Chương 37: Biến mất

Ánh trăng quạnh quẽ phủ khắp đế đô.

Đêm nay sương dày móc nặng, phủ Đình úy có một vị khách lạ tới thăm.

Triệu Chấn, Đô thủy giám thuộc Thủy lợi ty Công bộ đương triều, vào một đêm cuối thu như thế này đã gõ cửa Hoắc phủ.

Người gác cửa biết được thân phận của hắn, liền nghênh khách vào sảnh, mời hắn tạm chờ một lát. Triệu Chấn ngồi trên ghế gỗ, nâng chén trà lên, vừa uống vừa quan sát bốn phía.

Hắn đã nghe không ít lời đồn về vị quan nổi tiếng hà khắc này, nhưng hai người chưa từng thâm giao, chỉ thỉnh thoảng từ xa nhìn thấy nhau trên triều. Hoắc Tầm vốn nổi danh âm trầm tàn độc, lại thêm tính tình độc lai độc vãng, không giao hảo với nhiều triều thần. Đây cũng là lần đầu tiên hắn tới Hoắc phủ.

Bày biện trong phủ Đình úy vô cùng giản dị, đến mức trông có phần lạnh lẽo. Ánh trăng như ngọc ngoài cửa sổ chiếu lên bụi chuối và khóm trúc, gió thổi khiến cành lá xào xạc lay động. Triệu Chấn đang nâng trà nhìn thì chợt thấy giữa sân đầy lá rụng, một bóng người dần tiến lại gần dọc theo hành lang. Bóng người ấy tới trước cửa, rèm trúc màu xanh được vén lên một nửa.

Giọng tỳ nữ vang lên phía sau:

“Chủ quân.”

Từ ngoài cửa bước vào một nam tử trẻ tuổi có dung mạo tuấn mỹ, đường nét rõ ràng mà lạnh lùng u ám, ngũ quan đẹp đến chói mắt. Sắc thu thanh lãnh phủ lên vạt trường bào màu xanh quạ rộng lớn của hắn, ánh lên một tầng lạnh nhạt, giống hệt ánh mắt hắn, sâu thẳm lạnh buốt.

Phong thái tiêu sái, tựa cơn gió thu lạnh trong.

Đây chính là Đình úy đương triều nắm giữ hình ngục Đại Nghiệp, Hoắc Tầm.

Triệu Chấn vội đặt chén trà xuống, đứng dậy chắp tay nói:

“Hoắc đại nhân.”

Hoắc Tầm nhàn nhạt gật đầu.

Hai người ngồi xuống trước bàn trà, Triệu Chấn nhìn người đối diện, trong lòng có vài phần e dè.

Cùng là người trẻ tuổi, trong lòng bá quan, nếu thiên tử là mãnh hổ xuống núi thì Hoắc Tầm chính là chim ưng hung mãnh.

Phụ thân Hoắc Tầm từng giữ chức Trung úy Đại Nghiệp, được tiên vương ban phong Trường Ninh hầu. Người này cương trực, uy danh hiển hách, đáng tiếc sau đó chết trong một trận giao chiến với loạn đảng.

Sau khi ông qua đời, trong phủ chỉ còn lại cô nhi quả phụ, về sau phu nhân cũng bệnh mất, chỉ còn một mình Hoắc Tầm. Ngự sử đại phu Tần Túc vốn có giao tình với Trường Ninh hầu, không nỡ nhìn con trai cố nhân lưu lạc sa sút, bèn đưa hắn về bên mình, đích thân dạy dỗ.

Đối với Hoắc Tầm, Tần Túc vừa là cha vừa là thầy, đáng tiếc cuối cùng nhát đao ấy lại do chính vị môn sinh đắc ý này tự tay hạ xuống, không thể nói là không tàn nhẫn. Hoắc Tầm cũng giẫm lên máu của ân sư, từng bước leo cao đến vị trí Đình úy hôm nay, trở thành tâm phúc của đế vương, mà hiện giờ cũng chỉ vừa tròn hai mươi bảy tuổi.

