằng cuối cùng trở mặt vô tình, bắt đầu thanh trừng đám Hồ binh dưới trướng. Trước tiên hắn bịa tội danh, chém giết những tướng lĩnh có uy vọng trong đó, sau đó ban ngự lệnh, không cho phép trong Lạc Dương xuất hiện gương mặt người Hồ.

Trong đám trẻ ăn xin ngoài thành vốn còn thấy mấy đứa trẻ người Hồ chạy nạn xuống phía nam, về sau chúng bị quan binh bắt sạch, bán đi khắp nơi làm nô lệ. Không ít binh lính nhờ việc này mà trục lợi, kiếm được đầy túi.

Đám Hồ binh ngoài tường hiện giờ e chính là cá lọt lưới trong đợt truy bắt lớn trước đó!

Bọn chúng xông vào từng nhà từng hộ, lật tung từng chiếc giường, đập vỡ từng vò sành —— hệt như năm xưa cướp bóc thôn làng để bổ sung quân dụng, chúng cướp đi từng đồng tiền, từng hạt gạo, giết những nam nhân phản kháng, bắt vợ con họ đi, phóng hỏa đốt nhà.

“Mau chạy.” Tiểu Chiêu nghiến chặt hàm răng đang run rẩy, quát những người vừa tỉnh dậy, còn đang ngơ ngác phía sau, “Mau chạy, mau chạy đi!!”

Hoàng Dứu như bừng tỉnh khỏi mộng, lập tức xoay người cõng A Thụ gần hắn nhất lên lưng, trèo qua tường từ phía bên kia căn nhà đổ nát, điên cuồng chạy khỏi đó. Tiểu Chiêu kéo mấy đứa trẻ nhỏ tuổi hơn vòng qua bức tường gãy, còn chưa chạy được bao xa đã đụng phải một Hồ binh cao hơn nàng cả một cái đầu.

Tên Hồ binh vừa nhìn thấy nàng liền khanh khách cười, râu ria rung lên, tuôn ra một tràng lời kỳ quái nàng nghe không hiểu. Tiểu Chiêu quay người định chạy, còn chưa bước được hai bước đã bị hắn dễ dàng túm cổ áo sau gáy nhấc bổng lên.

Nàng chỉ có thể đá mạnh về phía sau một cước, hét lớn với mấy người đang đi theo: “Đi!”

“A tỷ……”

“Đừng lo cho ta!”

May mà sau khi bắt được nàng, tên Hồ binh kia cũng không rảnh để ý đến bọn họ, mặc cho chúng chui qua khe tường chạy mất. Hắn quan sát nàng như đang xem một miếng thịt lợn, thấy đồng bọn cách đó không xa vác đao đi tới còn vui vẻ huýt sáo một tiếng.

Tiểu Chiêu siết chặt thanh đoản kiếm ở sau eo, bỗng nhớ lại năm xưa ở Đông Uyển, nàng cũng từng chật vật rơi vào tay người khác như vậy.

—— Nhưng nàng đã không còn là đứa trẻ tay không tấc sắt, quên cả phản kháng của năm ấy nữa.