Chương 34: Tiên gia nương nương

“Chủ quân, từ khi lập triều đến nay, tất cả vụ án của Hình bộ từng dùng hình phạt băm xác thành tương đều ở đây rồi.”

Bên ngoài hình phòng, trong hành lang tối om, Trúc Chân siết chặt văn thư trong tay, theo sát bước chân nam tử.

Trải qua các triều Đại Nghiệp, những vụ án từng dùng hình phạt “băm xác thành tương” chỉ đếm trên đầu ngón tay, trong gần hai mươi năm qua, người bị thi hành hình phạt này chỉ có bốn.

Hai người trước, một người là phản vương thông đồng với ngoại tộc, một người là nghịch tặc hành thích tiên đế. Hai người còn lại là Đậu Mạc, con trai Đậu Văn Thư — quan phụ trách công trình thủy lợi, và bộ dịch huyện nha Tiền Hữu Phú, tội của hai người hiển nhiên không thể đánh đồng với hai kẻ trước.

Thế nhưng hồ sơ vụ án của hai người lại cực kỳ sơ lược, sơ lược đến mức chỉ vài nét chữ đã lướt qua hết.

“Triệu Chấn liên tiếp thăng quan suốt sáu năm.” Hoắc Tầm nói.

Quận thủ quận Đông Nguyên Triệu Chấn, nay đã là Đô thủy giám thuộc Thủy bộ ty của Công bộ, trong sáu năm, nhờ chính tích xuất sắc, con đường thăng quan vô cùng rõ ràng.

Thứ khiến hắn một bước lên mây vẫn là việc xây dựng cầu cống ở quận Đông Nguyên. Sau khi công trình cầu cống này hoàn thành, mang lại lợi ích cho địa phương, một vùng đồng ruộng màu mỡ phía tây nam quận Đông Nguyên cũng nhờ đó được khai mở, lúa kê tốt tươi, triều đình ban trọng thưởng, Triệu Chấn bởi vậy càng thêm đắc ý chốn quan trường.

“Suốt sáu năm, không có lấy một đơn tố cáo nào nhằm vào Triệu Chấn.” Hoắc Tầm lạnh nhạt lên tiếng.

Không có đơn tố cáo, đương nhiên càng không thể có chứng cứ. Nhưng từ quận thủ một phương lên làm kinh quan, Triệu Chấn trải qua mọi chuyện bình yên, thuận buồm xuôi gió, trừ phi sau lưng có chỗ dựa lớn.

“Chủ quân đoán không sai,” Trúc Chân hạ giọng, “thuộc hạ tra được Triệu Chấn có qua lại với người dưới trướng Ngụy tướng.”

Hoắc Tầm khựng bước.

Sau khi tiên đế băng hà, ấu chủ căn cơ không vững, hoàn toàn dựa vào Ngụy gia — nhà mẹ đẻ của Thái hậu — nâng đỡ, đến ngày nay, trong triều ai mà không nhìn ra thế lực ngoại thích chuyên quyền, thế nhưng phe Ngụy tướng đã nắm quyền thế bao trùm cả triều đình.

“Chủ quân từng có hiềm khích với Ngụy tướng……” Trúc Chân nhắc nhở.

Hoắc Tầm không nói, gió lạnh cuộn qua hành lang ngoài hình phòng, hất vạt bào đỏ sẫm của hắn lên, từ xa, lời nguyền rủa của phạm nhân chịu hình theo gió vọng tới.

“Hoắc Tầm! Tên gian tặc, khốn kiếp, tiểu nhân làm hại nước nhà…… Vô tình tàn nhẫn như vậy, giết oan người vô tội, sau này nhất định sẽ chịu thiên khiển……”

Mỗi ngày trong hình phòng đều có những âm thanh như thế, từ những cao quan bị hắn tống vào đại lao, tù nhân vừa chịu xong cực hình, cho tới tử tù sắp bước lên đài hành hình……

Mỗi một người đều từng dốc hết sức, dùng hết mọi lời lẽ độc địa khắc cốt ghi tâm để nguyền rủa hắn.

Trong bóng đuốc hắt lên tường, nam tử lặng lẽ đứng đó, coi như không nghe thấy tiếng chửi rủa sau lưng.

