Chương 54: Đông Chí (1)

Đông Xưởng nằm ở phía bắc Cảnh Hóa môn trong thành Yên Kinh. Ban đêm trời rét căm căm, đám sai dịch trực đêm bên ngoài lạnh đến mức tai mũi đỏ bừng, nhưng cũng chỉ có thể giũ giũ đôi ủng đen bị tuyết lọt vào rồi cắn răng chịu đựng.

Người trong phòng trực lại dễ chịu hơn nhiều, chậu sắt trên giá bị than lửa nung đến đỏ rực. Lý Bách hộ cùng mấy huynh đệ khác đang ăn lạc, máu trên một bàn tay hắn còn chưa rửa sạch, vậy mà hắn cũng chẳng kiêng dè, bóp vỡ vỏ rồi đổ hạt lạc vào miệng.

Mấy người nghe tiếng kêu thảm từ hình phòng truyền ra, mày cũng chẳng nhíu lấy một cái, bưng rượu nóng lên mời qua mời lại. Một người trẻ tuổi hơn vẫn chưa quen uống loại rượu mạnh này, cay đến nhe răng: “Lý ca, mấy tên bọn ta thẩm đều khai rồi, sao tên bên huynh vẫn cứng miệng thế? Sao nào, tối nay chưa ăn cơm à?”

“Cút đi.”

Lý Bách hộ đá hắn một cái: “Mấy tên các ngươi thẩm là loại gì? Đầu óc nông cạn, chỉ vì chút lợi lộc cỏn con, bị Lưu Tam Thông khích một cái liền một lòng muốn đuổi hết đám lưu dân khỏi Hộ Long tự, thế nên cứ ba ngày hai bận kiếm chuyện.”

Nói rồi, Lý Bách hộ ngẩng mắt nhìn vào hình phòng: “Lưu Tam Thông kia thì khác.”

Lý Bách hộ không cạy được miệng Lưu Tam Thông, lúc này người tiếp tay hắn thẩm phạm nhân trong hình phòng chính là Tế Liễu. Một Bách hộ không khỏi hạ giọng: “Các ngươi nói vị nữ Thiên hộ này có làm được không?”

Dù sao cũng là nữ tử, sao có thể làm tốt chuyện hình tấn như thế?

“Chúng ta rốt cuộc cũng là mấy đại nam nhân, ai ngờ còn có ngày bị một nữ tử đè lên đầu.” Một người khác thấp giọng nói, vẻ mặt phức tạp, đến lạc cũng bỗng ăn chẳng còn thấy ngon.

Lý Bách hộ cười một tiếng: “Ta thấy các ngươi uống rượu nhiều đến sinh tật rồi, chi bằng nhìn xem trên người mình đang mặc thứ gì để tỉnh táo lại đôi chút.”

Mấy người vậy mà thật sự không hẹn mà cùng cúi đầu nhìn áo bào trên người, quả nhiên cũng tỉnh táo hơn đôi chút.

Cho dù không có vị nữ Thiên hộ kia thì bọn họ chẳng phải vẫn bị người khác đè trên đầu sao? Đám đại nam nhân tay chân đầy đủ như bọn họ còn đang một lòng một dạ làm việc cho thái giám đấy thôi.

Lúc này, hình phòng bỗng không còn tiếng động, Lý Bách hộ cùng mấy người kia mới ngẩng đầu nhìn về phía cánh cửa hẹp, chỉ thấy nữ tử áo tím từ bên trong bước ra.

Ánh lửa cháy rực soi lên gương mặt tái nhợt của nàng, bên má dính lấm tấm máu. Chờ nàng đi gần hơn, Lý Bách hộ bọn họ mới chú ý hai tay nàng đều đầy máu, ngay cả hộ oản cũng đã thấm ướt.

“Đại nhân.”

Mấy người lập tức đứng dậy, Lý Bách hộ càng ân cần đưa tới một chiếc khăn, nói: “Đại nhân lau đi, khăn này sạch.”

