Chương 39: Sổ sách

Ánh nến trong lao phòng mờ tối, cách một hàng rào sắt, hai người đang giằng co nhìn nhau.

Rất lâu sau, Đậu Mạc khẽ cười một tiếng, nói: “Là sổ sách.”

Tiền Tiểu Ngọc: “Sổ sách?”

“Chẳng phải cô đã nghe nói rồi sao?” Đậu Mạc chậm rãi lên tiếng, “Cha ta là phạm quan vì tham ô ngân khoản công trình, ta là con trai của phạm quan. Đã tham ô ngân khoản công trình thì đương nhiên phải có sổ sách.”

Tiền Tiểu Ngọc cau mày: “Bọn họ cứ đuổi theo ngươi, là muốn tìm cuốn sổ ghi lại chứng cứ cha ngươi tham ô?”

“Là sổ ghi chứng cứ tham ô thì không sai, nhưng không phải của cha ta, mà là của Triệu Chấn.”

Khí lạnh đêm thu từ bốn phương tám hướng ùa tới, mang theo cái lạnh buốt tận xương. Ngọn lửa trong đèn đồng lúc sáng lúc tối, soi đôi mắt u ám của phạm nhân.

Tiền Hữu Phú có phần ngơ ngác: “Cha ngươi……”

Đậu Mạc nhàn nhạt cười.

“Cha ta Đậu Văn Thư vốn xuất thân từ một gia đình buôn bán châu báu ở quận Đông Nguyên, khổ học nhiều năm, cuối cùng cũng thi đỗ cử nhân. Ông rất có tài về thủy lợi, tiếc rằng không có đường tiến thân, bị ghẻ lạnh ở Công bộ nhiều năm, đến cơm cũng khó no. Mấy năm sau, một tờ điều lệnh đưa ông trở về quê, về quận Đông Nguyên làm một viên quan phụ trách công trình.

“Quận Đông Nguyên năm nào cũng khổ vì thủy hoạn, nước lũ thành họa, bá tánh khai khẩn canh tác mà vẫn thường xuyên gặp nạn đói. Bệ hạ cấp xuống một khoản lớn ngân lượng công trình, phái người xây cầu, đào kênh. Quận thủ quận Đông Nguyên mới nhậm chức tên Triệu Chấn, sau khi đến nhậm chức, việc đầu tiên chính là đề bạt cha ta làm quan phụ trách thủy lợi, giám sát việc xây dựng cầu cống.

“Cha ta như gặp được Bá Nhạc, vô cùng đội ơn hắn, cho rằng đây là một việc tốt từ trên trời rơi xuống.”

Nụ cười của Đậu Mạc mang theo vài phần châm chọc.

“Nhưng xây cầu cần tiền.”

“Đứng ra đảm nhận việc xây dựng cầu cống, chi phí không nhỏ, từ nhân công, gạch, vôi cho đến thợ thủ công, công trình còn chưa hoàn thành đã tiêu hết mấy vạn lượng. Cha ta đã hết sức tiết kiệm mà vẫn phải chi một khoản lớn, ngân lượng Công bộ lại không cấp đủ một lần, nhưng cầu đã xây được một nửa cũng không thể bỏ dở giữa chừng.

“Triệu Chấn mặc kệ chuyện này, cha ta chỉ có thể tự bỏ bạc ứng trước. Ông lấy số bạc trong nhà tích cóp được nhờ buôn bán châu báu, ròng rã bốn, năm năm, một mạch làm đến cùng, vô cùng khó nhọc mới xây xong toàn bộ cầu cống.

“Ngày hoàn công, bá tánh quận Đông Nguyên đều mang hạt giống hoa tới, trồng đào liễu quanh bờ đê làm kỷ niệm. Triệu Chấn được các quan viên vây quanh, ngồi giữa mọi người cùng dân chung vui, cha ta ngồi phía dưới, nhất thời tiếng reo hò vang như sấm, náo nhiệt vô cùng. Tựa như một giai thoại đẹp đẽ.”

Trong phòng dần không còn tiếng động, chỉ còn tiếng gió lạnh buốt, hiu quạnh.

Tiền Hữu Phú không nhịn được hỏi: “Sau đó thì sao?”

“Sau đó……”

Sau khi cầu cống hoàn thành, văn thư quyết toán ngân khoản công trình được trình lên, Đậu Văn Thư chỉ chờ ngân lượng Công bộ cấp xuống.

Người Đậu gia đều chờ bạc của Công bộ cùng công văn thăng chức của Đậu Văn Thư được đưa tới nhà. Làm nên một công trình tốt đẹp như vậy, dù thế nào cũng phải có ban thưởng, vốn nên là như thế.

Nhưng công báo của Công bộ lại khiến tất cả mọi người bất ngờ.

“Công bộ sau khi thẩm tra quyết toán, tổng chi phí xây dựng cầu cống là chín vạn tám nghìn lẻ sáu mươi bốn lượng bạc; cha ta thuê lưu dân làm lao dịch, kê khống ngân khoản, sau khi kiểm tra bị cắt giảm hai vạn năm nghìn lẻ tám mươi sáu lượng bạc, đồng thời bị nghiêm lệnh phải hoàn trả số tiền ấy.”

Đậu Mạc “ha ha” bật cười, tiếng cười dần trở nên điên cuồng.

