Chương 24: Hồ Tam

Người trẻ tuổi tên Đậu Miêu cứ thế ở lại Tiền gia.

Chẳng bao lâu sau, Tiền Tiểu Ngọc đã phát hiện ra chỗ bất tiện trong chuyện này.

Thêm một miệng ăn cơm chỉ là chuyện nhỏ, dù sao Đậu Miêu vừa khỏi thương bệnh, khẩu vị không tốt, mỗi bữa chẳng ăn được mấy hạt cơm, quan trọng là chuyện đi nhà xí.

Ba người dùng chung một nhà xí, có lúc khó tránh khỏi đụng nhau. Tối hôm ấy, Tiền Tiểu Ngọc đứng ngoài nhà xí chờ đối phương suốt nửa canh giờ, cơn giận cuối cùng cũng lên tới đỉnh điểm.

Nếu không phải bên trong thỉnh thoảng còn có động tĩnh, nàng thật sự nghi đối phương đã ngã chết trong đó rồi.

Tiền Hữu Phú lại hoàn toàn không nhận ra nỗi oán hận của con gái. Sáng hôm sau, làm cơm xong liền tới đội bắt trộm làm việc trước.

Đội bắt trộm đổi ca trước giờ Tỵ mỗi sáng. Hắn tới phố Miếu Tiền một chuyến trước, tiếc rằng sạp chọi dế trước kia đã biến mất, đành ra phía sau quán trà, cùng mấy kẻ nhàn rỗi đang chờ việc đánh vài ván bài mã điếu.

Có lẽ người gặp chuyện vui thì tinh thần cũng phấn chấn, hôm nay vận may của hắn không tệ, Tiền Hữu Phú thắng liền mấy ván. Thấy thời gian không còn sớm, hắn nhét bạc vào người, cáo từ mấy kẻ nhàn rỗi rồi mới đi về phía huyện nha.

Đúng lúc sáng sớm, phố chợ đã mở cửa, tiết trời mùa thu lại đẹp, xe ngựa nối nhau như rồng. Một con ngõ nhỏ trước huyện nha bày đầy những sạp hàng, tiếng rao bán lên xuống có nhịp điệu, đủ kiểu đủ dạng.

Khi Tiền Hữu Phú đi ngang qua một sạp bán son phấn, bước chân chợt dừng lại.

Chủ sạp là một lão phụ cài hoa trên đầu, thấy hắn dừng chân liền lập tức ra sức rao hàng. Ánh mắt Tiền Hữu Phú lướt qua sạp, trên xe bày lẻ tẻ ít son phấn, lược hoa, bên cạnh còn đặt một ô gỗ, bên trong chất lộn xộn vài món trang sức.

Những món trang sức này đương nhiên không thể so với đồ trong các tiệm châu báu tử tế, chất lượng bình thường, nhưng cũng xem như tinh xảo. Tiền Hữu Phú đưa tay lấy từ ô gỗ ra một cây trâm hoa thông thảo.

Lõi thân cây thông thoát nhẹ mềm, có thể gọt thành từng phiến làm giấy thông thảo, dùng loại giấy ấy chế thành hoa thông thảo thì sống động như thật, trắng nhẹ đáng yêu, ngàn năm không tàn.

Cây trâm hoa trong tay hắn có thân bằng bạc, đầu trâm là một đóa đường lệ xinh đẹp, sắc hoa vàng óng, rất rực rỡ.

Hoa đường lệ có màu sắc hình dáng gần giống tiền vàng, văn nhân gọi nó là “tục khách”, nhưng Tiền Hữu Phú vừa nhìn đã thích. Hoa này vừa rực rỡ, ý nghĩa lại tốt, Tiền Tiểu Ngọc nhất định sẽ thích.

Hắn hỏi giá lão phụ, lão phụ đáp: “Tám mươi văn.”

“Đắt vậy?” Tiền Hữu Phú tặc lưỡi, “Cũng đâu phải vàng ngọc mã não, một đóa hoa giả mà đáng từng ấy tiền?”

“Đây là hoa thông thảo, không phải hoa vải bình thường, giữ gìn tốt thì ngàn năm không tàn!” Lão phụ giật cây trâm lại, “Chê đắt thì đừng mua.”

“Khoan đã!” Tiền Hữu Phú móc một nắm tiền đồng từ trong ngực ra, lẩm bẩm: “Mua thì mua.”

Hôm nay hắn đánh mã điếu vận may rất tốt, tổng cộng cũng chỉ thắng được năm mươi văn, mua một cây trâm còn phải bù thêm ba mươi văn, khó tránh khỏi đau lòng. Nhưng hôm qua thấy Tiền Tiểu Ngọc trở về nhà với vẻ buồn bực không vui, hắn vẫn muốn chọc nàng vui lên, bởi vậy tuy đắt cũng cắn răng mua xuống.

