Chương 20: Thiếp thất

Từ sau khi Lai Phượng Lâu xảy ra chuyện, Tiền Hữu Phú trái hẳn ngày thường, bỗng trở nên bận rộn.

Việc vặt của đội bắt trộm tuy nhiều, nhưng huyện Thiên Hà rốt cuộc chỉ là một nơi nhỏ, chẳng có đại án trọng án gì, ngày thường phần lớn chỉ đi tuần phố ngõ, bắt mèo đuổi chó các loại, hiếm khi thấy Tiền Hữu Phú sáng đi tối về.

Nhưng mấy ngày nay Tiền Tiểu Ngọc còn bận hơn hắn.

Sương sớm mùa thu dùng để nấu trà là ngon nhất. Mỗi sáng nàng đều mang vò sứ ra sau núi hứng sương, dùng cọng cỏ nhỏ sạch sẽ dẫn từng giọt vào trong vò. Mỗi ngày tích được một lớp mỏng, gom đủ ba mươi ngày thì chừng hơn nửa vò. Mấy hôm nay mưa nhiều, sương trắng cũng dày, hai ngày đã bằng bảy tám ngày trước kia, chẳng bao lâu vò sứ đã đầy tới cổ.

Nàng cẩn thận dùng nút gỗ bịt kín vò sứ, để yên mấy ngày, lại buộc hai dải lụa đỏ lên miệng vò, khiến chiếc vò gốm trông cũng sinh động hơn hẳn.

Làm xong tất cả, Tiền Tiểu Ngọc ôm vò ra khỏi cửa.

Mưa liên tiếp mấy ngày, những phiến đá xanh trên đường được rửa sạch bong, hiện màu xanh sẫm. Thím nhà bên đang ngồi xổm trong sân giặt áo, chày giặt đập xuống làm nước bắn tung từng tia. Phố Miếu Khẩu vẫn náo nhiệt như trước, trước cửa quán rượu đã sớm xếp một hàng dài. Khi Tiền Tiểu Ngọc đi ngang qua, Trương tẩu đang mua rượu lên tiếng chào nàng, Tiền Tiểu Ngọc cười đáp một tiếng, ánh mắt lướt qua đầu ngõ cạnh quán rượu. Nơi đó có một sạp nhỏ bán hài lụa, chủ sạp đang xếp từng đôi giày lên tấm thảm.

Sạp “chọi dế” đã biến mất.

Mấy ngày trước, Tiền Tiểu Ngọc đã lật tung sạp “chọi dế” kia.

Nói chính xác hơn là nàng đã tố giác nó.

Hai bên chủ dế từ lâu đã thông đồng với nhà cái. Nào là “Kim Ngô Vệ”, nào là “Thanh Long Tướng Quân” đều chỉ là mánh khóe, chẳng qua tùy tiện bắt mấy con dế ngoài đồng về rồi thổi phồng đến tận trời. Bất kể đặt “Kim Ngô Vệ” hay “Thanh Long Tướng Quân”, cuối cùng kẻ được lợi vẫn là nhà cái, sau đó đôi bên chia chác mà thôi.

Nàng đứng ở phố trước miếu quan sát hai ngày đã nhìn ra mánh khóe bên trong, lập tức tới huyện nha tố giác sạp này. Đại Nghiệp tuy không cấm chọi dế, nhưng cấm lừa đảo, vì vậy một lượng bạc Tiền Hữu Phú thua cược được trả về nguyên chủ. Không chỉ thế, vì tố giác có công, nàng còn được thưởng thêm một lượng, ngược lại kiếm lời một khoản.

Giang Nguyên biết chuyện, chấn động không thôi:

“Chỉ một lượng bạc mà thôi, hà tất phải đập luôn sinh ý của người ta?”

Tiền Tiểu Ngọc nói đầy lý lẽ:

“Với huynh là ‘chỉ một lượng’, với ta thì không. Ta chính là muốn cho bọn họ biết, bạc của quỷ nghèo đâu dễ lấy như vậy?”