Rất lâu sau, hắn ngẩng đầu, giọng điệu như thường: “Thả tin ra, nói ta muốn điều tra lại vụ án cũ về cầu cống quận Đông Nguyên.”

Trúc Chân giật mình: “Chủ quân, lúc này điều tra Triệu Chấn chẳng khác nào công khai đối đầu với Ngụy tướng, nếu để bọn họ biết……”

Hoắc Tầm nhìn chằm chằm ngọn lửa mờ tối lay động trên hành lang, ngoảnh đầu đi, thản nhiên nói.

“Chính là phải để bọn họ biết.”

Hắn không nói thêm, xoay người đi ra ngoài.

Bóng tối của hình lao bị bỏ lại phía sau, bên ngoài sáng sủa hơn đôi chút, trong cơn mưa đêm chạng vạng, đèn lồng dưới mái hiên soi xuống mặt đất loang loáng ánh nước, từ những phường xá cách đó không xa, tiếng đàn sáo náo nhiệt vang lên không dứt, giữa đêm mưa lạnh lẽo nghe cũng có vài phần ấm áp.

Thế nhưng Hoắc Tầm xưa nay không thích tụ họp ca hát, giao du với đồng liêu, rời quan thự liền đi thẳng về phủ.

Xe ngựa dừng trước cổng phủ, Vương ma ma đang dặn người hầu nấu một ấm trà gừng, gừng thái lát thêm táo đỏ, cho đường đỏ vào đun, tốt nhất để xua đi hơi ẩm của mưa.

Trở lại thư phòng, Hoắc Tầm thay y bào, trà gừng Vương ma ma đưa tới được đặt trên án, hắn đưa tay lướt qua chén trà, cầm quyển thủ trát ở góc bàn lên.

Hôm nay có mưa.

Hoắc Tầm từng thử vài lần, khi có thể truyền tin thì nhất định trời sẽ mưa, nhưng đêm mưa chưa chắc đã có thể truyền tin, chỉ riêng điều này vẫn chưa đủ để trở thành điều kiện cho thư từ qua lại.

Kể từ lần trước viết trên thủ trát rằng Tiền Hữu Phú chịu hình phạt băm xác thành tương, suốt hai ngày liền đối phương không trả lời.

Hắn nghi việc truyền tin qua thủ trát tạm thời bị gián đoạn, hoặc đối phương đã xảy ra chuyện gì, bèn như mọi ngày lật thủ trát ra, ánh mắt bỗng ngưng lại.

Trên trang giấy vàng nhạt, chẳng biết từ khi nào đã có thêm một đoạn mực mới viết.

Hẳn là thư hồi âm được viết trong lúc vội vàng, nét bút so với trước càng thêm hoảng loạn, phần đuôi nét chữ hơi chao đảo.

Một đoạn văn nửa cổ nửa thường, vụng về chẳng ra đâu vào đâu.

……

“May được tiên gia hạ cố chỉ bảo.

Tiểu dân ngu muội, kinh sợ thiên uy của tiên gia, trước đây lời lẽ bất kính, nhiều lần đắc tội, mong tiên gia rộng lòng bỏ qua……”

Trong mưa đêm, Tiền Tiểu Ngọc cúi đầu nắm bút, vắt óc nhớ lại những câu chữ văn vẻ kiểu cách từng học từ Tình Vân, ra sức viết lên giấy.

Bên ngoài nhà cũ, mưa tí tách dưới mái hiên, hơi nước ẩm ướt khiến trời đất mờ thành một màu trắng nhạt, tựa màn khói mịt mờ trong tranh thủy mặc.

Đêm mưa mùa thu lạnh còn hơn rét đông, trong nhà không có củi lửa, nàng viết một lúc lại phải đưa những ngón tay lạnh cứng lên môi hà hơi rồi xoa mạnh, đồng thời âm thầm cầu nguyện trong lòng.

Đã mấy ngày rồi, một khi mùa mưa qua, những ngày trời quang sẽ nhiều hơn, cuối thu qua đi, đến đầu đông, trời hanh vật khô, mưa sẽ không còn thường xuyên như trước.

