Chương 110: Ngoại truyện 2 — “Ta có phu nhân cùng chung thuyền vượt sóng.”

Nhà nông ít tháng nhàn, đến tháng năm lại càng bận rộn.

Ở hai châu Đinh, Nam, từ cuối tháng tư tới đầu tháng năm, đúng vào khoảng Cốc Vũ, Lập Hạ, nông dân đã bắt đầu tất bật, phụ nữ trong nhà bận hái dâu nuôi tằm, còn những nam nhân có sức lực thì đều xuống ruộng cấy mạ.

Một lão nông miền núi vác cuốc từ ruộng về nhà lấy cơm, trên đường gặp mấy vị quan lão gia đi tới, ông chẳng quen một ai, chỉ thấy bọn họ được cả một đám người vây quanh, liền vứt cuốc xuống định quỳ lạy, vị đại nhân trẻ tuổi mặc quan bào đỏ đứng giữa lập tức đỡ lấy ông, sau đó ôn hòa cười: “Lão bá, chúng ta có thể tới nhà ông xin một ngụm nước uống không?”

Lão ông vội gật đầu, vừa định cúi xuống nhặt cuốc thì một thanh niên mặc áo xanh đen, thân hình hơi mập, có gương mặt tròn đã nhặt cuốc lên trước, cười híp mắt nói: “Để ta cầm giúp ông.”

Suốt quãng đường lão ông đều căng thẳng, vừa về tới nhà liền vội gọi bà nhà ra, cuống quýt đi lấy nước suối trên núi trong ngọt, lão phụ sống cả đời chưa từng thấy nhiều quan lão gia đến vậy, run rẩy dâng mấy bát nước lên, có phần lúng túng nói: “Trong nhà không có trà, mong các lão gia thứ lỗi.”

“Có nước là đủ rồi.”

Vị quan trẻ tuổi mặc quan phục xanh vừa nói vừa uống ừng ực hết một bát lớn.

Mấy vị quan còn lại mặc quan phục hoặc xanh hoặc lục đều đứng sang một bên, mỗi người cầm một bát nước, dè dặt nhấp một ngụm, chẳng ai dám tùy tiện nói chuyện trước mặt cấp trên.

“Lão bá, hai người không cần căng thẳng như vậy,” vị quan trẻ tuổi trước ngực có bổ tử bạch nhàn thấy trên mặt hai ông bà vẫn còn vẻ sợ hãi, liền nói, “vị này là Lục Vũ Ngô, Lục bộ đường, hiện giờ đang đúng mùa nông bận, hôm nay chúng ta chỉ đi tuần tra hương lý, không có ý gì khác.”

“Lục bộ đường?”

Lão ông vừa nghe câu ấy, đôi mắt già đục lập tức trợn lớn hơn một chút, vội “ái chà” một tiếng, lộ vẻ kích động: “Là Lục đại nhân!”

Ông bỗng kéo bà nhà quỳ xuống.

“Hai vị mau đừng như vậy.”

Lục Vũ Ngô đưa tay về phía họ, Lục Tương lập tức bước lên đỡ hai người dậy, lão ông vẫn còn kích động: “Lục đại nhân à, ruộng đất nhà chúng ta trước kia đều bị đám hương thân lão gia trong trấn nhân lúc thiên tai thu mua với giá rẻ, ai mà ngờ được có một ngày ruộng ấy còn có thể trở lại tay chúng ta… lão hán nghe người ta nói, là ngài dâng sớ lên Hoàng thượng, bổ sung, bổ sung Tu…”

“Tu Nội lệnh.”

Vị quan áo xanh thay ông nói nốt.

“Đúng đúng đúng,” lão ông có phần ngượng ngùng cười, “lão hán một chữ bẻ đôi cũng không biết, để các quan lão gia chê cười rồi, nhưng lão hán biết, chính vì Tu Nội lệnh này, Lục đại nhân ngài đã thanh tra số ruộng đất của quan viên hai châu Đinh, Nam, đuổi xuống không biết bao nhiêu tham quan, quan bẩn, ngài nói sẽ trả ruộng lại cho chúng ta, thật sự liền trả lại!”