“Cha ta xây cầu cống quận Đông Nguyên mất năm năm, tổng cộng tiêu gần mười vạn lượng, Công bộ chỉ cấp bảy vạn lượng, còn bắt ông hoàn trả hai vạn năm nghìn lượng, bắt ông phải bồi ngược lại hai vạn năm nghìn lượng!”

Tiền Tiểu Ngọc hít vào một hơi lạnh.

Xây dựng cầu cống không phải chuyện dễ dàng.

Dốc hết tâm huyết, tiêu sạch tiền bạc trong nhà, cuối cùng còn phải bù vào nửa gia sản, nỗi oan này trời đất đều có thể chứng giám.

Cây cầu đá ở quận Đông Nguyên đâu phải xây bằng đá, rõ ràng là dùng xương máu của người Đậu gia xây nên.

Giọng Đậu Mạc lại thấp xuống, yếu ớt tựa một sợi chỉ treo lơ lửng, chao đảo sắp đứt.

“Không hoàn trả ngân khoản Công bộ thì vẫn phải vào đại lao. Tổ phụ ta là thương nhân, nhát gan sợ chuyện, không muốn gây chuyện, chỉ có thể ngậm bồ hòn làm ngọt, gom đủ bạc nộp lại cho quan phủ.”

“Nhưng cha ta là người cứng đầu, không cam lòng để số bạc ấy cứ thế đổ sông đổ biển, định tố cáo Triệu Chấn.”

Chi tiêu xây dựng cầu cống, Đậu Văn Thư ghi lại từng khoản một, đối chiếu với giấy quyết toán trước đó rồi viết thành một bản văn thư, định tố cáo Triệu Chấn âm thầm nuốt tiền Công bộ ở giữa. Vì sợ xảy ra chuyện, ông đặc biệt vòng qua quận Đông Nguyên, âm thầm nhờ người đáng tin mang đồ lên kinh sư.

“……Chuyện sau đó, cô cũng đoán được rồi.”

Đậu Mạc bất lực cười cười.

Đậu Văn Thư bị tra ra tội tham ô ngân khoản công trình, quan sai lục soát được một lượng lớn vàng thỏi trong phủ ông, không ai biết số vàng ấy từ đâu mà có. Nhân chứng vật chứng đều đủ, vụ án rất nhanh đã được kết án.

Người Đậu gia lần lượt vào ngục, phụ nữ và trẻ nhỏ bị phán lưu đày, nhưng đều chết bệnh trên đường lưu đày. Còn chính Đậu Văn Thư, ngay tại khu chợ quận Đông Nguyên, nơi không lâu trước bá tánh còn cùng nhau vui vẻ trồng liễu, bị xử chém bêu đầu, đầu rơi xuống đất.

“Vốn dĩ ta cũng nên chết,” ánh mắt Đậu Mạc trống rỗng, “một năm trước khi xảy ra chuyện, ta theo thầy bạn ra ngoài du học, vừa khéo tránh được một kiếp nạn. Sau khi trở về quê mới biết trong nhà đã xảy ra chuyện.”

Tiền Tiểu Ngọc nói: “Đám hung đồ ra tay với ngươi……”

“Là người của Triệu Chấn. Triệu Chấn nghi ngờ cha ta đã để lại cho ta cuốn sổ ghi chứng cứ tham ô, muốn giết ta diệt khẩu. Nếu không phải đêm đó gặp cha cô, hôm nay ta hẳn đã là người chết.”

Tiền Hữu Phú hỏi: “Ngươi chưa từng đi kêu oan sao?”

Đậu Mạc cười khẩy một tiếng.

“Từ khi phát hiện biến cố trong nhà, ta cứ thế đi về phía nam. Ta từng viết đơn kiện gửi lên kinh sư, nhưng chẳng bao lâu sau lại chờ được lệnh truy nã của quan phủ. Ta cũng từng thử tìm vài vị quan viên trước kia thân thiết với gia đình, trong số đó, người khá hơn thì bo bo giữ mình, nói không dám nhúng tay. Còn nhiều kẻ thì chỉ hận không thể dùng ta làm vật lấy lòng, giao ta ra để lập công với Triệu Chấn……”

Tiền Tiểu Ngọc cắt ngang lời hắn: “Nói nhiều như vậy, ngươi vẫn chưa nói cho ta biết, sổ sách ở đâu?”

Đêm nàng trở về Tiền gia, qua cuộc trò chuyện của sai dịch quận Đông Nguyên có thể thấy rõ, bọn họ vẫn chưa tìm được tung tích cuốn sổ. Nay Triệu Chấn không ngại đích thân tới huyện Thiên Hà, xem ra cũng chính vì thứ quan trọng này.

Bất kể lời Đậu Mạc nói là thật hay giả, hắn nhất định đã giấu cuốn sổ ở một nơi nào đó.

“Đúng vậy,” Tiền Hữu Phú cũng hỏi, “sổ sách ở đâu?”

Đậu Mạc nhìn Tiền Tiểu Ngọc, rất lâu sau mới nhàn nhạt nói: “Không có sổ sách.”

“Không thể nào.”

“Trên đường tới huyện Thiên Hà, để tránh thứ ấy rơi vào tay tên cẩu quan kia, ta đã đốt cuốn sổ rồi,” hắn nói.