Chương 3: Oan

Ánh mặt trời dần ảm đạm, khu chợ có một thoáng chìm vào tĩnh lặng.

Đám lại tốt lại tiến lên, phủ vải trắng lên thi thể nữ tù, thuần thục kéo đi.

Dân chúng vây xem thấy cảnh này cũng dần tản ra, trên mặt đất chỉ còn lại một vệt máu mơ hồ. Chẳng bao lâu nữa, đám tiểu thương sẽ dùng nước sạch dội rửa mặt đường, đợi mặt đất khô ráo, sẽ chẳng còn lưu lại chút dấu vết nào.

Tên quan binh cầm đầu đứng sang một bên, đi cũng không được mà ở lại cũng chẳng xong, không biết vị Đình úy này tiếp theo định làm gì, chỉ có thể thấp thỏm đứng chờ.

Một lúc lâu sau, Hoắc Tầm mới lên tiếng.

“Nữ nhân này phạm tội gì?”

“Bẩm đại nhân, tội phụ hành hung vào ban đêm, phạm tội giết người.”

“Bị giam từ khi nào?”

“Nửa tháng trước.”

Nghe vậy, Hoắc Tầm nâng mắt nhìn hắn một cái. Người kia bị ánh mắt ấy nhìn đến lạnh sống lưng, chỉ nghe Hoắc Tầm nói:

“Nửa tháng trước thu áp, hôm nay đã hành hình. Từ bao giờ trình tự của Hình bộ lại nhanh đến vậy?”

Trán tên quan binh cầm đầu rịn mồ hôi lạnh, gượng cười đáp:

“Chuyện này… vụ án do Trịnh Thượng thư phụ trách, tiểu nhân cũng không rõ lắm…”

Theo quan chế bản triều, Hình bộ quản luật pháp, Đô sát viện giám sát xét xử, Đình úy thống lĩnh việc hình án trong thiên hạ. Tam ty phân quyền, trong tối thường khó tránh khỏi bất hòa.

Trịnh Thượng thư chính là Hình bộ Thượng thư Trịnh Oanh. Hai tháng trước Hoắc Tầm rời kinh, phần lớn công vụ đều rơi vào tay Trịnh Oanh. Thần tiên đánh nhau, tiểu quỷ chịu vạ, làm thuộc hạ hai bên đều không thể đắc tội, chỉ đành bo bo giữ mình.

“Trúc Chân.”

Hoắc Tầm dặn:

“Đi tìm hồ sơ vụ án của nữ nhân này, mang về giao cho ta.”

“Vâng.”

Tên quan binh cầm đầu không ngờ hắn đột nhiên lại có hứng thú với chuyện này. Nghĩ nhiều một chuyện không bằng bớt một chuyện, hắn bèn khuyên:

“Đại nhân, người đã chết rồi, vốn hôm nay cũng đến ngày hành hình, vụ án từ lâu đã kết thúc… nếu Trịnh Thượng thư biết chuyện…”

“Vậy thì bảo Trịnh Oanh tới tìm bản quan.”

Hoắc Tầm cắt ngang lời hắn, xoay người rời đi.

Thị vệ đi theo bên cạnh hắn bước tới trước mặt tên quan binh cầm đầu, làm động tác “mời”, rõ ràng nếu không lấy được hồ sơ thì tuyệt đối không chịu bỏ qua.

Tên quan binh cầm đầu lúng túng đứng nguyên tại chỗ, chỉ đành miễn cưỡng nặn ra một nụ cười, trong lòng thấp thỏm không yên.

Tử tù không có thân phận hay bối cảnh gì, chỉ là một phụ nhân bình thường, trên dưới Hình bộ chẳng ai để tâm.

Ai ngờ hôm nay lại xảy ra chuyện lớn như vậy, không chỉ để người chạy thoát, còn đúng lúc bị Hoắc Tầm bắt gặp.

Trịnh Thượng thư không làm gì được Hoắc Tầm, nhưng chắc chắn sẽ trút giận lên đám thuộc hạ làm việc bất lực như bọn họ.

Chỉ là…

Rốt cuộc trước khi chết, nữ nhân kia đã viết gì vào lòng bàn tay Hoắc Tầm?

……

Chữ mà nữ tù viết vào lòng bàn tay Hoắc Tầm trước lúc chết, chỉ mình Hoắc Tầm biết.

Nhưng lúc này, hắn không rảnh phân tâm suy nghĩ chuyện đó.

Hắn vào cung trước để yết kiến Thánh thượng, bẩm báo với đương kim thiên tử tiến triển của vụ án tham ô ở Vân Châu trong hai tháng qua. Mãi đến gần chạng vạng, thiên tử lộ vẻ mệt mỏi giữa đôi mày, cuộc bẩm báo mới kết thúc.

