Chương 33: Tiểu Tuyết (1)

Cuối tháng mười năm Kiến Hoằng thứ mười ba, Ngũ hoàng tử Khương Biến áp giải Tổng đốc Vĩnh Tây Hầu Chi Kính và Tri huyện huyện Nghiêu Triệu Đằng về kinh, nhất thời khiến cả triều đình lẫn dân gian chấn động.

Trong Hiệt Nguyệt điện, mấy cung nhân khom người cúi đầu nhặt những mảnh sứ vỡ dưới đất, bộ trà cụ màu đỏ lựu mới nung từ quan diêu này còn chưa dùng được mấy ngày đã hết số.

“Hồ đồ! Đúng là hồ đồ!”

Nhị hoàng tử Khương Hoàn đập mạnh một chưởng xuống bàn, đám cung nhân im thin thít.

Thái giám thường xuyên hầu hạ bên cạnh Khương Hoàn lập tức phất tay ra hiệu cho họ lui xuống, mấy người như được đại xá, vội khom người lui ra ngoài điện, lúc này thái giám kia mới cẩn thận nói với Khương Hoàn: “Điện hạ, ngài đừng tức giận hại thân, không đáng…”

“Hắn đường đường là Tổng đốc một tỉnh! Đại quan chính nhị phẩm!”

Khương Hoàn đi đi lại lại: “Chẳng qua chỉ cần bảo đám giặc cướp hắn nuôi gánh thay cái tội giết Đàm Ứng Bằng này, Lưu Cát, ngươi nói xem hắn tự mình chạy tới đó làm gì? Bây giờ thì hay rồi! Bị người ta bắt sống, trói như súc vật áp giải về kinh!”

“Nghe nói…”

Lưu Cát hơi khom người, nói: “Nghe nói trưởng tôn của Lục các lão là Lục Vũ Ngô đang ở huyện Nghiêu, vì thế Hầu tổng đốc mới đích thân tới.”

“Lục Vũ Ngô?”

Giữa mày Khương Hoàn nhíu lại hai nếp: “Trưởng tôn của Lục Chứng?”

“Nghe nói vị trưởng tôn Lục gia này thân thể yếu ớt nhiều bệnh, từ nhỏ đã được nuôi ở ngoại ô kinh thành, ít khi ra ngoài,” Lưu Cát nói: “Điện hạ chưa từng nghe tên cũng là chuyện bình thường.”

Sắc mặt Khương Hoàn trầm xuống: “Ta suýt quên mất, Hầu Chi Kính chính là tiến sĩ nhất giáp do Lục Chứng đích thân chấm chọn năm xưa, ban đầu hắn có thể ngồi lên vị trí Tổng đốc một tỉnh Vĩnh Tây cũng là do một tay Lục Chứng đề bạt…”

Hắn cười lạnh: “Hầu Chi Kính này đã chọn đi theo con đường của ta, vậy mà vẫn còn nhớ chút tình cũ với ân sư, hắn đúng là ngã ngay trên hai chữ tình nghĩa!”

“Ngũ đệ hiện giờ ở đâu?”

Khương Hoàn nhìn Lưu Cát.

Lưu Cát cúi đầu, cung kính đáp: “Ngũ hoàng tử điện hạ cùng vị Lục công tử kia hiện đang ở Càn Nguyên điện.”

Càn Nguyên điện chính là tẩm điện của Kiến Hoằng đế, từ sau Tết năm nay, thân thể Kiến Hoằng đế ngày càng sa sút, năm nay chưa từng thượng triều, tấu chương các nơi đều được trực tiếp đưa tới Nội các do Thủ phụ Lục Chứng xử lý, nếu gặp đại sự Nội các không thể quyết định mới đưa vào Càn Nguyên điện.

