Chương 8: Sương Giáng (2)

“Không tìm thấy? Sao lại không tìm thấy?”

Người thanh niên nằm trên giường có thân hình tròn trịa mập mạp, chân phải bó nẹp. Mồ hôi đầy trán hắn, chẳng biết là vì đau hay vì sốt ruột. Chẳng bao lâu, ánh mắt hắn chuyển sang Triệu tri huyện đang đứng đó, miễn cưỡng trấn định rồi nói: “Triệu tri huyện, người trong nha môn của ngài rốt cuộc đã phái đi bao nhiêu?”

Triệu tri huyện nói: “Người có thể phái đi, bản huyện đều đã phái hết rồi.”

Người thanh niên vẫn ngồi bất động, đôi mắt sáng quắc: “Triệu tri huyện, ngài phải suy nghĩ cho kỹ lợi hại trong chuyện này. Ta nói thật với ngài, nếu công tử nhà ta xảy ra chút sơ suất gì trên địa giới huyện Nghiêu của ngài, đừng nói là ta, Lục Tương, ngay cả vị huyện tôn lão gia như ngài, e rằng có mười cái đầu cũng không đủ đền!”

Trong lòng Triệu tri huyện rét run, trên trán lập tức nổi lên những giọt mồ hôi to như hạt đậu. Ông vội nói: “Bản huyện cũng đi tìm! Nhất định sẽ tìm được Lục tiểu công tử!”

Lục Tương thở dài, giọng điệu dịu xuống đôi chút: “Triệu tri huyện, không phải ta cố ý làm khó ngài, thật sự là nếu công tử xảy ra chuyện ở đây, ngài và ta có ai thoát khỏi liên can được? Phiền huyện tôn đại nhân tìm cho ta một chiếc kiệu trúc.”

Triệu tri huyện lộ vẻ kinh ngạc, há miệng định nói gì đó, nhưng Lục Tương đã xua tay, ý bảo ông không cần nhiều lời. Triệu tri huyện đành gật đầu: “Được, Lục tiểu ca chờ một lát.”

Lưu sư gia đợi bên ngoài hồi lâu, thấy Triệu tri huyện đi ra, bèn che ô theo ông xuống mấy bậc đá rồi mới hỏi: “Huyện tôn, tên tiểu tử ngang ngược bên trong rốt cuộc có lai lịch gì? Vì sao huyện tôn lại khách khí với hắn như vậy?”

Triệu tri huyện giơ tay áo lau mồ hôi bên thái dương: “Ngươi muốn hỏi hôm qua bản huyện đội mưa ra khỏi thành rốt cuộc là để tìm người nào chứ gì?”

“Người từ kinh thành tới?”

Lưu sư gia cẩn thận suy đoán. Nhân vật từ Yên Kinh tới, lại mang họ Lục, nhìn huyện lệnh đại nhân kinh hoảng bất an, hồn vía lên mây như vậy… Toàn thân Lưu sư gia chấn động, trong lòng nảy ra một suy đoán táo bạo.

Ông đột ngột ngẩng đầu: “Huyện tôn, chẳng lẽ…”

Triệu tri huyện gật đầu.

Lục thị Yên Kinh, đương triều Thủ phụ Lục Chứng, tự Văn Đạo, đế sư hai triều, dưới một người trên vạn người.

Nếu vị Lục tiểu công tử kia thật sự là đích tôn của Lục các lão, vậy cũng chẳng trách tên tiểu tử Lục Tương trong đông sương phòng dám vô lễ với Triệu tri huyện như vậy.

“Tên sơn phỉ kia đã khai rõ chưa?”

Lưu sư gia nghe Triệu tri huyện hỏi, mới miễn cưỡng hoàn hồn, vội đáp: “Đều đã hỏi rõ rồi, họa sư cũng đã vẽ xong chân dung nữ tử kia.”

Triệu tri huyện đầy bụng u sầu, chân mày nhíu chặt. Ông xòe một bàn tay ra, đã nắm ấn tín kia suốt một đêm, không buông tay, cũng chẳng ngủ.