Đợi hắn rời cung trở về phủ, đèn lồng dọc phố đã sáng lên. Tháng chín trời tối sớm, trong phủ đèn đuốc sáng trưng, cành quế trong sân bị gió thổi xào xạc, hương hoa phủ đầy mặt đất.

Hắn xuyên qua bóng cây, vạt áo dọc đường nhuốm đầy gió sương. Vừa bước vào phòng, Vương ma ma đã đẩy cửa đi vào, lấy từ giỏ thức ăn ra một bát canh gà, đặt lên án.

“Ban ngày chủ quân vừa hồi kinh đã chẳng nghỉ ngơi lấy một khắc, e rằng hôm nay ở ngoài lại chỉ ăn qua loa. Nhân lúc còn nóng, uống một bát cho ấm bụng đi.”

Hoắc Tầm gật đầu, nói một câu:

“Làm phiền ma ma.”

Vương ma ma nhìn hắn nâng bát canh nóng lên nhấp một ngụm, âm thầm thở dài.

Khi bà vào Hoắc phủ, vụ án “vu cổ” năm ấy đã kết thúc, Hoắc Tầm cũng vừa mới lên làm Đình úy chưa bao lâu. Trước đó, bà cũng từng nghe không ít lời đồn đại về vị Đình úy này.

Ban đầu bà cũng sợ hãi, cứ tưởng vị khốc lại lạnh máu vô tình trong lời đồn phải là một ác quỷ mặt xanh nanh vàng. Sau khi gặp mới phát hiện, người trẻ tuổi dung mạo tuấn mỹ này ngoài việc ít nói, ngày thường lạnh nhạt một chút thì chẳng khác người bình thường là bao.

Hoắc Tầm trạc tuổi cháu trai của Vương ma ma, vì vậy ngày thường bà khó tránh khỏi để tâm chăm sóc hắn. Hoắc phủ thường xuyên có người tìm tới vào lúc đêm khuya. Thân là Đình úy, chấp chưởng hình ngục, trong triều ngoài triều không thiếu kẻ muốn tìm đường nhờ vả Hoắc Tầm, nhưng tất cả đều bị hắn cự tuyệt ngoài cửa.

Tuổi còn trẻ đã nắm quyền lớn trong tay, đôi khi chưa chắc đã hoàn toàn là chuyện tốt. Ví như quanh năm suốt tháng bôn ba như vậy, đến một bát cơm nóng cũng chẳng có thời gian ăn.

Đang nghĩ ngợi, bên ngoài chợt vang lên tiếng “cốc cốc” gõ cửa, giọng Trúc Chân truyền vào.

“Chủ quân.”

Vương ma ma liền cúi đầu lui ra ngoài.

Hoắc Tầm cởi ngoại bào, vắt lên ghế dài. Trúc Chân bước vào phòng, dâng quyển hồ sơ trong tay lên.

“Chủ quân, đây là hồ sơ vụ án của nữ tù ban ngày.”

Hoắc Tầm nhận lấy hồ sơ, cúi đầu xem.

Hồ sơ rất đơn giản, chỉ vài câu đã kết án xong, ký tên điểm chỉ cũng vô cùng thuận lợi, một tờ giấy mỏng thậm chí còn chưa viết kín.

“Giết người vì tình?”

Khi nhìn thấy dòng “vì yêu sinh hận, công khai hành hung”, Hoắc Tầm vô thức nhíu mày.

“Hồ sơ viết như vậy.”

Trúc Chân nói:

“Người chết từng có tình cũ với tội phụ, sau đó lại cưới người khác. Sau khi tội phụ vào kinh thì ở nhờ nhà người chết, chẳng bao lâu sau được nạp làm thiếp. Vì bất mãn người chết và thê tử tình cảm sâu đậm nên sinh lòng đố kỵ, trong lúc tranh chấp đã lỡ tay giết chết người chết. Trong hồ sơ còn giữ lời khai của phụ thân và thê tử người chết, nhân chứng vật chứng đều đầy đủ. Xem ra là một vụ án mạng do nữ nhân tranh giành tình cảm, ghen tuông mà ra.”

Thiếp thất mưu sát chính thê, lại lỡ tay giết chết trượng phu…

Hoắc Tầm không nói gì, cúi đầu nhìn lòng bàn tay mình.

Dưới ánh đèn mờ tối, vết máu dính trên lòng bàn tay ban ngày đã được rửa sạch từ lâu, nhưng hắn vẫn nhớ rõ cảm giác khi đối phương viết chữ vào lòng bàn tay mình.

Từng nét từng nét, khắc sâu đầy sức lực.

Oan.