Hốc mắt lão phụ nhất thời nóng lên, không nhịn được lấy hết can đảm tiếp lời: “Đúng vậy, vị hương thân họ Bào kia thu ruộng của chúng ta rồi lại không chịu cho chúng ta làm tá điền, nếu không nhờ Lục đại nhân trả ruộng lại, chúng ta còn chẳng biết có sống nổi không…”

Vị hương thân họ Bào trong miệng họ từng làm quan tam phẩm ở kinh thành, sau khi trí sĩ về quê, nhân lúc thiên tai liên tiếp đã thu mua vô số ruộng tốt với giá rẻ, khiến rất nhiều nông hộ không thuê được ruộng của Bào gia trở thành lưu dân không chốn dung thân.

Ba tháng trước, người họ Bào ấy bị tra ra mấy tội tham ô trái pháp luật khi còn làm quan ở kinh, bị xử trảm trong thành Đinh Châu, hơn vạn mẫu ruộng tốt hắn chiếm đoạt được Châu nha trả lại cho dân trong châu.

“Ta biết, ruộng đất chính là mạng sống của mọi người, nếu không phải thiên tai khiến người ta không sống nổi, ai lại chịu bán mạng mình với giá rẻ?” Lục Vũ Ngô nhìn Lục Tương ấn vai hai người già bảo họ ngồi xuống, hắn liền tự tay rót hai bát nước, đẩy tới trước mặt họ, “Ta tuy có lòng trả lại ruộng đất cho mọi người nhưng không thể chu toàn mọi nơi, vì vậy khi ruộng đất trở về tay, nếu có ai đòi mọi người thứ gọi là hiếu kính gì đó, hai vị cứ việc nói với ta.”

Lời vừa dứt, mấy quan viên đứng phía sau đã toát mồ hôi lạnh đầy đầu đầy lưng.

“Không có, Lục đại nhân, từ lâu chúng ta đã nghe nói huyện quan Phật Lăng không thành thật, ngài bảo hắn trả ruộng cho nông hộ, hắn lại đòi thu tiền hiếu kính mới chịu phân xuống, chuyện ngài chém hắn chúng ta đều biết rồi!” Lão ông ôm bát nước, cười nói.

Nào chỉ chém một huyện quan Phật Lăng đơn giản như vậy, Lục Vũ Ngô vi hành một vòng qua đồng ruộng huyện Phật Lăng, những thị giả bên cạnh hắn liền xử lý sạch đám tiểu lại quen thói hoành hành nơi hương lý.

Ngay hôm ấy hắn mở công đường trong nhà một nông hộ, từ sáng ngồi tới tối, nghe bách tính trong làng tới cáo trạng, sau khi tra thực, những hương lại chưa dính mạng người đều bị đánh một trận, còn kẻ trên tay có mạng người thì giết ngay tại chỗ.

Hiện giờ khắp Khánh Nguyên đều biết, vị Tuần phủ Khánh Nguyên Lục đại nhân này thích vi hành thăm hương, không thường ngồi ở chính đường nha môn Nam Châu mà đi khắp đồng ruộng thôn quê.

Từ các châu phủ Khánh Nguyên xuống đến tiểu lại hương dã, ai nấy đều nơm nớp lo sợ, chỉ sợ một ngày nào đó mình làm chuyện gì rồi vừa khéo lại đụng phải vị bộ đường đại nhân này ở ngoài đồng.

“Những thứ kia là gì?”

Lục Vũ Ngô quay mặt nhìn vào trong cửa, bên trong chất từng bó cỏ cây.

“Bẩm đại nhân, đó là gai ramie.”

Lão phụ xoa đôi tay thô ráp rồi nói: “Chỗ chúng ta không chỉ trồng lúa, nuôi tằm, còn hái gai ramie, tháng giêng trồng, tháng năm thu hoạch, sau đó còn phải ngâm gai, loại gai này quá cứng, phải dùng vôi mới tách được keo, rồi về sau còn phải giặt, phơi, tách sợi, se gai…”

Lão ông vội nói: “Bà già nhà ngươi cứ thích lắm lời! Đại nhân sao lại thích nghe những thứ này…”

“Ta thích nghe.”