Hôm nay tinh thần Kiến Hoằng đế dường như khá hơn đôi chút, ông sai người mở một cánh cửa sổ để thoát bớt mùi thuốc trong điện, khoác ngoại bào gấm trắng thêu long văn bằng chỉ vàng, tựa trên long sàng: “Thái Tổ hoàng đế sớm đã có lời răn, kẻ làm quan dễ bị ham muốn quyền lực che mờ tâm trí nhất, trong tay có quyền, với dưới thì vắt óc nghĩ cách vơ vét mồ hôi nước mắt của dân, với trên lại trăm phương nghìn kế biến bạc của triều đình thành của riêng, triều đình nếu đối xử với bọn chúng quá tốt thì sẽ nuôi ra loại gian thần như Hầu Chi Kính, vì muốn ăn thêm quân lương mà không tiếc nuôi giặc để tự nâng cao giá trị của mình.”

“Biến Nhi, con làm rất tốt.”

Khương Biến cúi đầu, dâng Kim Vũ lệnh lên: “Phụ hoàng, vật này được phát hiện trên người Đàm Ứng Bằng tướng quân.”

Chưởng ấn thái giám Tào Phượng Thanh lập tức đích thân tới nhận Kim Vũ lệnh trong tay Khương Biến, dâng tới trước mặt Kiến Hoằng đế, mí mắt chùng xuống của Kiến Hoằng đế hơi nâng lên: “Kim Vũ lệnh này là trẫm ban cho hắn, trẫm bảo hắn tới Tây Bắc, vậy mà hắn lại chết không rõ ràng ở huyện Nghiêu.”

Giọng Kiến Hoằng đế khàn đục nặng nề, nhưng từng chữ lại nặng tựa ngàn cân:

“Biến Nhi, Hầu Chi Kính giao cho con thẩm.”

Khương Biến lập tức chắp tay hành lễ: “Nhi thần tuân chỉ.”

Lúc này Tào Phượng Thanh nghe Kiến Hoằng đế ho hai tiếng, lập tức đích thân bưng ống nhổ tới, Kiến Hoằng đế cúi người ho dữ dội, đờm nhổ vào ống nhổ vậy mà lẫn máu đen.

Tào Phượng Thanh lập tức quỳ xuống: “Bệ hạ…”

Khương Biến thấy vậy lộ vẻ lo lắng, cúi người dập đầu: “Phụ hoàng, nhi thần xin phụ hoàng bảo trọng long thể.”

Kiến Hoằng đế nhận khăn lau bên miệng, lại dùng trà súc miệng, sau đó khá chán ghét cau mày: “Đại bạn, mang thứ quỷ quái này đi.”

Kiến Hoằng đế khá ưa sạch sẽ, Tào Phượng Thanh hầu hạ ông bao năm là người hiểu rõ nhất, vội mang ống nhổ bẩn đi, lúc này mày Kiến Hoằng đế mới giãn ra: “Trẫm còn phải bảo trọng thế nào nữa? Năm nay uống thuốc nhiều nhất, cũng chỉ được như vậy.”

Mới ngoài bốn mươi tuổi, Kiến Hoằng đế đã bệnh đến gầy trơ xương, tuy vậy đôi mắt khi nâng lên vẫn sắc bén sáng rõ: “Đại bạn, gọi Lục Vũ Ngô vào đây, trẫm cũng muốn gặp hắn.”

“Vâng.”

Tào Phượng Thanh lập tức sai một tiểu thái giám tới Cung Mặc thất mời Lục Vũ Ngô vào nội điện, trong điện chỉ mở một ô cửa son, ánh sáng lờ mờ, Lục Vũ Ngô càng đi vào trong, ánh nến càng sáng.

Tới nội điện, Lục Vũ Ngô thấy Khương Biến đứng một bên, hắn bước lên, vén vạt áo quỳ xuống hành lễ: “Lục thị Vũ Ngô, bái kiến bệ hạ.”

Kiến Hoằng đế tựa trên gối mềm, giơ tay: “Lại gần chút.”

Lục Vũ Ngô đứng dậy bước tới.

Kiến Hoằng đế quan sát thiếu niên mặc áo cổ tròn xanh nhạt trước mặt, thoạt nhìn đã thấy cốt tướng thanh tú tuấn nhã, đôi mắt trong veo như nước, khí chất ôn hòa thuần hậu, Kiến Hoằng đế không khỏi bật cười: “Ngươi còn nhỏ hơn Biến Nhi hai tuổi phải không?”

