Chương 91: Kinh Trập (2)

Mưa đêm gõ lên cửa chấn song, tí tách vang lên, ánh sáng vụn xiên qua gương mặt Tế Liễu, chiếc khăn lụa mỏng nhẹ bị gió thổi lay, thấp thoáng để lộ dung mạo bên dưới, nàng dùng đôi mắt không chút gợn sóng quan sát hắn.

Nhưng hắn đứng ở đó, ban đầu bất động như núi, một lọn tóc đen ẩm ướt buông trước vai, ánh sáng vụn như sóng nước lấp lánh điểm trên gương mặt nghiêng trắng nhợt, hàng mi hắn khẽ động, từ đầu đến cuối vẫn đón lấy ánh mắt tưởng như xa lạ của nàng, đôi mắt chứa ánh sáng tối mờ, như muốn xuyên qua chiếc khăn dài trên mặt nàng để nhìn thấu tất cả.

Khoảnh khắc ấy, ánh mắt Tế Liễu khẽ lóe lên.

Nàng bỗng cảm thấy dường như người bị dò xét lại biến thành mình.

Đôi môi nhạt màu của hắn khẽ hé, như muốn nói gì đó, nhưng Tế Liễu đã quay mặt đi trước: “Thôi, ta cũng không muốn biết đến thế.”

Con mèo mướp cứ cọ qua cọ lại bên chân nàng, tiếng mèo kêu lấp đầy khoảng lặng đột ngột giữa hai người, Lục Vũ Ngô nhìn nàng cúi người bế con mèo vào lòng, những lời muốn nói đều nuốt trở lại trong ngực, hồi lâu sau, hắn lấy chiếc ngoại bào cổ tròn màu xám bạc trên giá bên cạnh mặc vào.

Tế Liễu cũng tựa vào lưng ghế, nhìn hắn buộc đai áo, cả phòng hỗn độn nhưng hắn vẫn thản nhiên như thường, trong ánh nến tối mờ, Tế Liễu thấy hắn nâng tay phải, ngón tay vừa chạm tới chiếc cúc ngọc nơi cổ áo lại bỗng khựng lại, hắn rất nhanh đổi sang tay kia, dưới lớp da trắng nhợt mỏng manh trên mu bàn tay, những đường gân xương đẹp đẽ căng lên rõ ràng, ngón tay thon dài vê lấy cúc ngọc, hơi dùng sức.

“Những người vừa rồi ở trên mái hiên là tới giám sát cô?”

Tế Liễu vẫn đang nhìn tay hắn thì bỗng nghe hắn lên tiếng.

Nàng bất động thanh sắc dời mắt đi, nhàn nhạt nói: “Đinh Châu là chốn thị phi, ngươi không nên tới.”

“Ta biết.”

Lục Vũ Ngô cài xong cúc áo, cụp mắt nhớ lại đủ kiểu thăm dò trên tiệc tẩy trần hôm nay, đứng đầu là Mạnh Đề học: “Ngành muối của một tỉnh Khánh Nguyên đã tương đương với một nửa số bạc trong quốc khố, diêm thương Khánh Nguyên lại lấy diêm thương Đinh Châu làm đầu, đời đời truyền nối, đến mức quan thương nơi đây dây dưa ngàn mối, kín kẽ không lọt gió, triều đình từng nhiều lần chỉnh đốn diêm chính Khánh Nguyên mà vẫn không thể nhổ tận gốc, ta tới đây chẳng khác nào vừa đóng thêm một cây đinh vào.”

“Ngươi thật sự cho rằng mình chỉ đơn giản là một cây đinh?”

Tế Liễu lại nâng mắt, thấy hắn đi tới trước thư án, đưa một cây nến tới gần ngọn lửa trên bàn, nàng đánh giá bóng lưng cao gầy thẳng tắp của hắn: “Chỉ là một cây đinh thì nhổ đi là được, chuyện như vậy bọn họ đâu phải chưa từng làm, nhưng Lục đại nhân ngươi lại khác, bọn họ muốn nhổ ngươi, lại sợ ngươi đâm vào tay họ, nếu ngươi chịu làm một Tri châu hồ đồ thì họ còn có thể thở phào, nhưng nếu ngươi không chịu, vậy dù nghĩ hết mọi cách họ cũng phải đối phó với ngươi, huống hồ, làm sao ngươi biết ngoài cái ổ hồ ly Đinh Châu này ra, không còn kẻ khác đang nhìn chằm chằm ngươi?”

Ngọn nến trên án chia lửa, thắp sáng cây nến trong tay Lục Vũ Ngô, ánh lửa chập chờn phản chiếu trong đôi mắt đen nhánh, hắn xoay người, cầm nến đi tới trước mặt nàng.

Ánh nến được hắn nâng trong tay, sắc vàng nhạt soi chiếc cẩm bào xám bạc của hắn óng ánh dịu nhẹ, bỗng nhiên hắn cúi người ghé tới, lưng Tế Liễu tựa sát vào ghế, cứng lại trong thoáng chốc, ngay sau đó nàng lại thấy hắn đưa tay nghiêng cây nến sang bên, sáp nến nhỏ xuống chân đèn trên chiếc án nhỏ cạnh nàng, tay áo che kín cổ tay trái, hắn dựng cây nến vào chân đèn: “Cho nên cô chính là người do kẻ khác ngoài Đinh Châu phái tới.”

Giọng hắn bình ổn, rất nhanh đã đứng thẳng người.

Thứ hương lạnh u tịch kia không còn mơ hồ bao phủ Tế Liễu nữa, hơi thở nàng cũng đều đặn hơn đôi chút, lạnh nhạt nói: “Lục đại nhân, cho dù hôm nay ta không giết ngươi thì cũng có khối người muốn ngươi chết, nhưng ta thật sự không muốn để bọn họ sống quá thoải mái, tháng tư năm nay người Đạt Tháp lại khai chiến với Đại Yên ta, nếu mặc cho đám sâu mọt khuấy vũng nước sâu diêm chính Khánh Nguyên càng đục hơn, sớm muộn cũng sẽ liên lụy tới việc cung ứng lương thảo Tây Bắc, lương thảo là mạch sống của đại quân Tây Bắc, một khi bị cắt đứt sẽ trực tiếp ảnh hưởng tới chiến sự Tây Bắc.”

“Mỗi một con sâu mọt chui dưới đáy vũng nước diêm chính Khánh Nguyên này, rồi sẽ có một ngày ta lôi từng tên ra lột da rút gân.”

Tế Liễu vừa nói vừa nâng mắt nhìn hắn: “Ngươi đã có thể từ tuyệt cảnh như Mật Quang Châu mở ra một con đường quan trường cho mình, vậy tới đây rồi, hẳn cũng có thể làm tốt cái gai trong mắt, cái đinh trong thịt của bọn họ, tuyệt đối đừng làm một tên quan hồ đồ.”

Câu cuối cùng của nàng giống như một lời uy hiếp cố ý, mang giọng cảnh cáo.

Mưa bên ngoài vẫn chưa giảm, rả rích không ngừng, hơi ẩm khiến xương cổ tay Lục Vũ Ngô không dễ chịu, cổ tay phải càng đau thấu xương, nhưng hắn chỉ lặng lẽ đứng đó, ngọn nến đặt cạnh nàng càng soi rõ dung mạo nàng, ngay cả chiếc khăn lụa mỏng cũng không thể hoàn toàn che đi gương mặt nàng dưới ánh sáng như vậy.

Không biết hắn có để những lời này của nàng vào lòng hay không, Tế Liễu không tìm thấy bất kỳ gợn cảm xúc dư thừa nào trên mặt hắn, lúc nàng nhìn hắn, hắn cũng đang nhìn nàng.

Bên ánh đèn, hàng mi thon dài của hắn dày đậm, đổ bóng nhạt dưới mí mắt, càng khiến người ta khó nhìn rõ thần sắc lúc này, một lát sau, khóe môi hắn khẽ cong lên.

“Vậy còn cô?”

Tế Liễu nghe giọng hắn trong trẻo như tiếng ngọc khánh.

Hắn nói: “Tha cho ta rồi, cô định trở về phục mệnh thế nào?”

Tiếng mưa bên ngoài như châu rơi trên mâm ngọc, Tế Liễu một tay ấn đầu con mèo đang không chịu yên, hơi nâng cằm đón lấy ánh mắt hắn, dường như đầy thâm ý: “Ai nói ta định tha cho ngươi?”

Màn mưa tối đen, cả nha môn lại đèn đuốc sáng trưng, một phần bộ khoái đội mưa lùng bắt thích khách khắp thành, phần còn lại tuần tra tới lui trong ngoài nha môn.

Một bóng người lặng lẽ lướt qua mái hiên, chìm vào bóng đêm dày đặc, vậy mà bên dưới chẳng có một ai phát hiện.

Lệnh giới nghiêm ngoài phố vẫn chưa giải, một lớn một nhỏ tránh những bộ khoái đang lùng bắt khắp nơi, cẩn thận tiến về phía nha môn, bỗng phía sau vang lên tiếng trang sức bạc va nhau khe khẽ, hai người lập tức cảnh giác quay đầu, nhìn kỹ mới thấy nữ tử dưới mái hiên kéo khăn dài trên mặt xuống, để lộ gương mặt thanh lạnh không tì vết.

“Tế Liễu tỷ tỷ!”

Tuyết Hoa vội bước tới: “Vừa rồi bọn muội thấy mấy người áo đen rời khỏi nha môn, bọn họ cũng là do Hoàng đế phái tới giết Lục công tử sao?”

“Vậy Lục công tử đâu?”

“Yên tâm.”

Tế Liễu vừa mở miệng, liếc thấy hai gương mặt căng thẳng của Tuyết Hoa và Thư Ngao, liền bổ sung nửa câu còn lại: “Hắn chưa chết được.”

Mưa đêm lộp bộp.

Tuyết Hoa lập tức thở phào thật mạnh.

Thư Ngao lau nước mưa trên mặt, chậm rãi thở ra một hơi nặng nề, thần sắc nghiêm trọng cũng thả lỏng đôi chút.

“Tế Liễu, cho dù ngươi không nhớ hắn nữa cũng đừng giết hắn.”

Thư Ngao bước mấy bước tới gần nàng: “Nghe lời a thúc đi, trước kia hai người rất tốt với nhau.”