Lục Vũ Ngô cười nói.

Lão ông ngẩn ra, ngược lại có phần ngượng ngùng.

“Sau khi se gai mới tới dệt vải,” Lục Vũ Ngô chống một tay lên chiếc bàn gỗ thô sơ, “không ngờ từ gai ramie thành vải lại chẳng dễ dàng như vậy.”

Chuyện nhà nông vốn không có gì dễ dàng.

Còn chưa tới mùa mưa mai nhưng chiều hôm ấy đã bắt đầu mưa lất phất như tơ, song chút mưa ấy với lão ông đang vội cấy mạ mà nói căn bản chẳng đáng gì.

Ông thậm chí không đội nón, cứ thế xuống ruộng.

Con trai con dâu vẫn đang lên trấn bán sơn sản chưa về, nhưng hôm nay lão ông lại có thêm rất nhiều người giúp, đầu tiên là vị Lục đại nhân xắn tay áo, cởi giày xuống ruộng.

Tiếp đó là vị đại nhân áo xanh luôn đi bên cạnh hắn, ba hai động tác đã buộc vạt áo lên ngang eo, một chân giẫm xuống ruộng, sau đó những quan viên phía sau cũng lần lượt như bánh sủi cảo rơi xuống nồi, tất cả đều theo xuống.

Lão ông còn chưa bắt đầu làm đã đổ mồ hôi đầy đầu, ban đầu còn nơm nớp định khuyên Lục đại nhân cùng vị Tri châu đại nhân họ Kiều kia lên bờ, ai ngờ hai vị đại nhân vừa xuống đã bắt đầu thành thạo cấy mạ, mấy quan viên phía sau mới thật sự là người mới, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu lén nhìn hai vị đại nhân, sau đó học theo cúi xuống cắm mạ.

Không biết ai là người đầu tiên nhìn thấy trong ruộng lão ông có mấy vị quan lão gia mặc quan phục đang cấy mạ, chẳng bao lâu nông hộ ở những ruộng khác đều chạy tới, chen kín bờ ruộng.

“Nghe nói Lục đại nhân tới rồi!”

“Ai là Lục đại nhân?”

“Người mặc quan phục đỏ kia đấy!”

Bọn họ ríu rít đứng trên bờ ruộng nhìn ngó.

“Nếu không phải dọc đường gặp sơn phỉ, chúng ta cũng chẳng tạm thời đổi đường tới đây,” Kiều Tứ Nhi vừa cúi người cấy mạ vừa nói, “bách tính nơi này an cư, xem ra Dương đại nhân cai quản địa phương quả thật đã bỏ công sức.”

Vị huyện quan Dương đại nhân vừa nghe liền vội ngẩng đầu: “Kiều đại nhân quá khen, đây đều là bổn phận của Dương mỗ.”

Những lời khách sáo nơi quan trường lại được họ đặt ngay giữa ruộng đồng.

Mưa nhỏ xào xạc, lão phụ mang mấy bát nước tới, Lục Vũ Ngô nhận bát uống vài ngụm rồi ngẩng đầu nhìn Lục Thanh Sơn trên bờ ruộng: “Vẫn chưa tới sao?”

Lục Thanh Sơn lắc đầu: “Chưa.”

Lục Vũ Ngô khẽ nhíu mày, hắn không nói gì nhưng trong lòng lại nghĩ, chẳng lẽ nàng vẫn chưa nhận được thư?

Trời sắp tối, số mạ vốn lão ông nghĩ phải mất thêm hai ngày mới cấy xong vậy mà cứ thế đã hoàn thành, lại còn do một đám quan lão gia giúp ông cấy.

Trên bờ ruộng vẫn có nông hộ đứng xem náo nhiệt, lão ông thấy vẻ hâm mộ trong mắt họ liền lập tức thẳng lưng, cười toe toét, đắc ý vô cùng.