Người sắp chết, lời nói thường là thật lòng. Huống chi trong đôi mắt nữ tù trước khi chết tràn đầy tiếc nuối và không cam tâm.

Người này có oan khuất.

Hắn ngồi xuống trước thư án, vừa mở xấp giấy phía dưới hồ sơ — trong hồ sơ không có bao nhiêu thông tin, vì vậy Trúc Chân đã đặc biệt tìm thêm những tin tức về cuộc đời tội phụ cho hắn.

Ánh mắt Hoắc Tầm dừng lại ở dòng ghi chép thân thế của tội phụ.

Tiền Tiểu Ngọc, huyện Thiên Hà.

“Huyện Thiên Hà…”

Hắn nhíu mày.

“Chủ quân nhớ ra rồi sao?”

Giọng Trúc Chân trở nên hoạt bát hơn vài phần.

“Năm đó khi chủ quân trở về kinh cũng từng đi ngang qua huyện Thiên Hà. Nghe nói vở diễn cuối cùng khi danh linh Tiếu Yên Đường còn sống chính là ở hí lâu huyện Thiên Hà. Sau đó hí lâu bị cháy, chết không ít người…”

Hoắc Tầm suy nghĩ một lát, cuối cùng cũng moi được chuyện cũ ấy từ trong ký ức.

Quả thật hắn từng đi ngang qua huyện Thiên Hà, nhưng đó đã là chuyện mười năm trước. Năm ấy hắn rời huyện Thiên Hà chưa được mấy ngày thì nghe tin hí lâu gặp hỏa hoạn. Dường như ngay trong đêm hắn rời đi, hí lâu huyện Thiên Hà bùng lên một trận đại hỏa, chết không ít người.

Trận đại hỏa ấy…

Trên tờ giấy trước mặt viết rõ ràng, phụ thân của Tiền Tiểu Ngọc cũng là một trong những người chết trong trận hỏa hoạn đó.

Hoắc Tầm đặt tờ giấy xuống, cầm lấy một quyển thủ trát. Đến khi cầm lên hắn mới phát hiện câu kinh Phật viết ngoài bìa chính là quyển “Phật trát” đã được Minh Không đại sư gia trì khai quang mà ban ngày hắn mua ở Văn Bảo Các.

Hắn chẳng để tâm, cũng không kiêng kỵ gì, tùy ý lật sang một trang, cầm bút viết xuống điểm đáng ngờ.

“Tiền Tiểu Ngọc, người huyện Thiên Hà. Phụ thân là bộ dịch Tiền Hữu Phú. Đêm mùng mười tháng chín năm Hy Ninh thứ mười chín, Tiền Hữu Phú sau khi say rượu gây hỏa hoạn, khiến tổng cộng mười bảy người, tính cả bản thân hắn, thiệt mạng…”

Vừa viết xong câu ấy, bên ngoài bỗng có người gõ cửa. Trúc Chân đi mở, một tỳ nữ đứng ngoài cửa, hạ giọng nói:

“Chủ quân, Tôn đại nhân tới rồi.”

Trúc Chân nhìn về phía Hoắc Tầm. Tôn đại nhân phụ trách phúc thẩm hồ sơ án kiện, ban ngày Hoắc Tầm lấy hồ sơ vụ án của nữ tù đi, xem ra vẫn kinh động đến không ít người.

Hoắc Tầm đặt bút xuống, dường như sớm đã biết sẽ có chuyện này, chỉ đứng dậy nói:

“Đi thôi.”

Trúc Chân gật đầu, theo Hoắc Tầm ra khỏi cửa.

Cửa thư phòng khép lại, màn đêm lại trở về tĩnh lặng.

Đèn lồng dưới mái hiên khẽ lay động trong bóng tối, mưa thu dần tí tách rơi. Một con châu chấu từ bụi cỏ bay qua. Trong đêm thu yên tĩnh, gió đêm theo cửa sổ lùa vào, thổi những xấp giấy trên bàn vang lên sột soạt. Bóng ngọn đèn đồng hình hoa trên án chiếu xuống quyển thủ trát đang mở, nét mực vừa viết tựa màn đêm đang tan ra, vậy mà trong khoảnh khắc lại dần trở nên nhạt màu.

Vệt nhạt ấy càng lúc càng lan rộng, màu đen xám hóa thành một cái bóng mờ nhạt, giống như một vết bẩn tình cờ rơi xuống mặt giấy. Rồi ngay cả vết bẩn ấy cũng dần trắng đi, cho đến khi hoàn toàn biến mất.

Nét chữ biến mất.

Gió ngoài cửa sổ càng lúc càng gấp, bóng cây khắp vườn xào xạc hỗn loạn, những trang thủ trát trắng tinh bị gió thổi qua.

“Phạch——”

Một trang giấy lật sang.