Chỉ là nhìn trái nhìn phải cây trâm hoa này, quả thật chẳng chắc chắn bằng vàng thật, trong lòng hắn không khỏi thấp thỏm, sợ mình bị người ta chém đẹp. Đợi trở về huyện nha, những bộ dịch quen biết đang tụ tập quanh bàn trong phòng cùng ăn sáng, thấy hắn giơ cây trâm hoa bước vào liền không khỏi trêu chọc: “Ồ, mua trang sức định tặng nhân tình à?”

“Cút cút cút,” Tiền Hữu Phú mắng, “Miệng chó không mọc nổi ngà voi, mua cho con gái lão tử!”

Người trong huyện nha đều biết Tiền Tiểu Ngọc, lập tức nhao nhao trêu: “Hào phóng thế, xem ra hôm nay thắng bạc rồi.”

Đang nói, bên cạnh đột nhiên có một người ghé sát tới, dán bên người hắn cười nói: “Hóa ra Tiểu Ngọc cô nương thích trâm hoa à.”

Nam nhân lên tiếng vóc người thấp bé, mặc áo quần vải thô, hơn ba mươi tuổi, trên mặt có ít vết rỗ, chính là tiểu lại Binh phòng Hồ Tam.

Người này trước kia cũng từng là một thành viên của đội bắt trộm, vốn xuất thân tiện tịch, lại có cái miệng khéo ăn khéo nói. Không biết hắn đã bám víu được một mối họ hàng xa thế nào, còn lấy được một văn thư tiến cử, sau đó liền chuyển sang Binh phòng.

Lúc này Hồ Tam ghé sát Tiền Hữu Phú, một tay khoác lên vai hắn, cười hì hì nói: “Ta vừa hay có một cây trâm bạc, tặng cho Tiểu Ngọc cô nương.” Nói xong, hắn như làm ảo thuật móc từ trong ngực ra một cây trâm bạc trơn đã hơi cũ, đưa đến trước mắt Tiền Hữu Phú.

Tiền Hữu Phú nhíu mày, đưa tay gạt cây trâm bạc ra, nói: “Đang yên đang lành, cần ngươi tặng làm gì!”

Tiếng cười ầm ĩ xung quanh càng lớn hơn, thậm chí có người hùa theo: “Hồ Tam, tên khốn kiếp nhà ngươi, nhìn trúng con gái người ta rồi nên ở đây ra sức lấy lòng đấy à!”

Trong Binh phòng toàn là một đám đàn ông thô kệch, nói chuyện chẳng kiêng dè gì. Sắc mặt Tiền Hữu Phú không được đẹp lắm, Hồ Tam lại chẳng biện giải, chỉ cười hề hề mặc cho bọn họ nói.

Chuyện nam nữ, nếu nhân vật chính là nam tử thì cùng lắm chỉ thêm vài lời đồn phong nguyệt, chẳng hại gì. Nhưng nữ tử lại khác, nói nhiều mấy lần thanh danh sẽ bị tổn hại, ở nơi nhỏ như thế này càng là vậy, lời đồn truyền qua truyền lại rồi sẽ thành thật.

Sắc mặt Tiền Hữu Phú hoàn toàn trầm xuống, nói: “Câm miệng!” Lại hung hăng trừng Hồ Tam một cái, “Còn nói nhăng nói cuội nữa, coi chừng lão tử đánh chết ngươi!”

“Thế sao gọi là nói nhăng nói cuội được,” Hồ Tam nháy mắt ra hiệu, lời lẽ càng thêm khinh bạc, “Yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu mà!”

Tiền Hữu Phú không nhịn nổi nữa, trở tay tát hắn một cái, mắng: “Bớt nằm mơ giữa ban ngày đi, cũng không tè một bãi soi lại mình xem. Với cái bộ dạng bọc mủ nhà ngươi mà cũng dám làm cóc ghẻ mơ ăn mông thiên nga!”

Trong Binh phòng im bặt trong chốc lát.

Chẳng ai ngờ Tiền Hữu Phú lại đột nhiên nổi giận, càng không ngờ hắn công khai làm Hồ Tam mất mặt. Sau thoáng im lặng, có bộ dịch lên tiếng giảng hòa: “Đúng đúng, Hồ Tam ngươi cũng thật là, cô nương nhà người ta xinh đẹp như thế, sao có thể nhìn trúng ngươi?”

“Ta đồng ý với lão Tiền. Nếu ta có con gái, ta cũng không gả cho hắn!”

