Chương 57: Đông Chí (4)

Từ Yên Kinh tới Giang Châu, Tế Liễu một mình hành trang gọn nhẹ, rất ít trì hoãn. Đến khi tới Giang Châu thì năm mới đã qua từ lâu, nhưng Giang Châu trong tháng Giêng vẫn chẳng gom nổi chút hơi ấm nào. Dưới ánh sớm xanh xám, khắp phố ngõ đều có xác người chết đói nằm ngang dọc, cửa hiệu chợ búa hiếm khi mở cửa, tuy vẫn còn mấy cửa hàng bán gạo, nhưng Tế Liễu nhìn những tấm biển cắm trên bao lương thực, đó là mức giá khiến dân thường chỉ đành chùn bước.

Có lẽ người khiêng xác không đủ, để ngăn dịch bệnh phát sinh, ngay cả sai dịch trong nha môn cũng bị điều tới khiêng thi thể, rồi chở ra ngoài cùng nhau thiêu, chôn.

Dân chúng hấp hối bên đường đầu tóc bù xù, vẻ mặt tê dại nhìn bọn họ khiêng từng thi thể lên xe ván, rất nhanh đã chất thành một núi xác, gương mặt người chết dừng lại ở dáng vẻ đau khổ nhất khi còn sống, núi xác dữ tợn cao ngất, chẳng bao lâu đã bị người sống kéo đi.

Nạn châu chấu ở Giang Châu vậy mà đã hại dân chúng tới mức này.

Tế Liễu càng đi về phía trước càng kinh hãi, nàng chia phần lương khô cuối cùng trên người cho một lão bà trong con ngõ vắng. Lão bà gầy như chỉ còn một lớp vỏ cây khô, mỗi khi hít thở trong phổi đều có tiếng khò khè đục nặng, bà run rẩy cắn miếng bánh, bánh còn chưa cắn nổi thì một chiếc răng cửa vốn đã lung lay đã rơi xuống, bà chậm chạp nâng chiếc răng lên, hai bên má hõm khẽ động.

Tế Liễu tháo túi nước bên eo, dùng chiếc bát sứt miệng của lão bà, bẻ bánh ra ngâm mềm rồi đưa cho bà ăn, lão bà vừa ăn vừa lẩm bẩm không rõ: “Cảm ơn, cảm ơn…”

Tế Liễu khẽ vỗ lưng bà, xuyên qua lớp áo mỏng chạm phải thân thể gầy trơ xương lạnh như băng, nàng lấy một chiếc còi tre bên eo thổi lên, âm thanh ngắn như tiếng chim.

Một nam tử trẻ tuổi đội đấu lạp chẳng biết từ đâu lập tức đáp xuống, Tế Liễu liếc áo choàng trên người hắn rồi nói: “Đưa áo choàng đây.”

Nam tử kia không nói hai lời, lập tức cởi áo choàng đen trên người cung kính đưa tới.

Hắn chính là một trong vô số Phàm tử của Tử Lân Sơn, nếu là nhiệm vụ bình thường, Tế Liễu thường đi một mình, rất hiếm khi có Phàm tử theo bên cạnh.

Phàm tử này cũng không phải theo nàng từ Yên Kinh tới, mà bởi Giang Châu vốn có một phân đường của Tử Lân Sơn, bọn họ hoạt động quanh vùng này, thu thập tình báo, truyền tin tức.

Tế Liễu khoác áo choàng lên người lão bà, đứng dậy, Phàm tử kia liền bước tới hạ giọng hỏi: “Tả hộ pháp, Đường chủ đang đợi ngài điều động bên bờ Bạch Sa hà.”

Tế Liễu đi mấy bước rồi bỗng dừng lại, quay đầu thấy lão bà kéo chặt áo choàng, giữa gió lạnh chậm rãi ăn bánh ngâm nước, nàng vừa đi về phía đầu ngõ vừa nói với Phàm tử bên cạnh: “Ngươi hẳn biết đường tới Trần phủ, trước tiên dẫn ta tới đó một chuyến.”