Hắn vốn nên nghe lời tẩu tẩu, chuyện gì cũng không nói, để nàng trở thành một con người mới, hoàn toàn cắt đứt tất cả những gì liên quan tới Chu Doanh Thời.

Nhưng nếu không nói, hắn lại sợ Tế Liễu trong lúc chẳng nhớ gì sẽ làm ra chuyện khiến chính nàng sau này đau lòng.

Hắn không nhịn được.

Tế Liễu không nói gì, chỉ nhìn Thư Ngao một lát rồi xoay người bước vào màn mưa: “Đừng đứng ngốc ở đó nữa, trừ phi hai người muốn vào ngục ăn cơm.”

Tuyết Hoa vội kéo Thư Ngao đuổi theo: “Tế Liễu tỷ tỷ, Đại y tới rồi.”

Bước chân Tế Liễu khựng lại, nàng quay đầu, dường như hơi bất ngờ, vị Đại y ấy đã trở về Miêu địa hơn ba năm, lúc này vậy mà đột nhiên xuất hiện ở Đinh Châu, nàng “ừ” một tiếng rồi lại đi tiếp.

Trong một con ngõ sâu có một tiểu viện hẻo lánh, một ô cửa sổ hắt bóng ngọn đèn cô độc, Tế Liễu đẩy cửa chấn song ra, trước chiếc bàn vuông bên trong đang ngồi một lão giả, râu tóc đều đã bạc trắng, trong tay bưng một bát trà nóng, lúc nghe tiếng mở cửa, ông ngẩng đầu, vừa thấy Tế Liễu ngoài cửa liền mỉm cười với nàng.

“Đại y?”

Tế Liễu hơi nhướng mày.

Ô Bố Thuấn gật đầu, trên mặt vẫn mang nụ cười hiền từ: “Lúc ta và Ngọc Sơn chủ rời Yên Kinh, cô vẫn chưa tỉnh lại.”

Tế Liễu không nói gì, bước vào.

Thư Ngao và Tuyết Hoa cũng theo sát vào phòng, Tuyết Hoa tiến lại gần Ô Bố Thuấn, gọi một tiếng: “Đại y.”

Từ sau khi nói những lời kia với Tế Liễu ngoài đường, Thư Ngao trở nên hơi im lặng, lúc này đối diện Đại y lại càng chột dạ, hắn không dám nói thẳng mình đã trái lời dặn của tẩu tẩu.

“Tẩu tẩu nàng có khỏe không?”

Thư Ngao đột nhiên hỏi.

“Nàng rất khỏe, hiện giờ đang ở trong viện trước kia của hai huynh đệ các ngươi.”

Ô Bố Thuấn vừa nói vừa nhìn màn mưa ngoài cửa, lại khẽ nhíu mày: “Chỉ là thời tiết năm nay kỳ lạ, chỗ chúng ta vốn đã ẩm lạnh, năm nay còn nặng hơn, ta vốn tưởng Đinh Châu sẽ khá hơn một chút, không ngờ bây giờ đã tháng sáu rồi, nói nóng cũng chẳng nóng bao nhiêu, vừa mưa xuống vẫn ẩm lạnh như vậy.”

Thời tiết bất thường đến thế càng chứng tỏ năm nay vẫn là một năm thiên tai.

“Thư Ngao, ngươi và Tuyết Hoa đi lau khô nước mưa trên người trước đi.”

Ô Bố Thuấn nhìn hắn nói.

Thư Ngao gật đầu, ngoắc Tuyết Hoa một cái, hai người rất nhanh rời khỏi phòng, cửa chấn song cũng được hắn khép từ bên ngoài, nhất thời trong phòng chỉ còn lại Ô Bố Thuấn và Tế Liễu.

Ô Bố Thuấn rót một bát trà nóng, đẩy tới trước mặt Tế Liễu: “Đây là trà trùng mới ta mang tới, cô nên uống nhiều một chút, nó có thể khiến chỗ này của cô tỉnh táo.”

Nói rồi ông chỉ vào đầu mình.

“Đa tạ.”

Mấy năm nay Tế Liễu đã quen uống trà trùng, nàng bưng bát trà lên nhấp một ngụm.

Cửa chấn song không ngăn được tiếng nước mưa men theo mái ngói bên ngoài chảy xuống, Ô Bố Thuấn nhìn nàng: “Chuyến này ta tới là vì không yên tâm về cô, ba năm rồi, trên người cô có chỗ nào khó chịu không? Ta phải tự mình tới xem một lần mới có thể sửa đơn thuốc cho cô.”

“Không có gì khó chịu.”

Tế Liễu nói rồi cũng đặt bát trà xuống, tháo hộ oản, để lộ cổ tay đưa tới, Ô Bố Thuấn dùng túi thuốc kê dưới mu bàn tay nàng, ngón tay đặt lên mạch môn.

Bên ngoài mưa rơi càng làm trong phòng thêm tĩnh lặng, Ô Bố Thuấn nhắm mắt ngưng thần chừng thời gian uống hết một chén trà, đột nhiên mí mắt khẽ động, đôi mắt lại nhìn nữ tử trước mặt, ánh mắt dừng trên vết sẹo ngoằn ngoèo nơi cổ nàng, kéo dài rồi biến mất dưới cổ áo, thần sắc ông có chút thay đổi, hồi lâu mới lại nhìn gương mặt Tế Liễu, bỗng nói: “Còn nhớ lúc ta rời Tử Lân Sơn, cô gầy đến mức gần như thay đổi cả hình dáng, trước kia cô lúc nào cũng gầy quá mức, ấu trùng Thiền Thuế luôn nuốt mất rất nhiều khí huyết của cô, cũng sẽ từ từ thay đổi dung mạo cô, chỉ khi nó tiến vào giai đoạn trưởng thành, dung mạo của cô mới ngừng biến đổi.”

“Thiền Thuế là linh dược, nó có thể tái tạo gân cốt của con người, cũng có thể khiến vết thương lành nhanh hơn, nhưng nó đồng thời là kịch độc, nó sẽ nuốt khí huyết, cắn nuốt ký ức của con người, gần như không có ai có thể chờ đến khi nó trưởng thành, bởi trời sinh nó đã là một con quái vật nhạy cảm và kiêu ngạo, nếu không chinh phục được nó, chỉ có thể bị nó hành hạ đến chết.”

Ô Bố Thuấn buông mạch môn của nàng: “Cho dù may mắn chiến thắng Thiền Thuế lúc trưởng thành, tiếp tục cộng sinh với nó, nó vẫn sẽ giống thời còn là ấu trùng, liều mạng nuốt khí huyết của người, người ấy vì vậy sẽ càng gầy yếu, nhiều bệnh, tuy không chết nhưng từ đó cũng không tránh khỏi cả đời cùng Thiền Thuế giày vò lẫn nhau.”

Ô Bố Thuấn quan sát Tế Liễu dưới ánh đèn, nàng đã không còn gầy gò quá mức như trước, hai má đầy đặn hơn một chút, bởi có thêm chút khí sắc nhàn nhạt nên làn da cũng không còn trắng bệch đến đáng sợ.

Môi cũng đã có màu máu.

Giống như một cây bệnh quanh năm giấu cành non dưới tuyết dày giữa mùa đông khắc nghiệt, bỗng một đêm nở hoa xuân, vẻ thanh lạnh cực độ cùng nét diễm lệ hòa quyện trong mày mắt nàng, thoát tục tuyệt trần.

“Trừ phi thuần phục được nó.”

Ô Bố Thuấn ung dung, giọng trầm ổn: “Khiến con quái vật Thiền Thuế cúi cái đầu kiêu ngạo của nó xuống, nó sẽ dâng lên tất cả những gì nó có, cũng sẽ nhả ra toàn bộ ký ức từng bị nó nuốt mất.”

Không ai hiểu rõ hơn Ô Bố Thuấn, nếu Thiền Thuế cúi đầu, cam tâm tình nguyện cộng sinh với con người, vậy nó sẽ từ độc hoàn toàn biến thành thuốc, đối với người luyện võ mà nói, nội công cũng nhờ đó có thể tiến thêm một tầng.

Tế Liễu rút tay về, lại bưng bát trà lên, trên mặt không lộ chút cảm xúc dư thừa nào, nàng không nói gì, chỉ hơi cụp mắt, trong chớp mắt, dường như có thứ gì đó từ vai bò lên trong vết sẹo dữ tợn bên cổ, khẽ đội lớp da ở đó lên.

Nàng nâng mắt nhìn Ô Bố Thuấn lần nữa, thứ ấy lại men theo vết sẹo lui xuống dưới cổ áo nàng, biến mất.

Vết sẹo dài từ cổ lan tới vai nàng giống như chiếc lồng giam khóa chặt Thiền Thuế.

Nó không dám phách lối, không dám phát cuồng.

Trong lòng Ô Bố Thuấn vốn đã có suy đoán, nhưng lúc này tận mắt nhìn thấy cảnh tượng ấy, ông vẫn không khỏi mở lớn mắt hơn, kinh ngạc vô cùng.

Ông nhìn Tế Liễu thật sâu, hồi lâu mới nói: “Trước kia cô khí huyết đều suy, lại thêm chứng suyễn tái phát, cơ thể hao tổn quá nghiêm trọng, không phải dễ dàng mà bù lại được, phương thuốc ta kê cho cô vẫn phải sửa thêm, cô… vẫn không nên lơ là.”

“Đa tạ.”

Tế Liễu gật đầu.

Thần sắc Ô Bố Thuấn phức tạp, chậm rãi thở ra một hơi, bỗng nhớ tới một chuyện hôm nay Thư Ngao kể với mình, liền hỏi: “Nghe nói lần này cô xuống Đinh Châu là để giết Lục công tử, hiện giờ đã nghĩ ra đối sách chưa?”

Ông thở dài: “Thế đạo hiện giờ lúc nào cũng dễ dàng đẩy người ta vào cảnh tiến thoái lưỡng nan.”

“Thật ra ngài tới đúng lúc.”

Tế Liễu uống cạn bát trà trùng, bên ngoài mưa gió rả rích, nàng đặt bát không xuống, nhìn Ô Bố Thuấn: “Không biết trong tay ngài có loại thuốc tốt nào giúp ta qua mặt cho trót lọt không?”

