Chương 18: Hai đoạn ký ức

Kinh sư.

Trường Giang tựa dải lụa trắng, mặt nước phẳng như gương. Giữa màn mưa thu miên man, một bên là sông, một bên là núi, non nước đều lúc ẩn lúc hiện sau màn mưa. Một cỗ xe ngựa bánh son dừng lại trước quán trà gần đê sông, hộ vệ xuống ngựa vén rèm xe.

“Đến rồi, chủ quân.”

Từ trên xe bước xuống một nam tử trẻ tuổi, mặc cẩm bào cổ tròn màu xanh đá thêu vân văn, quý khí bất phàm, mày mắt điềm tĩnh, dung mạo vô cùng tuấn mỹ. Nơi này ngày thường hiếm khi thấy người quyền quý lui tới, khiến mấy người dân quê bán trà bên cạnh cũng không nhịn được nhìn về phía xe ngựa thêm vài lần.

Đây là bờ Xuân Lai Giang ở kinh thành.

Xuân Lai Giang chảy xuyên suốt từ nam đến bắc kinh sư, đường thủy qua lại tấp nập. Có điều mấy ngày liền mưa lớn, trời âm u, hôm nay bên bến tàu chẳng thấy được mấy chiếc thuyền hàng.

Người sống ở đây đều là ngư dân quanh vùng, phần lớn gia cảnh nghèo khó, dựng nhà sát mép nước. Mỗi khi mùa mưa tới, khắp nơi đều ẩm thấp, mái dột nhà lạnh, vô cùng khó chịu. Mà phía sau dãy nhà tranh đơn sơ kéo dài kia là một khoảng ruộng hoang rộng lớn, trên mặt đất nhô lên những gò đất lớn nhỏ.

Đây là một bãi tha ma.

Hoắc Tầm dừng chân trước bãi mộ.

Kinh sư tấc đất tấc vàng. Đế vương sau khi chết được an táng trong lăng, lăng phần lớn tựa núi mà xây, khí thế nguy nga, người tuẫn táng là cung nhân, phi tần.

Vương hầu quý tộc sau khi chết thì xây mộ phần xa hoa, trong mộ đặt nhiều vàng bạc vật dụng, y phục quý giá.

Bách tính bình thường lại đơn giản hơn nhiều, không lăng cũng chẳng có mộ lớn, chỉ có một khoảnh đất chôn cất, một tấm bia đá, người thân quây quần, đốt chút tiền giấy.

Người chia ba bảy loại, lúc sống như vậy, chết rồi cũng vẫn như vậy.

Nhưng bất kể là lăng, là mộ lớn hay chỉ một nấm mồ, người chết rốt cuộc vẫn nhập thổ vi an, có một nơi để trở về.

Những ngôi mộ cô độc vô danh bên Xuân Lai Giang lại khác. Nơi này không phải nghĩa địa của bách tính bình thường, mà phần lớn là chốn yên nghỉ của những người chết vô danh trên đất kinh sư. Những người này trong nhà vẫn còn thân nhân, chưa đến mức bị vứt ở bãi tha ma cho dã thú xé xác, nhưng người nhà lại không có tiền mua đất tốt, cũng chẳng đủ tiền mua quan tài mai táng tử tế, đành đưa người chết tới đây chôn cất qua loa, xem như giữ lại một chút tưởng niệm.

Trúc Chân đi tới trước một nấm mồ rồi dừng lại, nói với Hoắc Tầm:

“Chủ quân, đây chính là nơi chôn nữ tù Tiền Tiểu Ngọc.”

Ánh mắt Hoắc Tầm rơi xuống nấm mồ.

Nấm mồ này khác với những nơi khác. Người được chôn ở đây phần lớn đều nghèo khổ, không có tiền dựng bia, vậy mà trước nấm mồ này lại dựng một tấm bia đá. Chỉ là trên bia không khắc tên, là một tấm bia trống.

Mấy ngày liền trời mưa, trước mộ lầy lội không chịu nổi. Một ít tiền giấy màu vàng đã bị nước mưa làm ướt, mềm nhũn dính trên đất bùn, giống như những con bướm đã chết.

Trúc Chân nói:

“Người bỏ tiền thuê người mai táng Tiền Tiểu Ngọc là góa phụ của người chết, Phương Tình Vân.”

Phương Tình Vân.

Trong mắt Hoắc Tầm khẽ nổi lên một gợn sóng.

Hắn gặp nữ tù kêu oan giữa khu chợ, sau đó sai người tìm hồ sơ vụ án của nàng, phát hiện trong đó đầy rẫy điểm đáng ngờ. Tiền Tiểu Ngọc đã không còn thân quyến, thi thể không người thu liệm, vốn phải do Hình bộ thống nhất xử lý, cuối cùng cũng chỉ bị kéo tới bãi tha ma.

