Chương 29: Truy bắt

“Phù——phù——”

Gió gấp lướt qua bên tai, mang theo hơi lạnh thấu xương, những tiếng huyên náo phía sau đã bị bỏ lại rất xa.

Tiền Tiểu Ngọc chạy rất nhanh.

Những dòng chữ trên thủ trát như bóng ma, lại chầm chậm phiêu đãng trước mắt nàng.

“Tiền Tiểu Ngọc, người huyện Thiên Hà. Phụ thân là bộ dịch Tiền Hữu Phú. Đêm mùng mười tháng chín năm Hy Ninh thứ mười chín, Tiền Hữu Phú sau khi say rượu gây hỏa hoạn, khiến tổng cộng mười bảy người, tính cả bản thân hắn, thiệt mạng……”

Say rượu gây hỏa hoạn, mười bảy người thiệt mạng.

Đêm mùng mười tháng chín ấy, cha nàng tới Lai Phượng Lâu nghe hí, gánh hát diễn đường hội chính là Đỗ Gia Ban. Nàng kịp thời chạy tới, không hề phát hiện hỏa hoạn, bởi vậy nhận định những gì thủ trát viết đều là lời dối trá.

Vậy mà chỉ mấy ngày sau, nàng lại nghe đám nông dân tán chuyện rằng Đỗ Gia Ban vẫn táng thân trong biển lửa, trùng hợp thay, số người chết lại vừa đúng mười sáu.

Chẳng lẽ những gì thủ trát viết là thật?

Chỉ vì đêm ấy nàng xuống núi, âm sai dương thác khiến trận đại hỏa bị trì hoãn vài ngày, nhưng chuyện nên xảy ra vẫn sẽ xảy ra, người đáng chết vẫn sẽ chết, giống như sổ sinh tử trong điện Diêm Vương, tuổi thọ dưới ngòi bút Phán Quan, một khi đã viết xuống thì không thể sửa đổi.

Tiền Tiểu Ngọc đột nhiên rùng mình.

Trong thủ trát nói trận đại hỏa sẽ cướp đi tính mạng mười bảy người, mà nay đã xác nhận mười sáu người.

Người thứ mười bảy còn lại là ai?

Là Tiền Hữu Phú sao?

Sợi dây trong lòng lại căng chặt. Trong khoảnh khắc, nàng nhớ tới nét mực mới xuất hiện trên thủ trát tối qua.

“Ngày mùng một tháng mười một năm Hy Ninh thứ mười chín, bộ dịch Tiền Hữu Phú thuộc đội bắt trộm huyện Thiên Hà đồng lõa biển thủ quan ngân, gộp tang vật định tội, chịu hình phạt băm xác thành tương.”

Biển thủ quan ngân, gộp tang vật định tội……

Những lời vốn hoang đường vô căn cứ, giờ nghĩ lại lại khiến người ta kinh tâm động phách. Bước chân Tiền Tiểu Ngọc càng lúc càng gấp, nàng phải trở về, phải hỏi thủ trát rốt cuộc chuyện này là thế nào!

Ánh mặt trời nhuộm hàng liễu dài hai bên đường thành sắc vàng rực, trước hàng ăn chen kín người đang uống cháo. Tiền Tiểu Ngọc một đường chạy như bay, nóng lòng muốn về nhà, mắt thấy sắp tới cửa nhà mình thì lại thấy trước con ngõ chật kín người.

Nàng dừng bước, trong lòng thoáng dâng lên một tia bất an.

Căn nhà cũ của Tiền gia không nằm ở chốn náo nhiệt, phía trước chỉ có vài hàng rong buôn bán, giờ này đáng lẽ người đã thưa bớt, sao lúc này lại náo nhiệt như vậy?

Tiền Tiểu Ngọc chen về phía trước một chút, đến khi nhìn rõ cảnh tượng trước mắt, sắc mặt đột nhiên thay đổi.

Dưới ánh nắng vàng rực, trước căn nhà tranh rách nát đơn sơ của nàng đứng từng hàng quan binh áo đỏ. Người của đội bắt trộm trong trấn đều mặc tạo y vải bông, còn y phục của những quan sai này lại sáng màu hơn nhiều, thái độ cũng vô cùng ngang ngược. Một người trong số đó chỉ huy thủ hạ đạp mạnh một cước vào cánh cửa chắn trước nhà. Vì người quá đông, căn nhà tranh nhỏ bé trông càng đáng thương, tựa như giây tiếp theo sẽ bị bọn họ xô đổ.

Không thấy bóng Tiền Hữu Phú đâu.

Cũng không thấy bóng Đậu Miêu.

Một luồng lạnh lẽo từ lòng bàn chân dâng lên. Tiền Tiểu Ngọc nghiến chặt răng, đang định xông lên——

“Ưm……”

Một bàn tay từ phía sau vươn tới, bất ngờ bịt chặt miệng nàng, kéo nàng vào con ngõ tối bên cạnh.