Tế Liễu liếc bàn tay hắn, những vệt máu đỏ loang lổ trên tay hắn đã dính sang chiếc khăn vừa cầm tới. Lý Bách hộ cũng phát hiện ra, ngượng ngùng thu tay về: “…Giờ thì không sạch nữa rồi.”

Hắn vội gọi người đi lấy một chậu nước tới.

Tế Liễu úp tội thư xuống bàn, mấy người Lý Bách hộ vừa ghé đầu lại, nàng đã xoay người đi ra khỏi phòng trực, chỉ để lại một giọng nói trong trẻo lạnh lùng:

“Hộ bộ Tống Xương, lập tức bắt người.”

Đúng vào giờ Tý, sai dịch Đông Xưởng bất chấp lệnh giới nghiêm, nối nhau ra ngoài. Đêm nay Lý Bách hộ bọn họ đừng hòng ngủ, nhưng Tế Liễu lại không đi cùng tới Tống gia bắt người. Nàng một mình quay về phủ, tuyết đêm dày đặc, không có ai quét dọn, mỗi bước đi trong ngõ đều vang lên tiếng sột soạt.

Cuối con ngõ dài đen kịt, Tế Liễu cầm một chiếc đèn lồng, đó là nguồn sáng duy nhất nơi này. Giữa màn sương lạnh lay động, bước chân nàng bỗng dừng lại, nàng ngẩng đầu, ánh mắt ngưng lại trong khoảng tối: “Ai?”

Nàng đứng nguyên tại chỗ, lại nghe thấy tiếng sột soạt rất khẽ, tiếng giẫm lên tuyết càng lúc càng gần, có người xuyên qua màn đêm dày đặc bước vào vùng sáng của nàng.

Đó là một nam tử dị tộc, mặc áo ngắn vải xanh, làn da màu đồng cổ, trên mặt có hoa văn trắng bạc thần bí, giữa tiết trời giá rét thế này mà hắn vẫn để trần cánh tay.

Tế Liễu nhận ra hắn, đáy mắt hiện lên chút cảnh giác: “Là ngươi.”

Nàng đưa tay về phía thanh đoản đao bên eo, lại nghe nam nhân kia nói: “Ta không tới đánh nhau, cô đừng hiểu lầm!”

Thần sắc Tế Liễu lạnh nhạt, nam nhân kia đã chỉ vào mình giới thiệu: “Ta là Thư Ngao, họ Hán là Miêu.”

Tế Liễu nhíu mày, ném đèn lồng xuống, rút một thanh đao. Thư Ngao thấy vậy gấp đến toát mồ hôi trán: “Cô đang bị thương, đừng làm loạn!”

Hắn thò tay vào chiếc áo ngắn mỏng manh, lấy ra một bình sứ nhỏ. Vừa sải bước tới gần Tế Liễu, đoản đao đã đột ngột kề lên cổ hắn. Hắn nhìn hạt tuyết rơi xuống lưỡi đao, rồi ngẩng mắt đối diện với ánh mắt lạnh lẽo của nữ tử trẻ tuổi trước mặt, từ đầu tới cuối vẫn không rút roi bên eo, chỉ dùng hai tay nâng bình sứ: “Thuốc này Đại y cho, cô uống vào sẽ dễ chịu hơn.”

Tế Liễu nhìn thứ trong tay hắn, trong lòng chợt nhớ tới vị Đại y từ Miêu địa kia, sau khi vào cung một chuyến, chẳng bao lâu sau liền biến mất khỏi dịch quán, hoàn toàn không còn tung tích. Nàng còn tưởng bọn họ đã rời đi.

Người này bỗng nhiên xuất hiện, lại vô duyên vô cớ đưa thuốc cho nàng, quả thật kỳ quái đến cực điểm.

“Xin lỗi.”

Vô số ý nghĩ xoay chuyển trong đầu Tế Liễu, lại nghe một câu như vậy, gương mặt vốn không biểu cảm của nàng thoáng sững ra. Chỉ thấy nam nhân chừng ba mươi tuổi trước mặt mang vẻ mặt phức tạp, giọng nói thô ráp giờ nhỏ như muỗi kêu: “Hôm ấy ta không nên đánh cô.”

