Chương 6: Hàn Lộ (6)

“Huyện tôn! Tất cả thi thể đều ở đây rồi, tổng cộng bốn mươi hai người!”

Một nha dịch bước nhanh vào quán trà, khom người chắp tay, nước mưa nơi gấu áo nhỏ tí tách xuống đất: “Ty chức còn phát hiện vật này trên người một kẻ trong số đó.”

Triệu tri huyện đặt bát trà xuống, nhận lấy ấn tín trong tay hắn. Lúc này trời đã tối hẳn, ánh nến trong quán trà mờ tối, Lưu sư gia lập tức cầm thêm một ngọn đèn tới, mời Triệu tri huyện xem dưới ánh sáng.

“Đàm… Ứng Bằng…” Triệu tri huyện vừa đọc ra ba chữ ấy đã lập tức hít mạnh một hơi: “Khuyến Chi à, sao ta cứ cảm thấy cái tên này có phần quen tai?”

Ngay khoảnh khắc nghe rõ ba chữ ấy, sắc mặt Lưu sư gia hơi đổi. Ông đặt chân nến xuống, nhận lấy ấn tín từ tay Triệu tri huyện, chấm vào vết máu chưa khô nơi góc bàn rồi ấn xuống lòng bàn tay. Ba chữ “Đàm Ứng Bằng” đỏ tươi, rõ ràng hiện lên trong lòng bàn tay ông.

“Huyện tôn, đại sự không ổn!”

Lưu sư gia tránh nha dịch, ghé sát bên Triệu tri huyện thấp giọng nói.

“Các ngươi tiếp tục lục soát, xem còn bỏ sót gì không!” Triệu tri huyện ngẩng đầu đuổi mấy tên nha dịch, khoái thủ trong lều ra ngoài, đưa tay xoa huyệt thái dương đang âm ỉ đau rồi lại nhìn Lưu sư gia.

“Người Đạt Tháp từ mùa xuân năm nay lại bắt đầu nhiều lần xâm phạm biên cảnh Tây Bắc Đại Yến ta, bệ hạ vì thế lệnh Đại tướng quân Đàm Ứng Côn trấn thủ Tây Bắc…”

Lưu sư gia còn chưa nói hết, Triệu tri huyện đã giật nảy mình, túm lấy tay ông: “Đàm Ứng Côn, Đàm Ứng Bằng…”

Triệu tri huyện đột ngột lao khỏi quán trà. Đám nha dịch, khoái thủ bên ngoài đã xếp các thi thể ngay ngắn. Mưa quá lớn, từng thi thể bị nước mưa rửa sạch máu đỏ, trở nên phù nề trắng bệch.

Một nha dịch vội vàng chạy tới che ô cho Triệu tri huyện, nhưng Triệu tri huyện bất ngờ túm lấy cổ áo hắn, chất vấn: “Ấn tín được tìm thấy trên thi thể nào?!”

Nha dịch vội chỉ về phía một thi thể trong số đó.

Sấm nổ vang trời, chớp giật liên hồi. Triệu tri huyện nhìn theo hướng hắn chỉ, thi thể ấy hẳn là một trong những người có thân hình lực lưỡng hơn cả đám người chết, trước ngực có một lỗ máu trông vô cùng ghê rợn.

Triệu tri huyện chỉ là một huyện lệnh nhỏ bé của huyện Nghiêu, đương nhiên không có cơ hội được gặp huynh đệ họ Đàm vốn rất được hoàng thượng trọng dụng, nhưng nếu ấn tín kia là thật…

Hai đầu gối Triệu tri huyện mềm nhũn, loạng choạng lùi lại. Lưu sư gia theo sau vội vàng bước tới đỡ ông. Ông ổn định thân hình, quay đầu nói: “Khuyến Chi, nếu hắn thật sự là Đàm nhị gia, lại chết trong địa phận do ta cai quản…”

“Huyện tôn đừng hoảng. Việc cấp bách hiện giờ vẫn là đưa những thi thể này về trước. Một mặt chúng ta xác minh thân phận của hắn, mặt khác cũng có thể suy nghĩ kỹ xem nên viết trát trình lên trên thế nào.”

