Chương 1: Nữ tù

Hy Ninh năm thứ hai mươi chín, kinh sư.

Ngục thất ẩm thấp, bốn phía đều là tường cao, bên trong không có cửa sổ, chỉ chừa một ô nhỏ để đưa cơm.

Tiếng “leng keng loảng xoảng” vang lên từ bốn phía, xen lẫn tiếng xiềng sắt sột soạt, những phòng giam tối om tức khắc trở nên náo động.

Đã đến giờ ngục tốt đưa cơm.

Cơm tù mỗi ngày chỉ có hai bữa sáng tối, toàn canh loãng nước nhạt. Nhà nào đã bỏ tiền lo liệu thì có thể ăn khá hơn đôi chút, còn phần lớn thời gian đều là cơm thiu gạo mốc, ăn chết người cũng chẳng phải chuyện chưa từng xảy ra.

Từng chiếc bát được ném vào qua ô nhỏ, tiếng liếm láp nhất thời lấn át sự tĩnh mịch ban nãy. Đôi ủng của ngục tốt đi qua, lúc ánh mắt lướt đến một gian thạch thất, bước chân hắn chợt dừng lại.

Trong thạch thất, nữ tù lặng lẽ ngồi đó.

Trước mặt nàng bày hai chiếc bát và một vò rượu.

Một phần thịt đầu heo, hai chiếc màn thầu bột trắng, một vò hoàng tửu.

Nữ tù không nhúc nhích, co mình trong một góc phòng giam. Nàng không vươn tay lấy thức ăn như những phạm nhân khác, cũng chẳng động đến vò rượu. Giữa một vùng tiếng nhai nuốt, nàng vẫn thờ ơ ngồi đó, tựa như đã chết từ lâu.

“Ăn đi, ăn no một chút rồi còn lên đường.” Ngục tốt ghé sát ô cửa, lớn tiếng nhắc nhở.

Bữa cuối cùng trước khi tử tù chết gọi là cơm đoạn đầu. Trong hình luật có ghi, ngày hành hình phải ban rượu thịt cho tử tù, ấy là ân điển khoan dung của hoàng gia.

Phạm nhân đã ăn cơm thiu mì thiu suốt một thời gian dài, nay đột nhiên được một bữa thịnh soạn như vậy, khó tránh khỏi ăn ngấu nghiến. Nhưng cũng có người giống nữ tù trước mắt, không chịu chấp nhận sự thật, cố chấp không chịu dùng cơm.

Hà tất phải như vậy?

Phải biết rằng dù có làm quỷ, quỷ no cũng vẫn hơn quỷ đói.

Ngục tốt đã thấy cảnh này quá nhiều, thấy nữ tù không để ý đến mình thì cũng mất hứng bỏ đi. Lại qua một canh giờ, một ngục tốt khác bước vào, tay cầm đuốc, men theo dãy tường lần lượt mở từng cửa ngục.

Bốn phía lại chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng xiềng sắt cọ xát khe khẽ khi mọi người bước đi.

Một đám phạm nhân nối đuôi nhau đi trong bóng tối, cho đến khi ra khỏi cổng chiếu ngục, ánh sáng ban ngày bất ngờ ập tới khiến họ chói mắt đến rơi lệ, ngay sau đó là những tiếng nức nở khe khẽ.

Gió sương tháng chín lạnh buốt, vừa đúng tiết thu hậu vấn trảm.

Đây là một nhóm tử tù.

Một nữ tù đi cuối hàng lập tức lộ vẻ hoảng sợ. Nàng ta bị bắt vì cùng người khác mưu tính hạ độc khách trọ, trước đó còn chưa cảm thấy gì, nhưng giờ đây mặt trời càng rực rỡ sáng trong, càng đến gần phố chợ, nàng ta lại càng khiếp đảm, co rúm người.

Bên tai thỉnh thoảng vang lên tiếng thúc giục của đám sai dịch áp giải.

“Mau lên, lề mà lề mề, còn phải đi diễu phố nữa!”

“Khóc cái gì mà khóc? Kiếp sau sống cho đàng hoàng, đầu thai vào nhà tốt một chút!”

Rồi bọn họ lại quay sang trò chuyện với nhau.

“Hôm nay Hoắc Đình úy hồi kinh, đoàn diễu phố của chúng ta sẽ không đụng phải hắn đấy chứ?”

“Đụng thì đã sao?”

“Gần đây Tam ty không hòa thuận, mà đám tử tù chúng ta áp giải hôm nay đều là án do Trịnh Thượng thư xét qua.”