Trước kia nàng ghét nhất trời mưa, ghét quần áo phơi mãi không khô, chán ghét những bức tường đỏ ẩm ướt lấm bùn, nay lại đặc biệt mong trời mưa, bởi chỉ trong những cơn mưa chẳng biết sẽ xuất hiện lúc nào, bút mực của nàng mới có thể để lại chữ trên thủ trát.

Có lẽ ông trời thấy nàng đáng thương mà đại phát từ bi, ngay đêm trở về từ nhà Giang Nguyên, trời lại đổ một cơn mưa đã lâu không thấy.

“Tiên quân từ bi, trước tiên dự ngôn đại hỏa ở hí lâu, sau lại cảnh báo tai họa lao ngục, tai họa này khởi từ Đậu gia, Tiền gia chẳng qua vô tội bị liên lụy, nhưng đắc tội cao quan, không phải hạng tiểu dân chức mọn như Tiền gia có thể hóa giải, mong tiên quân không tiếc ra tay cứu giúp, sau này hậu nhân Tiền gia nhất định đời đời ghi nhớ ân đức tiên quân, phụng thờ kim thân.”

Viết xong câu này, nàng đặt bút xuống, lo lắng chắp hai tay, âm thầm cầu nguyện trong lòng.

Nàng cũng không biết mình nên cầu gì, cầu trên thủ trát lập tức xuất hiện hồi âm, hay cầu tiên quân có thể đằng vân giá vũ đưa Tiền Hữu Phú ra khỏi lao ngục, hoặc khiến thời gian quay ngược, đưa thời gian trở về ngày ở hí lâu, nếu thật sự có thể quay lại, nàng nhất định sẽ lập tức kéo Tiền Hữu Phú lại, không để ông tới gần Đậu Mạc, như vậy có thể tránh được kết cục đáng sợ kia.

Lời Giang Nguyên lại vang bên tai nàng.

“Ta từng thấy trong 《Hình Luật》 của cha ta, nếu nhớ không nhầm, hẳn là một loại cực hình băm người thành thịt tương……”

Băm xác thành tương……

Tiền Tiểu Ngọc cúi đầu, ánh mắt rơi trên thủ trát, hai chữ mực phức tạp ấy tựa như chính cực hình đó, chỉ nhìn một cái đã thấy lạnh buốt toàn thân, nàng không nhịn được rùng mình, răng cũng lạnh đến va vào nhau “cách cách”.

Nếu là trước đây, cho dù đã sớm biết cảnh báo, nàng cũng chưa chắc đã hoàn toàn tin vào “hình phạt băm xác thành tương” kia, dù sao chuyện ấy thực sự quá hoang đường, nhưng ngay trước khi nghe Giang Nguyên giải thích, nàng đã nghe cuộc đối thoại giữa Triệu Chấn và Giang Doãn Trực trong trà thất Giang gia.

Triệu Chấn đã quyết tâm xử chết Tiền Hữu Phú, hay đúng hơn là tất cả những người có liên can đến vụ án Đậu Mạc.

Nếu không nhờ vị nhạc phụ ở tận kinh thành của Giang Doãn Trực, e rằng lần này Giang gia cũng khó bảo toàn thân mình.

Bản thân còn khó bảo toàn, đối với chuyện của kẻ khác dù có lòng cũng chẳng đủ sức.

Giống như đại hỏa ở hí lâu Lai Phượng Lâu rốt cuộc vẫn phải xảy ra, “băm xác thành tương” ghi trên thủ trát, mười phần có tám chín cũng sẽ trở thành sự thật.

Chuyện đã tới nước này, nàng chỉ có thể gửi hy vọng vào đầu bên kia của thủ trát, vị “tiên quân” hư vô mờ mịt kia.

Mưa tí tách, một luồng lạnh lẽo lan tới tận lòng nàng, nét mực trên giấy lại bắt đầu loang mờ hiện lên.

Hắn hồi âm rồi!

Tiền Tiểu Ngọc mở to mắt.

Trên trang giấy trắng, nét mực nhàn nhạt dần hiện lên, tựa lời sấm của số mệnh.