Lưu sư gia lên tiếng trấn an.

Triệu tri huyện đã sợ đến hồn vía lên mây, chỉ biết gật đầu. Lưu sư gia vừa dìu ông vừa sai người bên dưới mau chóng thu dọn thi thể, nào ngờ trong màn mưa thấp thoáng có tiếng vó ngựa càng lúc càng gần.

Triệu tri huyện và Lưu sư gia ngẩng đầu nhìn sang, chỉ thấy một đội binh sĩ đầu đội đấu lạp, mình khoác áo tơi, giáp vảy phía dưới lóe sáng đồng loạt xuống ngựa, giẫm qua bùn nước chạy tới.

“Các ngươi là người phương nào?”

Người cầm đầu còn chưa tới gần, tiếng đã truyền tới trước.

Ánh đèn lồng dưới chiếc ô của nha dịch soi rõ người tới, Triệu tri huyện nhìn rõ diện mạo hắn: “Hóa ra là Trương tuần kiểm.”

“Triệu tri huyện?”

Trương tuần kiểm thân hình cao lớn kia cũng nhận ra vị huyện quan đại nhân này. Hắn giơ tay, binh sĩ phía sau đồng loạt thu đao, sau đó bước nhanh tới gần, ôm quyền hành lễ: “Huyện tôn đại nhân sao lại ở đây?”

“À…”

Sắc mặt Triệu tri huyện khựng lại. Đương nhiên ông sẽ không nói cho người này biết mục đích mình tới đây, bèn lấy cớ: “Vốn định tới mấy thôn gần đây tuần tra, nào ngờ lại gặp phải vụ án mạng kinh người thế này.”

Ông lại hỏi ngược: “Trương tuần kiểm nghe được tin tức gì sao?”

Trương tuần kiểm cũng không vòng vo. Hắn vung tay, binh sĩ phía sau lập tức xách tới một người đàn ông gầy nhỏ bị trói chặt. Triệu tri huyện chắp hai tay trong tay áo, nhìn binh sĩ đá vào khoeo chân người kia, khiến hắn lập tức quỳ sụp xuống bùn.

“Đây là?”

Triệu tri huyện nhìn Trương tuần kiểm trước mặt.

“Huyện tôn đại nhân, trong số những người chết này có thương nhân buôn muối từ Vĩnh Tây tới, còn có một số giặc phỉ không rõ thân phận. Có kẻ chết vì đao, có kẻ chết vì hỏa súng, có phải vậy không?” Trương tuần kiểm nghiêng người, liếc nhìn mấy chục thi thể kia.

Trong lòng Triệu tri huyện sinh nghi, buột miệng hỏi: “Trương tuần kiểm sao lại biết?”

Trương tuần kiểm quay người, ngẩng đầu chỉ vào người đàn ông đang bị trói: “Huyện tôn đại nhân có điều không biết, người này chính là kẻ sống sót duy nhất trong trận tai họa hôm nay.”

“Trước mặt huyện tôn đại nhân, còn không mau khai thật!”

Hắn lạnh giọng quát.

Người đàn ông gầy nhỏ run lên toàn thân, vội cúi người: “Huyện tôn, huyện tôn đại nhân, tiểu nhân nhà nghèo, cho nên lên núi làm cướp. Quán trà này vốn là huynh đệ chúng ta dựng lên, nghĩ bụng cướp vài đồng tiền tiêu xài trên đường, nào ngờ, nào ngờ hôm nay lại đụng phải đám khó nhằn như vậy. May mà tiểu nhân nhân lúc hỗn loạn chạy thoát…”

“Nói như vậy, đám thương nhân buôn muối này không phải do các ngươi giết?”

Lưu sư gia đứng bên Triệu tri huyện, chất vấn.

“Mấy người tiểu nhân lấy đâu ra hỏa súng? Đó là đồ của quan phủ…”

Lưu sư gia giận dữ quát: “Khốn kiếp! Ý ngươi là quan phủ giết người?”

“Không dám, không dám…”

Người đàn ông sợ đến run bần bật, vội nói: “Là một nữ tử, là một nữ tử dùng hỏa súng!”

Nữ tử?