Nước mưa từ mép ô chảy xuống, rửa trôi dấu chu sa còn sót lại trong lòng bàn tay ông: “Huyện Nghiêu bé nhỏ của ta, sao trong một lúc lại xuất hiện hai pho đại Phật lớn đến vậy, một người chết, một người mất tích… Khuyến Chi à, trong lòng lão gia ta hoảng lắm.”

“Huyện tôn, chuyện Đàm nhị gia, ngài đã viết trát trình cho Phủ đài đại nhân. Hơn nữa ngài cũng không phải không có chỗ dựa, ngài là người được Phủ đài đại nhân nâng đỡ. Những vị lão gia bên trên tinh ranh lắm, nay đã có nhân chứng, chúng ta chỉ cần bắt được hung phạm quy án, đến lúc đó ngài tự nhiên sẽ có đôi phần căn cứ, Phủ đài đại nhân dù sao cũng có thể kéo ngài một phen. Trước mắt, chuyện Lục tiểu công tử mới là nan giải nhất. Nếu Lục tiểu công tử xảy ra chuyện gì ở huyện Nghiêu chúng ta… e rằng Phủ đài đại nhân chẳng những không cứu ngài, còn sẽ lập tức phủi sạch quan hệ.”

Triệu tri huyện giật nảy mình, giật lấy chiếc ô giấy trong tay Lưu sư gia, bước nhanh lao vào màn mưa: “Mau! Gọi thêm người, lập tức theo bản huyện ra ngoài tìm!”

Tiếng mưa hỗn tạp, hơi nước ẩm ướt.

Huyện thành huyện Nghiêu không lớn, trong hành lang ven sông chen chúc không ít dân chúng tránh mưa. Nhân lúc trời mưa âm u, có người còn dựng quầy trong hành lang, bán chút trà vụn.

Hai nha dịch đi nhanh trong mưa, tới đình Thân Minh, một người xách thùng hồ, quét lớp hồ nóng hổi lên bảng, người kia vội lấy cáo thị trong ngực ra dán lên, sau đó hai người lập tức chạy tới nơi tiếp theo.

Quan sai vừa đi, dân chúng lập tức chen vào trong đình.

“Hung phạm trong vụ án này không rõ tên họ, không rõ quê quán, khoảng mười bảy tuổi, bên hông đeo song đao, giết hơn bốn mươi thương nhân buôn muối của phủ Khánh Nguyên, bản thân bị trọng thương. Huyện nha truyền cáo thiên hạ, ai có thể tố giác kẻ giết người, thưởng năm trăm lượng…”

Lão tú tài bị một đám dân chúng không biết chữ vây quanh, nheo mắt đọc từng chữ trên cáo thị, đọc xong liền hít mạnh một hơi: “Ôi trời! Một nữ tử mới mười bảy tuổi mà lại hung ác đến vậy!”

“Năm trăm lượng? Lần này huyện nha chúng ta sao lại chịu bỏ tiền như vậy? Đó là năm trăm lượng bạc trắng đấy!” Có người hít sâu một hơi.

Một thanh niên chừng hơn hai mươi tuổi, vóc người gầy nhỏ, mặc áo ngắn vá chằng vá đụp, đội mũ quả dưa tám múi, vừa nghe ba chữ “năm trăm lượng” thì hai mắt lập tức sáng lên. Hắn phủi vỏ hạt dưa đầy tay, nhanh nhẹn chui vào đám đông, chen tới phía trước, rướn cổ hỏi lão tú tài: “Lão già, trên đó thật sự viết năm trăm lượng à?”

Lão tú tài nhấc mí mắt liếc hắn, chẳng buồn để ý.

“Kiều Tứ Nhi, mấy năm nay tiền thưởng trên cáo thị truy nã của huyện nha đều để ngươi kiếm hết rồi. Lần này tiền thưởng nhiều thật đấy, nhưng ngươi dám kiếm sao?” Có người nhận ra hắn, chẳng phải chính là tiểu nhi tử nhà họ Kiều ở đầu phố phía đông sao?