Tiền Hữu Phú ngày thường ở đội bắt trộm luôn thích giảng hòa, Tiền Tiểu Ngọc lại khéo léo biết xử sự, hai cha con nhân duyên đều không tệ. Hồ Tam thì ngược lại, rất khiến người ta chán ghét, bởi vậy nhất thời xung quanh không có ai đứng ra nói giúp hắn.

Bị tát một cái ngay trước mặt mọi người, sắc mặt Hồ Tam khó coi vô cùng. Nghe người xung quanh nói như vậy, hắn càng không phục: “Có gì mà không nhìn trúng? Hắn là tiện tịch, ta cũng là tiện tịch, đều là tiện tịch, môn đăng hộ đối, sao lại không được?”

“Chưa chắc đâu,” có người cười trêu, “nghe nói lão Tiền nhặt được một thiếu gia nhà giàu giấu trong nhà, biết đâu sau này chính là con rể quý. Đợi kết thông gia rồi, người ta với ngươi đâu còn gọi là môn đăng hộ đối nữa!”

“Đúng đúng đúng, ta cũng từng thấy vị thiếu gia kia, cao lớn tuấn tú, khí độ bất phàm. Ngươi nghèo thì thôi, lại chẳng có bản lĩnh, mặt mũi còn xấu, một người trên trời một kẻ dưới đất, kẻ ngốc cũng biết nên chọn ai!”

Mọi người mồm năm miệng mười nói ầm lên, sắc mặt Hồ Tam xanh mét. Hắn nhịn rồi lại nhịn, đang định mở miệng thì điển bạ Phương Chính từ ngoài cửa bước vào, quát: “Cãi nhau cái gì!”

Trong chính đường lập tức yên tĩnh.

Phương Chính nhìn Hồ Tam một cái, rồi lại nhìn Tiền Hữu Phú đang được mọi người vây quanh, vì chiếm thế thượng phong mà dương dương tự đắc. Ông dừng một chút, nói với Hồ Tam: “Đây là sổ kê hao tổn ngựa, xe và thuyền của dịch trạm ngoài thành, ngươi đi đối chiếu tính toán một lượt.”

Đây rõ ràng là công khai giải vây cho Tiền Hữu Phú.

Hồ Tam âm thầm oán hận, đứng nguyên tại chỗ không nhúc nhích.

Phương Chính đưa tới một quyển 《Sổ Dịch Trạm》, lại thúc giục một lần: “Đi đi.”

Trước mắt bao người, cấp trên đã lên tiếng, Hồ Tam không thể không cúi đầu. Hắn nhận lấy sổ, nhìn Tiền Hữu Phú một cái, vừa quay người, ánh mắt lập tức trở nên âm độc.

……

Dịch trạm nằm dưới chân núi ngoài thành.

Con ngựa già của đội bắt trộm ngày thường đi đứng chậm rì rì, hôm nay lại chạy nhanh như phát điên, chỉ bởi người cưỡi trên lưng chẳng hề thương tiếc, roi quất xuống người con ngựa già từng nhát một càng lúc càng hung, tiếng “chát chát” nghe mà khiến người ta lạnh gáy.

Người trên lưng ngựa sa sầm mặt, một bên má còn in rõ vết đỏ.

Đã qua nửa ngày, trên mặt vẫn còn đau rát, nhưng càng khó chịu đựng hơn là nỗi nhục phải chịu trước mặt mọi người.

Hồ Tam thế nào cũng không ngờ Tiền Hữu Phú lại chẳng chừa cho hắn chút thể diện nào ngay trước đám đông.

Nghĩ đến Tiền Hữu Phú, khó tránh khỏi nhớ tới cô con gái lanh lợi tươi sáng, xinh đẹp như hoa như ngọc của hắn.

Tiền Hữu Phú ở đội bắt trộm vừa nghèo vừa mê đánh bạc, chẳng khác nào một vũng bùn nhão, ai ngờ tre xấu lại mọc măng tốt, cố tình có một cô con gái xinh đẹp.

Tiền Tiểu Ngọc thường tới đưa cơm cho Tiền Hữu Phú lúc hắn trực ban, đôi khi gặp Hồ Tam cũng luôn cười nói vui vẻ, vô cùng nhiệt tình.

Nàng không hề tránh né hắn, còn cười với hắn, rõ ràng chính là có ý với hắn.

Hồ Tam âm thầm thề trong lòng, nhất định phải có được nữ nhân này.

Vì thế, hắn đi nịnh nọt người khác, chạy vạy khắp nơi đưa tiền, lấy được tiến cử, từ bộ dịch trở thành tiểu lại Binh phòng. Như vậy, thậm chí địa vị của hắn còn cao hơn Tiền Hữu Phú một bậc. Vốn dĩ hắn có thể tìm người tốt hơn, nhưng nể mặt Tiền Tiểu Ngọc xinh đẹp, hắn bằng lòng miễn cưỡng vì nàng, chấp nhận thân phận tiện tịch của nàng.