“Bịch!”

Trước căn nhà tranh, tên đầu lĩnh quan binh quay mặt lại, nghi hoặc nhìn về phía sau.

Xa xa gió chiều êm dịu, bóng cây liễu dưới nắng kéo dài, trước con ngõ trống không, chim sẻ ríu rít trên cành.

Một chiếc gùi rơi dưới đất, cành cây văng tung tóe khắp nơi, chẳng biết là nông dân nào sơ ý tuột tay.

Hắn quay người lại, sai thủ hạ tiếp tục.

Trong ngõ, Tiền Tiểu Ngọc gỡ bàn tay đang bịt miệng mình ra, quay đầu nhìn người trước mắt.

“Giang Nguyên?”

Y phục thiếu niên xộc xệch, không còn chỉnh tề sáng sủa như thường ngày. Hắn giữ lấy vai nàng, nóng nảy quát:

“Muội đi đâu vậy? Ta tìm muội cả ngày rồi!”

Hiếm khi nghe hắn dùng giọng điệu này, Tiền Tiểu Ngọc sửng sốt, vội hỏi:

“Những người kia là ai, tới nhà ta làm gì? Cha ta đâu?”

Giang Nguyên lùi lại một bước, ánh mắt hơi né tránh.

“……Tiểu Ngọc, cha muội xảy ra chuyện rồi.”

……

Bên những cột son của huyện nha đứng đầy quan dịch áo đỏ.

Trên cổng lớn treo một tấm biển vàng, viết mấy chữ mạ vàng: “Băng hồ ngọc giám huyền thanh thu.”

Trong đại đường, trên ghế gỗ tử đàn đang ngồi hai người. Một người mặc quan phục, đội mũ sa, chính là tri huyện huyện Thiên Hà Giang Doãn Trực. Đối diện ông là một nam tử trung niên thân hình gầy guộc, trong tay đang lần một chuỗi Phật châu.

Quận thủ quận Đông Nguyên Triệu Chấn năm nay đã tới tuổi tri thiên mệnh, mũi cao miệng rộng, thân hình gầy khô, trông chẳng giống một quận thủ, ngược lại giống một thư sinh thanh liêm.

Khi huyện nha đột nhiên nghe tin có quan sai tìm tới, tất cả mọi người đều chẳng hiểu ra sao. Một tiểu thành thế này, mấy chục năm cũng chẳng xảy ra đại án nào, đột nhiên người của quận tới, không biết vì chuyện gì.

Đợi nghe người ta kể rõ đầu đuôi, tất cả đều giật mình.

Người trẻ tuổi được cứu khỏi tay hung đồ ở Lai Phượng Lâu lại là hậu nhân của phạm quan! Quan phủ đang truy nã hắn, hắn lại chạy trốn tới tận nơi này.

Người của Binh tào lập tức bao vây Tiền gia, bắt được Đậu Mạc đang chạy tới cổng thành, đồng thời bắt luôn bộ dịch Tiền Hữu Phú đã chứa chấp hắn.

Không khí trong công đường vô cùng căng thẳng. Nha dịch đứng ngoài cửa, so với đám quan sai áo đỏ oai phong lẫm liệt kia, nom chẳng khác nào mấy củ cải xám xịt lấm lem.

Triệu Chấn quan sát đại đường chật hẹp một lượt rồi thu ánh mắt lại, nhìn về phía Giang Doãn Trực.

“Giang huyện lệnh,” hắn nói, “ngày xảy ra chuyện ở Lai Phượng Lâu, ngươi cũng có mặt?”

Giang Doãn Trực gật đầu:

“Đúng vậy.”

“Ồ.” Triệu Chấn đầy thâm ý gật đầu, “Xem ra ngươi cũng từng gặp tên đào phạm kia.”

“Bẩm đại nhân, sau khi người này được cứu hôm đó, Đậu thị vẫn luôn trọng bệnh nằm giường, mãi đến hôm kia mới tỉnh lại xuống giường. Trước đó, hạ quan cũng chưa từng gặp hắn.”

Triệu Chấn gật đầu. Đúng lúc người hầu dưới công đường mang tới hai chén trà nóng, dâng một chén vào tay Triệu Chấn. Triệu Chấn nhận lấy, uống một ngụm, vẻ mặt vốn uể oải chợt thoáng hiện một tia khác thường.

“Phù Sơn Lục Tuyết…… loại trà ngon này chẳng dễ gặp.” Ánh mắt hắn lướt qua ống tay áo quan phục đã bạc màu của Giang Doãn Trực, giọng điệu có phần kỳ lạ.

“Là nhà bên ngoại của nội tử gửi tặng.”

“Nhạc gia của ngươi?”

Giang Doãn Trực khẽ mỉm cười:

“Nhạc phụ là Biệt giá tòng sự ở kinh sư……”

“Biệt giá tòng sự……” Ánh mắt Triệu Chấn nhìn Giang Doãn Trực lập tức thay đổi.