Vừa nghe lời này, Triệu tri huyện lập tức vẫy tay: “Người đâu.”

Nha dịch phía sau lập tức nâng một vật bước tới. Đó là một khẩu hỏa súng ngắn dính đầy bùn đất. Triệu tri huyện đưa tới trước mặt người kia: “Nữ tử ngươi nói dùng thứ này phải không?”

“Phải!”

Người đàn ông gật đầu, chắc như đinh đóng cột: “Chính là thứ này!”

“Được,”

Triệu tri huyện cúi người, nhìn chằm chằm hắn: “Bây giờ ngươi hãy kể thật rõ cho bản quan nghe dung mạo và tuổi tác của nữ tử kia.”

——

Đuốc thông đang cháy, trong thạch thất phủ một màu cam vàng.

A Tú ngồi bên giường đá, lúc có lúc không vuốt ve con mèo mướp. Nó ngẩng mặt lên: “Tỷ tỷ, nó tên gì vậy?”

“Nhất định phải có tên sao?”

Tế Liễu liếc con mèo đang lấy đầu cọ vào mu bàn tay nàng.

“Tại sao lại không? Mỗi người chúng ta đều có tên, mèo con cũng phải có tên của mèo con chứ.” A Tú nhỏ giọng nói, “Giống như A Hoàng nhà lão trưởng thôn vậy, mọi người gọi nó là A Hoàng, nó sẽ chạy tới, nó biết đó là tên của mình.”

Tế Liễu lại vì lời A Tú mà hơi thất thần.

Thật ra cũng chẳng phải tất cả mọi người đều có tên của riêng mình.

Tế Liễu là tên của đao. Nàng chưa từng biết mình là ai, cho nên khi nhặt con mèo này về, nàng cũng quên mất phải đặt cho nó một cái tên.

“Viên Viên, chúng ta đi ăn vịt bát bảo.”

Bỗng nhiên, một giọng nói non nớt cùng hình ảnh mơ hồ lướt qua đầu nàng. Đó là một giấc mộng chẳng đầu chẳng cuối, nàng thậm chí không nhớ nổi gương mặt của bất cứ người nào trong mộng.

Chỉ nhớ nhiệt độ của băng tuyết, cảm giác ướt lạnh đầy lòng bàn tay.

Tế Liễu không thể xác định những gì mình nhìn thấy trong mộng là thật hay giả. Nàng nâng mắt, thiếu niên áo xanh đang đứng bên bệ đèn khoét trên vách đá. Ngọn đèn dầu chập chờn, hắn nghiêm túc hướng về ánh lửa, những ngón tay thon dài vê đầu chỉ, luồn qua lỗ kim.

Bà lão đứng bên thấy hắn dễ dàng xỏ kim xong, chẳng biết cười nói câu gì, thiếu niên cũng cười theo rồi đưa kim chỉ cho bà.

Bỗng nhiên, hắn quay mặt lại.

Bốn mắt bất ngờ chạm nhau.

“Lục công tử à.”

Bỗng lão trưởng thôn chống gậy run rẩy bước vào, lại vẫy tay ra bên ngoài. Một người đàn ông trung niên bưng hai chiếc bát sứ còn bốc hơi nóng vội vàng đi theo vào, gọi một tiếng: “Cha.”

Lục Vũ Ngô không lộ vẻ gì liếc qua, trong hai bát ấy là cháo loãng trộn với nấm phơi khô.

“Muội tử của cậu lúc này đang tỉnh, mau cho nó ăn chút cháo đi. Cậu cũng vậy, vừa giúp chúng ta thoát nước, vừa chăm sóc muội tử, chẳng thấy cậu ăn gì cả.” Lão trưởng thôn nét mặt hiền hòa, “Nơi thôn dã chúng tôi nghèo khó, mong hai vị đừng chê những món ăn đạm bạc thô sơ này.”

Muội tử?

Tế Liễu nhìn chằm chằm thiếu niên kia.

“Ngài quá lời rồi.”

Lục Vũ Ngô khẽ gật đầu, sau đó nhận một bát cháo loãng từ tay người đàn ông trung niên, lại nói: “Huynh muội chúng ta lưu lạc tới đây, may nhờ chư vị giúp đỡ mới tạm thời có được một chỗ dung thân.”