“Vâng.”

Lục Vũ Ngô gật đầu.

Kiến Hoằng đế nhìn hắn, bỗng có phần hoài niệm: “Năm trẫm hơn mười tuổi, trong cung lập Minh Nghĩa đường, trẫm cùng tiên đế, cũng chính là hoàng huynh của trẫm, đều đọc sách ở Minh Nghĩa đường, khi ấy tổ phụ ngươi mới hơn ba mươi tuổi, trẫm còn nhớ phụ hoàng từng nói, Lục Chứng đại tài, có thể làm thầy các con, sau đó tổ phụ ngươi liền trở thành lão sư của trẫm và hoàng huynh.”

Lục Vũ Ngô cụp mắt lặng nghe.

Kiến Hoằng đế lại nói: “Tên tự của ngươi là gì?”

Lục Vũ Ngô đáp: “Thu Dung.”

“Tổ phụ ngươi đặt phải không?”

Trong mắt Kiến Hoằng đế có ý cười nhàn nhạt: “Thu Dung, hôm nay trẫm gặp ngươi, đủ thấy lão sư dạy dỗ có phương pháp, chuyến này Biến Nhi làm việc ở huyện Nghiêu đều nhờ ngươi ở bên trợ giúp, trẫm nên thưởng cho ngươi.”

Lục Vũ Ngô chắp tay nói: “Bẩm bệ hạ, Lục thị nhiều đời được tiên đế và ngài hậu ái, Thu Dung sao dám cầu thêm ban thưởng? Tổ phụ lấy việc tận bổn phận bề tôi làm trách nhiệm, Thu Dung thân là trưởng tôn Lục gia, tuy không thể ra làm quan, cũng nguyện tận tâm báo đáp quân ân, như vậy là đủ.”

Kiến Hoằng đế nhìn hắn một lát, khẽ cười: “Thu Dung, tổ phụ ngươi dạy ngươi rất tốt, đây cũng là lần đầu trẫm ban thưởng cho ngươi, ngươi đừng từ chối nữa.”

Ánh mắt Lục Vũ Ngô khẽ động, trên mặt lại không có bao nhiêu gợn sóng, hắn quỳ xuống, cụp mắt nhìn miếng ngọc hoành bên hông:

“Tạ bệ hạ.”

Ánh nắng mỏng phủ xuống thành Yên Kinh, đây là nơi phồn hoa nhất Đại Yên, ngõ phố ngang dọc đan xen, đâu đâu cũng người qua kẻ lại, sông Phù Kim vắt ngang thành, thuyền buôn tới lui, trên cầu tiếng rao hàng không dứt, vô cùng náo nhiệt.

“Vẫn là Yên Kinh tốt! Vừa lớn, đồ ngon lại nhiều!”

Kinh Trập một tay cầm bánh bao thịt, cười híp mắt cắn một miếng lớn: “Tế Liễu, trước khi chúng ta về Tử Lân Sơn, mua thêm nhiều đồ ăn chút đi! Đám người trên Tử Lân Sơn ai nấy đều thanh tâm quả dục, cơm làm ra cũng nhạt nhẽo muốn chết!”

Tế Liễu đưa cho hắn một miếng bạc vụn: “Sơn tra bọc đường Lý ký.”

“Được rồi, lần nào ngươi cũng chỉ thích thứ ấy,” Kinh Trập nhìn chút bạc trong tay nàng với vẻ chê bai: “Có đáng mấy đồng đâu, ta mời ngươi là được! Đợi ta!”

Hắn nhanh chóng chạy đi.

Dưới cây cầu vòm lớn bắc qua sông Phù Kim có một quầy nước đường, Tế Liễu dùng chân móc một chiếc ghế dài tới ngồi xuống, gọi một bát nước đường viên nếp, chủ quầy nấu nước đường ngon, lúc này việc buôn bán cũng khá đông, khách gần như ngồi kín.