Chữ mực càng lúc càng rõ, đẹp đẽ rắn rỏi tựa một thân trúc xanh, nhưng lại lạnh lẽo mà vô tình.

“Ta không cứu được ngươi.”

Tiền Tiểu Ngọc sững ra.

Rất nhanh, nàng chộp lấy bút, run rẩy viết xuống: “Ngài muốn gì? Ta đều đồng ý! Chỉ cần có thể giúp Tiền gia vượt qua tai họa này!”

Truyền rằng có hồ tinh dã quỷ biến thành giả thần tiên trong miếu, dụ người qua đường vào miếu phát lời thề nguyện, kẻ cầu tiền tài thì bị lấy đi thọ số, kẻ cầu nhân duyên thì bị lấy đi người chí thân, dùng thứ chí thân chí trọng để trao đổi, dụ người từng bước sa xuống vực sâu.

Nàng mặc kệ đối phương là sơn tinh hay dã quái, muốn mạng nàng hay trái tim nàng, chỉ cần hắn có thể cứu Tiền Hữu Phú, nàng cam nguyện bước vào tấm lưới lớn do đối phương giăng ra, giao dịch công bằng.

Người đã đến bước đường cùng, đâu còn lo được đường lui, càng không có lựa chọn.

Ánh nến trong đèn khẽ lay, rọi sáng đôi mày mắt lạnh lùng của nam tử.

Nét chữ trên giấy đã rối loạn đến chẳng còn quy củ, chữ cuối cùng càng kéo xiên dài ra, tựa bước chân hỗn loạn của con thú bị dồn vào đường cùng đang chạy trốn, đến ngay mép vực bỗng chợt dừng lại.

Tiền Hữu Phú vẫn có thể hồi âm, chứng tỏ sự việc vẫn chưa xảy ra, “đắc tội cao quan” thì ám chỉ Tiền gia đối với vụ án Đậu Mạc không phải hoàn toàn không biết gì.

Hồ sơ viết Tiền Hữu Phú che giấu đào phạm, xem ra đã biết đầu đuôi vụ án Đậu gia, nay biết được kết cục sau khi bị liên lụy mới rối loạn tâm trí đến vậy.

Đầu bên kia vẫn đang viết, tốc độ càng lúc càng nhanh, nét chữ càng lúc càng rối.

“Ngài muốn gì cứ việc nói, kim thân trong miếu hay mạng người, ta nguyện lấy chính thân mình giao phó……”

Hoắc Tầm nhìn thủ trát, trong ánh mắt bình tĩnh không có lấy nửa phần gợn sóng.

“Ta không phải tiên quân.”

Tiền Tiểu Ngọc nhìn hàng chữ này, lòng chợt thắt lại, đối phương đây là đã đến lúc lộ rõ ý đồ, thừa nhận mình là sơn tinh quỷ quái, sắp nói ra thứ thật sự muốn dùng để giao dịch sao?

Nhưng câu tiếp theo trên thủ trát lại khiến nàng đột nhiên sững sờ.

“Ta là người của năm Hy Ninh thứ hai mươi chín, chuyện Tiền Hữu Phú chịu hình phạt băm xác thành tương, tính đến nay đã qua mười năm.”

Đầu óc Tiền Tiểu Ngọc trống rỗng.

Hắn đang nói gì vậy, Hy Ninh năm hai mươi chín gì chứ, bây giờ chẳng phải Hy Ninh năm mười chín sao? Cha nàng vẫn còn sống sờ sờ, sao lại đã qua mười năm rồi?

Hàng chữ đẹp đẽ ấy vẫn tiếp tục, dưới ánh đèn leo lét trong đêm mưa, từng chữ từng chữ lặng lẽ hiện lên.

“Chuyện đã định, tương lai không thể thay đổi.”

Bốn chữ “không thể thay đổi” như một thanh kiếm sắc, đâm vào mắt Tiền Tiểu Ngọc đến đau nhói, nàng thầm nghĩ có lẽ mình hoa mắt, bèn ghé lại gần hơn, muốn nhìn rõ những nét chữ hoang đường mà vô tình trên thủ trát, thế nhưng càng ghé gần, ánh đèn mờ tối lại càng chói mắt, chói đến mức nàng không nhịn được chớp mắt, một giọt mưa lớn theo gió bay vào cửa sổ, loang trên trang giấy viết mực.