Ô Bố Thuấn suy nghĩ rồi gật đầu: “Có một loại, uống vào sẽ khiến cơ thể rất lạnh, lạnh đến mức hơi thở và mạch đập đều trở nên yếu ớt khó nhận ra, đủ để lấy giả làm thật.”

Đêm càng sâu, mưa chưa ngừng, Tế Liễu uống hết thuốc Tuyết Hoa đưa tới, tắm rửa xong trở về phòng, mái tóc dài còn ướt buông sau lưng, nàng ngồi trước gương, dùng khăn lau đuôi tóc mấy lần, ngẩng mắt xuyên qua mặt gương sáng, ánh nhìn vô tình rơi lên mặt bàn, nơi đó lặng lẽ đặt một cây trâm bạc.

Con thỏ bạc trông ngây ngô đáng yêu, ôm trong lòng một viên trân châu tròn đầy, tựa như ôm trăng, Tế Liễu bỗng dừng động tác lau tóc, bên ánh đèn nến, nàng đưa tay cầm cây trâm bạc lên.

Ánh nến soi viên trân châu óng ánh dịu dàng.

Nàng rũ mắt, rất lâu không động.

Mưa đêm tí tách chẳng hề yên tĩnh, Tế Liễu nằm xuống giường, ban đầu rất phiền tiếng mưa, nhưng có lẽ hương an thần Đại y mang tới đã phát huy tác dụng, dần dần nàng chẳng còn nghe thấy âm thanh nào nữa.

Trong mộng hoa xuân nở rực, cây cỏ Lung Viên xanh um, sương sớm chưa tan, nàng trở thành chính mình thuở nhỏ, được phụ thân ôm trong lòng, đi qua cây cầu đá nhỏ, bước vào hành lang bên mặt nước.

Nàng nhìn thấy một vị tiên sinh rất trẻ ngồi trước chiếc bàn tròn bằng gỗ tử đàn, hắn mặc đạo bào thanh nhã, mày mắt tuấn tú, phụ thân còn chưa tới gần đã gọi trước một tiếng: “Tử Ôn.”

“Ta đưa nữ nhi tới rồi, ngươi tự tay trao cho nó, chuyện này xem như chính thức định xuống.”

Phụ thân vừa nói vừa đặt nàng ngồi lên chiếc ghế đệm mềm bên bàn.

Trên chiếc ghế cạnh nàng cũng có một đứa trẻ ngồi, hắn mặc áo bào cổ tròn đỏ chu sa, càng làm làn da trắng như ngọc, đang dùng đôi mắt trong veo sáng ngời nhìn nàng.

“Viên Viên.”

Hắn gọi.

Nàng còn chưa tỉnh ngủ, sáng sớm đầu óc vẫn mơ màng, hơi không muốn để ý tới hắn, nhưng nhìn đôi mắt đẹp đẽ kia, nàng vẫn “ừ” một tiếng.

“Ngươi thật sự nỡ sao?”

Vị tiên sinh trẻ tuổi được gọi là Tử Ôn thấy hai đứa trẻ đều muốn lấy bánh trên bàn, liền chia cho mỗi đứa một miếng, sau đó lại ngẩng đầu cười nhìn người phía sau nàng: “Thiếu Quân, Viên Viên là bảo bối trong lòng ngươi đấy.”

“Khi Chỉ Liễu còn sống, chẳng phải chúng ta đã nói xong rồi sao?”

Chu Quân cười, quay đầu nhìn cây sơn tỳ bà cách đó không xa: “Đây là ý của nàng, cũng là ý của ta.”

Nói rồi ông lại nhìn đứa trẻ đang ngồi cạnh nữ nhi, không khỏi đưa tay xoa đầu hắn: “Thu Dung là đứa trẻ ngoan, nhỏ như vậy đã nhìn ra tính tình tốt, còn Viên Viên nhà ta lại là một đứa ngang ngược vô lại, chỉ sợ ngươi tiếc Thu Dung.”

Lục Thanh cười lắc đầu: “Sao có thể? Ta thấy Viên Viên rất tốt.”

Nói rồi ông mở chiếc hộp gỗ trên bàn, bên trong lót nhung đỏ sẫm, trên nhung đặt một miếng hoàn bội phỉ thúy xanh thiên thanh trong suốt như băng, giữa hoàn bội đính ba viên ngọc trắng như tuyết lại có vệt máu, phía dưới buộc tua rua màu nhạt.

Ngón tay Lục Thanh vê ba viên ngọc ấy, để lộ dấu chữ mạ vàng khắc bên trên: “Những viên ngọc này dùng cùng loại ngọc với miếng ngọc bội trên người Thu Dung, ta tìm rất lâu mới được, còn khắc tên Viên Viên lên đó.”

Gió thổi hoa hạnh rơi xuống, hương thơm thanh nhạt gần như phủ kín cả hành lang.

Nàng ăn bánh được một nửa, cúi đầu nhìn Lục Thanh đeo hoàn bội ấy lên eo mình, không nhịn được đưa tay nghịch một cái, ba viên ngọc va vào nhau phát ra tiếng trong trẻo.

Chu Quân đứng sau nàng, trên mặt không còn vẻ nghiêm khắc cố ý thường ngày đối với nàng, thấp thoáng ý cười: “Ta thấy sau này đợi chúng nó đủ mười bảy tuổi là có thể thành thân rồi.”

“Phải.”

Hai người lớn trò chuyện.

“Thành thân là gì?”

Nàng mới sáu bảy tuổi, vẫn chưa hiểu.

“Ta cũng không biết.”

Lục Vũ Ngô nhỏ tuổi nhíu mũi, cắn một miếng bánh, ghé gần nàng nói: “Nhưng phụ thân nói, thành thân chính là ta phải đối tốt với cô.”

“Ngươi vốn đã đối tốt với ta rồi.”

Phụ thân luôn không cho nàng ăn đồ bên ngoài, nàng nhớ tới hôm qua hắn lén mang cả một túi lớn sơn tra bọc đường của Lý Ký tới cho nàng, nàng giấu bên gối, hôm nay vẫn chưa ăn hết.

Ngón tay nàng xoay viên ngọc ở giữa hoàn bội, ngẩng cằm, ghé bên tai hắn nói nhỏ: “Vậy ta cũng đối tốt với ngươi thêm chút nữa, lần sau lão sư ngươi lại ngủ nướng, ngươi nói cho ta biết, ta đi lật chăn ông ấy, nhổ râu ông ấy!”

“Chu Doanh Thời, con muốn nhổ râu ai?”

Chu Quân tai thính quay đầu lại.

Nàng lập tức ngồi thẳng, giả vờ như không có chuyện gì: “Không ai cả.”

Chu Quân mới không tin nàng, trừng mắt một cái, định giáo huấn thì lại bị Lục Thanh khuyên lại, hai người tiếp tục nói chuyện trong triều, Lục Vũ Ngô cẩn thận ghé gần nàng, chậm rãi nói: “Đừng nhổ râu lão sư.”

Hắn còn nhỏ như vậy mà đã nghiêm túc đứng đắn: “Ta phải kính trọng lão sư.”

Ánh nắng trong hành lang nhàn nhạt, nàng không ăn bánh nữa, quay mặt nhìn hắn, nhớ tới thành ngữ phụ thân từng dạy, hừ một tiếng:

“Lục Thu Dung, chữ Thu của ngươi là chữ ‘thu’ trong ‘lão khí hoành thu’ sao?”

Hoa hạnh nở thành từng chùm, như muốn phủ kín cả giấc mộng, những hình ảnh ấy dần dần biến mất, trán Tế Liễu đầy mồ hôi, nàng mở mắt, ngẩn ngơ nhìn đỉnh màn.

Màu màn giống hệt rèm kiệu xanh sẫm dưới Uyên Ương lâu hôm nay.

Giữa mưa bụi mịt mờ, rèm kiệu vén lên, người ấy mặc quan phục cúi người bước ra, con mèo quanh quẩn bên chân hắn, còn hắn lại ngẩng mặt nhìn lên.

Đó là một gương mặt quen thuộc.

Thật ra, nàng từng có một mối hôn sự.

Trong Lung Viên đã bị nàng lãng quên từ rất lâu ấy, hoa hạnh như tuyết, hai đứa trẻ tóc còn để trái đào, cười nói vui vẻ.

Mưa đêm không biết mệt mỏi, đèn trong nha môn vẫn chưa tắt.

Lục Thanh Sơn ngâm lại chiếc khăn đã nguội trong nước nóng rồi vắt khô, cung kính đưa cho Lục Vũ Ngô, thấy hắn nhận lấy áp lên cổ tay phải, nghi vấn nghẹn trong lòng suốt nửa đêm cuối cùng vẫn không nhịn được hỏi: “Công tử, vì sao Tế Liễu cô nương muốn giết ngài?”

“Người muốn giết ta không phải cô ấy, mà là đương kim Thánh thượng, những kẻ ẩn trên mái hiên, chẳng phải ngươi đã nhìn thấy rồi sao? Bọn họ tới giám sát Tế Liễu.”

Lục Vũ Ngô ngồi trên ghế thái sư, hơi nóng từ chiếc khăn trên cổ tay bốc lên, dưới mí mắt có chút xanh nhạt, vẻ mệt mỏi rõ ràng bằng mắt thường, nhưng cổ tay lại đau thấu xương, giày vò khiến hắn không thể ngủ.

“Ta không hiểu.”

Lục Thanh Sơn nhíu mày: “Bệ hạ nếu muốn giết ngài, tội danh gì mà không thể gán cho ngài? Cần gì phải làm vậy?”

“Ta cũng rất tò mò.”

Lục Vũ Ngô rũ mắt, giọng thanh đạm: “Rốt cuộc đương kim Hoàng đế có dụng ý gì.”

Trong phòng nhất thời tĩnh lặng.

Ánh nến lay động kéo dài bóng người, Lục Thanh Sơn nhớ tới nữ tử áo tím trên Uyên Ương lâu hôm nay, lại suy nghĩ về cảnh mình giao đấu với nàng tối nay, hồi lâu mới lên tiếng: “Tế Liễu cô nương hình như đã thay đổi một chút, ý ta là, mày mắt nàng giống như…”

Lục Thanh Sơn ngừng lại, đó là một sự thay đổi khó nói thành lời, rất nhỏ nhưng lại khiến người ta khó lòng bỏ qua.