“Lo chuyện bao đồng. Các đại nhân đấu đá với nhau thì liên quan gì đến đám tép riu chúng ta? Huống hồ hắn vừa xử xong vụ án ở Vân Châu, lấy đâu ra lắm tinh lực như thế…”

Bà chủ quán hạ độc khách trọ đờ đẫn bước theo đoàn người. Những lời của đám ngục tốt bên tai dần mơ hồ như một trận gió, ngay cả ánh mặt trời cũng không còn nhìn rõ. Nàng ta cảm thấy hai chân mình run lẩy bẩy, mềm nhũn như hai dải bột nhào. Tiếng khóc than bên ngoài dần trở nên chói tai, giống như một cây kim cực nhỏ không ngừng đâm chọc, cào cấu hai tai nàng ta.

Theo tiếng động chói tai ấy, dường như có thứ gì rơi xuống đất. Bà chủ quán ngơ ngác cúi đầu nhìn, liền thấy trên mặt đất phía trước có một sợi dây sắt mảnh nằm im lìm, bị một bàn chân giẫm qua.

À, đó là chân của người đàn bà bị giam ở phòng bên cạnh nàng ta.

Người đàn bà phía trước, nàng ta không quen biết, cũng không biết đối phương phạm tội gì, nhưng nghĩ chắc tội danh không nhẹ, nếu không cũng chẳng đến mức bị xử chém. Cuộc sống trong ngục vừa kinh hãi vừa khó chịu đựng, nàng ta từng thử bắt chuyện với đối phương để giết thời gian trong những ngày tháng tĩnh lặng dài đằng đẵng, nhưng đối phương chưa từng đáp lại, im lìm như một người câm.

Sợi dây sắt kia…

Bà chủ quán nghi hoặc nhìn về phía trước, dường như có thứ gì đó vụt qua đầu óc. Nàng ta còn chưa kịp nghĩ rõ, cơ thể đã theo bản năng run lên, chợt hiểu rằng thời khắc có thể thay đổi số phận của mình đã tới!

“Đại nhân!” Bà chủ quán thét lên, giọng kích động đến biến điệu, “Nàng ta muốn chạy! Nàng ta mở khóa rồi!”

Ngay khoảnh khắc tiếng hét vang lên, bóng người vốn im lặng phía trước đột nhiên lao vọt đi!

Sợi xích kia vô cùng chắc chắn, cho dù là mãnh thú cũng khó lòng giãy đứt, vậy mà lúc này lại như một con rắn đen thô dài uốn lượn trên mặt đất, chẳng còn sức trói giữ người mang gông nữa.

Không biết từ lúc nào, người đàn bà này đã lén mở được khóa xích!

“Bắt lấy nàng ta!” Sai dịch kinh hô.

Nữ tù lại đẩy mạnh người bên cạnh ra, đột ngột lao đi bỏ trốn, tựa một con cá hoảng loạn luồn qua dòng nước, cắm đầu chạy thẳng vào khu chợ đông đúc nhất.

“Hỏng rồi!” Quan áp giải nghiêm giọng quát: “Cung nỏ thủ!”

Vì đám tử tù lần này đều là nữ phạm nên không bị khóa vào hình cụ nặng, nào ngờ lại xảy ra chuyện ngoài ý muốn như vậy. Bị nhốt lâu ngày trong lao ngục, phần lớn phạm nhân đều đã mềm nhũn vô lực. Nữ tù này trước nay chẳng nói một lời, ai ngờ thân thủ lại nhanh nhẹn đến thế.

Đám phạm nhân cũng theo đó la hét ầm ĩ, rồi lại bị ngục tốt quát mắng, quất roi. Phía sau, nữ tù kia vẫn điên cuồng gào lên, hệt như người sắp chết vừa túm được cọng rơm cứu mạng cuối cùng, nhất quyết không chịu buông.

“Đại nhân, ta muốn lấy công chuộc tội! Ta tố giác nàng ta bỏ trốn! Ta tố giác rồi… ta không cần chết nữa… ha ha ha… ta có công…”

Tiếng cười điên dại dần trở nên yếu ớt.

Nhưng tiếng gió bên tai lại càng lúc càng gấp gáp.

Ánh nắng trong khu chợ sáng rực. Một người bán quýt vừa bày quýt lên xe gỗ, quay đầu một cái, chiếc xe đột nhiên bị va lật, những quả quýt đỏ au lăn đầy mặt đất. Người bán hàng tức tối đuổi theo chửi mắng, chỉ thấy người mặc áo tù phía trước rẽ vào một con ngõ nhỏ rồi mất hút.

Chạy mau.

Trong đầu Tiền Tiểu Ngọc chỉ còn duy nhất một ý nghĩ.

Nàng không thể rơi vào tay đám người kia, nếu không kết cục chỉ có một chữ chết.

Nàng muốn sống thì chỉ có thể tiếp tục chạy về phía trước.

Không thể để bọn họ bắt được.

Chạy! Chạy! Chạy!