“Có gì mà không dám kiếm?”

Kiều Tứ Nhi cười hì hì, giật phắt cáo thị xuống: “Mọi người ai chẳng biết ta, Kiều Tứ Nhi, chưa bao giờ sợ bạc bỏng tay!”

“Kiều Tứ Nhi! Chỉ mình ngươi nhanh tay phải không!”

Thấy vậy, một tráng hán nhổ một bãi nước bọt, vội bước lên giật lấy cáo thị trong tay Kiều Tứ Nhi. Những hán tử thường ngày lăn lộn ngoài phố khác cũng lập tức chen vào đám đông tranh giành.

Bọn họ ầm ĩ náo loạn, dân chúng khác vội lùi ra một chút xem náo nhiệt.

Trên trà lâu rất gần đình Thân Minh, thiếu niên ngồi bên cửa sổ chừng mười ba mười bốn tuổi, dáng vẻ đầy tâm sự, chẳng buồn ngẩng mắt. Đối diện hắn là một nữ tử đội mũ màn, không nhìn rõ dung mạo.

Động tĩnh bên dưới không nhỏ, nữ tử nghe tiếng liền nhìn sang. Bàn tay trắng như ngọc vén nửa màn sa của mũ lên, để lộ nửa gương mặt đẹp tựa phù dung trên mặt nước mùa xuân.

Tiểu nhị trà lâu tới châm thêm trà, thấy vị nữ khách này đang nhìn xuống dưới, cũng liếc theo rồi cười: “Cô nương không giống người bản địa, chắc không biết những người kia. Bọn họ cũng có thể xem là một nét đặc sắc lớn ở nơi chúng tôi.”

“Lời này nghĩa là sao?”

Gương mặt nữ tử sau mũ màn mờ ảo, vừa mở miệng, giọng đã rất êm tai.

Tiểu nhị bất giác thất thần một chút, kéo chiếc khăn trắng trên vai xuống lau tay rồi đáp: “Đám người ngày ngày lăn lộn ngoài phố ấy, chuyện lớn chuyện nhỏ trong huyện thành này không có gì bọn họ không biết. Từng người từng người cứ chuyên chờ nha môn có án, tranh nhau giúp nha môn bắt đào phạm. Dù sao một khi bắt được, tiền thưởng trên cáo thị cũng đủ cho cả nhà sống một thời gian. Lâu dần, mọi người đều gọi bọn họ là ‘nha môn xuyến tử’.”

Bên dưới, Kiều Tứ Nhi đang chui ra khỏi một đám tráng hán. Tiểu nhị chỉ một ngón tay về phía hắn, bĩu môi: “Tên cầm đầu kia gọi là Kiều Tứ Nhi. Cha hắn là một bạch dịch trong huyện nha, trong nhà hai trai hai gái, cha hắn góa vợ nuôi cả đám vô cùng vất vả. May mà tiểu nhi tử Kiều Tứ Nhi rất lanh lợi, ngày thường lăn lộn ngoài phố với người ta, có việc hay không cũng ngồi canh cáo thị ở đình Thân Minh. Trong đám nha môn xuyến tử này, Kiều Tứ Nhi là nổi bật nhất. Bao nhiêu năm nay hắn giúp nha môn bắt không ít đào phạm, lĩnh tiền thưởng về phụ giúp gia đình.”

Tiểu nhị vừa dứt lời, bên dưới Kiều Tứ Nhi đã cướp lại được cáo thị, linh hoạt chui khỏi đám đông. Hắn đắc ý ngẩng đầu, lại vừa hay nhìn thấy trên trà lâu đối diện, mũ màn của nữ tử bị gió nhẹ thổi, lớp sa trắng khẽ bay lên.

Nữ tử bất ngờ chạm phải ánh mắt hắn, theo bản năng tránh đi, sau đó chỉnh lại mũ màn, quay lưng lại.