“Võ công của nàng hình như cũng tiến bộ rất lớn, tối nay lúc giao đấu với ta, ta dám chắc nàng không hề dùng chút nội lực nào, nhưng ta đã có phần khó chống đỡ.”

Cho nên công tử nói nếu nàng thật sự muốn giết hắn thì không ai cản được, Lục Thanh Sơn tuyệt đối tin.

Chiếc khăn áp trên cổ tay đã chẳng còn chút hơi ấm, Lục Vũ Ngô nâng mắt, nhìn ngọn nến trên án thật lâu rồi lại nhìn tấm bình phong bị rách, mưa dầm ẩm ướt dường như sẽ rơi cả đêm, lòng hắn cũng không yên chút nào.

“Cũng chẳng biết cô ấy đã chịu bao nhiêu khổ.”

Giọng hắn rất khẽ, gần như bị tiếng mưa đêm ngoài cửa chấn song che lấp.

Bên ngoài trời bất tri bất giác từ tối chuyển sáng, phương đông hiện màu bụng cá, mưa cũng dần nhỏ lại, trở nên mảnh dày như tơ, sáng sớm, nha môn Tuần diêm Ngự sử nằm ở nơi vắng vẻ nhất bên bờ sông Yên Liễu đã náo nhiệt khác thường.

Bách tính bình thường ngày thường không dám quanh quẩn trước nha môn này, hôm nay nơi đây lại chật kín xe ngựa và tôi tớ, xe sau hoa lệ rộng rãi hơn xe trước, tôi tớ gần như đều mặc đồ vải bông hoặc lụa, bọn họ không dám cười đùa trước nha môn, chỉ có thể im lặng đứng bên ngoài chờ.

Tuần diêm Ngự sử Khánh Nguyên hiện giờ họ Lữ, tên Lữ Thế Đạc, nhậm chức mới ba bốn năm, lúc này ở hậu nha vừa thay quan phục xong đã nghe quản gia bên cạnh nói: “Đại nhân, sáu vị Cương tổng đều tới cả rồi.”

Cương tổng chính là sáu đại diêm thương Đinh Châu, gần như bao trọn các dẫn ngạn của Khánh Nguyên.

Lữ Thế Đạc vuốt phẳng nếp nhăn trên tay áo, hỏi một tiếng: “Lục Tri châu đâu?”

Quản gia vốn định lắc đầu nói vẫn chưa tới, lúc này bên ngoài lại có một sai dịch đến, đứng ngay bên ngưỡng cửa cung kính chắp tay: “Đại nhân, Đàm đại nhân Diêm vận sứ, Lục đại nhân Tri châu cùng Đậu đại nhân Châu Đồng tri đều đã tới, năm vị Cương tổng cũng đã chờ ở tiền nha.”

Lữ Thế Đạc phất tay, sai dịch cung kính lui xuống, ông cầm quan mạo bước ra cửa, đứng dưới hành lang nhìn mưa bụi mềm mảnh bên ngoài, thở ra một hơi: “Ai cũng biết đây là Hồng Môn yến, ta không thể không bày, bọn họ cũng không thể không tới.”

Trong tiền nha, sáu vị Cương tổng bưng chén trà ngồi thành một hàng, đối diện họ là ba vị đại nhân mặc quan phục, một trong số đó bọn họ quá quen thuộc, chính là Diêm vận sứ Đàm Tuấn, người đứng đầu Vận Ty nha môn.

Một người khác là Đậu Huyên, Châu Đồng tri của Châu nha, cũng là người quen cũ của họ.

Chỉ có vị Tri châu đại nhân vừa nhậm chức, tuổi còn trẻ kia là họ thật sự không quen, nhưng ai cũng biết người này là tôn nhi Lục công, hơn nữa còn là học sinh của Trịnh các lão hiện giờ.

Các Cương tổng đều rất im lặng, nhưng Đàm Tuấn lại vô cùng tự tại, hắn uống hết một bát trà lại bảo người bên dưới dâng thêm một bát, lúc này tranh thủ liếc Lục Tri châu ngồi cạnh, như muốn hỏi gì đó nhưng lại đột nhiên dừng lại.

“Đàm đại nhân có lời muốn nói sao?”

Lục Vũ Ngô đặt chén trà xuống, thái độ vẫn mang vài phần kính trọng đối với thượng quan.

Đàm Tuấn cười, bưng chén trà trong tay, giọng hết sức tùy ý: “Không có gì, chỉ là ta có một tật, gặp đồng liêu mới liền muốn bắt chuyện vài câu, hỏi quê quán ở đâu, hoặc là tiến sĩ năm nào, vừa rồi vốn cũng muốn hỏi Lục Tri châu.”

Giọng hắn hòa nhã như rất dễ nói chuyện, nhưng bất kể mấy vị Cương tổng có mặt hay Đậu Huyên ngồi bên, ai cũng nghe ra bên dưới lời ấy thực chất là sự châm chọc trắng trợn.

Lục Vũ Ngô chưa từng tham gia khoa cử, bất kể thi Hương hay thi xuân đều chưa từng dự, trước khi tới Đinh Châu, hắn thậm chí vẫn là người mang tội bị lưu đày.

Nhưng trong quan trường, luận tư xếp bậc vốn là chuyện thường, ai là tiến sĩ năm nào, ai là nhất giáp, ai là nhị giáp tam giáp, ngoài chức quan, đám quan viên luôn phải tự phân cao thấp thêm một lượt.

Đối với một quan viên thâm niên, lại xuất thân nhất giáp tiến sĩ như Đàm Tuấn, một hậu sinh như Lục Vũ Ngô chưa từng dự khoa cử mà lại vô cớ có được chức quan ngũ phẩm, hắn khó tránh khỏi xem nhẹ.

Trong đường nhất thời yên tĩnh, chỉ còn tiếng mưa sàn sạt ngoài kia, lối đi giữa sáu vị Cương tổng và ba vị quan Đại Yên như trở thành một khe sâu, các Cương tổng nghe sóng cuộn bên tai nhưng đều im lặng, bởi bờ đối diện là quan trường, còn họ chỉ là thương nhân.

Nhưng tất cả đều nhìn vị Lục Tri châu đối diện.

Đậu Huyên bên cạnh không muốn đắc tội Đàm Tuấn nên chẳng nói gì, chỉ nâng mí mắt sưng sưng, nhìn vị thượng quan bên cạnh.

Hắn mặc quan phục xanh, đội mũ ô sa, cho dù tựa lưng vào ghế, thân hình vẫn ngay ngắn như tùng xanh, bên eo chỉ có một món trang sức, là một miếng ngọc trắng sạch như tuyết mà vệt máu thấm sâu, hai bên chạm rỗng chim phượng, bên trên dường như có chữ mạ vàng rất nhỏ nhưng không ai nhìn rõ.

Có lẽ hắn đã nghe ra ý của Đàm Tuấn, nhưng gương mặt lại chẳng gợn sóng, không khó xử, không phẫn uất, bình thản ung dung nói: “Quả thật chẳng có gì đáng hỏi, ta chưa từng tham gia khoa cử, chẳng phải tiến sĩ năm nào cả.”

Đàm Tuấn vốn tưởng hắn sẽ lấy chuyện chống địch ở Mật Quang Châu ra nói, dù sao đó cũng là công lao duy nhất của hắn, nhưng không ngờ người trẻ tuổi này không kiêu không nóng, chẳng nhắc tới gì cả, trái lại thản nhiên tiếp lời.

Đàm Tuấn đang định nói gì đó thì nghe Đậu Huyên bỗng nói: “Diêm đài đại nhân tới rồi.”

Thế là người ở hai bên lằn ranh Sở Hà Hán Giới đều lập tức nhìn ra cửa, vừa thấy người tới liền đồng loạt đứng dậy.

Lữ Thế Đạc vừa bước qua ngưỡng cửa đã phất tay với họ: “Ngồi cả đi, không cần đa lễ.”

Ba quan viên và sáu Cương tổng diêm thương lại ngồi xuống.

Lữ Thế Đạc cũng ngồi vào chủ vị, ngẩng đầu nhìn quanh một vòng, ánh mắt dừng trên người Lục Vũ Ngô trong thoáng chốc rồi bất động thanh sắc dời đi.

“Lữ đại nhân, không biết hôm nay ngài gọi bọn ta tới rốt cuộc là vì chuyện gì?”

Trong sáu vị Cương tổng, Phạm Tích ngồi giữa là người đứng đầu Cương tổng Đinh Châu, hắn dễ dàng mở đầu câu chuyện.

Trên mặt Lữ Thế Đạc mang vài phần ý cười, nghe vậy nhìn Phạm Tích, lại quét qua những Cương tổng hai bên, nhận chén trà sai dịch dâng lên nhưng không uống, đặt xuống án nhỏ bên cạnh rồi mới chống hai tay lên đầu gối, lên tiếng: “Lữ mỗ làm quan ở đây ba bốn năm, hoàn toàn nhờ chư vị Cương tổng phối hợp, hôm nay Lữ mỗ cũng không muốn vòng vo, ta nghĩ giữa ta và chư vị không cần những thứ ấy.”

Sáu vị Cương tổng từ lúc còn ở nhà nghe tin hôm nay phải tới nha môn Tuần diêm Ngự sử dự họp đã ít nhiều có dự cảm không lành, lúc này ai nấy nín thở ngưng thần, im lặng chờ Lữ Thế Đạc tự tay vén tấm màn bí mật của cuộc họp không thể truyền ra ngoài hôm nay.

“Chư vị hẳn cũng nghe nói rồi, đầu năm nay Thái hậu nghĩ tới chiến sự Tây Bắc, lo quân phí thiếu hụt nên lệnh Ngọc Tiên quán trên Vạn Thọ Sơn ở Yên Kinh tạm dừng thi công, Thái hậu một lòng hướng đạo, lúc Tiên đế còn sống chưa từng có bất kỳ chuyện xa xỉ hao phí nào, hiện giờ chỉ cầu một tòa Ngọc Tiên quán mà thôi, vậy mà lúc này trên Vạn Thọ Sơn chỉ treo trơ một bộ khung. Chư vị cũng biết Hoàng thượng lấy nhân hiếu trị quốc, năm nay vốn có ý tổ chức lớn Thánh thọ tiết cho Thái hậu, đây là tấm lòng hiếu kính của Hoàng thượng đối với Thái hậu.”