Hoắc Tầm quyền thế không ai sánh bằng, vừa không kết giao với phe Ngụy tướng — ngoại tổ của hoàng đế, cũng chẳng thân cận với hoạn đảng tâm phúc bên cạnh hoàng đế, chỉ làm theo ý mình. Những kẻ có thù với hắn, cuối cùng hắn luôn có thể tìm ra sơ hở, lần lượt tống hết vào chiếu ngục. Trong mắt hắn, bất kể cao quan quyền quý, một khi đã vào ngục thì đều chẳng khác gì trâu ngựa lợn chó, chỉ có thể mặc người ta xâu xé.

Hắn thăng tiến quá nhanh, thủ đoạn cũng quả thật khiến người ta lạnh sống lưng, vô số kẻ sau lưng nguyền rủa hắn chết không được tử tế, nhưng hắn vẫn cứ làm theo ý mình.

Nếu không phải tình thế cấp bách, Triệu Chấn cũng không muốn giao thiệp với hắn.

“Đô thủy giám đích thân tới cửa, có việc gì?”

Triệu Chấn chắp tay: “Hạ quan gần đây nghe được một lời đồn, rằng Hoắc Đình úy đang điều tra vụ án cũ của Đậu gia ở quận Đông Nguyên, vì thế mạo muội tới quấy rầy.”

Lời đồn này xuất hiện rất đột ngột, ban đầu truyền ra từ Hình bộ, sau đó dần lan rộng, đến khi truyền tới tai người khác thì phần lớn đều bán tín bán nghi.

Dù sao vụ án cầu cống quận Đông Nguyên cũng đã là chuyện cũ từ mười năm trước.

Hoắc Tầm nâng mắt: “Không phải lời đồn.”

Ánh mắt Triệu Chấn khẽ động, ngược lại bật cười: “Chẳng lẽ Hoắc Đình úy thật sự đang điều tra vụ án cũ của Đậu gia?”

“Đô thủy giám biết nội tình?”

“Không sợ Đình úy chê cười, mười năm trước khi vụ án Đậu gia xảy ra, đúng lúc hạ quan đang tại nhiệm. Vụ án đã lâu, Đình úy đại nhân không rõ tình hình dân tình khi ấy, nếu có chỗ nào không hiểu, hạ quan có thể giúp đỡ.”

Hoắc Tầm không biểu cảm, lặng lẽ nhìn người trước mặt.

Cựu quận thủ quận Đông Nguyên, Đô thủy giám Công bộ hiện nay Triệu Chấn, là một lão nhân gần tuổi lục tuần.

Hắn thậm chí còn trông già hơn tuổi thật đôi chút, khuôn mặt vuông vức, ánh mắt ngay thẳng, khí thế đường hoàng, thân hình gầy khô khoác một chiếc áo bông màu nâu rộng quá khổ. Gương mặt già nua dưới ánh đèn trông suy nhược tiều tụy, khóe môi hơi cong lên, mang vẻ hòa nhã khiêm nhường, tựa bất kỳ lão nhân bình dân nào ngoài phố, giống như một người ông hiền từ.

Hoàn toàn không nhìn ra là người có thể dùng đến hình phạt “băm xác thành tương”.

Hoắc Tầm mở nắp chén trà trên bàn, nhấp một ngụm, ánh mắt sâu thẳm tựa màn đêm ngoài cửa sổ chiếu ngục.

“Nghe nói cầu cống quận Đông Nguyên sau khi xây xong, dân chúng địa phương hết lời ca tụng.”

Triệu Chấn cười nói: “Chẳng qua làm tròn chức trách, không dám nhận công.”

“Lợi ích kéo dài trăm đời, công lao lưu truyền ngàn thu, có gì mà không dám?” Hoắc Tầm cười như không cười.

Công trình cầu cống ở quận Đông Nguyên được xây dựng vô cùng xuất sắc.

Mười năm qua, Đại Nghiệp cũng từng xảy ra nạn lụt. Có một năm các châu đều tấu báo mưa lớn, bờ sông không ngăn nổi nước lũ dâng cao, rất nhiều đê mới bị phá hỏng, trên dưới mấy trăm dặm chìm trong biển nước, duy chỉ có cây cầu lớn ở quận Đông Nguyên vẫn vững như núi.

Chính năm ấy, Triệu Chấn được ca ngợi có công, thăng chức điều về kinh sư.

