Chương 28: Hỏa hoạn

Tiền Tiểu Ngọc nằm mơ.

Trong mơ, hương khói mịt mờ, mây đen giăng kín. Nàng một mình đi tới miếu Thành Hoàng, một pho tượng thần mặt đỏ ngồi ngay ngắn ở chính giữa, cúi xuống nhìn nàng. Gương mặt dữ tợn với đôi mắt trợn trừng ấy càng lúc càng ghé sát, bảy tám cánh tay bằng đất nặn vung vẩy, tức tối đập một quyển thủ trát lên mặt nàng——

“Ò ó o——”

Một tiếng gà gáy đánh tan giấc mơ, tượng thần gì, miếu Thành Hoàng gì đều hóa thành hư không. Nàng ngáp một cái, dụi mắt, xuống giường đẩy cửa sổ ra. Sau trận mưa, phía chân trời dần lộ một vệt trắng như bụng cá.

Giờ còn sớm, lúc này những quán ăn ven đường vẫn chưa mở cửa. Nàng thay một bộ y phục dày dặn, cầm đèn ra ngoài. Cửa phòng Đậu Miêu vẫn đóng, Tiền Hữu Phú nằm dang tay dang chân trên sàn chính đường, ngủ ngáy vang. Tiền Tiểu Ngọc ghé sát tai cha mình, khẽ nói:

“Con lên núi chặt gỗ.”

Tiền Hữu Phú phẩy tay, trở mình rồi tiếp tục ngủ.

Tiền Tiểu Ngọc nhấc chiếc gùi trước cửa đeo lên lưng, nhẹ chân ra khỏi nhà.

Trước khi đi, nàng cũng không quên ném quyển thủ trát xui xẻo tối qua vào thùng đựng rau thối và đồ bỏ đi.

Đúng lúc bình minh vừa hé, mặt trăng vẫn chưa hoàn toàn lặn xuống, phía đông đã dần ánh lên một vệt ráng, khiến nền trời xanh nhạt nhuốm sắc trắng sữa. Từ nhà bên loáng thoáng vọng lại tiếng gà trống gáy cao vút, hết tiếng này đến tiếng khác.

Nàng đi rất nhanh. Gần con ngõ có phụ nhân dậy sớm nấu cơm mở cửa hắt nước, trông thấy nàng liền hỏi:

“Tiểu Ngọc lên núi chặt củi à?”

“Vâng.”

Nàng cười híp mắt đáp.

Củi trong kho vẫn còn không ít, hơn nửa chồng vẫn chưa dùng tới. Sáng sớm lên núi như vậy thật ra cũng chẳng phải để chặt củi, mà là muốn chặt ít cây thông thoát mang về.

Tiền Tiểu Ngọc sờ lên tóc.

Vừa rồi lúc đi ngang giếng nước, nàng đã cúi xuống soi một cái. Trên mặt nước trong veo như gương, đóa đường lệ màu vàng cài giữa mái tóc đen, khiến bộ váy vải thô cũ màu đỏ táo trên người nàng cũng tươi tắn hơn không ít.

Hôm qua Tiền Hữu Phú mua một cây trâm hoa thông thảo ở phố Miếu Tiền với giá tám mươi văn, nhưng Đậu Miêu lại nói cây trâm ấy nhiều nhất chỉ đáng năm mươi văn, lãi ròng ba mươi văn.

Trâm hoa thông thảo đương nhiên đẹp, nhưng ba mươi văn tiền lời kia còn đẹp hơn trâm hoa một bậc.

Nếu nàng cũng có thể làm ra loại trâm hoa này, tay nghề tuy không thể bằng cây trâm trên tóc, nhưng có Tình Vân khéo tay chỉ dẫn, chưa chắc đã quá khó coi. Không nói ba mươi văn, mỗi cây kiếm mười văn hẳn vẫn được. Nếu mỗi ngày bán được hai ba cây, một ngày đã có hai ba mươi văn, một tháng là sáu bảy trăm văn. Nếu việc làm ăn thuận lợi, một năm sẽ có mười quan tiền, tức là mười lượng bạc.

Mười lượng bạc!