Nói rồi, Lữ Thế Đạc lại nhìn qua mấy vị Cương tổng một lượt: “Hôm nay Lữ mỗ gọi chư vị tới cũng không vì chuyện gì khác, chỉ muốn hỏi một câu, nếu chư vị có lòng, sao không quyên nộp một phần?”

Mục đích của cuộc họp hôm nay đã được Lữ Thế Đạc nói thẳng chỉ bằng vài câu, sắc mặt cả sáu Cương tổng đều thay đổi, vị Cương tổng họ Hà lớn tuổi nhất trong số họ ho khan vài tiếng, khàn giọng nói: “Quyên nộp? Lữ đại nhân, năm nay chẳng phải chúng ta đã quyên rồi sao? Quốc gia gặp khó, đám thương nhân chúng ta cũng đâu phải không biết nặng nhẹ, năm nay quyên nộp tròn một trăm hai mươi vạn lượng bạc, mấy Cương tổng chúng ta cắn răng gom cho đủ, chỉ mong đại quân Tây Bắc đánh được đại thắng, nhưng chúng ta cũng đâu phải lúc nào cũng gom ra tiền được.”

Một Cương tổng họ Kim khác cũng lên tiếng: “Vốn theo Tu Nội lệnh, chúng ta chỉ cần vận lương tới Tây Bắc là có thể đổi diêm dẫn, ngoài thuế bạc muối phải nộp ra, quyên nộp vốn là chuyện chúng ta tự nguyện, nhưng Lữ đại nhân, thiên hạ hiện giờ không thái bình, lại hết năm tai họa này đến năm tai họa khác, chúng ta cũng có nỗi khó của chúng ta!”

“Biết là năm tai họa, nhưng tai họa chẳng giáng xuống đầu đám diêm thương các ngươi, đúng không?”

Đàm Tuấn tiếp lời: “Lão Kim, là người thì phải ăn muối, ngay cả người Đạt Tháp trên thảo nguyên, nếu trong miệng có được chút vị mặn, ngươi hỏi xem ai chịu ngày ngày ăn đồ nhạt? Thiên hạ này ai cũng có thể chết đói, chỉ có đám diêm thương các ngươi không chết đói được, các ngươi cũng đừng hỏi Lữ đại nhân, lần này bảo các ngươi quyên là tiền kính hương, Thái hậu lão nhân gia chẳng cầu gì cả, chỉ muốn một tòa Ngọc Tiên quán, chẳng lẽ ngay cả chút hiếu tâm ấy các ngươi cũng không có?”

“Hành Lương, lời nặng rồi.”

Lữ Thế Đạc lắc đầu với hắn, sau đó nhìn Cương tổng họ Kim: “Triều đình biết cái tốt của các ngươi, cũng ghi nhớ cái tốt ấy, Khánh Nguyên từ trước tới nay vẫn là trụ cột thuế khóa của triều đình, nay Thánh thọ tiết sắp tới, nếu Ngọc Tiên quán có thể hoàn thành, Thái hậu lão nhân gia vui lòng, bà cũng sẽ nhớ phần tâm ý này của các ngươi.”

Lời vừa dứt, sắc mặt mấy vị Cương tổng dịu đi đôi chút, nếu có thể dâng một phần hiếu tâm cho Thái hậu, ai lại không muốn?

Đàm Tuấn lại nhìn chằm chằm một vị Cương tổng trong số ấy, vị Cương tổng này họ Hoa, Đàm Tuấn lên tiếng: “Hoa Mậu, ngươi nói xem? Phần hiếu tâm này, các ngươi dâng hay không dâng?”

Hoa Mậu hơn ba mươi tuổi, bởi cơ thể yếu nhiều bệnh nên sắc mặt khá trắng, hắn rất ít nói, từ khi vào trong đường chưa nói một câu nào.

Lúc này vì lời Đàm Tuấn, rất nhiều ánh mắt trong đường đều nhìn về phía hắn.

Hoa Mậu ung dung chắp tay, hỏi: “Không biết khoản tiền kính hương này là bao nhiêu?”

Đây quả thật là chuyện các Cương tổng có mặt quan tâm nhất, Đàm Tuấn thấy Lữ Thế Đạc trên chủ vị không nói, liền đặt chén trà lên án nhỏ bên cạnh, báo ra một con số: “Một trăm vạn lượng.”

“Cái gì?!”

Hà lão Cương tổng suýt nghẹn thở, run rẩy nói: “Một trăm vạn lượng? Trời ơi, bảo chúng ta đi đâu gom ra?”

Ngọc Tiên quán gì, tiền kính hương gì, con số này rõ ràng đã bao gồm cả chi phí Thánh thọ tiết của Thái hậu nương nương, cái gọi là quyên nộp thật ra chính là tiền chúc thọ hiếu kính Thái hậu!

“Lữ đại nhân, Đàm đại nhân.”

Phạm Tích, người đứng đầu Cương tổng, cũng có phần ngồi không yên: “Con số này thật sự quá lớn.”

“Ta và Lữ đại nhân cũng không cố ý làm khó chư vị, chúng ta làm quan cũng có chỗ khó của chúng ta.”

Đàm Tuấn thở dài rồi tiếp tục: “Diêm dẫn năm nay đã phát xuống theo số lương chư vị vận chuyển rồi, ngành muối cả tỉnh Khánh Nguyên đều nằm trong tay các ngươi, đây là sự ưu đãi của triều đình dành cho các ngươi, hơn nữa Vạn Thọ tiết đâu phải năm nào cũng tổ chức lớn thế này, chỉ có năm nay thôi, các ngươi có khó khăn gì, chúng ta cũng đâu phải không thể cùng nhau chống đỡ qua, đúng không?”

“Một trăm vạn lượng chỉ là tổng số, trong các ngươi ai quyên nhiều hơn một chút, Thái hậu nương nương tự nhiên có thể nhìn thấy hiếu tâm của người ấy, sau này chỉ có lợi, không có hại.”

Hoa Mậu lại nhíu mày: “Năm nay mới qua một nửa, muối trong tay chúng ta vẫn chưa bán được bao nhiêu, nộp thuế bạc muối, lại quyên nộp, cộng lại đã không chỉ đơn giản là hơn hai trăm vạn lượng bạc, bây giờ lại phải gom thêm một trăm vạn lượng… tuy nói ai cũng phải ăn muối, nhưng suy cho cùng cũng chỉ là một chút mùi vị, hiện giờ không ít nơi xảy ra loạn, bách tính gần như sống không nổi nữa, ai còn quan tâm đồ ăn có vị hay không? Chúng ta dù có muối trong tay, cũng khó bán hơn mấy năm trước rất nhiều…”

Đàm Tuấn cắt ngang hắn: “Hoa Mậu! Những chuyện ngươi nói triều đình rõ hơn ngươi! Hay là ngươi đang trách triều đình khiến việc làm ăn của ngươi khó khăn?”

Một cái mũ tội danh đột nhiên chụp xuống đầu Hoa Mậu.

Hoa Mậu im lặng trong thoáng chốc, hắn biết vị Đàm đại nhân này xưa nay quen dùng thủ đoạn ấy, các Cương tổng khác đều im thin thít, nhưng Hoa Mậu lại hơi không nén được cơn giận trong lòng: “Năm ấy có một vị Chu đại nhân đòi sổ nợ của chúng ta, để bù đủ khoản một ngàn vạn lượng, cả Chung gia mất sạch, trong số chúng ta ai mà chẳng tổn thương nguyên khí? Bao nhiêu gia sản cũng sớm chẳng còn mấy, hiện giờ một trăm vạn lượng bạc này chúng ta thật sự khó gom.”

Hoa Mậu vừa nhắc chuyện này, các Cương tổng khác vội phụ họa, vị Cương tổng họ Kim cũng nhớ tới khoản nợ khó khăn lắm mới trả xong, không nhịn được than nghèo: “Mấy vị đại nhân minh giám! Không phải chúng ta không muốn quyên tiền kính hương này, thật sự là chúng ta mới trả hết nợ được mấy năm thôi, trong tay lấy đâu ra nhiều bạc như vậy?”

“Đúng vậy, Lữ đại nhân, Đàm đại nhân, việc làm ăn của chúng ta cũng đâu dễ dàng, một trăm vạn lượng thật sự quá nhiều, nhất thời không lấy ra được!”

“Xin hai vị đại nhân minh giám!”

Các Cương tổng bảy miệng tám lời kể nỗi khó của mình, Phạm Tích đứng đầu cũng nhíu mày, vẻ mặt khó xử vô cùng.

Lục Vũ Ngô thân là Tri châu, hôm nay chẳng qua được Lữ Thế Đạc mời tới nghe cùng, từ đầu tới cuối không nói một lời, chỉ đến khi nghe Hoa Mậu nhắc tới một vị Chu đại nhân, hắn mới nâng mắt, ánh nhìn vượt qua mọi người rơi lên người Hoa Mậu.

Nhưng chỉ trong thoáng chốc, hắn lại dời mắt.

Buổi tụ họp hôm nay cuối cùng vẫn tan trong không vui, các Cương tổng mang tâm sự nặng nề lần lượt rời đi, Lữ Thế Đạc ngồi nguyên trên ghế không động, Đậu Huyên càng giống như nhập định.

Đàm Tuấn tính nóng, đứng dậy đi qua đi lại mấy bước: “Ta ở đây bao nhiêu năm rồi, chẳng lẽ không biết gia sản của bọn họ? Từng tên đều theo Hoa Mậu khóc nghèo! Đã khóc nghèo thì cởi hết gấm vóc trên người, châu báu ngọc thạch trên tay xuống rồi hãy khóc! Bên ngoài bao nhiêu tôi tớ, ngay cả chúng cũng mặc vải bông với lụa, một trăm vạn lượng tiền kính hương mà không lấy ra nổi, lừa ai vậy?!”

“Hành Lương, đừng nóng như vậy.”

