Chương 21: Mẹ nuôi

“Tiểu Ngọc có đồng ý không?”

“Tiểu Ngọc cô nương thông minh, nhất định nhìn ra đây chẳng phải chuyện xấu. Cho dù không gả cho thiếu gia, với thân phận của nàng, e rằng cũng khó tìm được mối hôn sự nào tốt hơn thế. Nàng lại thích giàu sang, phu nhân không ngại chuẩn bị thêm chút sính lễ, thêm vài phần của hồi môn. Hai người tuổi tác dung mạo tương xứng, lại có tình cảm, quả là một mối nhân duyên rất tốt.”

Giang phu nhân có phần xiêu lòng, do dự nhìn ma ma:

“Nhưng như vậy quá làm nhục người ta, ta không nói ra miệng được.”

“Nếu phu nhân cảm thấy không tiện, để lão nô thay phu nhân nói.”

“Chuyện này……”

Hương thơm thanh nhã của những nhánh cúc lan đầy chóp mũi, tựa một liều thuốc giải giữa bầu không khí ngột ngạt. Tiền Tiểu Ngọc lùi lại hai bước, nở một nụ cười, từ xa gọi lớn:

“Mẹ nuôi!”

Giang phu nhân quay đầu nhìn sang, thần sắc thoáng hiện một tia hoảng loạn.

Tiền Tiểu Ngọc giả vờ không thấy, vui vẻ chạy vào tiền đường, thò đầu nhìn nước trà đang sôi trong lò, khen:

“Thơm quá!”

“Tiểu Ngọc, sao con lại tới đây?”

Giang phu nhân vừa đứng dậy, vừa kín đáo quan sát sắc mặt Tiền Tiểu Ngọc.

Tiền Tiểu Ngọc đưa chiếc vò buộc dải lụa đỏ trong tay cho ma ma, cười nói:

“Con tới đưa sương thu cho mẹ nuôi.”

Thấy trên mặt nàng vẫn vui vẻ như thường, chắc hẳn không nghe thấy cuộc trò chuyện ban nãy. Giang phu nhân yên lòng, bảo ma ma cất vò đi, rồi quay sang trách yêu:

“Chẳng phải ta đã nói với con rồi sao, không cần tốn công làm những thứ này.”

“Vậy sao được, không có sương thu của con, mẹ nuôi sẽ chẳng uống được trà ngon nữa.”

Tiền Tiểu Ngọc chống hai tay nâng má, tựa lên bàn, cười híp mắt nhìn bà.

Giang phu nhân thích uống trà, mà dùng sương sớm mùa thu nấu trà là thanh ngọt nhất. Muốn tích sương thu, ngày nào cũng phải dậy sớm lên hậu sơn. Chỉ một vò nhỏ như vậy cũng chẳng dễ dàng gì, đủ thấy người chuẩn bị đã bỏ bao tâm sức.

Tiền Tiểu Ngọc liếc Giang phu nhân một cái, thở dài:

“Sao con thấy mẹ nuôi hình như không cảm kích vậy? Uổng phí một tấm lòng hiếu thảo của con rồi.”

Giang phu nhân bị nàng chọc cho bật cười.

“Con đấy.”

Bà đưa tay khẽ chạm vào trán cô gái:

“Mẹ nuôi biết tấm lòng của con. Nếu Nguyên nhi có được một nửa sự chu đáo của con, ta cũng mãn nguyện rồi.”

Tiền Tiểu Ngọc hiếu thuận, lanh lợi, miệng lại ngọt, rất được lòng trưởng bối. Những người ở huyện Thiên Hà từng qua lại với Tiền gia có lẽ không mấy thiện cảm với Tiền Hữu Phú, nhưng nhắc tới Tiền Tiểu Ngọc thì ai nấy đều hết lời khen ngợi.

Có đôi khi Giang phu nhân cũng thấy tiếc, sao Tiền Tiểu Ngọc lại cố tình được Tiền Hữu Phú nhặt về. Nếu năm ấy nàng được một gia đình có gia thế tốt hơn đôi chút nhặt được, có lẽ vận mệnh đã khác.

“Con tới tìm Nguyên nhi phải không?”

Giang phu nhân vỗ nhẹ mu bàn tay nàng:

“Nguyên nhi đang ở trong viện của nó, con cứ qua đó là được.”