Hai mắt Tiền Tiểu Ngọc sáng rực.

Nàng chẳng có sở thích gì khác, chỉ yêu vàng bạc, thích nhất tích tiền. Giờ lại nhìn thấy thêm một con đường kiếm tiền, sao có thể không vui?

Nghĩ tới đây, bước chân nàng càng thêm nhẹ nhàng.

Đi chừng hai canh giờ, cuối cùng cũng leo tới Lão Lâm Sơn ngoài thành. Lúc này ánh bình minh còn mờ nhạt, chiếu lên lớp sương trắng đọng trên cỏ khô mùa thu giữa núi, lấp lánh ánh sáng.

Từ sườn núi nhìn xuống, cả tòa thành nhỏ của huyện Thiên Hà đều tắm mình trong ánh ban mai vàng nhạt.

Tiền Tiểu Ngọc đi vòng quanh tìm kiếm, cẩn thận đảo mắt giữa rừng. Có lẽ hôm nay vận may tốt, cũng có thể hiện giờ đang đúng mùa thông thoát sinh trưởng, chẳng bao lâu nàng đã tìm được một khoảng thông thoát dưới tán rừng trên sườn núi. Cây thông thoát kia cao đến mức không nhìn thấy ngọn, lá vô cùng to lớn rậm rạp, trông rất giống cây thủy đồng.

Tiền Tiểu Ngọc trèo lên cây, rút dao chặt củi bên hông, nhanh nhẹn chặt mấy cành ném vào gùi.

Cuống lá cây thông thoát rỗng ruột, đến mùa đông cũng không khô héo. Mang về nhà phơi khô phần tủy trong thân, sẽ biến thành những trụ nhỏ màu trắng sữa, thích hợp nhất để làm cánh hoa thông thảo.

Cứ thế chặt liền mấy chục cành, mãi đến khi chiếc gùi trên lưng đã đầy kín, Tiền Tiểu Ngọc lại tiện tay hái thêm vài vị thảo dược dùng để pha trà rồi mới thôi.

Ánh nắng trên núi ấm áp, chiếc gùi nặng trĩu khiến người ta an lòng. Bận rộn một phen, trán và người Tiền Tiểu Ngọc đều đẫm mồ hôi. Nàng tìm một tảng đá ngồi xuống nghỉ, nhìn đám mây xa xa bị ánh mặt trời nhuộm đỏ, bất giác lại nhớ tới quyển thủ trát trên bàn trang điểm tối qua.

“Ngày mùng một tháng mười một năm Hy Ninh thứ mười chín, bộ dịch Tiền Hữu Phú thuộc đội bắt trộm huyện Thiên Hà đồng lõa biển thủ quan ngân, căn cứ tang vật mà định tội, chịu hình phạt thư hải*.”

*tên một hình phạt cổ, chỉ việc giết rồi băm thân thể thành thịt tương (chương trước mình dịch là hình phạt băm xác thành tương)

Lời nguyền trên giấy hoang đường đến cực điểm, khiến người ta chỉ muốn bật cười. Nàng đã ném thủ trát vào thùng nước thải, đợi Tiền Hữu Phú tỉnh dậy tự khắc sẽ xử lý. Nghĩ đi nghĩ lại, vứt đi vẫn khiến người ta yên tâm hơn đốt. Dù sao nhỡ lúc thiêu, thủ trát tinh lại gào thét rú lên thì chỉ nghe thôi đã thấy đáng sợ.

Nhưng mà……

Hai chữ “thư hải” rốt cuộc có nghĩa là gì?

Nghĩ mãi vẫn không ra, nàng quyết định đợi xuống núi rồi tới Phương gia hỏi Tình Vân mới biết được.

Bận rộn nửa ngày, bụng đã đói meo, Tiền Tiểu Ngọc đói đến hoa cả mắt, bèn định tới quán trà ăn chút điểm tâm lót dạ trước.

Đi được một đoạn, quả nhiên nhìn thấy lá cờ quen thuộc của quán trà dưới chân núi đang bay phấp phới. Quán trà không lớn, chủ quán dựng một mái bạt vải, kê vài bộ bàn ghế ra ngoài. Ngoài trà nước còn bán ít hoa quả, kẹo bánh linh tinh.