Ánh mắt Hoắc Tầm dần sâu hơn: “Người chủ trì tu sửa cầu cống chính là Đậu Văn Thư, quan phụ trách thủy lợi.”

“Không sai.” Triệu Chấn thở dài: “Đậu Văn Thư vô cùng tài hoa, trị thủy đào kênh đều do một tay hắn lo liệu. Không giấu gì đại nhân, cầu cống quận Đông Nguyên có thể xây thành, hoàn toàn nhờ Đậu Văn Thư đứng ra chủ trì góp sức. Đáng tiếc người này cam tâm làm sâu mọt chốn quan trường, lại âm thầm tham ô một khoản bạc khổng lồ, gây ra sai lầm lớn. Năm ấy khi hạ quan xử hắn cực hình, trong lòng cũng vô cùng đau xót!”

“Cả nhà Đậu thị bị xử tội, con trai hắn là Đậu Mạc bỏ trốn, Đô thủy giám đích thân dẫn người tới huyện Thiên Hà truy bắt đào phạm, có chuyện này không?”

Hoắc Tầm đặt chén trà xuống, rút từ bên hông ra một con dao găm đen tuyền khảm vàng, khẽ xoay một vòng giữa đầu ngón tay.

Nhìn thấy động tác của hắn, nụ cười nơi khóe môi Triệu Chấn cứng lại, dường như không ngờ chuyện xa xưa đến vậy Hoắc Tầm cũng tra ra được, bèn giải thích: “Đình úy có điều chưa biết, lúc ấy Đậu Văn Thư tham ô khoản bạc lớn, bá tánh quận Đông Nguyên vô cùng phẫn nộ…… Nếu không cho bọn họ một lời giải thích, e rằng lòng dân oán giận sục sôi, vì vậy hạ quan mới……”

“Đậu Mạc chạy tới huyện Thiên Hà, được một bộ dịch họ Tiền che giấu.”

“Đúng vậy, người ấy là đồng bọn của đào phạm, khi đó cũng bị bắt giam cùng.”

Hoắc Tầm gật đầu, động tác nơi đầu ngón tay dừng lại, đôi mắt đen lạnh như băng nhìn thẳng vào hắn: “Không nói tới Đậu thị, theo ta được biết, tội che giấu đào phạm, nhẹ thì lưu đày, nặng thì chém đầu, vì sao lại xử bằng hình phạt băm xác thành tương?”

“Băm xác thành tương?”

Triệu Chấn sững ra, ngay sau đó cung kính cúi đầu: “Đại nhân nói đùa rồi, đó là cực hình, sao có thể tùy tiện lạm dụng. Tên bộ dịch kia có tật giật mình, còn chưa chờ vụ án định tội đã phóng hỏa trong ngục, kéo cả đào phạm chết chung, tự mình kết liễu rồi.”

Lời này vừa dứt, thần sắc Hoắc Tầm khẽ thay đổi.

Hắn thu dao găm lại, bất động thanh sắc hỏi: “Phóng hỏa?”

“Đúng vậy,” Triệu Chấn gật đầu, “lao ngục huyện nha ban đêm bốc cháy, chính là nơi giam đào phạm…… Đình úy đại nhân nghe chuyện xử bằng hình phạt băm xác thành tương từ đâu vậy?”

Im lặng rất lâu, Hoắc Tầm mới thản nhiên nói: “Có lẽ là truyền nhầm.”

Triệu Chấn nhìn người trước mặt, chẳng hiểu vì sao trong lòng lại dấy lên một tia bất an.

Theo lý mà nói, Hoắc Tầm hoàn toàn không có liên quan gì tới quận Đông Nguyên, đột nhiên nổi hứng điều tra vụ án cũ, nhất định phải có nguyên do.

Nhưng hắn nghĩ rất lâu vẫn không nghĩ ra đầu mối, bất đắc dĩ mới đích thân tới cửa thăm dò. Thế nhưng nói qua nói lại mấy câu, hắn vẫn không hiểu rốt cuộc Hoắc Tầm có ý gì, ngay cả một bộ dịch cũng điều tra tới.

Phải biết rằng mười năm đã trôi qua, ngay cả chính hắn cũng chẳng còn nhớ bộ dịch kia họ gì tên gì, vậy mà Hoắc Tầm lại nhớ.