Kiều Tứ Nhi ngẫm nghĩ một chút, giơ cáo thị trong tay về phía đám xuyến tử kia: “Nha môn đâu chỉ dán có một tờ này, mấy phố khác cứ để các ngươi đi bóc. Chúng ta ai có bản lĩnh thì người đó kiếm! Tiểu gia ta khát rồi, đi uống bát trà trước!”

Hắn xoay người, nghênh ngang bước vào trà lâu đối diện.

“Kinh Trập tiểu công tử, chẳng biết lúc này Tế Liễu tiên sinh đang ở đâu, nàng ấy có biết chúng ta đang đợi nàng ấy trong huyện thành không?”

Trên lầu, nữ tử chỉnh lại mũ màn. Tiểu nhị đã đi chỗ khác châm trà, nàng không nhịn được thấp giọng hỏi thiếu niên đối diện.

“Muốn tới Yên Kinh thì nhất định phải đi qua nơi này, nàng sẽ tới tìm chúng ta.”

Kinh Trập cuối cùng cũng lên tiếng: “Nếu Hoa tiểu thư uống trà đủ rồi, chúng ta đổi chỗ khác.”

Nơi đây người đông mắt tạp, không tiện ở lâu.

Phía này Kiều Tứ Nhi vừa đi lên lầu, nghe thấy cầu thang gỗ phía trên kẽo kẹt, hắn chăm chú nhìn thì thấy chính là hai người vừa rồi đứng bên cửa sổ. Thiếu niên còn nhỏ tuổi, nữ tử kia dường như lớn hơn hắn, nhưng đội mũ màn nên không nhìn rõ mặt, hắn cũng không thể xác định.

Nhưng điều duy nhất hắn có thể chắc chắn là hai người này đều là người nơi khác.

Kiều Tứ Nhi vừa đi lên vừa dùng khóe mắt quan sát hai người. Khi hai bên sắp lướt qua nhau, Kiều Tứ Nhi giống như bị vấp, loạng choạng lao về phía trước, đụng vào Hoa Nhược Đan.

Kinh Trập phản ứng rất nhanh, lập tức kéo Hoa Nhược Đan ra sau lưng. Kiều Tứ Nhi loạng choạng một cái, vội vịn lan can gỗ, cáo thị trong tay tuột xuống, nhẹ nhàng bay xuống đất.

Kiều Tứ Nhi quay mặt lại, trông thấy một thanh kiếm đeo bên hông thiếu niên. Hắn ngẩng đầu, thấy thiếu niên lạnh mặt, trông không dễ chọc, bèn cười làm lành: “Vị tiểu công tử này, vừa rồi ta không nhìn đường, xin lỗi nhé!”

Thấy thiếu niên không để ý mình, đuôi mày Kiều Tứ Nhi hơi nhướng lên, không chút biến sắc nhìn theo ánh mắt thiếu niên xuống tờ cáo thị dưới đất.

Hoa Nhược Đan phía sau Kinh Trập hơi nghiêng người nhìn ra, lớp sa trắng hé một khe nhỏ. Nàng nhìn rõ cáo thị, trong lòng kinh hãi, môi khẽ động, còn chưa kịp nói gì, Kinh Trập đã nắm lấy cổ tay nàng, vòng qua Kiều Tứ Nhi đi xuống lầu.

Kiều Tứ Nhi đứng nguyên tại chỗ nhìn bóng lưng hai người hồi lâu, sau đó thong thả nhặt cáo thị lên.

Lớp sa trắng chỉ hé một khe nhỏ, gương mặt bên trong thấp thoáng mơ hồ, hắn căn bản không nhìn rõ, nhưng vẫn có thể cảm nhận được đó hẳn là một gương mặt mỹ nhân.

Ra khỏi trà lâu, Hoa Nhược Đan vội thấp giọng nói: “Kinh Trập tiểu công tử, làm sao bây giờ? Tế Liễu tiên sinh bị quan phủ truy nã, trên cáo thị còn nói nàng ấy bị trọng thương, tiểu công tử nói xem nàng ấy…”

Thiếu niên đột nhiên mạnh tay hất tay nàng ra. Hoa Nhược Đan đối diện với đôi mắt ẩn chứa sát khí của Kinh Trập, lời lập tức nghẹn lại.