Không còn vẻ ngạo mạn hung hăng ngày đó, lúc này hắn cúi đầu, trông có vẻ rất chân thành.

Không có đèn lồng, nơi này chỉ còn một lớp ánh trăng nhàn nhạt, gió rít dữ dội. Tế Liễu nhìn hắn một lát, bỗng “keng” một tiếng tra đao vào vỏ: “Không cần.”

Nàng không buồn để ý tới thứ hắn đưa, đi vòng qua hắn.

Thư Ngao xoay người vội vàng đuổi theo, mới đi được mấy bước Tế Liễu đã dừng lại, lạnh giọng nói: “Ngươi còn đi theo ta, ta nhất định giết ngươi.”

Thư Ngao lại nhìn nàng, môi mấp máy, muốn nói lại thôi, một lúc lâu mới hỏi: “Ngọc Hải Đường đối với cô… thế nào?”

Giữa mày Tế Liễu khẽ động, người dị tộc này vậy mà biết Ngọc Hải Đường.

“Rốt cuộc ngươi là ai?”

Trong lòng nàng dâng lên một cảm giác khác lạ: “Vì sao lại hỏi ta những chuyện này?”

Thư Ngao nghĩ một lúc. Sáu bảy năm trước, khi ấy hắn mới hai mươi hai, hai mươi ba tuổi, đó là lần đầu tiên hắn rời Miêu địa. Vào một đêm tuyết giống như hiện giờ, hồ Giáng Dương ở Nam Châu vẫn chưa đóng băng, hắn từ dưới nước vớt lên một nữ hài mười tuổi.

Hắn nhớ nét mày mắt non nớt của nàng, toàn thân lạnh cứng tím tái nhưng vẫn bấu chặt cánh tay hắn, trong cơn sốt mê man cứ lặp đi lặp lại một câu: “Ta không nhận.”

Thư Ngao nhìn nàng.

Đó là một gương mặt hoàn toàn xa lạ, không hề giống dáng vẻ trưởng thành từ khuôn mặt năm xưa, chẳng giống chút nào, nhưng nàng vẫn có thần sắc bướng bỉnh như vậy.

Một đứa trẻ không chịu nhận mệnh, đứa trẻ được đại ca mà hắn kính trọng đối đãi như con gái.

“Cô…”

Giọng Thư Ngao theo gió đêm truyền tới tai Tế Liễu, ánh mắt dừng trên đôi đoản đao bên eo nàng: “Cô có biết đôi đoản đao này của mình từ đâu mà có không?”

Tế Liễu sững ra, đối diện với ánh nhìn dò xét của Thư Ngao, tuyết lất phất phủ một lớp mỏng lên hai vai nàng: “Đương nhiên biết.”

Đôi Tế Liễu Đao này vốn thuộc về Hữu hộ pháp Miêu Bình Dã của Tử Lân Sơn.

Tế Liễu đột nhiên khựng lại, chợt nhớ người này vừa nói họ Hán của hắn là Miêu, Miêu Thư Ngao, Miêu Bình Dã…?

Nàng nhìn chằm chằm Thư Ngao, đáy mắt khẽ động, nghi hoặc bỗng dâng lên: “Ngươi có quan hệ gì với Miêu Bình Dã?”

“Ông ấy là đại ca của ta.”

Cổ họng Thư Ngao hơi nghẹn lại, thần sắc phức tạp.

Giữa đôi mày lạnh lẽo của Tế Liễu hiện lên vài phần kinh ngạc. Nàng chưa từng gặp vị Hữu hộ pháp đã qua đời ấy, vì vậy cũng không biết hóa ra ông là người Miêu địa, nhưng nếu Hữu hộ pháp và người trước mắt thật sự là huynh đệ ruột thịt thì chuyện Thư Ngao biết Tử Lân Sơn, biết Ngọc Hải Đường cũng không còn kỳ lạ.