“Quân tử báo thù mười năm chưa muộn, nữ tử báo thù, để qua đêm đã là nể mặt hắn rồi!”

Lừa nàng thì được, lừa bạc của nàng thì không.

Kẻ nào dám lừa bạc nàng, cho dù đuổi tới chân trời góc biển, nàng cũng phải đòi số tiền ấy về.

Trút được cơn giận, bước chân Tiền Tiểu Ngọc càng thêm nhẹ nhàng. Đến trước cửa Giang phủ, người gác cổng vừa thấy nàng, còn chưa đợi Tiền Tiểu Ngọc lên tiếng đã cười:

“Tiểu Ngọc cô nương tới tìm thiếu gia phải không? Mau vào đi.”

Tiền Tiểu Ngọc ôm vò, nói lời cảm tạ.

Nàng và Giang Nguyên quen biết từ thuở nhỏ, lại gọi Giang phu nhân một tiếng mẹ nuôi, trên dưới Giang phủ đều biết nàng, vô cùng thân thuộc.

Giang Doãn Trực không thích ồn ào, người hầu trong nhà cũng không nhiều. Tiền Tiểu Ngọc vào cửa, không đi tìm Giang Nguyên mà ôm vò đi thẳng tới viện của Giang phu nhân trước.

Viện của Giang phu nhân sát vườn hoa, hướng nắng tốt nhất. Ngày thường Giang phu nhân thích ngồi ở tiền đường gần cửa viện đọc sách uống trà. Lúc này đang là buổi sáng, mặt trời vừa lên, phụ nhân đang ngồi trước đường pha trà.

Hơ trà, nghiền trà, sàng trà, nấu trà…… lá trà chìm nổi trong làn nước biếc. Ma ma bên cạnh cười đặt xuống một đĩa bánh hoa cúc, nói:

“Trà năm nay lão gia gửi tới thơm hơn năm trước.”

Giang phu nhân khẽ mỉm cười.

Bà vốn là con gái quan viên ở kinh thành, lại theo Giang Doãn Trực tới huyện nhỏ xa xôi này, rời xa quê nhà. Nhà mẹ đẻ vốn phản đối cuộc hôn nhân này rất nhiều, cuối cùng vẫn không lay chuyển được bà. Chỉ là hai vị trưởng bối rốt cuộc vẫn thương con gái, mỗi dịp lễ tết đều gửi ít quà theo mùa tới, để cuộc sống của bà dễ chịu hơn.

Ma ma nhìn phụ nhân, dè dặt mở miệng:

“Trước đây kinh thành gửi thư tới, có hỏi về hôn sự của thiếu gia…… phu nhân đã có dự tính gì chưa?”

Trước kia Giang phu nhân từng sảy thai, sau đó tổn thương thân thể, dưới gối chỉ có một mình Giang Nguyên. Nhà mẹ đẻ hỏi han chuyện chung thân đại sự của Giang Nguyên cũng là vì quan tâm.

Nghe vậy, nụ cười trên mặt Giang phu nhân nhạt đi, bà khẽ thở dài:

“Thật ra ta cũng chưa có chủ ý.”

“Nguyên nhi lớn rồi,” bà nói, “trước đây cha nó từng xem cho nó mấy vị tiểu thư nhân phẩm gia thế đều không tệ, nhưng nó chẳng thèm nhìn lấy một cái. Cũng trách ta, chỉ có một đứa con trai nên chiều hư nó. Người đã lớn ngần này, suốt ngày vẫn như trẻ con, chẳng có chút định tính. Hễ hỏi tới chuyện chung thân đại sự là nó lại nói đông nói tây, nào có bộ dạng muốn thành gia?”

“Có lẽ không phải thiếu gia chưa định tính, mà là thiếu gia đã có người trong lòng rồi?”

Giang phu nhân sửng sốt.

“Ý ngươi là……”

“Thiếu gia còn trẻ, tính tình thuần hậu, có lẽ chính mình cũng chưa nhận ra. Lão nô thấy ngày thường thiếu gia qua lại gần gũi với Tình Vân cô nương và Tiểu Ngọc cô nương, có lẽ……”

“Tình Vân?”