Chữ trên giấy trở nên mờ nhòe, kéo theo mảnh giấy nhỏ ấy cũng nhăn lại, mơ mơ hồ hồ, giống như nước mắt của con người.

Hoắc Tầm không chút biểu cảm, thần sắc vẫn bình tĩnh mà lạnh lùng.

Tiền Tiểu Ngọc quệt mặt, siết chặt cây bút trong tay, “Ta không tin, đại hỏa Lai Phượng Lâu chẳng phải đã thay đổi rồi sao? Nhất định còn cách khác, cầu xin ngươi nói cho ta biết, ta nên làm thế nào?”

Lời đối phương quá đáng sợ, mà bên nàng đã không còn đồng minh, lại hoảng loạn đến mức cầu cứu quyển thủ trát không biết thân phận, không biết tên họ, thậm chí không biết thật giả này.

Nàng thật sự đã cùng đường rồi.

Đối phương im lặng rất lâu.

Ngay khi Tiền Tiểu Ngọc tưởng đối phương sẽ không trả lời nữa, trên giấy lại xuất hiện nét chữ mới.

Chỉ có một chữ đơn giản.

“Chạy.”

Chạy?

Tiền Tiểu Ngọc sững người.

Lưới trời lồng lộng, thưa mà khó lọt, khắp nơi đều là quan sai, lệnh truy bắt vừa dán, làm sao trốn thoát?

“Chạy đi đâu?”

“Vị Châu.”

Chữ trong hồi âm của đối phương vẫn sắc bén vững vàng, tựa như mặc cho đầu này hoảng loạn đến đâu, đầu kia vẫn bình tĩnh đến mức hơi vô tình, những chữ mực không mang bất kỳ cảm xúc nào lúc này lại dường như khiến người ta thêm một chút an tâm, tựa như giữa trời đất mưa đêm, trong căn nhà cũ nơi nàng cô độc một mình, vẫn còn có người cách thời không đối thoại với nàng.

Một đồng mưu vô hình.

Tiền Tiểu Ngọc cắn răng.

Vị Châu……

Xuôi theo sông Quảng Vân là vùng tiếp giáp giữa phía nam Vị Châu và tộc Vân Ô, phòng thủ lỏng lẻo. Nếu tới đó, quả thật có thể giành lấy một đường sống.

Nhưng điều đối phương không biết là Tiền Hữu Phú nay đã ở trong đại lao, cho dù nàng muốn đưa Tiền Hữu Phú cao chạy xa bay, bây giờ e rằng cũng không thể.

Tiền Tiểu Ngọc nhấc bút, định nói cho đối phương biết kế hoạch này khó thực hiện thế nào, nhưng vừa đặt bút xuống, trên giấy đã trắng trơn.

Lại không viết được nữa rồi!

Nàng đập bàn một cái.

Không thể kéo dài thêm một lát sao!

Trong lậu khắc, cát từng chút chảy xuống.

Ngòi bút đặt xuống giấy, lướt qua mặt giấy trơn nhẵn mà không để lại dấu.

Hoắc Tầm trầm ngâm nhìn về phía lậu khắc, hết thời gian rồi.

Quả nhiên, chỉ có thời gian một nén hương.

Thời gian một nén hương quá ngắn, nói được quá ít, mà đêm mưa tiếp theo chẳng biết khi nào mới đến.

May mà Tiền Hữu Phú đã biết trước kết cục bị băm xác thành tương, nếu đủ quyết đoán, nhân lúc quan sai quận Đông Nguyên chưa kịp tới, khi hắn vẫn còn là thân tự do, dẫn Đậu Mạc lập tức rời huyện Thiên Hà, có lẽ còn cứu được.

Nếu có thể sống sót……

Hoắc Tầm rũ mắt, đưa tay lấy phong thư trên án, từ bên trong rút ra một tờ giấy thư cũ kỹ.

Trên tờ giấy đã ố vàng, chữ viết dày đặc, ở chỗ lạc khoản có một chữ vẫn rõ như mới hôm qua.

Đó là một chữ “Ngụy”.