Đây là ruộng quan lão gia từng cấy đấy!

Sau này ông nhất định phải dựng một tấm biển ở đây!

Trên bờ ruộng bỗng vang lên tiếng trang sức bạc va chạm khe khẽ, cho dù tiếng người ồn ào, Lục Vũ Ngô vẫn nhạy bén nhận ra âm thanh trong trẻo ấy, hắn lập tức ngẩng đầu, dù người người chen chúc vẫn chính xác tìm thấy bóng áo tím giữa đám đông.

Mưa bụi mông lung, như bụi ngọc bay tản.

Không biết nàng đã lặng lẽ đứng trong đám người từ lúc nào, chỉ đứng trên bờ ruộng nhìn hắn, nhìn quan bào đỏ trên người hắn dính không ít bùn nước, nhưng đôi mày mắt ẩm ướt ấy vẫn sạch sẽ, giọt mưa đọng trên búi tóc đen nhánh chỉnh tề, mấy giọt men theo sống mũi cao trượt xuống.

Kiều Tứ Nhi nhìn thấy nàng liền phấn khích gọi lớn: “Ân công! Phu nhân của ngài tới rồi!”

Hắn vừa gào một tiếng như vậy, không chỉ Lục Vũ Ngô nghe thấy mà tất cả quan viên dưới ruộng cùng nông hộ trên bờ đều nghe rõ, nhất thời mọi ánh mắt đều đổ về phía nàng.

Người làm quan đều biết, trước khi Lục đại nhân nhậm chức Tuần phủ Khánh Nguyên kiêm Đề đốc quân vụ, hắn đã thành thân ở Yên Kinh với con gái Chu Quân, người được đương kim Hoàng thượng giải oan.

Lục Vũ Ngô có phần bất đắc dĩ nhìn Kiều Tứ Nhi một cái, sau đó bước tới mé ruộng, những nông hộ chen bên cạnh Tế Liễu đều tự giác lùi xa hơn một chút.

“Ta còn tưởng nàng không tìm được tới đây.”

Lục Vũ Ngô nói.

Tế Liễu đưa một tay kéo hắn lên bờ ruộng: “Ta có Phàm tử, chàng ở đâu ta cũng tìm được.”

“Vậy sao nàng tới muộn như vậy?”

Lục Vũ Ngô cụp mắt nhìn nàng.

Tế Liễu đối diện đôi mắt hắn, những hạt mưa đọng trên hàng mi dày, khóe môi nàng khẽ cong: “Chuyện này phải hỏi chính chàng, chàng thanh tra ruộng đất của quan viên hai châu Đinh, Nam, chặn đường tài lộ chẳng khác nào giết cha mẹ người ta, sơn phỉ gì chứ, đều là đám quan bẩn cùng đường liều mạng, muốn chàng chết nên bỏ tiền mua về chặn đường.”

“Nàng đi giết đám người ấy rồi?”

Lục Vũ Ngô lập tức hiểu ra.

“Cũng chỉ giết hai ổ sơn phỉ.”

Tế Liễu thản nhiên nói.

Lục Vũ Ngô không nhịn được khẽ cong mắt.

“Chàng cười gì?”

Tế Liễu hơi khó hiểu, một tầng mưa bụi mông lung làm ướt tóc mai nàng, nàng nhìn hắn nói: “Đây mới chỉ là hai châu Đinh, Nam, sau này nếu chàng còn thanh tra cả Khánh Nguyên, trở ngại gặp phải chỉ càng nhiều, trong lòng chàng không sợ sao?”

“Sợ gì?”

Hắn hạ mắt nhìn bàn tay dính bùn nước của mình vẫn đang được Tế Liễu nắm lấy, giọng trầm tĩnh: “Ta có phu nhân cùng chung thuyền vượt sóng.”