“Thế đạo này, hai người cũng chẳng dễ dàng gì. Lục công tử đừng khách sáo như vậy nữa.” Con trai lão trưởng thôn là một nông dân rất thật thà chất phác. Ông cười rồi đưa bát còn lại cho Lục Vũ Ngô.

“Vừa rồi ở ngoài, ta thấy mọi người đang nấu một thứ gì đó, dường như là một loại rau theo mùa, lại có mùi thanh thanh khá dễ chịu.” Lục Vũ Ngô không nhận thêm, chỉ ôn hòa nói với ông, “Trần thúc, có thể cho ta một bát được không?”

Trần An sửng sốt. Nhất thời ông thấy kỳ lạ, sao lại có người bỏ cháo gạo quý giá không ăn, nhưng ánh mắt rơi trên chất vải bóng mịn của thiếu niên, ông lại cảm thấy vị tiểu công tử sinh ra trong nhà giàu sang này tò mò với thứ chưa từng thấy cũng là chuyện rất bình thường.

“An Tử, trong nồi còn không? Còn thì múc một bát cho Lục công tử.”

Lão trưởng thôn nói.

“Vâng.” Trần An đáp một tiếng rồi vội vàng quay người.

Lục Vũ Ngô đưa bát cháo cho Trương A bà rồi cùng lão trưởng thôn đi ra ngoài.

Trương A bà bưng bát tới bên giường đá: “Cô nương, ta đỡ cô ngồi dậy.”

“Đa tạ.”

Tế Liễu thấp giọng nói, sau đó mượn cánh tay Trương A bà miễn cưỡng ngồi dậy một chút. Cháo loãng được nấu mềm nhừ trôi xuống bụng, lúc này nàng mới cảm thấy đói.

Nhưng khi rũ mắt, xuyên qua miệng bát, Tế Liễu nhìn thấy A Tú đang ngẩng mặt, đôi mắt nhìn chằm chằm, cổ họng nuốt lên nuốt xuống mấy lần.

“Cô nương? Bị nóng sao?”

Giọng Trương A bà quan tâm vang lên.

Tế Liễu ho hai tiếng rồi nói: “Ta ăn không nổi nữa.”

“Cô mới ăn được mấy miếng? Dù sao cũng ăn thêm một chút đi.” Trương A bà lộ vẻ lo lắng.

Tế Liễu lắc đầu: “Ta thật sự ăn không nổi. Trương A bà, nửa bát này cho A Tú đi.”

Trương A bà không lay chuyển nổi cô nương gương mặt lạnh lùng, lại ít lời này, đành đưa nửa bát cháo còn lại cho cháu gái A Tú. Bên ngoài thấp thoáng tiếng người, Tế Liễu lại nằm xuống. Vết thương trên người đau đến mức khiến nàng có phần hoảng hốt. Nghe thấy tiếng bước chân, nàng ngẩng mắt, thấy Lục Vũ Ngô bưng một chiếc bát sứ ngồi xuống bên đống lửa.

Nàng nhìn thấy trong bát hắn là nước canh nhạt, lẫn một ít rau dại đã nấu mềm và nấm khô. Hắn dường như tò mò nhấp một ngụm, ngay sau đó Tế Liễu thấy hàng mi đen dày của hắn dường như khẽ động, mí mắt mỏng nâng lên, đôi mắt vừa hay đối diện với nàng.

Thứ đó thật ra căn bản chẳng thể tính là rau dại. Nếu những thôn dân này có đủ lương thực dư thừa, họ vốn sẽ không ăn loại cỏ dại có vị cực kỳ đắng chát và chua này.

Nhưng Tế Liễu im lặng nhìn hắn,

hắn cũng chỉ khựng lại trong chốc lát rồi rũ mắt, lại thử nhấp thêm một ngụm.

Tựa như đã lấy hết can đảm.

“Lục công tử, đây đều là cỏ bồng mọc trên núi, chẳng có gì ngon đâu.” Trương A bà vừa sắp xếp kim chỉ vừa nói bên cạnh, “Chúng tôi cũng là bất đắc dĩ mới phải ăn. Trưởng thôn vẫn để phần cháo cho cậu đấy, đừng ăn thứ này nữa.”