Lữ Thế Đạc chậm rãi nhấp một ngụm trà: “Bọn họ dù khóc nghèo đến mười phần thì trong đó cũng phải có năm phần thật, năm nay họ đã quyên rất nhiều, giờ mới tháng sáu, muối trong tay hẳn vẫn chưa bán hết.”

“Ta thấy Hoa Mậu cố ý lấy khoản một ngàn vạn lượng năm ấy ra nói!”

Đàm Tuấn dừng bước nhìn Lữ Thế Đạc: “Lữ đại nhân, vừa rồi ngài cũng thấy rồi, nghe Hoa Mậu nói xong, đám Cương tổng kia cứ như tìm được một cái cớ tốt, sau đó chúng ta nói thêm bao nhiêu câu, từng tên cũng có thể cãi lại!”

“Nhưng khoản tiền kính hương này, chúng ta phải bắt họ quyên!”

Đàm Tuấn nói: “Không thể để bọn họ kéo dài mãi, kéo nữa, kéo nữa là Thánh thọ tiết tới rồi!”

Lữ Thế Đạc hít sâu một hơi rồi lại chậm rãi thở ra, nhìn như vẫn bình tâm: “Vậy Hành Lương, theo ngươi, chuyện này hiện giờ nên làm thế nào?”

Đàm Tuấn thật sự suy nghĩ rồi nói: “Ngày thường chúng ta giao thiệp với đám diêm thương này không ít, theo hạ quan thấy, hiện giờ chỉ có thể đánh từng người một, đại nhân ngài đi khuyên Hà lão Cương tổng và lão Kim, còn ta sẽ đi khuyên Phạm Tích, Phạm Cương tổng, Trương Cương tổng và Đinh Cương tổng còn lại trước giờ đều theo Phạm Tích làm việc, nếu Phạm Tích gật đầu thì hai người ấy cũng chẳng thành vấn đề, chỉ còn Hoa Mậu…”

Sắc mặt Đàm Tuấn trầm xuống: “Hoa Mậu tuy là một tên bệnh tật nhưng tính tình vừa thối vừa cứng, ỷ vào cựu Tuần diêm Ngự sử Hoa Nghiễn là đường huynh của hắn, ngài và ta trước kia không ít lần nể mặt hắn, vậy mà hắn chẳng biết đủ.”

Nói rồi, Đàm Tuấn bỗng xoay người, ánh mắt dừng trên vị Lục Tri châu trẻ tuổi: “Lữ đại nhân và ta không còn sức phân tâm đi khuyên thêm một Hoa Mậu, chẳng bằng để Lục Tri châu đi khuyên hắn.”

Lời vừa dứt, ánh mắt Lữ Thế Đạc và Châu Đồng tri Đậu Huyên lập tức rơi lên người Lục Vũ Ngô.

Trong đôi mắt vô thần vì mí sưng của Đậu Huyên rất nhanh lóe qua một tia sáng, ba người ở đây đều là thượng quan của hắn nên hắn vẫn im lặng, còn Lữ Thế Đạc thân là Tuần diêm Ngự sử thì đưa tay vuốt râu, dường như hơi do dự: “Lục Tri châu mới tới, giao sai sự này cho hắn e rằng không thỏa đáng.”

Đàm Tuấn lại nói: “Có gì không thỏa đáng? Lữ đại nhân, hạ quan cho rằng đây cũng xem như cho người trẻ tuổi một cơ hội, nếu Lục Tri châu có thể làm xong sai sự này thì cũng là một đại công.”

Sau đó, Đàm Tuấn chuyển lời: “Hạ quan biết, Lục Tri châu dù sao cũng là tôn nhi Lục công, Lữ đại nhân sinh lòng che chở cũng rất bình thường, chỉ là chim non mà, sớm muộn cũng phải tự mình bay.”

Sắc mặt Lữ Thế Đạc lập tức trầm xuống, lời trong lời ngoài của Đàm Tuấn chẳng qua đang lấy chuyện ông là Tuần diêm Ngự sử do Lục Chứng đề bạt lên ra nói, bởi ông xuất thân Bạch Bình nhưng lại được Lục Chứng cất nhắc, vì vậy trong Bạch Bình vốn đã có người nghi ngờ ông, lúc này ông không thích hợp nói giúp Lục Vũ Ngô.

Lữ Thế Đạc nhìn Lục Vũ Ngô: “Lục Tri châu, một trăm vạn lượng tiền kính hương này bất kể thế nào chúng ta cũng phải nộp đúng hạn, bên Hoa Mậu, ta giao cho ngươi xử lý.”

Không biết từ lúc nào, mưa phùn ngoài cửa đã ngừng, trời vẫn âm u.

Ánh sáng nhạt phủ lên vạt quan phục xanh của Lục Vũ Ngô, hắn đứng dậy, trên mặt không nhìn ra chút khó xử nào, cũng không có ý cười, đôi mắt xa nhạt, chắp tay với Lữ Thế Đạc: “Hạ quan sẽ hết sức.”

Rời nha môn Tuần diêm Ngự sử, Lục Vũ Ngô quay đầu nhìn cánh cửa lớn một cái, nhiều năm trước, khi hắn còn rất nhỏ cũng từng thường xuyên ra vào nơi này, về sau đổi sang một Tuần diêm Ngự sử họ Hoa, hắn liền không còn đặt chân tới Đinh Châu, cũng không trở lại nơi này nữa.

Bây giờ vị Tuần diêm Ngự sử họ Hoa cũng không còn.

Lại đổi thành Lữ Thế Đạc hôm nay.

Lục Thanh Sơn vén rèm xe, đỡ Lục Vũ Ngô lên, xe ngựa tôi tớ của đám diêm thương đều đã đi, nơi này lập tức trở nên trống trải vô cùng, xe ngựa đổi hướng, đi về phía Châu nha.

Không biết xuyên qua bao nhiêu con phố, giữa đường xe bỗng dừng lại, Lục Vũ Ngô ngồi ngay ngắn trong xe, đang nhắm mắt dưỡng thần thì dường như nghe thấy Lục Thanh Sơn bên ngoài thấp giọng nói mấy câu với người nào đó, sau đó rèm được Lục Thanh Sơn vén lên: “Công tử, là người trong phủ Hoa Cương tổng, tối nay Hoa Cương tổng bày tiệc ở Ngưng Bích phảng, mời ngài tới thưởng trà.”

Ngưng Bích phảng là một chiếc thuyền hoa trên mặt nước, cao hai tầng, nơi đây có tiếng tơ tiếng trúc, trà ngon thượng hạng, văn nhân sĩ tử thường tới ngắm cảnh sông, tổ chức thi hội.

Đến tối, Ngưng Bích phảng sẽ thắp đèn, trong ngoài sáng rực, sắc màu rực rỡ soi xuống mặt nước lấp lánh, tự thành một cảnh đẹp.

Lục Vũ Ngô ôm con mèo mướp, vén rèm một khoang thuyền bước vào, Hoa Mậu vừa gặp ở nha môn Tuần diêm Ngự sử lập tức đứng dậy vòng qua bàn chắp tay: “Lục đại nhân.”

“Không cần đa lễ.”

Lục Vũ Ngô hơi nâng cằm: “Hoa Cương tổng, ngồi đi.”

Hoa Mậu nghe lời, vén vạt áo ngồi xuống lại, cận thị bên cạnh lập tức ra hiệu, một tôi tớ đi ra, chẳng bao lâu đã có người bưng trà thơm tới, cung kính đặt trước mặt Lục Vũ Ngô.

Hoa Mậu âm thầm đánh giá vị Lục Tri châu ngồi đối diện, hắn đã thay quan phục, lúc này mặc áo bào cổ tròn màu xám bạc, một dải lụa nhạt màu thắt vòng eo gọn hẹp, bên hông vẫn đeo miếng ngọc bội kia, tua rua rủ xuống vạt áo, hắn trông vô cùng trẻ tuổi, đưa tay bưng chén trà để lộ một đoạn cổ tay, chẳng hiểu sao lại quấn một vòng vải mỏng.

Con mèo mướp trong lòng hắn buồn ngủ, cuộn thành một cục, lười chẳng buồn động.

“Hôm nay Hoa mỗ vốn còn hơi thấp thỏm, không biết ngài có chịu nhận lời tới hay không.”

Hoa Mậu vừa nói vừa ngẩng đầu nhìn vị Tri châu trẻ tuổi trước mặt: “Ngài có biết hiện giờ mấy vị Cương tổng ở Đinh Châu đều rất muốn gặp ngài không?”

“Biết.”

Lục Vũ Ngô cụp mắt, hơi nóng nổi trên mép chén trà làm thần sắc hắn mờ đi: “Ta vốn còn hơi không hiểu, Lục mỗ chỉ là một Tri châu, vốn không liên quan tới diêm chính, chư vị Cương tổng cần gì phải tốn tâm tư gặp ta.”

Hoa Mậu ho hai tiếng, thị tùng bên cạnh lập tức đưa trà thuốc, hắn nhận lấy uống một ngụm rồi mới nói: “Đại nhân có điều không biết, trước cuộc tụ họp hôm nay, mấy người chúng ta ít nhiều đã nghe được chút phong thanh, trong lòng biết chắc chắn lại có danh mục gì đó muốn chúng ta bỏ tiền, nhưng năm nay chúng ta thật sự rất khó khăn, muối trong tay còn chưa bán được một nửa, một trăm vạn lượng bạc này thật sự rất khó gom.”

Thần sắc Hoa Mậu nghiêm lại đôi chút, hắn nâng tay chắp lên trên: “Lục công dùng Tu Nội lệnh để củng cố quốc bản, bọn ta tuy là thương nhân, trong lòng ngoài chữ ‘lợi’, phần còn lại chưa chắc chỉ có chữ ‘ích’, chúng ta bằng lòng vận lương cho triều đình tới Tây Bắc, triều đình dùng diêm dẫn đổi lương thực với chúng ta, đây là điều Lục công viết trong Tu Nội lệnh, hiện giờ quân phí Tây Bắc căng thẳng, đây là đại sự, chữ ‘ích’ trong lợi ích của thương nhân chúng ta cũng không phải không thể đổi thành chữ ‘nghĩa’ trong đại nghĩa, vì vậy lần quyên nộp trước, chúng ta cắn răng vẫn nộp đủ, nhưng tiền kính hương lần này lại là chuyện gì? Liên tiếp mấy năm thiên tai, bên ngoài tư diêm lại tràn lan, việc làm ăn của diêm thương càng lúc càng khó.”