Mắt thấy trời sắp tối, cả đoàn được lão ông nhiệt tình mời về nhà, Lục Vũ Ngô vào phòng thay y phục, Kiều Tứ Nhi thay xong đi ra trước, vừa thấy Tế Liễu ngồi trong nhà chính liền vội bước tới: “Tế Liễu cô nương, sao không thấy Kinh Trập tiểu gia gia?”

“Hắn ở Nam Châu.”

Tế Liễu đáp ngắn gọn.

Hiện giờ Kinh Trập là Đường chủ phân đường Nam Châu của Tử Lân Sơn.

Lúc này Tế Liễu như chợt nhớ ra chuyện gì, lấy từ trong ngực một thỏi bạc đưa cho hắn: “Hắn nhờ ta mang cho ngươi, chúc mừng ngươi thăng quan.”

“Đều nói thăng quan phát tài,” Kiều Tứ Nhi nhận thỏi bạc, có phần dở khóc dở cười, “đúng là làm khó tiểu gia gia rồi, hắn yêu tiền như thế mà còn nỡ cho ta một thỏi bạc lớn thế này.”

“Nghe nói thành Đằng Thạch đã xây xong rồi?”

Tế Liễu hỏi hắn.

Kiều Tứ Nhi nghe nàng nhắc tới Mật Quang Châu liền kéo ghế ngồi xuống: “Đúng vậy, thành Đằng Thạch năm ngoái đã xây xong rồi, hiện giờ chiến sự Tây Bắc đã dừng, Đại Yên chúng ta thông thương với Tây Vực, có vài thương đội cũng đi ngang qua đó, năm nay Bệ hạ lại hạ chỉ mở chợ ở Mật Quang Châu, rất nhiều thương nhân Đại Yên cũng bằng lòng dừng chân nơi ấy, Tử Kim Minh của lão Khang trở thành thương đội, qua lại giữa mấy tiểu quốc, mang trà, tơ lụa, đồ sứ của chúng ta đi trao đổi.”

“Không ngờ câu ‘mở chợ khắp thiên hạ’ năm xưa,” Kiều Tứ Nhi nói tới đây bỗng hơi cảm khái, “giờ thật sự đã thành hiện thực, nếu Đại Yên chúng ta cứ yên ổn như vậy mãi, Mật Quang Châu sẽ không còn là bãi tha ma nữa mà trở thành bảo địa.”

“Sẽ có người tận sức gìn giữ sự yên ổn này.”

Tế Liễu không tiện nhắc với hắn về Tử Lân Sơn, chỉ nói một câu như vậy, trong lòng đã bắt đầu cân nhắc chuyện lập phân đường ở Mật Quang Châu.

Mật Quang Châu tuy mở chợ thiên hạ nhưng cũng vì thế mà dễ trở thành nơi rồng rắn lẫn lộn.

Lưới của Tử Lân Sơn nhất định phải giăng xuống.

Kiều Tứ Nhi không biết nàng đang nghĩ gì, bản thân lại chợt nhớ tới một vài chuyện cũ ở Mật Quang Châu, hắn lập tức nghiêng người ghé tới, nhỏ giọng nói: “Này, Tế Liễu cô nương, cô còn chưa biết đâu nhỉ? Hồi ân công còn ở Mật Quang Châu ngày nào cũng luyện chữ, ta với lão Khang đều không biết ngài ấy đang viết gì, có một hôm lão Khang trộm được một cục giấy vo tròn ra, cô đoán xem thế nào?”

Nghe hắn cố tình thừa nước đục thả câu, Tế Liễu khẽ nhướng mày, cũng thuận theo hỏi: “Thế nào?”

“Cả trang đều là tên của ba cô nương!”

Kiều Tứ Nhi vừa nói vừa giơ ba ngón tay, cười ha hả: “Lão Khang còn tưởng ân công có ba người trong lòng, làm ta cũng hiểu lầm theo, ai mà ngờ ba cô nương ấy căn bản chỉ là một người!”

Ánh mắt Tế Liễu khẽ động.