Lục Vũ Ngô cười cười nhưng không nói gì.

Tế Liễu nhìn hắn cầm đôi đũa, vẫn khá ung dung ăn hết bát cỏ bồng luộc nước lã kia.

Đêm dài càng sâu, bên ngoài tiếng mưa từng trận.

Trong thạch thất, cơn đau đầu âm ỉ cùng cảm giác đói bị nửa bát cháo kia đánh thức khiến Tế Liễu nhất thời không thể ngủ yên. Thôn dân bên ngoài phần lớn đều đã ngủ, hang đá rất yên tĩnh. Nàng trở mình qua lại, đè lên cỏ khô phát ra tiếng sột soạt.

“Cô đói rồi?”

Giọng Lục Vũ Ngô bất ngờ truyền tới.

Tế Liễu nhìn theo tiếng nói. Thiếu niên đưa mu bàn tay dụi đôi mắt mỏi mệt, hạ giọng nói với nàng: “Bên ngoài vẫn còn ít canh cỏ bồng.”

Hắn cũng không đợi Tế Liễu trả lời, đứng dậy đi ra ngoài hồi lâu rồi mới bưng một chiếc bát trở lại.

Tế Liễu tự chống người chậm rãi ngồi dậy, nhận bát canh cỏ bồng, lúc này mới phát hiện vẫn còn ấm. Hẳn là vì hắn vừa đặt bên đống lửa ngoài kia hâm một lúc.

Tế Liễu nói một tiếng cảm ơn rồi cầm đũa lên.

Lục Vũ Ngô nhìn nàng rũ mắt uống canh, chẳng hề lộ chút khác thường. Nàng thậm chí mặt không đổi sắc ăn hết nguyên một bát cỏ bồng.

“Không thấy đắng sao?” Lục Vũ Ngô hỏi.

“Người nơi này chẳng ai để tâm nó đắng hay không, chỉ cần không độc, có thể no bụng là đủ.”

Tế Liễu thản nhiên nói.

Tiếng mưa bên ngoài dường như nhỏ đi đôi chút. Lục Vũ Ngô chống hai tay lên đầu gối: “Nơi này không tính là cằn cỗi, năm nay cũng chẳng gặp thiên tai. Nếu canh tác thỏa đáng, đáng lẽ không đến mức hiếm khi có lương thực dư thừa. Chẳng lẽ đều vì nạn phỉ?”

“Lục công tử là người nơi nào?”

Tế Liễu lại hỏi.

“Người Yên Kinh.”

“Lần đầu rời nhà?”

“Cũng có thể coi là vậy.”

Lục Vũ Ngô gật đầu.

“Công tử sinh ra nơi phồn hoa gấm vóc,” Tế Liễu đặt bát đũa lên chiếc ghế đá cạnh giường, “tự nhiên không hiểu đạo lý ruộng tốt ngàn dặm mà dân chúng vẫn đói.”

Lục Vũ Ngô không phản bác, chỉ dùng que củi khều đống lửa, tia lửa bay lên. Hắn khẽ rũ hàng mi: “Vậy còn cô nương? Cô nương không chút biến sắc đã dò được đôi phần lai lịch của ta, còn ta đến giờ ngay cả cô nương họ gì tên gì cũng chưa biết. Nếu trưởng thôn và mọi người hỏi tới, ta nên giải thích thế nào?”

Đôi môi nhợt nhạt của Tế Liễu khẽ cong: “Công tử đã có thể tự tiện lấy danh nghĩa huynh muội làm cớ, còn lo không tìm được một cái cớ khác để tự viên lời sao?”

Nghe nàng nói lời vòng vo, Lục Vũ Ngô cũng không giận, chỉ nhìn nàng chậm rãi nghiêng người nằm xuống, quay lưng về phía mình. Trong thạch thất lại yên tĩnh thêm rất nhiều, chỉ còn tiếng củi thỉnh thoảng nổ lách tách.