Nhưng mơ hồ, Tế Liễu vẫn cảm thấy có gì đó không đúng. Nàng ngẩng đầu đối diện với ánh mắt Thư Ngao lần nữa, như nghĩ ra điều gì, một tay đặt lên đoản đao bên eo: “Tế Liễu Đao đã là vật của Tử Lân Sơn, ta tuyệt đối không đưa cho ngươi.”

“Hả?”

Thư Ngao sửng sốt, vội xua tay: “Không, ta không cần đao…”

“Vậy ngươi nói đi.”

Gương mặt Tế Liễu lộ vẻ lạnh lẽo sắc bén: “Rốt cuộc ngươi muốn làm gì?”

Mồ hôi trong lòng bàn tay Thư Ngao gần như làm bình sứ nhỏ ấm lên, hắn đón lấy ánh mắt lạnh lùng không mấy thiện ý của nàng, khẽ nói: “Cô có từng… nghĩ mình từ đâu tới chưa? Ta…”

“A thúc.”

Bỗng nhiên, trong bóng tối ở đầu ngõ vang lên tiếng đồ bạc khe khẽ va vào nhau, một giọng nói trong trẻo truyền tới.

Thân hình cao lớn của Thư Ngao cứng đờ.

Tế Liễu nâng mắt, trong màn sương lạnh mờ mịt, thiếu nữ đeo đầy đồ bạc kia chỉ chừng mười ba mười bốn tuổi. Nàng nheo mắt cười, ánh mắt chạm phải Tế Liễu rồi lại đột nhiên nhìn sang Thư Ngao.

Hai vai Thư Ngao lập tức sụp xuống.

“Tuyết Hoa, sao cháu tới đây?”

Hắn ỉu xìu nói.

Nàng đi tới, đồ bạc trên người khẽ rung: “Đại y gọi thúc về ăn mì trứng thịt muối.”

Thư Ngao cũng giống Đại y, thích ăn thịt muối, còn thích ăn cùng mì trứng. Giữa đêm khuya thế này, hắn sờ bụng, quả thật đã đói.

Tuyết Hoa nhìn bình sứ trong tay Thư Ngao, nói với Tế Liễu: “Tỷ tỷ, đây là thuốc tốt của Đại y, a thúc cho tỷ thì tỷ cứ nhận đi.”

Nói rồi, nàng định lấy bình sứ trong tay Thư Ngao. Thư Ngao lập tức dịch sang bên mấy bước tránh tay nàng, sau đó nhanh như chớp nhét thẳng thứ đó vào tay Tế Liễu.

Tuyết Hoa bĩu môi.

Thư Ngao nhìn Tế Liễu: “Thuốc này cô nhất định phải uống.”

Nói xong, hắn lập tức xoay người đi về phía đầu ngõ. Tuyết Hoa bước nhanh theo, liên tục gọi “a thúc”, hắn cũng không để ý, chỉ cúi đầu cắm cúi đi.

Dần dần, tiếng leng keng trong trẻo của đồ bạc biến mất.

Tế Liễu liếc bình sứ trong tay, một lát sau nàng bước vào bóng tối, ra khỏi đầu ngõ, đi lên con phố lạnh lẽo vắng người.

Thư Ngao từ chỗ tối hiện ra, nhìn bóng lưng Tế Liễu càng lúc càng xa.

“A thúc sợ cháu hạ cổ nàng ấy sao?”

Tuyết Hoa tựa vào tường, nhìn theo ánh mắt hắn: “Thứ trong người vị tỷ tỷ kia còn lợi hại hơn độc trùng của cháu nhiều, chúng còn chẳng dám tới gần nàng ấy.”

Thư Ngao không nói một lời.

Tuyết Hoa nhìn hắn: “A thúc, về thôi, đi ăn mì trứng thịt muối, Đại y đang đợi thúc.”