Tiền Tiểu Ngọc gọi một bát trà, mấy miếng bánh mè, bóc nửa quả quýt xanh, ngồi xuống trước bàn nghỉ chân. Mấy miếng bánh cùng vài ngụm trà vào bụng, cảm giác mệt mỏi ban nãy mới tan đi đôi chút.

Ngồi quanh những bộ bàn ghế phần lớn đều là nông dân dậy sớm lên núi chặt củi hái thuốc như nàng, vừa nghỉ chân vừa trò chuyện, thỉnh thoảng lại vang lên những tràng cười lớn.

Trà ở quán tính tiền theo đầu người, thêm nước không lấy tiền. Tiền Tiểu Ngọc uống liền ba bát, đến khi nâng bát thứ tư thì nghe hai nông dân quấn khăn ở bàn bên cạnh đang tán gẫu.

“Thấy chưa, vừa rồi lúc tới đây, trên đường có mấy cỗ quan tài, có người chết à?”

“Ngươi chưa nghe nói sao? Khách điếm trên con đường ngoài thành, nửa đêm dầu đèn đổ ra bén lửa, cả khách điếm không một ai chạy thoát, chết sạch rồi!”

Khách điếm cháy, lại còn chết người, ở đâu cũng là một đại án. Tiền Tiểu Ngọc lập tức dựng tai, hơi nghiêng người về phía bàn bên, đến bát trà trong tay cũng quên uống.

“Cái gì?” Người đang trò chuyện nghe vậy kinh hãi, “Cả một khách điếm? Vậy phải bao nhiêu người?”

“Tròn mười sáu người! Nghe nói người chết trong khách điếm phần lớn là người của một gánh hát, gánh hát ấy còn khá nổi tiếng, trước đây từng hát đường hội ở trấn chúng ta, tên gì ấy nhỉ……”

“Đỗ Gia Ban?”

“Đúng đúng, chính là Đỗ Gia Ban!”

“Choang” một tiếng.

Hai người đang nói chuyện nghe tiếng liền quay đầu. Trước chiếc bàn gỗ thấp bên cạnh, bát trà sứ thô lăn xuống đất, thiếu nữ ngồi trước bàn run lên toàn thân, sắc mặt thoắt chốc trắng bệch như tuyết.

……

Tiếng bát trà vỡ kinh động đàn chim rừng buổi sớm.

Chim hoang vỗ cánh, từ chân núi bay vút lên trời, lướt qua làn khói bếp nơi chợ sớm, bay về phía ngoài thành, đậu trên ngọn cây phủ đầy dây hoa, nghiêng đầu nhìn xuống phía dưới.

Sương lạnh trắng xóa trong núi tựa một tấm lưới lớn, mỏng manh phủ trùm cảnh thu trong rừng. Dần dần có tiếng vó ngựa truyền tới, âm thanh vang rõ đánh tan màn sương như lưới, đi cùng còn có những đốm lửa lập lòe.

Một đội nhân mã dừng trước cổng thành.

Người dẫn đầu chừng ngoài bốn mươi, hốc mắt sâu, cả người bọc trong áo bông vải xanh, gương mặt gầy đen tựa một đoạn gỗ mục đen sì.

Hắn ghìm cương, khinh khỉnh liếc về phía xa.

Ở phía ấy, mặt trời đỏ rực, làn khói bếp trên tòa thành nhỏ dịu dàng chậm rãi bốc lên.

“Người trốn ở đây?”

“Bẩm đại nhân, đúng vậy.”

Người bên cạnh cung kính đáp, trên gương mặt dài, những vết rỗ hiện lên rõ ràng.

Người trên ngựa cười khẩy, chậm rãi nhả ra một chữ.

“Lục soát.”

Lời vừa dứt, từ phía sau xe ngựa và đoàn người trong rừng đột nhiên lao ra hơn mười con chó đen gầy nhỏ, tựa tên rời dây cung, bổ thẳng về tiểu thành dưới ánh ban mai.