Ngoài hiên mưa nhỏ xào xạc, Lục Vũ Ngô đi tới cửa nhà chính, liền thấy Kiều Tứ Nhi đang ngồi sát cạnh Tế Liễu bên bàn, khoa tay múa chân chẳng biết nói gì, bên môi Tế Liễu vậy mà có một tầng ý cười nhàn nhạt.

Hắn bước vào: “Đang nói gì vậy?”

Một giọng thanh như tiếng ngọc khánh đột nhiên vang lên, Kiều Tứ Nhi quay đầu, thấy ân công đã thay một bộ viên lĩnh bào xanh nhạt, nơi cổ lộ ra một đoạn trung y trắng sạch.

Không hiểu vì sao, Kiều Tứ Nhi luôn cảm thấy thần sắc hắn nhìn sang có chút…

Mông Kiều Tứ Nhi lập tức rời khỏi ghế, hắn cười hề hề: “Không có gì không có gì, ta đi xem tối nay ăn gì!”

Nói xong liền chạy biến ra ngoài.

Thần sắc Tế Liễu vẫn như thường, lại đứng dậy đi tới bên hắn.

“Hắn nói gì với nàng?”

Lục Vũ Ngô hỏi.

“Ba cái tên.”

Tế Liễu đáp ngắn gọn.

Lục Vũ Ngô ngẩn ra, nhưng rất nhanh đã hiểu, Tế Liễu không nghe hắn nói gì liền ngẩng đầu nhìn, dưới ánh đèn nến, gương mặt hắn thanh tú sạch sẽ, nhưng vành tai lại thấp thoáng ửng đỏ.

Ngón tay Tế Liễu vừa chạm tới dái tai hắn đã bị hắn một tay nắm lấy cổ tay.

“Lục Thu Dung.”

Tế Liễu bỗng ghé gần hắn: “Ở Mật Quang Châu khi ấy, chàng nhớ ta lắm sao?”

Cho dù vành tai hơi đỏ, thần sắc hắn nhìn nàng vẫn sâu lắng trầm tĩnh, mưa đêm như rèm buông ngoài hiên, hắn khẽ “ừm” một tiếng: “Rất nhớ.”

Hắn thẳng thắn không hề né tránh, trái lại khiến hai má Tế Liễu nhất thời nóng lên, nàng giằng không thoát tay hắn, ngược lại còn bị hắn ôm vào lòng, xung quanh chẳng có ai, chỉ có tiếng mưa, Tế Liễu tựa trong lòng hắn, nghe hắn nói: “Khoảng thời gian nàng ở Yên Kinh, còn ta ở Nam Châu, ta cũng rất nhớ nàng.”

Tế Liễu không nhịn được cong mắt: “Chẳng phải chúng ta vẫn viết thư cho nhau sao.”

Nhưng nghĩ một chút, nàng lại thừa nhận: “Ta cũng rất nhớ chàng.”

Nàng luôn giấu rất nhiều chuyện trong lòng, bởi vậy cũng không phải người giỏi biểu đạt, nhưng có lẽ vì ba cái tên đã được hắn dùng bàn tay tàn tổn ấy luyện đi luyện lại không biết bao nhiêu ngày đêm, hoặc cũng có lẽ vì hắn chẳng hề né tránh tình cảm của mình, nàng vẫn học theo hắn, tự tay bóc mở lòng mình.

Có lẽ vì hơi bất ngờ, Lục Vũ Ngô bỗng buông nàng ra một chút, đứng thẳng người, cụp mắt nhìn nàng, trong đáy mắt là ý cười ôn nhu, một lát sau hắn cúi đầu hôn nhẹ lên má nàng.

“Rất nhanh lại tới mùa mưa mai rồi.”

Tế Liễu nhìn màn mưa mờ ngoài mái hiên.

Lục Vũ Ngô ôm nàng, cơn đau âm ỉ nơi cổ tay báo trước mùa mưa mai đang tới gần, nhưng hắn ngẩng mắt ngắm mưa, phát hiện ngoài sân vừa hay có một cây mai, ánh đèn dưới hiên mơ hồ soi những quả trên cành đang từ xanh chuyển vàng:

“Đây là mùa ta thích nhất trong năm.”