Thư Ngao đứng đó như một bóng núi nửa chìm trong màn đêm u tối. Tuyết bay kín trời, mắt thấy bóng dáng kia sắp biến mất, hắn bỗng mở miệng, chất giọng thô ráp kéo thành một điệu ngân dài xa xăm:

“Trời đất vừa sinh, chồng khít vào nhau, đũa chọc chẳng lọt, chuột chẳng thể ở, sâu bọ chen chúc bên trong, nước cũng chẳng thể chảy…”

Khúc cổ ca dị tộc được hắn ngâm nga bằng thứ quan thoại gượng gạo, trên con phố không một bóng người này lại càng thêm sâu thẳm cô quạnh.

Tế Liễu mơ hồ nghe thấy giọng hát kỳ lạ ấy, bỗng dừng bước. Cách màn sương lạnh dày đặc, giữa tuyết rơi đầy trời, nàng mơ hồ thấy hai bóng người nhạt nhòa.

“Đang giờ giới nghiêm, kẻ nào sủa bậy?”

Đột nhiên, một tiếng quát đầy trung khí từ ngõ phố phía bên kia truyền tới, ngay sau đó là tiếng bước chân chỉnh tề, lạnh lẽo mơ hồ vang lên.

Là đội tuần đêm.

“A thúc, chúng ta mau đi!”

Tuyết Hoa vội kéo Thư Ngao quay về.

Thư Ngao bị nàng túm cánh tay, vừa đi vừa hỏi: “Tuyết Hoa, ‘sủa bậy’ là gì?”

Hắn mới chỉ rời Miêu địa một lần, bình thường cũng chẳng nghiêm túc học, rất nhiều quan thoại vẫn nghe không hiểu.

Tuyết Hoa không cần nghĩ: “Là chó sủa.”

Gió lạnh gào thét, tuyết lớn bị thổi xiên. Tế Liễu trở về phủ, phòng Kinh Trập và Lai Phúc đều đã tắt đèn. Nàng rửa sạch tay ngoài hành lang, lại tới phòng tắm dùng nước lạnh rửa mặt, thay y phục rồi mới trở về phòng.

Ngân châm trong vai trái luôn khiến nàng khó chịu, nhưng mọi mệt mỏi hôm nay vừa nằm xuống đã bắt đầu ập tới bao lấy nàng, dường như tay chân đều đã rỉ sét. Trên bàn, một ngọn đèn đang cháy, ánh mắt nàng chạm tới bình sứ Thư Ngao cưỡng ép nhét cho mình dưới ánh đèn.

Giữa tiếng gió tuyết ngoài cửa sổ, nàng nhớ tới điệu hát kỳ lạ kia.

Rốt cuộc hắn muốn nói gì?

Trăm mối rối bời như tơ vò, Tế Liễu mang theo cảm giác kỳ lạ ấy trong lòng, chẳng biết từ khi nào mí mắt đã nặng nề khép xuống. Nàng vốn có một thân thể dường như thế nào cũng không thể ấm lên, nhưng trong cơn mơ hồ nàng cảm thấy mình hình như càng lạnh hơn.

Như thể bị đông cứng trong làn nước lạnh suốt rất nhiều năm, mặt nước lay động, điểm xuyết những ngọn đèn chài mờ vàng. Nàng giãy giụa đưa tay lên, cố phá mặt nước, trên đó một chiếc thuyền ô bồng chao đảo, một bàn tay lớn vươn tới đè sự vùng vẫy của nàng xuống.

Nước xao động, sóng lăn tăn cuộn lên.

Nàng dần mất hết sức lực, nước hồ lạnh buốt bọc kín miệng mũi, nàng không nhìn thấy gì, chìm xuống trong bóng tối, lại tiếp tục chìm xuống.

Nhưng bỗng nhiên, dường như có một đôi tay đột ngột túm lấy nàng.

“Trời đất vừa sinh, chồng khít vào nhau, đũa chọc chẳng lọt, chuột chẳng thể ở, sâu bọ chen chúc bên trong, nước cũng chẳng thể chảy…”

Khúc ca dị tộc cổ xưa thần bí được một giọng thô ráp chẳng mấy dễ nghe lặp đi lặp lại, vậy mà lại mang một sức sống kỳ diệu.