“Không.”

Tiền Tiểu Ngọc ngồi thẳng người:

“Hôm nay con tới tìm mẹ nuôi.”

“Tìm ta?”

Tiền Tiểu Ngọc gật đầu, ngay sau đó thần sắc lại trở nên ngượng ngùng.

Giang phu nhân tò mò:

“Có chuyện gì vậy?”

“Con nghe cha nói, đầu ban trước kia của đội bắt trộm đã rời huyện Thiên Hà rồi.”

Tiền Tiểu Ngọc cầm một miếng bánh hoa cúc trên đĩa, siết trong tay, đỏ mặt nói:

“Bây giờ đội bắt trộm như rắn mất đầu, sớm muộn gì cũng phải chọn một đầu ban mới. Con muốn……”

Không đợi Tiền Tiểu Ngọc nói hết, Giang phu nhân đã bật cười:

“Tiểu Ngọc, con cũng biết chuyện công vụ của Giang thúc con, từ trước tới nay ông ấy không cho phép ta xen vào.”

Giang Doãn Trực tính tình cứng nhắc, ghét nhất chuyện thiên vị tư tình, việc trong nha môn Giang phu nhân chưa bao giờ hỏi tới.

“Chỉ cần nói giúp cha con vài câu, nói chút lời tốt cho ông ấy thôi.”

Tiền Tiểu Ngọc chớp chớp mắt:

“Không cần mẹ nuôi phải phí tâm, cuối cùng quyết định thế nào vẫn do Giang thúc định đoạt.”

Không cưỡng lại được ánh mắt đầy mong chờ của nàng, Giang phu nhân bất đắc dĩ gật đầu.

Tiền Tiểu Ngọc lại nói:

“Còn một chuyện nữa. Hôm đó cha con cứu được một người ở Lai Phượng Lâu, theo quy củ của đội bắt trộm thì cũng nên có tiền thưởng. Mấy hôm nay ông ấy chẳng thấy bóng dáng, chắc là quên rồi, hoặc da mặt mỏng, ngại nhắc tới. Khi mẹ nuôi nói giúp ông ấy thì tiện thể nhắc luôn chuyện này nhé.”

Nghe vậy, Giang phu nhân cười đến cong cả người.

“Khó cho con vẫn còn nhớ!”

Bà vừa nói vừa bảo tỳ nữ lấy một lượng bạc đưa cho Tiền Tiểu Ngọc:

“Không cần nói với ông ấy nữa, ta đưa cho con ngay bây giờ, sau đó bảo ông ấy lấy từ công khoản trả lại cho ta.”

“Cảm ơn mẹ nuôi!”

Tiền Tiểu Ngọc vui vẻ nhận lấy bạc thưởng, cẩn thận bỏ vào túi tiền. Giang phu nhân nhìn động tác của nàng, bất giác lại nhớ tới câu ma ma vừa nói: “Nàng lại thích giàu sang.”

Do dự một lát, Giang phu nhân thăm dò hỏi:

“Tiểu Ngọc, con thấy Nguyên nhi thế nào?”

“Rất tốt ạ.”

Tiền Tiểu Ngọc đáp ngay:

“Gia thế tốt, dáng dấp đẹp, tính tình cũng tốt, quan trọng nhất là ra tay hào phóng.”

Nàng cười hì hì:

“Con còn nói với Giang Nguyên rồi, sau này nếu con cũng tìm được một phu quân vừa có tiền, lại chịu hào phóng với con như huynh ấy thì tốt biết mấy!”

Giang phu nhân sửng sốt.

Tiền Tiểu Ngọc nhét nửa miếng bánh hoa cúc còn lại vào miệng, đứng dậy nói:

“Sương thu đã đưa tới, chuyện cũng đã nhờ xong rồi. Mẹ nuôi, con phải về nhà nấu cơm trước, hôm khác lại tới thăm người!”

“Còn sớm mà, con còn chưa gặp Nguyên nhi, ngồi thêm một lát……”

“Không ngồi nữa, muộn quá cha con về nhà sẽ không có cơm ăn.”