“Hoa tiểu thư đã tìm tới Tế Liễu Đao, sao bây giờ lại không tin Tế Liễu Đao? Chúng ta đã nhận bạc của cô thì nhất định sẽ đưa cô nguyên vẹn tới kinh thành, tuyệt đối không nuốt lời.”

Kinh Trập lạnh giọng nói.

“Vậy…”

Ánh mắt Hoa Nhược Đan khẽ động, nàng mím môi, cẩn thận hỏi: “Bây giờ chúng ta nên làm thế nào?”

“Ra khỏi thành, men theo con đường cũ đi tìm Tế Liễu.”

Kinh Trập sờ thanh kiếm bên hông dùng để phòng thân nhưng bản thân lại không tinh thông, trầm giọng nói: “Chúng ta nhất định phải tìm được nàng trước người của quan phủ.”

Mưa thu kéo dài không dứt, tựa như chẳng có điểm cuối.

Bờ ruộng thôn Táo Thụ trơn trượt. Vụ thu hoạch mùa thu đã qua, trong ruộng chỉ còn những gốc rạ rải rác khắp nơi. Nhà A Tú có một mảnh ruộng cằn cỗi, lúa năm nay mọc vàng óng. Hôm ấy nó nằm bò trong ruộng bắt sâu chơi, nghe A bà nói lúa năm nay tốt nhất.

Lúa mọc kín ruộng, gió vừa thổi liền phát ra tiếng xào xạc, nghe hay vô cùng. Nhưng đến khi A bà gặt hết mang về, lại chỉ được chừng hai túi vải. Tối hôm đó A bà nấu một bát gạo mới cúng Táo thần, A Tú nửa đêm thức dậy lén nếm thử, hạt cơm vừa thơm vừa ngọt.

A Tú không còn nhìn thấy hai túi gạo ấy nữa. A bà nói quan sai tới thôn thu thuế, đã lấy hết đi rồi.

A Tú vừa khóc vừa nhét cỏ bồng vào miệng, đến tối trong mộng cũng toàn là gạo mới thơm ngọt.

Giọt mưa rơi trên gương mặt đờ đẫn của A Tú. Nó bỗng buông tay Lục Vũ Ngô ra, dừng lại.

Lục Vũ Ngô đang cõng Tế Liễu hôn mê, nhận ra bàn tay trống không, hắn nghiêng mặt: “A Tú, chúng ta phải đi nhanh.”

Bé gái sáu bảy tuổi lại lẩm bẩm: “Đây là ruộng nhà con.”

Lục Vũ Ngô khựng lại,

hắn ngẩng mắt nhìn, cả cánh đồng chỉ còn gốc rạ, vàng úa tiêu điều. Từng giọt mưa men theo tóc mai chảy xuống gò má: “A Tú nghe lời, bây giờ chúng ta nhất định phải rời khỏi đây. Tế Liễu tỷ tỷ của con cần đại phu, còn nhớ lời A bà dặn không? Bà muốn con đi cùng chúng ta.”

Lục Vũ Ngô tháo túi vải trên người xuống, đeo chéo lên người A Tú. Con mèo mướp ở bên trong đã ướt sũng, trông đáng thương vô cùng. Hắn lại nắm lấy tay A Tú: “Trên đường con chăm sóc nó nhé.”

Đám giặc đang giết trâu cày ăn thịt ở thôn Táo Thụ nói không chừng đã phát hiện điều bất thường trên núi. Lục Vũ Ngô không dám chậm trễ dù chỉ một khắc, cõng Tế Liễu, nắm tay A Tú bước nhanh giữa màn sương núi ẩm ướt.

Tế Liễu bị nước mưa lạnh buốt đánh thức đôi chút ý thức, nàng cố sức hé mắt.

Trong mơ hồ, là tấm lưng thẳng tắp của thiếu niên.