Hắn sai Trúc Chân mua một cỗ quan tài mỏng để thu liệm và chôn cất nàng, nhưng Trúc Chân đi rồi lại tay không trở về. Hỏi thăm mới biết trước đó đã có người đưa thi thể Tiền Tiểu Ngọc đi, chôn bên Xuân Lai Giang.

Phương Tình Vân……

Tiền Tiểu Ngọc vì lỡ tay giết chết chồng Phương Tình Vân là Giang Nguyên nên mới bị tống vào ngục. Hai người một là thê, một là thiếp, vậy mà Phương Tình Vân không những không oán hận Tiền Tiểu Ngọc, còn giấu người Giang gia lén thu liệm nàng. Xem ra, giữa họ cũng không hoàn toàn chỉ có thù hận.

Ân ân oán oán, người ngoài không thể biết được.

Mấy đứa trẻ chạy tới chạy lui dưới những bóng cây che phủ hai bên bờ, mặc cho mưa phùn liên miên làm ướt người cũng chẳng để tâm. Trúc Chân dẫn một bé trai chừng sáu bảy tuổi tới trước mặt Hoắc Tầm.

Có lẽ là con nhà ngư dân quanh đây. Đứa bé mặc áo vải gai màu nâu hơi rộng, không vừa người, đầu gối và khuỷu tay đều được vá, chân trần giẫm trên bùn lầy, trong tay ôm một giỏ lớn đầy củ ấu và ngó sen.

Hoắc Tầm cụp mắt nhìn đứa trẻ. Có lẽ ánh mắt hắn quá lạnh nhạt, hoặc cũng có thể y phục, xe ngựa và hộ vệ bên cạnh mang tới cảm giác áp bức, đứa bé rụt người một cái, bất giác lui ra sau Trúc Chân, mấp máy môi nói:

“Người đàn bà kia cho ta hai mươi lượng bạc, bảo ta mỗi dịp lễ tết đều phải tới đây quét mộ, đốt tiền giấy cúng người nằm trong mộ.”

Không chỉ thu liệm, còn phải thường xuyên tế bái, mối quan hệ này càng khiến người ta phải suy ngẫm.

Hoắc Tầm im lặng quá lâu, đứa bé ngẩng đầu, thấp thỏm nhìn Trúc Chân:

“Đại nhân, những gì ta biết chỉ có vậy thôi, ta đi được chưa?”

Trúc Chân nhét một mẩu bạc vụn vào tay nó:

“Đi đi.”

Đứa bé lập tức quay đầu chạy, chạy được hai bước lại vòng trở lại, dè dặt ôm lấy giỏ củ ấu ngó sen, đáy mắt mang theo chút lấy lòng:

“Cái này…… các ngài còn cần không?”

Trúc Chân dở khóc dở cười, xua tay. Đứa bé như được đại xá, ôm giỏ chạy thẳng không quay đầu, để lại hai hàng dấu chân bên bờ sông lầy lội.

Hắn quay lại, hạ giọng nói:

“Chủ quân, Phương Tình Vân này có chút không đúng.”

Nếu thật như hồ sơ ghi chép, đây chỉ là một vụ án giết người vì tình, Phương Tình Vân và người chết Giang Nguyên phu thê tình thâm, Tiền Tiểu Ngọc là một đố phụ vì yêu sinh hận rồi trở mặt, vậy sau khi chết sao còn được Phương Tình Vân chăm lo đến mức này?

Cho dù vị góa phụ ấy thiện lương như Bồ Tát, cũng không đến mức rộng lượng tới vậy.

“Sau khi về phủ, ngươi tới Lại bộ, điều tra rõ lai lịch của tất cả người Giang gia và Phương gia, rồi tới bẩm báo với ta.”

Trúc Chân lĩnh mệnh đáp vâng. Hoắc Tầm chuyển mắt, nhìn về phía đứa bé vừa chạy đi.

Bên Xuân Lai Giang mưa bụi mịt mờ. Dưới hàng liễu xanh um, thấp thoáng có một quán rượu, dưới mái hiên treo một lá cờ rượu màu chàm——Thiên Hà Tửu Gia.

Đứa bé vừa bị hỏi chuyện đeo giỏ trên lưng, chạy lon ton vào trong, thấp thoáng truyền ra mấy tiếng phụ nhân quở mắng.

Hóa ra là con trai của chủ quán rượu.

Có lẽ gần đây vẫn luôn điều tra vụ án Tiền Tiểu Ngọc, nên vừa nhìn thấy hai chữ “Thiên Hà”, hắn liền tự nhiên liên tưởng tới quê quán của người chết, nhất thời nhìn lá cờ rượu mà im lặng.