Lục Vũ Ngô đang định tựa vào vách đá chợp mắt, con mèo trên giường đá nhảy xuống, phóng một cái lên đầu gối hắn. Hắn vừa vuốt đầu mèo, đã nghe giọng nữ trong trẻo kia bỗng vang lên:

“Tế Liễu.”

Lục Vũ Ngô ôm mèo, thoạt đầu khựng lại, sau đó hơi cong mắt.

Tiếng mưa không dứt, đống lửa dần tàn, hơi lạnh ẩm trong hang đá quấn lấy thân thể. Chứng đau đầu giày vò khiến Tế Liễu gần như thức trắng cả đêm. Nàng cố gắng chịu đựng tới khi trong hang thấp thoáng có ánh sáng mới rút song đao từ dưới đống cỏ khô ra.

Tế Liễu đỡ cánh tay đứng dậy, mang đôi giày đen đặt dưới giường vào, đeo túi vải lên người, ngẩng mắt đảo quanh một lượt mới phát hiện con mèo mướp đang nằm trên đầu gối thiếu niên kia.

Ánh sáng nhàn nhạt buổi sớm men theo lỗ quan sát khoét bên ngoài trải vào một lớp. Vạt áo xanh nhạt của thiếu niên khẽ lay theo gió sớm, hơi thở hắn rất nhẹ.

Tế Liễu bước thật khẽ tới trước mặt hắn.

Nàng cúi người, bế con mèo lên.

Lục Vũ Ngô cảm thấy tảng đá đè trên đầu gối mình trong mộng biến mất, nhưng hắn mệt đến mức không mở nổi mắt. Mãi đến khi có người khẽ vỗ vai hắn, liên tục gọi: “Lục công tử!”

Hắn mơ màng mở mắt, nhìn thấy gương mặt lo lắng của Trương A bà.

“Muội tử của cậu không thấy đâu nữa!”

Trương A bà vội nói: “Cậu xem, những thứ này e là nó để lại.”

Lục Vũ Ngô nhìn mấy chiếc lá bạc Trương A bà đang nâng trong tay, cúi đầu lại thấy trên đầu gối mình cũng có. Hắn tỉnh táo hơn một chút, nghiêng mặt nhìn sang, quả nhiên giường đá đã không còn bóng người, bọc hành lý và con mèo của nàng cũng đều biến mất.

Trương A bà lẩm bẩm: “Lục công tử, mưa còn đang rơi đấy, một cô nương như nó, lại bị thương nặng như vậy…”

“Bà không cần lo, ta đi tìm nàng ngay.”

Lục Vũ Ngô đứng dậy.

Mưa nhỏ kéo dài, sương sớm dày đặc ẩm ướt.

Trời vẫn chưa sáng hẳn, một đội người ngựa chen chúc trong thôn dưới chân núi. Bọn chúng chừng vài trăm người, đuốc thông tẩm dầu trẩu vẫn cháy giữa mưa phùn, soi sáng từng gương mặt xa lạ.

“Sao cái nơi này nghèo xác thế!”

Một người đàn ông da khá đen nhổ một bãi nước bọt: “Chẳng thấy một bóng người, Khang nhị ca, chẳng lẽ bọn chúng đã dời đi rồi?”

Người đàn ông được gọi là nhị ca chừng hơn ba mươi tuổi, sống mũi thấp, da vàng, vóc người thấp bé, trông ít nói ít cười. Hắn cầm cây nõ điếu tre gõ nhẹ tẩu thuốc, tia lửa sáng lên trong ống đồng. Đôi mắt tinh ranh sắc bén hơi nheo lại, hắn chậm rãi lắc đầu: “Trước kia ai trong chúng ta chẳng từng là lương dân? Chút mánh khóe này của bọn họ, chẳng lẽ ngươi không nhìn ra?”

“Nếu thật sự dời cả thôn đi, thứ này sao bọn họ có thể quên được?”

Khang nhị ca giơ tay lên, từng hạt giống vụ xuân rơi qua kẽ ngón tay hắn xuống bùn đất: “A Lặc, chúng ta đội mưa vượt núi, đi suốt đêm tới đây, nếu tay trắng trở về, đại ca sẽ không vui đâu.”

“Bọn chúng nhất định ở quanh đây, chúng ta phải tìm chúng ra.”