Vậy mà Tiền Hữu Phú nói gì? Dám nói hắn là “cóc ghẻ mơ ăn mông thiên nga”?

Dựa vào cái gì!

Còn cả Phương Chính kia nữa, chẳng qua chỉ là một điển bạ, vậy mà cũng dám sai khiến hắn? Đợi sau này hắn công thành danh toại, hắn sẽ thu luôn cả con nha đầu Phương gia kia vào trướng, một mình hưởng phúc có cả hai mỹ nhân.

Nghĩ như vậy, hắn càng ra sức quất ngựa. Con ngựa già dưới thân hí lên thảm thiết, lao về phía trước như tên bắn. Không xa, lá cờ vàng trên cột cờ dịch trạm đang tung bay, Hồ Tam quát dài một tiếng, xoay người xuống ngựa, như thường ngày đi tới cổng viên môn thúc giục dịch tốt: “Sổ dịch trạm!”

Trước kia mỗi lần hắn nói như vậy, người dưới viên môn đều lập tức mời hắn vào dịch thừa đường uống trà. Hôm nay lại chẳng ai để ý, Hồ Tam trong lòng khó chịu, đang định quát mắng vài câu thì bất ngờ có một người từ phía sau đi tới. Người kia sượt qua người hắn, đụng hắn nghiêng sang một bên. Hồ Tam đang định chửi ầm lên, nhưng khi nhìn rõ y phục đối phương, lời thô tục vừa tới miệng lập tức nghẹn lại, không dám hé răng.

Người này mặc quan phục, khác hẳn quan binh bộ dịch của huyện nha Thiên Hà, không biết là công sai từ nơi nào tới.

Đang nghi hoặc, một dịch lại quen biết với hắn vội vàng từ chính sảnh đi ra, kéo hắn vào trong: “Hôm nay có khách, không rảnh tiếp ngươi, tự rót trà mà uống.”

Hồ Tam đi theo hắn vào trong, chỉ thấy trước cửa quan xá đang đứng mấy chục quan sai ăn mặc giống người vừa rồi. Đám quan sai này hoàn toàn khác bộ dịch huyện nha, ai nấy đều uy phong hung hãn, đang tự thấp giọng trò chuyện.

“Những người này là ai?” Hồ Tam nhỏ giọng hỏi.

“Công sai từ quận Đông Nguyên, nói là truy bắt đào phạm tới tận đây.” Dịch lại cũng đau đầu, “Ồn loạn cả lên.”

Hồ Tam gật đầu, tự đi lấy bát trà uống, ánh mắt đột nhiên dừng lại.

Trên chiếc bàn dài tùy tiện chất một xấp giấy cuộn, trên giấy vẽ chân dung người, nhìn có vài phần quen mắt.

“Đây là……”

“Lệnh truy nã.”

Dịch lại đáp: “Trọng phạm mà bọn họ đang truy bắt. Ngươi tới đúng lúc, cầm về huyện nha đi, tiện thể dán vài tờ lên tường thành luôn.”

Hắn vẫn tự mình dặn dò, người bên cạnh lại không đáp lời. Dịch lại quay đầu, thấy đối phương đang nhìn chằm chằm bức họa trong tay, sắc mặt vô cùng kỳ quái.

“……Hồ Tam?”

Cùng lúc ấy, vào một buổi chiều mùa thu năm Hy Ninh thứ hai mươi chín.

Trong công thự Đình úy, Trúc Chân cầm một chồng văn thư từ ngoài cửa bước vào.

“Chủ quân,” thị vệ đi tới bên cạnh hắn, “có tin rồi.”

Hoắc Tầm nhận lấy văn thư.

Từ sau lần trở về từ Xuân Lai Giang, ký ức của hắn dường như đã xuất hiện sai lệch. Trúc Chân nói mình chưa từng nghe tới cái tên Tiền Hữu Phú, Hoắc Tầm liền sai hắn điều tra lại người này, đồng thời tra luôn tin tức về Đỗ Gia Ban.

“Mười năm trước, khi Đỗ Gia Ban nghỉ đêm tại khách điếm, bất cẩn xảy ra hỏa hoạn, cả gánh hát không một ai sống sót.” Trúc Chân nói.

“Là khách điếm, không phải hí lâu?”

“Không phải.”

Hoắc Tầm cau mày không nói.

Điều này khác với hồ sơ hắn nhìn thấy lần đầu trong ký ức.

“Còn nữa, tin tức về Tiền Hữu Phú cũng đã tra được, ngài xem đi.”

Hoắc Tầm cúi đầu, mở văn thư trong tay ra, ngay sau đó sắc mặt chợt biến đổi.

Sao có thể?