Giang Doãn Trực tuy chỉ là một huyện lệnh nhỏ bé, nhưng nhạc phụ lại là Biệt giá tòng sự ở kinh sư. Quận thủ Đông Nguyên có thể chẳng coi một tri huyện nhỏ vào đâu, nhưng cũng sẽ không chủ động đắc tội một vị kinh quan.

Sắc mặt Triệu Chấn dịu đi không ít. Giang Doãn Trực quan sát thần sắc hắn, cân nhắc giọng điệu rồi nói:

“Thật ra Tiền Hữu Phú bị bắt hôm nay vốn là bộ dịch huyện ta. Đêm xảy ra chuyện ở Lai Phượng Lâu, hắn không biết thân phận đối phương nên mới cứu Đậu thị, về sau hai người cũng không hề thâm giao. Sở dĩ để người này tá túc trong nhà cũng chỉ vì Tiền Hữu Phú xưa nay nhiệt tình trượng nghĩa, coi hắn là lưu dân không nơi nương tựa.”

Người của quận Đông Nguyên cũng bắt luôn Tiền Hữu Phú, lý do là chứa chấp đào phạm, biết chuyện không báo, thông đồng làm bậy.

“Tiền Hữu Phú chỉ là một bộ dịch của đội bắt trộm, vô tình bị cuốn vào chuyện này. Mong quận thủ khai ân, chỉ luận hắn tội sơ suất.”

Đây chính là đang tìm cách gỡ tội cho Tiền Hữu Phú.

Triệu Chấn cười một tiếng, nhìn chằm chằm Giang Doãn Trực hồi lâu.

“Giang huyện lệnh quả là có lòng từ bi.”

“Nhưng,” hắn chuyển giọng, “người này là hậu nhân phạm quan. Phạm quan Đậu Văn Thư kia tham ô phạm pháp, đổi trắng thay đen, tội nghiệt nặng nề. Quốc pháp vô tình, không thể vì tư tình mà bẻ cong phép nước. Tất cả những kẻ có liên quan tới hắn đều phải điều tra kỹ!”

Giang Doãn Trực còn định nói, một giọng nói đột ngột cắt ngang.

“Đại nhân anh minh!”

Hai người nhìn ra ngoài, chỉ thấy một nam tử thấp bé đứng trong sân nhanh chân bước lên, vào đại đường rồi quỳ xuống trước mặt Triệu Chấn.

“Hồ Tam?” Giang Doãn Trực nhíu mày, “Ngươi tới làm gì?”

Hồ Tam dập đầu với Triệu Chấn, lớn tiếng nói:

“Xin đại nhân minh giám. Tiền Hữu Phú tuy là bộ dịch, nhưng lúc Đậu thị dưỡng thương ở y quán, Tiền Hữu Phú thường xuyên tới chăm sóc người này, hai người qua lại vô cùng thân thiết. Thử hỏi nếu giữa bọn họ không có điều mờ ám, Đậu thị chưa từng hứa hẹn lợi ích gì với Tiền Hữu Phú, vậy cớ sao Tiền Hữu Phú phải đưa hắn về nhà mình?”

“Lại có chuyện này?” Triệu Chấn nheo mắt.

Giang Doãn Trực nói:

“Không phải như vậy.”

Triệu Chấn phất tay:

“Để hắn nói.”

“Đa tạ đại nhân!” Hồ Tam lại dập đầu, “Ngày xảy ra chuyện ở Lai Phượng Lâu, người truy bắt Đậu thị chính là công sai do đại nhân phái tới phải không? Người đó cũng bị Tiền Hữu Phú đẩy từ trên lầu xuống, chết vô cùng thê thảm. Tiền Hữu Phú không chỉ chứa chấp đào phạm mà còn sát hại công sai triều đình, tội đáng muôn chết, đại nhân!”

Lời này vừa thốt ra, ánh mắt Triệu Chấn lập tức trở nên lạnh lẽo.

“Bản quan quả thật từng phái sai dịch truy bắt…… Không ngờ lại chết trong tay điêu dân.”

Hắn suy nghĩ một chút, đặt chén trà xuống, nhẹ bẫng nói:

“Nếu vậy, dùng hình đi.”

“Đại nhân!” Sắc mặt Giang Doãn Trực đột nhiên biến đổi.

Trong chén sứ trắng, lá trà cuối cùng đang lững lờ nổi chợt chầm chậm chìm xuống, nước trà màu nâu nhạt nhấn chìm tất cả.

“Không dùng hình, làm sao tra rõ hai người đã mưu tính những gì? Giang huyện lệnh không cần đàn bà nhân từ.”

Triệu Chấn như cười như không nhìn Giang Doãn Trực, bình thản nói:

“Huống hồ cũng tiện răn đe đám điêu dân, không phải sao?”

Hắn lại lặp lại một lần:

“Dùng hình.”