Bất kể người buôn gánh bán bưng hay thư sinh mặc lan sam, thời tiết vừa trở lạnh đều thích ăn một bát như vậy, lúc này có người ngẩng đầu nhìn sang con phố bên kia sông: “Ê ê ê, các ngươi mau nhìn!”

Mấy người cùng bàn ngẩng đầu nhìn theo, chỉ thấy một đoàn người mặc bào phục Đông Xưởng vừa đi vừa dẹp đường, phía sau là một người trung niên mặc mãng phục cưỡi trên lưng ngựa, mặt không râu, cả người toát ra khí chất âm nhu, nhìn một cái đã biết là thái giám.

Hắn thẳng lưng ngồi ngay ngắn, mắt nhìn thẳng phía trước, phía sau có một đoàn người khiêng lụa là gấm vóc cùng những hòm vàng bạc ngự ban, bước đi vững vàng.

“Đó chẳng phải Tào Tiểu Vinh, nghĩa tử của Đề đốc Đông Xưởng Tào Phượng Thanh sao?”

Có người ở bàn thư sinh nhận ra hắn: “Hắn đi làm gì vậy?”

“Các ngươi còn chưa biết sao?”

Một thư sinh khác mặt mũi trắng trẻo, y phục rõ ràng sáng sủa hơn mấy người còn lại, cố ý làm ra vẻ thần bí, thấy mọi người cùng bàn đều nghển cổ hỏi mới cười nói: “Các ngươi cũng biết huynh trưởng ta hiện đang ở Quốc Tử Giám, sáng nay huynh ấy nói với ta, Tổng đốc Vĩnh Tây Hầu Chi Kính cấu kết phản tặc gây loạn để lừa quân lương, chính Ngũ hoàng tử điện hạ cùng trưởng tôn Lục Vũ Ngô của Lục các lão liên thủ tiêu diệt đám phản tặc ấy, lại bắt Hầu Chi Kính chịu sự trừng trị của pháp luật.”

“Nói vậy thì Tào Tiểu Vinh đang tới Lục gia ban thưởng của Thánh thượng?”

Thư sinh vóc người hơi đẫy đà vừa nhìn sang bên kia vừa cau mày suy nghĩ: “Nhưng sao ta chưa từng nghe Lục các lão còn có một trưởng tôn?”

Thư sinh mặt trắng nói: “Các ngươi mới tới kinh thành được bao lâu? Nhà ta vốn ở kinh thành, ta nhớ cha và huynh trưởng từng nhắc trên bàn cơm, vị trưởng tôn Lục gia ấy năm xưa cũng là thần đồng danh mãn Yên Kinh, vài tuổi đã biết làm thơ viết văn, ngay cả đương kim Thánh thượng cũng từng khen hắn tâm tư tinh diệu, chỉ là về sau nghe nói thân thể không tốt, sớm đã được đưa khỏi Yên Kinh dưỡng bệnh.”

“Đáng tiếc thân thể yếu ớt, nếu không với gia thế và tài trí của vị Lục công tử này, nếu tham gia khoa cử, nhất định tiền đồ vô lượng.”

Có người tiếc nuối.

“Có gì đáng tiếc?”

Thư sinh mặt trắng nói: “Biết đâu bệnh của người ta giờ đã khỏi rồi? Hắn sinh ra trong gia đình hiển hách như thế, Lục các lão chỉ có một trưởng tôn là hắn, sao có thể không trải sẵn đường mây xanh cho hắn? Trái lại là chúng ta, rốt cuộc tiền đồ vẫn phải tự mình tìm…”

Lời này đâm trúng nỗi lòng, mấy thư sinh đều bắt đầu than ngắn thở dài cho đường làm quan sau này của mình.

Tế Liễu im lặng nghe bọn họ nói, một bát nước đường cũng chậm rãi uống hết, nàng ngẩng mặt lên, đoàn người Tào Tiểu Vinh đã dần đi xa, dân chúng ven đường vẫn không ngừng nghển cổ nhìn vinh sủng Thánh thượng ban cho Lục gia.