Triệu Chấn lại nói thêm vài câu, đối phương vẫn thâm sâu khó dò, thấy đêm đã khuya, tối nay e rằng không lấy được tin tức hữu dụng gì, hắn mới đứng dậy cáo từ.

Ngoài cửa vắng bóng người, đèn lồng rải một vùng ánh đỏ xuống đất. Triệu Chấn lên xe ngựa, bánh xe lộc cộc chạy về hướng phủ đệ. Nghĩ tới nam tử trẻ tuổi vừa nói chuyện với mình, hắn đưa tay sờ lên đầu, lúc này mới phát hiện toàn thân đã toát một lớp mồ hôi lạnh.

“Lão gia, Hoắc Đình úy đã nói gì?” Tâm phúc vừa hỏi vừa đưa tới một chiếc khăn lụa.

Triệu Chấn nhận lấy nhưng không lau, chỉ siết chặt trong lòng bàn tay, thần sắc vô cùng nặng nề.

“Kỳ lạ,” hắn lẩm bẩm, “sao hắn lại biết năm đó ta định dùng hình phạt băm xác thành tương?”

……

Trà trên bàn đã nguội, Hoắc Tầm trở về thư phòng.

Trên giá tre trong thư phòng vốn đặt hồ sơ văn thư của Tiền Hữu Phú, xếp ngay ngắn chỉnh tề, nhưng giờ lại trống mất một chỗ. Ánh trăng xuyên qua cửa sổ rọi vào, lững lờ trên khoảng trống của giá tre.

Hắn dừng bước, hơi nheo mắt.

Hồ sơ của Tiền Hữu Phú lại một lần nữa biến mất.

Trúc Chân từ ngoài cửa bước vào, hỏi: “Chủ quân có gì căn dặn?”

Hắn lặng lẽ nhìn giá tre hồi lâu, rất lâu sau mới lên tiếng: “Tới Lại bộ tra một người, bộ dịch huyện Thiên Hà Tiền Hữu Phú.”

Trúc Chân gật đầu, lại lẩm bẩm một câu: “Tiền Hữu Phú là ai?”

Hoắc Tầm không nói.

Lần thứ hai rồi, hắn đã dần hiểu ra, Trúc Chân lại một lần nữa quên mất, bởi vì “quá khứ” lại một lần nữa thay đổi.

Ngoại trừ hắn, tất cả mọi người đều sẽ không còn ký ức trước đó.

Triệu Chấn nói Tiền Hữu Phú không hề chịu hình phạt băm xác thành tương, mà chết trong trận đại hỏa ở nhà lao.

Đại hỏa……

Hắn đã nhắc nhở Tiền Hữu Phú, vì sao vẫn không tránh khỏi tai họa lao ngục, vẫn không thay đổi được kết cục phải chết?

Trúc Chân lĩnh mệnh rời đi, đi tới cửa lại chợt bị Hoắc Tầm gọi lại.

“Những chuyện Tiền Tiểu Ngọc trải qua sau đó cũng điều tra rõ một lượt.”

Nếu Tiền Hữu Phú vẫn không tránh khỏi cảnh tù tội, vậy thân là con gái phạm nhân, Tiền Tiểu Ngọc hẳn cũng sẽ bị liên lụy, có lẽ những năm sau đó nàng sẽ có trải nghiệm khác trước.

Trúc Chân sững ra: “Tiền Tiểu Ngọc lại là ai?”

Trong phòng hoàn toàn tĩnh lặng, Hoắc Tầm quay đầu lại.

Trúc Chân mù mờ không hiểu gì.

Hắn nhìn thị vệ, chậm rãi lên tiếng: “Ngày ta từ Vân Châu hồi kinh, ngươi và ta đi ngang khu chợ, gặp quan binh truy sát một nữ tù.”

Thị vệ nhìn hắn, rồi lại nhìn tầng trên cùng sạch sẽ trống không của giá tre, khó hiểu gãi đầu.

“Chủ quân,” thị vệ khó xử nói, “ngày chúng ta hồi kinh, khi đi ngang khu chợ, đâu có gặp quan binh nào truy sát nữ tù.”