Giữa hỗn độn, tiếng hát biến mất, bóng tối lập tức bị sắc trắng cực độ bao phủ, có một thiếu niên còn nhỏ tuổi không nhìn rõ mặt đang vẫy tay với nàng giữa tuyết trắng mênh mang.

Trên cổ tay hắn giơ lên có một dấu ấn đỏ như chu sa.

Tế Liễu đột ngột mở mắt, bật ngồi dậy, sau lưng đầy mồ hôi lạnh, tay chân dù quấn trong chăn vẫn lạnh như băng, gương mặt nàng tái nhợt, lồng ngực phập phồng, thở dốc dữ dội.

Mắc chứng bệnh kỳ quái này, nàng không thể nhớ rõ toàn bộ giấc mộng của mình. Phần lớn mỗi lần tỉnh lại chỉ còn một chút ấn tượng mơ hồ, nhưng chút ấn tượng này cũng đủ để nàng tạm thời còn nhớ dấu ấn trong giấc mơ vừa rồi.

Bỗng nhiên, dấu ấn ấy lại trùng khớp với vết trăng khuyết đỏ ở mặt trong cổ tay đã đỡ nàng hôm nay dưới lều vải dầu ở quán ăn bên cầu Phù Kim hà.

Ngay khoảnh khắc sau, Tế Liễu vén chăn, rút một bức chân dung từ dưới đôi đao bên gối, chân trần lao ra ngoài phòng.

Gió tuyết tràn vào hành lang, đập thẳng vào mặt như kim châm.

Nàng bước xuống mấy bậc, giẫm lên tuyết đọng lao về phía chiếc chum tròn trong sân.

Ánh trăng nhàn nhạt, ánh đèn lồng dưới mái hiên đan xen. Nước sạch trong chum đầy tới miệng, nàng vừa tới gần, vòng tuyết trắng đọng bên thành chum liền rơi vào trong, lớp băng mỏng nổi lên.

Tế Liễu dùng một tay đập vỡ lớp băng nổi, mặt nước gợn sóng, phản chiếu gương mặt nàng.

Gió lạnh thổi bức chân dung trong tay nàng lay động, đôi mày mắt của nữ đồng mười tuổi trong tranh không có một nét nào khiến nàng cảm thấy quen thuộc, nàng ngẩn ngơ nhìn mặt nước.

Những mảnh băng vỡ cắt vụn hình bóng nàng, rồi lại ghép thành nét mày mắt của nàng.

Đúng lúc này, cửa phòng bên hành lang đối diện bỗng mở ra. Kinh Trập khoác ngoại y bước ra, vừa nhìn đã thấy Tế Liễu cô độc đứng trước chum nước. Hắn tới gần mấy bước, chỉ thấy một bàn tay nàng ướt sũng đỏ bừng, từng giọt nước không ngừng men theo những đốt ngón tay mảnh khảnh nhỏ xuống.

Nàng không mặc ngoại y, chỉ mặc một bộ váy áo trắng mỏng, tóc dài đen nhánh rối tung, mấy sợi tóc nhạt màu bị gió thổi loạn bên gương mặt trắng bệch. Đôi mắt ấy hoàn toàn không còn sáng như sao lạnh ngày thường, trái lại đen kịt, chỉ còn sự trống rỗng mờ mịt.

Như một người vẫn chưa tỉnh khỏi giấc mộng.

Kinh Trập giật mình: “Tế Liễu, ngươi đang làm gì vậy?”

Gió thổi trang giấy lay động, những ngón tay lạnh cứng của Tế Liễu khẽ buông, bức chân dung bị gió cuốn lên, chao đảo bay đi.

Ánh mắt Tế Liễu dõi theo nó.

Từng hạt tuyết lướt qua gò má nàng, nàng vịn thành chum chậm rãi ngồi xuống, một lọn tóc dài đen nhánh rơi trước vai, ngơ ngẩn lẩm bẩm:

“Đúng vậy…”

“Rốt cuộc ta đang làm gì?”