Nàng nhất quyết muốn về, Giang phu nhân đành đứng dậy tiễn nàng ra cửa. Khi trở lại chính đường, vừa hay ma ma đã cất vò sương thu xong, từ nhà bếp đi ra. Thấy trong phòng không còn bóng Tiền Tiểu Ngọc, bà liền hỏi:

“Phu nhân đã nhắc chuyện của thiếu gia với Tiểu Ngọc cô nương chưa?”

Giang phu nhân lắc đầu, ngẩng mắt nhìn về phía xa.

Mấy nhánh cúc thu trong bụi hoa khẽ lay động, bóng lưng cô gái vội vã rời đi. Nhớ tới lời nàng vừa nói với vẻ chẳng hề để tâm, phụ nhân nặng nề thở dài.

“Cứ chờ thêm xem sao.”

……

Ngoài cổng lớn Giang phủ, Tiền Tiểu Ngọc chậm rãi bước đi.

Tuy đang là mùa thu, trời cũng đã hửng nắng, nhưng ánh mặt trời ấy vẫn mờ mịt như bị phủ một tầng âm u, giống bức tường xám của ngôi chùa trên Hồng Diệp Sơn.

Chẳng hiểu vì sao, nàng đột nhiên lại nhớ tới buổi chiều hôm ấy trên sườn núi, Giang Nguyên ngồi bên cạnh nàng, ấp a ấp úng mãi không nói được một câu.

“Tiểu Ngọc…… thật ra ta…… thật ra ta……”

Bước chân nàng khựng lại, giữa mày mắt thiếu nữ đột nhiên hiện thêm vài phần bực bội.

Cũng không thể lần nào cũng dùng hắt hơi để lấp liếm.

Bước chân như dính phải bùn lầy sau mưa thu, nặng nề khác thường. Con đường ngày thường vốn ngắn và nhẹ nhàng, hôm nay lại dài dằng dặc. Mãi tới khi gần về đến cửa nhà, cảnh vật trước mắt mới dần trở nên quen thuộc.

Đã tới giờ nấu cơm, từ xa nơi đầu ngõ đã nhìn thấy khói bếp. Trên mái nhà tranh của nhà mình cũng có một cột khói bốc lên, Tiền Tiểu Ngọc nhìn một cái.

Ngày thường Tiền Hữu Phú về khá muộn, hôm nay lại về sớm, còn hiếm hoi chủ động nấu cơm trước.

Nàng đi tới cửa, cha nàng đang buộc một mảnh khăn vuông cũ quanh eo, ngồi xổm dưới đất rửa rau. Thấy nàng trở về, Tiền Hữu Phú lập tức ném mớ rau cẩm quỳ trong tay xuống, đứng dậy hỏi:

“Đi Giang gia à?”

Tiền Tiểu Ngọc “ừ” một tiếng.

“Biết sớm con tới Giang gia, ta đã bảo con mang theo một giỏ lạc rồi.”

Tiền Tiểu Ngọc chẳng có lòng dạ nói chuyện Giang gia với hắn, chỉ cúi đầu đi vào trong. Vừa tới cửa chính đường, nàng đột nhiên dừng bước.

Trên chiếc ghế trước bàn đang có một nam nhân xa lạ ngồi.

Nam nhân chừng ngoài hai mươi tuổi, sắc mặt tái nhợt, mặc một chiếc áo cũ vạt đối màu nâu không vừa người. Dung mạo hắn thanh tú, nom giống một thư sinh ngượng ngùng. Hắn ngồi trong chính đường, đang nâng trà tự uống, dường như nhận ra ánh mắt bên này nên quay đầu lại, vừa hay đối diện với Tiền Tiểu Ngọc.

Tiền Tiểu Ngọc chậm rãi nhíu mày.

Trong nhà rất ít khi có khách, người trong đội bắt trộm của Tiền Hữu Phú nàng cũng đều quen biết, nhưng đây là lần đầu nàng gặp người này.

“Tiểu Ngọc, đây là Đậu Nha…… à không, là Đậu Miêu.”

Phía sau vang lên giọng Tiền Hữu Phú.

Cha nàng vội vàng theo từ ngoài vào, thấy vậy liền giải thích:

“Hôm xảy ra chuyện ở Lai Phượng Lâu, đứa nhỏ này bị thương. Đại phu nói thương thế đã khỏi, không cần tiếp tục ở y quán nữa. Mấy ngày tới, cứ tạm thời để nó ở nhà chúng ta.”