“Các ngươi nói vị Lục công tử kia có tham gia khoa cử không?”

Bàn thư sinh kia vẫn còn bàn luận.

“Con cháu nhà quan, sao có thể không ra làm quan? Huống chi đó còn là Lục gia.”

Có người nói.

Tế Liễu nghe vậy, trước mắt lại hiện ra trận mưa thu rả rích hôm qua, làm ướt búi tóc đen dày chỉnh tề của thiếu niên, giọt nước men theo cây trâm bạch ngọc nhỏ xuống, hắn nắm tay A Tú đứng trên bờ ruộng, phóng mắt nhìn cánh đồng trong màn sương mưa dày đặc.

“Ta muốn dân chúng thiên hạ không còn phải ăn cỏ bồng nữa.”

Giọng hắn vang vọng bên tai.

“Tế Liễu!”

Giọng Kinh Trập đột nhiên truyền tới, Tế Liễu hoàn hồn nâng mắt, chỉ thấy thiếu niên kia trên người treo túi lớn túi nhỏ, trong miệng còn ngậm một miếng đường, hắn đưa gói giấy dầu trong tay cho nàng: “Sơn tra bọc đường của ngươi.”

Tế Liễu nhận lấy, lấy một miếng bạc vụn bên eo đặt lên bàn rồi đứng dậy: “Đi thôi.”

Giữa trưa trời vẫn âm u, Lục Vũ Ngô từ cửa cung đi ra, ngồi lên xe ngựa về phủ, suốt đường bánh xe lăn đều, hắn ngồi ngay ngắn trong xe nhắm mắt dưỡng thần, mãi tới khi xe ngựa dừng hẳn mới mở mắt, vén rèm đi ra.

Bảy năm nay, Lục Vũ Ngô chưa từng trở về Lục phủ một lần, lão quản gia nhìn thấy hắn còn chần chừ gọi: “Tiểu công tử?”

“Hưng bá.”

Lục Vũ Ngô vẫn nhận ra ông.

“Ôi, tiểu công tử mau tới hoa sảnh đi, Các lão đang đợi ngài.”

Hưng bá vừa nói vừa vội vàng dẫn Lục Vũ Ngô tới hoa sảnh.

Hôm qua vừa mưa, dưới khoảng trời vuông của giếng trời, nước đọng trong sân đã được gia bộc quét sạch, nhưng mặt đất vẫn còn hơi ẩm, một cây tùng xanh mọc ngay chính giữa, sắc xanh thẫm.

Mấy cánh cửa chạm hoa văn cổ kính đều mở rộng, Lục Vũ Ngô vừa bước vào sân, nâng mắt đã thấy một lão giả ngoài sáu mươi mặc đạo bào xanh sẫm, quay lưng về phía hắn, chắp tay sau lưng đứng trong sảnh, trên đầu đội khăn lưới buộc lỏng, cài mã não, tóc trong búi đã điểm bạc.

Bóng nghiêng của ông được đèn lồng trong sảnh soi sáng, tựa đường nét của một ngọn núi già nua mà cứng cỏi.

Hưng bá cùng Lục Thanh Sơn và mọi người lặng lẽ lui ra, Lục Vũ Ngô băng qua sân vào sảnh, vén vạt áo quỳ xuống:

“Thu Dung thỉnh an tổ phụ.”

Lục Chứng ngẩng đầu nhìn bốn chữ “Tùng Trúc Trường Thanh” trên tấm biển, nghe tiếng, một lát sau mới xoay người lại, mí mắt đã chùng xuống vì tuổi tác, ánh mắt lại vẫn sáng rõ, chăm chú nhìn thiếu niên đang quỳ trước mặt.

Đột nhiên, ông giơ tay tát mạnh vào mặt Lục Vũ Ngô:

“Lục Vũ Ngô, ngươi thật sự muốn Lục gia ta lại xuất hiện thêm một Tiểu các lão nữa hay sao?”