Hoa Mậu thở dài: “Lục đại nhân, chúng ta đều biết ngài là tôn nhi Lục công, bọn họ làm như vậy đang phá căn cơ của Tu Nội lệnh.”

Diêm thương Đinh Châu coi trọng Tu Nội lệnh là vì Lục Chứng từng dùng Tu Nội lệnh cho họ một lời hứa vững như sắt đá, hiện giờ Tu Nội lệnh vẫn còn, nhưng hết lần quyên nộp này đến lần quyên nộp khác được dựng thêm danh mục ngoài Tu Nội lệnh đã khiến đám diêm thương này khó mà chịu nổi.

Hiện giờ Lục Chứng không còn nữa, nhưng tôn nhi của ông lại vừa khéo tới Đinh Châu làm Tri châu, diêm thương tự nhiên sinh hy vọng với hắn, mong có thể tìm được một cách giải quyết.

Lục Vũ Ngô im lặng nghe hắn nói xong mới lên tiếng: “Ta nghe nói trong tay Hoa Cương tổng chỉ còn hai dẫn ngạn hẻo lánh.”

Hoa Mậu gật đầu, trên mặt hiện chút cười khổ bất đắc dĩ: “Đây cũng là chuyện không còn cách nào, gốc Hoa gia cũng ở ngành muối, tổ tiên lập nghiệp từ đây, nếu có thể, ta cũng không muốn đi tới bước hôm nay, nhưng cơ thể ta vốn không tốt, trong nhà lại không có hậu bối nào chống đỡ được việc, từ sau khi đường điệt nữ Nhược Đan của ta mất tích, ta đã chuẩn bị rút lui khỏi dòng nước xiết, chỉ là giờ xem ra, ta vẫn chưa lùi đủ xa.”

Ban đầu Hoa gia tuy dựa vào ngành muối mà đứng vững ở Đinh Châu, nhưng sau đó trong tộc cũng có người có tiền đồ, ra làm quan, cao nhất từng làm tới Các thần Nội các, chỉ là trăm năm trôi qua, con cháu trong tộc ngâm mình trong phú quý mà dần buông thả, chẳng mấy người có tiền đồ, đường huynh Hoa Nghiễn của hắn là người có tiền đồ nhất, chỉ tiếc đoản mệnh.

“Lục đại nhân, ta chỉ sợ hiện giờ không phải cứ lùi mãi là có thể cầu được bình an.”

Trên gương mặt trắng nhợt của Hoa Mậu là thần sắc vô cùng nghiêm trọng, hắn nhìn sâu Lục Vũ Ngô: “Ngài đừng thấy hôm nay Đàm Tuấn cùng chúng ta giương cung bạt kiếm, thật ra hắn là một lão quan trơn trượt, Phạm Tích từ trước tới nay bất hòa với Hoa gia ta, những dẫn ngạn trước kia của Hoa gia hiện giờ đều nằm trong tay hắn, hắn có được cơ nghiệp hôm nay, một là vì sau lưng hắn chính vị Đàm Tuấn, Đàm đại nhân này cố ý giúp đỡ, hai là…”

Hoa Mậu dừng lại, không quá chắc chắn nói: “Hắn hẳn đã tốn không ít bạc để đả thông phía trên, nhưng chúng ta quyên nộp đã tốn rất nhiều, lại vừa mới nộp thuế bạc muối, phía sau hắn hẳn còn có người khác, nếu không trong thời gian ngắn hắn không thể lấy ra số bạc ấy.”

Quan hệ giữa Phạm Tích và Đàm Tuấn, Lục Vũ Ngô không cảm thấy ngoài ý muốn, nhưng nếu nói sau lưng Phạm Tích còn người khác thì lại có chút đáng suy ngẫm.

Lục Vũ Ngô biết một thế tộc trăm năm như Hoa gia, kinh thương chỉ là một phần của họ, dù con cháu trong tộc hiện giờ không có năng lực, họ vẫn luôn có thói quen giúp đỡ sĩ tử, bồi dưỡng thế lực vào triều.

Hắn suy nghĩ rồi hỏi: “Ngươi đã nhận được tin gì ở kinh thành nên mới bất an đến vậy?”

Hoa Mậu không giấu, gật đầu: “Phải, nhưng cũng không quá rõ, chỉ cần chút gió thổi cỏ lay như vậy đã đủ khiến ta cảnh giác.”

“Năm ấy vị Chu đại nhân kia đòi một khoản một ngàn vạn lượng từ diêm thương Khánh Nguyên các ngươi, các ngươi trả rất nhiều năm.”

Tay Lục Vũ Ngô đặt trên người mèo: “Tới khi đường huynh Hoa Nghiễn của ngươi chết khi đang tại chức, các ngươi mới vừa trả sạch, vì thế cả một Chung gia không còn.”

Con mèo bị hắn vuốt đến mất kiên nhẫn, mở mắt, lập tức nhảy khỏi lòng hắn, lại như ngửi thấy thứ gì đó, lập tức kêu meo meo rồi chạy ra ngoài rèm.

Lục Vũ Ngô nghiêng mặt nhìn tấm rèm.

Tiếng mèo kêu mơ hồ, dường như đã tới bên mạn thuyền, ánh mắt hắn theo đó rơi lên ô cửa sổ hoa lăng sơn đỏ đối diện.

Lục Thanh Sơn đứng bên không động, nhưng như phát hiện điều gì, khẽ gật đầu với Lục Vũ Ngô.

“Chung gia khi ấy là diêm thương lớn nhất Khánh Nguyên, dẫn ngạn tốt nhất đều nằm trong tay nhà họ.”

Hoa Mậu thần sắc phức tạp, chậm rãi nói: “Chu đại nhân chỉ một câu đã vét sạch cả Chung gia.”

“Chung gia bồi hết toàn bộ gia sản, bù được mấy trăm vạn lượng.”

Hoa Mậu nói tới đây, dường như cân nhắc một lượt xem có vài lời rốt cuộc có nên nói với vị Lục đại nhân trước mặt hay không, nhưng nhớ tới một tin mình từng tra được, cuối cùng vẫn nói tiếp: “Sau đó Chu đại nhân phát hiện con số không đúng, nhưng đã quá muộn, cả già trẻ Chung gia đều treo cổ chết ở ruộng muối, dù Chu đại nhân phát hiện bất thường cũng đã rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.”

“Con số không đúng?”

Lục Vũ Ngô lập tức nâng mắt: “Ý ngươi là, con số một ngàn vạn lượng kia không đúng?”

Đêm nay trăng sáng gió trong, bóng trăng chìm trong mặt nước, Tế Liễu khoanh hai tay tựa bên cửa sổ hoa lăng, con mèo mướp ở bên chân nàng, đôi mắt phản chiếu ánh trăng thanh lạnh.

Từ cửa sổ hoa lăng truyền ra giọng Hoa Mậu: “Diêm chính mãi mãi là một vũng nước đục, ai tới cũng không thể làm trong, người năm ấy mật báo với Tiên đế nói đúng, trước khi Tu Nội lệnh ban chính sách dùng diêm dẫn đổi lương mà diêm thương vận tới Tây Bắc, các đời diêm quan mua bán diêm dẫn, tự ý thu thêm thuế bỏ túi riêng, thậm chí bán trước diêm dẫn của mấy năm sau nhưng lại khai thiếu một phần, quả thật có một khoản bạc rất lớn, nhưng cho dù tính tới mức cao nhất cũng tuyệt đối không tới cái gọi là một ngàn vạn lượng mà Tiên đế lệnh Chu đại nhân tra xét, Chu đại nhân tra tới tra lui, cuối cùng cũng chỉ có mấy trăm vạn lượng.”

“Không ai hiểu rõ số tiền trong đó hơn chúng ta, nhưng Lục đại nhân, ai dám nói Tiên đế sai?”

Hoa Mậu năm nay mới hơn ba mươi, lúc đại án ấy xảy ra hắn vẫn chỉ là một tiểu tử trẻ người non dạ, phụ thân hắn còn một mình gánh cả Hoa gia, một mặt phải giữ thể diện của thế gia đại tộc, mặt khác còn phải lo chuyện kinh doanh muối.

“Tiên đế nói có một ngàn vạn lượng, Chu đại nhân phụng mệnh điều tra một loạt diêm quan, tịch thu gia sản họ vẫn không đủ số, Tiên đế nổi giận, cho rằng diêm thương Khánh Nguyên cấu kết cùng quan viên phạm tội, nếu không trừng trị thì không thể chấn chỉnh phong khí diêm chính, vì vậy hạ lệnh diêm thương Khánh Nguyên bù đủ khoản thuế một ngàn vạn lượng bạc ấy, bởi thế toàn bộ gia sản Chung gia đều mất, mấy trăm vạn lượng còn lại chính là những người chúng ta bù vào.”

Hoa Mậu ho khan, nghỉ một hơi mới tiếp tục: “May mà có Tu Nội lệnh, lúc Lục công còn tại thế, chúng ta vận lương tới Tây Bắc liền có thể thuận lợi đổi lấy diêm dẫn, khoản thuế nợ triều đình mới có thể trả hết, thậm chí còn khôi phục được chút nguyên khí.”

“Tiên đế ghét xa xỉ, một ngàn vạn lượng lấy từ diêm chính Khánh Nguyên ấy, ít nhất ông ấy không dùng cho bản thân, người Đạt Tháp dòm ngó lãnh thổ chúng ta, mà trước thời Tiên đế, quốc khố đã trống rỗng, ta có thể hiểu được Tiên đế làm vậy là để lấp mớ hỗn độn người trước để lại, là để mở rộng quân bị.”

Hoa Mậu nhìn Lục Vũ Ngô trước mặt: “Nhưng vị Hoàng đế hiện giờ, khoản tiền kính hương hắn muốn lại là thứ gì?”

Nếu Tiên đế vẫn còn, nếu Hoa Nhược Đan thuận lợi trở thành Hoàng hậu hiện nay, Hoa gia bọn họ và hoàng gia có tầng quan hệ ấy, dù Hoa Mậu phải dâng toàn bộ Hoa gia, hắn cũng cam tâm.