Giang phu nhân liếc bà một cái:

“Tình Vân dịu dàng hiểu lễ, gia phong Phương gia cũng đoan chính, chỉ là mẹ con bé……”

Thôi Phương quả thật quá đanh đá. Người cả một con phố huyện Thiên Hà đều sợ cái miệng của bà. Có lúc mọi người cũng không hiểu nổi, Tình Vân ngày thường nói lớn tiếng một chút cũng đỏ mặt, vậy mà mẹ nàng hễ mắng người thì ba ngày cũng chẳng lặp lại một câu.

“Làm thông gia với Thôi Phương, nghĩ thôi ta đã đau đầu rồi.”

Giang phu nhân khéo léo từ chối.

“Phu nhân thấy Tiểu Ngọc cô nương thế nào?”

“Tiểu Ngọc?”

Giang phu nhân nhìn nước nóng đang sôi trong lò trà, suy nghĩ một lát rồi mới chậm rãi nói:

“Nói thật, ta rất thích đứa nhỏ Tiểu Ngọc này.”

“Tính tình thẳng thắn, làm việc nhanh nhẹn, lại lanh lợi khiến người ta yêu thích, hiếm có nhất là rất thông minh. Nguyên nhi mang tính trẻ con, ta vẫn muốn tìm một người vợ lợi hại một chút để giúp đỡ nó, lại sợ đối phương quá mạnh mẽ mà bắt nạt nó.”

“Tiểu Ngọc là ta nhìn lớn lên, hai đứa nó lại thanh mai trúc mã, quả thật có chút tình cảm. Chỉ là thân phận……”

Tiền Hữu Phú ngày thường tuy có đôi lúc chẳng đáng tin, nhưng cũng chẳng phải tật xấu lớn gì, lại không giống Thôi Phương mở miệng là mắng người khó nghe. Chỉ tiếc hắn là một bộ dịch thuộc tiện tịch.

Giang gia cưới vợ cho con trai thật ra không nhất thiết phải là tiểu thư nhà quan lớn, cũng không nhất định phải môn đăng hộ đối, nhưng ít nhất cũng phải thuộc lương tịch. Nếu không, cho dù phía bà đồng ý, nhà mẹ đẻ ở kinh thành cũng tuyệt đối không chấp thuận.

“Đáng tiếc.”

Giang phu nhân lắc đầu.

Thấy bà lộ vẻ tiếc nuối, ma ma suy nghĩ một chút rồi nói:

“Với thân phận hiện giờ của Tiểu Ngọc cô nương, làm thiếu phu nhân quả thật hơi miễn cưỡng, nhưng làm thiếp thất thì dư sức.”

“Thiếp thất?”

Giang phu nhân bật cười:

“Tiểu Ngọc gọi ta một tiếng mẹ nuôi, sao ta có thể để con bé đi làm thiếp cho người khác?”

“Phu nhân đừng nói vậy. Thiếp thất chẳng qua chỉ khác về thân phận, nhưng thiếu gia và Tiểu Ngọc cô nương có tình nghĩa cùng lớn lên từ nhỏ. Cho dù vào cửa, có phu nhân và thiếu gia chăm sóc, cuộc sống cũng sẽ không tệ. Việc cấp bách trước mắt vẫn là phải khiến thiếu gia sớm hiểu ra lòng mình trước đã.”

Tiền Tiểu Ngọc vừa đi tới cửa đã nghe đúng câu này, bước chân không khỏi khựng lại.

Những khóm cúc sum suê trước cửa che khuất thân hình nàng. Tiền Tiểu Ngọc đứng yên tại chỗ, xuyên qua khe hở giữa những đóa cúc lớn, có thể nhìn thấy tua ngọc rủ xuống từ búi tóc Giang phu nhân.

Giọng Giang phu nhân cũng mang theo do dự.

“Nhưng…… Tiểu Ngọc có đồng ý không?”