“Thiên Hà……”

Trúc Chân cũng nhìn thấy lá cờ, cười nói:

“Cái tên này lại vừa khéo trùng với quê cũ của ba người Tiền Tiểu Ngọc. Chẳng lẽ Phương Tình Vân chính vì nhìn trúng cái tên của quán rượu này nên mới đặc biệt chôn người ở đây?”

Hoắc Tầm không nói gì, Trúc Chân lại nổi hứng nói tiếp:

“Huyện Thiên Hà…… Thuộc hạ nhớ Tần công từng nói, miếu nhỏ yêu phong lớn, tuy chỉ là một huyện nhỏ nhưng đạo tặc hoành hành. Năm ấy lần đầu chủ quân đi ngang huyện Thiên Hà, còn bị cướp mất một con ngựa……”

Hoắc Tầm quay đầu:

“Ngươi nói gì?”

Trúc Chân lập tức im bặt, lúc này mới nhận ra mình nhất thời quên mất điều kiêng kỵ. Những năm qua chẳng ai dám nhắc tới Tần công trước mặt Hoắc Tầm, hắn vội cúi đầu, giọng nhỏ như muỗi:

“Thuộc hạ biết sai, xin chủ quân trách phạt.”

Hoắc Tầm hơi nhíu mày, hỏi:

“Ta từng bị cướp ngựa ở huyện Thiên Hà khi nào?”

Hộ vệ sửng sốt, do dự một lát mới cẩn thận nói:

“Chủ quân quả thật từng bị cướp một con ngựa ở huyện Thiên Hà, hơn nữa còn là một con tuấn mã thượng hạng. Chỉ vì khi ấy phu nhân bệnh nặng, chủ quân vội vã lên đường nên không truy cứu.”

“Ta chưa từng gặp cường đạo ở huyện Thiên Hà.”

Hoắc Tầm cau mày.

Tuy hắn không đến mức nhìn qua là không quên, nhưng những chuyện lớn xảy ra mười năm trước vẫn nhớ rất rõ. Chuyện gặp cường đạo một khi đã xảy ra, tuyệt đối không đến mức chẳng còn chút ấn tượng nào.

Mười năm trước, quả thật hắn từng đi ngang huyện Thiên Hà, nhưng không hề dừng lại ở đó, ngay trong đêm đã lên xe rời đi. Khi nào lại mất ngựa……

Mất ngựa……

Ngay khi nghĩ đến đây, đột nhiên có những hình ảnh rời rạc vụt qua trong đầu hắn.

Giữa khu rừng đầy đom đóm, một bóng người bất chợt ngã lăn ra, tuấn mã hí vang, xe ngựa dừng lại. Thiếu nữ từ bùn lầy bò dậy, nhét vào tay hắn một nắm kẹo mỡ lợn nhớp nháp, vung một đao chém đứt dây cương, cưỡi con ngựa đen biến mất giữa rừng rậm.

Những hình ảnh ấy tới quá bất ngờ, khiến hắn trong khoảnh khắc choáng váng, phải vịn vào thùng xe mới đứng vững.

Trúc Chân giật mình:

“Chủ quân?”

Mưa phùn xung quanh vẫn rơi, những sợi mưa lạnh như tơ bạc bị gió thổi ngang, thấm ướt y phục hắn. Hoắc Tầm ngẩng đầu, trong đôi mày mắt vốn luôn bình tĩnh thoáng hiện một tia kinh ngạc.

Hình ảnh vừa rồi……

Là ký ức.

Không sai, hắn quả thật từng gặp một thiếu nữ chặn đường trong rừng ở huyện Thiên Hà. Nàng cướp ngựa của hắn rồi nghênh ngang bỏ đi, chỉ để lại một bóng lưng tiêu sái. Mà khi ấy tình thế cấp bách, mẫu thân bệnh nặng, hắn không muốn trì hoãn quá lâu nên không nhất quyết dây dưa, đã bỏ qua cho đối phương một lần.

Nhưng trước khi Trúc Chân nhắc tới chuyện này, trong đoạn hồi ức mười năm trước của Hoắc Tầm hoàn toàn không có bóng dáng thiếu nữ ấy. Hắn chỉ nhớ mình từng đi ngang huyện Thiên Hà, hành trình rất gấp, bởi vậy ngay cả trận đại hỏa ở huyện Thiên Hà cũng là sau khi rời đi hắn mới nghe nói.

Tựa như đoạn ký ức về kẻ cướp ngựa này vừa mới vô duyên vô cớ sinh ra trong đầu hắn.

Nó tự nhiên như vốn dĩ phải tồn tại, nhưng đồng thời lại lạc lõng đến kỳ lạ, chen vào đêm tối mười năm trước, khiến hắn đến tận hôm nay, sau mười năm, mới đột nhiên nhận ra mình có thêm một đoạn trải nghiệm.

Hắn có hai đoạn ký ức.