Đó là mưu tính của hắn cùng đường huynh.

Nếu tất cả thuận lợi như vậy, hôm nay Hoa Mậu tuyệt đối sẽ không tiết lộ một chút nội tình nào của đại án năm ấy với Lục Vũ Ngô, nhưng Hoàng hậu hiện giờ họ Hạ, Hoa gia nằm trong tay hắn Hoa Mậu, hắn đã cảm nhận được bản thân cùng cả gia tộc phía sau đang ở giữa mưa gió chao đảo.

Lục Vũ Ngô chính là nước cờ cuối cùng mà Hoa Mậu đánh cược tất cả.

Cho dù lúc này Lục Vũ Ngô không nói gì, ngón tay đặt trên mép chén trà, rũ mắt không rõ thần sắc, Hoa Mậu cũng đã chẳng còn đường lui, hắn đứng dậy chắp tay: “Lục đại nhân, Hoa Mậu ta tin Lục công, không có ông, không có Tu Nội lệnh, diêm thương Khánh Nguyên hiện giờ vẫn đang ở trong cảnh nước sâu lửa nóng, ngài là tôn nhi của ông, Hoa Mậu ta tin ngài, cũng xin ngài chỉ cho Hoa gia ta một con đường sáng.”

Lục Vũ Ngô lại ngẩng mắt nhìn hắn, một lát sau hỏi: “Hôm nay ngươi chịu nói với ta những chuyện này, chỉ vì tổ phụ ta?”

“Nói thật không giấu.”

Hoa Mậu ngẩng đầu: “Đường huynh Hoa Nghiễn của ta từng có chút giao tình với Chu đại nhân, bởi vậy ta biết nguồn cơn giữa Lục đại nhân và Chu gia, ta cũng biết những năm qua ngài vẫn luôn tìm nữ nhi Chu gia từng có hôn ước với ngài.”

“Nếu là vì Chu Quân, Chu đại nhân…”

Hoa Mậu dừng một lát, nhìn hắn không chớp mắt: “Chỉ cần hôm nay ngài chịu kéo Hoa gia một tay, ngày sau nếu ngài muốn lật lại án cho Chu đại nhân, Hoa Mậu ta nguyện góp chút sức mọn.”

Đây chính là tâm tư sâu xa của Hoa Mậu, nếu không thể nói đại nghĩa, không thể nói Lục công, vậy thì bàn cuộc giao dịch này, Hoa gia hắn tuy ngày càng suy yếu, nhưng lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa, huống hồ con lạc đà Hoa gia này còn chưa tới mức chết, Hoa Mậu hắn vẫn còn quân bài trong tay.

Cơ thể Hoa Mậu quả thật không tốt, chỉ ngồi ở Ngưng Bích phảng một lát mà toàn thân đã toát mồ hôi hư, người hầu Hoa gia đành đỡ chủ tử nhà mình rời đi trước.

Tế Liễu đứng trong bóng tối nhìn xe ngựa Hoa gia rời bờ, trong khoang thuyền lại vang tiếng bước chân, nàng nghiêng mặt, xuyên qua khe cửa sổ hoa lăng nhìn thấy bóng lưng xám bạc kia vén rèm bước ra.

Chẳng bao lâu, tiếng bước chân càng lúc càng gần nàng.

Rất nhanh, bóng hắn phủ xuống, gió đêm thổi vạt áo khẽ lay, Tế Liễu mượn ánh đèn và ánh trăng nhìn miếng ngọc bội bên eo hắn một cái rồi bình thản dời mắt.

Nàng không biết sắc mặt mình lúc này khó coi đến mức nào.

Lục Vũ Ngô tới gần nàng nhưng hồi lâu không nói, chỉ dùng đôi mắt đen sâu ấy nhìn nàng, lại là kiểu nhìn thấu không tiếng động kia, Tế Liễu nhíu mày, quay mặt đi.

Sự né tránh của nàng càng cho thấy điều gì đó.

Lục Vũ Ngô không động, nhìn con mèo mướp bên chân nàng, lưng nhẹ tựa lên khung cửa sổ hoa lăng.

“Ngươi muốn lật lại án cho Chu Quân?”

Tiếng tỳ bà từ khoang thuyền khác truyền tới, như khóc như than, cả chiếc thuyền hoa lúc này lại lướt ra giữa sông, Tế Liễu đột nhiên phá tan khoảng im lặng chết chóc giữa hai người, lại nhìn hắn: “Ngươi họ Lục, không họ Chu, chuyện Chu gia liên quan gì tới ngươi?”

Mũi lời gần như có chút sắc bén.

“Có liên quan.”

Lục Vũ Ngô nhìn thẳng nàng, gió sông từng trận, ánh sáng lạnh ấm đan xen nơi đáy mắt như sương trong: “Chu Quân là thế thúc của ta, còn nữa…”

Hắn nhìn Tế Liễu, tay áo rộng bị gió thổi tung, giọng trầm tĩnh:

“Chu Doanh Thời là vị hôn thê của ta.”

Có lẽ vì gió sông, hàng mi Tế Liễu run lên trong thoáng chốc, trên mặt vẫn không có bao nhiêu cảm xúc, chỉ nhàn nhạt đáp một tiếng: “Vậy sao?”

Sao trăng soi sóng nước dưới thuyền, Lục Vũ Ngô nhìn nàng một lát rồi đột nhiên đổi đề tài: “Hôm nay Đàm Tuấn bảo ta tới Hoa gia thu tiền kính hương, tối nay Hoa Mậu lại giao hết bao nhiêu chuyện ngầm với ta, nhất thời ta tuy chưa nhìn thấu được mê cục này, nhưng ta nghĩ chuyện Hoàng thượng sai cô tới giết ta có lẽ chính là mấu chốt phá cục.”

Tế Liễu lấy từ trong ngực ra một viên thuốc: “Vậy ngươi vẫn nên chết thì hơn.”

Nàng vừa dứt lời, hắn vậy mà lập tức đưa tay tới, vê viên thuốc khỏi lòng bàn tay nàng, không hề do dự há miệng nuốt xuống, Tế Liễu nhìn hắn, nhất thời hơi thất thần.

Nàng vô thức co lòng bàn tay lại, dù đã đứng hóng gió sông một lát, ngón tay hắn cũng không nên lạnh đến thế.

Hoàn hồn, Tế Liễu nhướng mày: “Ngươi không sợ ta thật sự độc chết ngươi?”

Thuyền hoa trên sông nối tiếp như dệt, đèn sáng gần như kéo dài khắp mặt nước, những mảng ánh sáng đủ màu lướt qua gương mặt trắng nhợt thanh tú của hắn, hắn rũ mắt nhìn nàng: “Cô sẽ sao?”

Ánh mắt hắn sáng rực.

Tế Liễu không nhịn được dời mắt đi, hồi lâu mới nói: “Thuốc này phải uống ba ngày, trong ba ngày ấy ngươi sẽ cảm thấy càng lúc càng lạnh, đến lúc ngủ đi sẽ giống như trúng độc, hơi thở và mạch đập đều trở nên rất yếu, rất khó phát hiện.”

“Ừ.”

Lục Vũ Ngô đáp một tiếng.

Giữa hai người lại yên tĩnh, Tế Liễu cúi đầu nhìn con mèo đang cào vạt áo mình: “Ngươi mang nó tới làm gì?”

“Chẳng phải tối qua cô nói để nó lại giám sát ta sao?”

Lục Vũ Ngô cúi người bế mèo lên: “Như vậy, nó có tính là vô cùng tận chức không?”

Tối qua lúc rời Châu nha, nàng không mang mèo đi, chỉ ném lại một câu như vậy.

Tế Liễu lại im lặng một lát.

Bỗng nhiên, tiếng tỳ bà ở khoang phía trước đột ngột ngừng lại, rất nhiều người kinh hô, cũng chỉ trong khoảnh khắc ấy, du thuyền như va phải chiếc thuyền khác, cả thân thuyền bỗng chao mạnh.

Tế Liễu đứng không vững, thân người nghiêng về phía trước, một bàn tay đột nhiên giữ lấy nàng.

Nàng chống một tay lên lan can, vừa mới đứng vững, bàn tay giữ nàng đã lập tức buông ra, lòng bàn tay hắn không hề ấm áp, lạnh như tuyết.

Tế Liễu quay mặt lại, phía trước ồn ào vô cùng, càng làm đuôi thuyền này thêm yên tĩnh.

Đèn sáng thành chùm, hàng mi dài dày của hắn hơi nâng, đôi mắt trong veo nhìn không chớp vào trước cổ áo nàng.

Tế Liễu chậm một nhịp mới nhận ra, cúi mắt thấy món đồ được xỏ bằng một sợi dây đỏ đeo trên cổ chẳng biết từ lúc nào đã rơi ra ngoài cổ áo, vì tư thế nàng nghiêng người mà khẽ đung đưa.

Ánh đèn càng làm nó trong suốt thuần khiết.

Mùi hương lạnh u tịch bỗng tới gần, bàn tay kia vươn tới, những đốt ngón tay thon dài như ngọc móc lấy sợi dây đỏ trên cổ nàng, kéo đến mức nàng buộc phải xoay người đối diện hắn, lại gần hắn hơn.

Hắn thu món đồ ấy vào lòng bàn tay.

“Tế Liễu, đây là gì?”

Giọng hắn ở gần như vậy.

Gần đến mức Tế Liễu đủ nhìn rõ vài phần ý cười thấp thoáng nơi đáy mắt hắn, nàng giật món đồ ấy khỏi tay hắn, đứng thẳng lại, hơi thở rối loạn trong khoảnh khắc cuối cùng cũng bình ổn, nhàn nhạt nói: “Chỉ là một con thỏ xấu xí thôi, nhìn khá đáng tiền.”

Lục Vũ Ngô im lặng nhìn nghiêng gương mặt nàng.

Rất lâu sau, hắn bỗng bất đắc dĩ cười một tiếng, Tế Liễu tưởng hắn sẽ không nói nữa, nhưng tiếng tỳ bà lại vang lên, khi khoan khi nhặt, hòa cùng giọng hát uyển chuyển của nữ tử.

Tế Liễu bỗng nghe hắn nói:

“Hôm khác ta tặng cô một con đẹp hơn.”