Trần phủ nằm ở một nơi thanh tĩnh trong thành Giang Châu, Trần gia vốn không phải thế gia có nền tảng gì, mấy đời trong nhà mới có được một Trần Tông Hiền đỗ nhất giáp tiến sĩ. Tổ trạch Trần gia không lớn, so với tòa viện của Trần Tông Hiền ở Yên Kinh cũng chẳng khá hơn bao nhiêu, chỉ trước khi Trần Tông Hiền vào Nội các mới sửa sang đơn giản một lần.

Nhìn bên ngoài thật sự không giống phủ đệ của một vị Thứ phụ đương triều, Tế Liễu một mình bước lên bậc gõ cửa, người mở cửa là một môn tử trẻ tuổi, đội mũ da dưa, mũi lạnh đỏ bừng. Vừa thấy nữ tử áo tím ngoài cửa có dung mạo thanh thoát thoát tục, hắn quả thật sửng sốt một chút mới lắp bắp hỏi: “Cô, cô nương có việc gì?”

Tế Liễu lấy từ trong ngực ra một phong thư đưa cho hắn: “Trần thứ phụ nhớ phu nhân, đặc biệt sai ta từ Yên Kinh tới thăm.”

Môn tử nhận thư, vội mời nàng vào.

Tế Liễu được một gia bộc mời tới hoa sảnh, con trai quản gia là Hữu Thuận tối qua mới trở về, nghe nói có khách từ Yên Kinh tới liền đích thân lấy thư từ tay môn tử rồi mang tới viện của phu nhân Mạnh thị.

Nữ tỳ dâng cho Tế Liễu một bát trà nóng, nàng bưng chén trà lên, ánh mắt dường như vô tình lướt một vòng quanh hoa sảnh. Tòa nhà này đã có tuổi, khắp nơi đều lộ vẻ cũ kỹ, đồ bày biện xung quanh cũng vô cùng giản dị, tranh chữ không có lấy một bức của danh gia, từ trong ra ngoài đều mang cùng một vẻ thanh bần.

Đợi khoảng một chén trà, Tế Liễu mới thấy vị phu nhân Mạnh thị của Trần Tông Hiền được mấy nữ tỳ vây quanh đi tới. Mạnh thị năm nay đã ngoài bốn mươi, sắp tới tuổi năm mươi, tóc lại chẳng có lấy một sợi bạc, gương mặt vậy mà vẫn khá nhẵn nhụi, có lẽ vì nàng nghiêm nghị ít khi nói cười nên ngay cả nếp nhăn ở đuôi mắt cũng rất nhạt.

Bên búi tóc nàng cài một cây trâm vàng khảm bảo châu, đeo một dải trán thêu mẫu đơn, mặc áo màu xanh đen viền lông thú, bên dưới lại là một chiếc váy lụa đỏ mẫu đơn cực kỳ bắt mắt.

Tế Liễu đứng dậy, gật đầu: “Phu nhân.”

Mạnh thị được nữ tỳ đỡ tới ngồi trên ghế thái sư, lúc này mới nâng đôi mắt xếch nhìn Tế Liễu từ trên xuống dưới: “Ngươi là nữ tử, nhìn tuổi cũng chẳng lớn, lão gia sao lại giao việc này cho ngươi?”

Nghi ngờ trong lời hoàn toàn không che giấu: “Ngươi làm nổi không?”

Tế Liễu đối diện ánh mắt không mấy thiện ý của Mạnh thị, nhàn nhạt nói: “Phu nhân không tin ta thì cũng nên tin Trần thứ phụ.”

Lời này quả thật đúng.

Sau lưng Mạnh thị được nữ tỳ kê một chiếc gối mềm, nàng tựa vào, hai nữ tỳ một trái một phải ngồi xổm bên cạnh đấm chân cho nàng, nàng hờ hững vuốt chiếc vòng vàng ròng trên cổ tay: “Trong hai ngày tới ta có một lô hàng cần ngươi dẫn người cùng ta đưa tới nhà mẹ đẻ. Lão gia đã sai ngươi tới, chắc hẳn ngươi cũng có chút bản lĩnh.”

“Không biết cụ thể là khi nào?”

Tế Liễu hỏi.

“Cứ đợi là được.”

Mí mắt Mạnh thị không có chút nếp gấp nào, trông hơi sưng, nhưng hoàn toàn không ảnh hưởng tới ánh nhìn sắc bén nghiêm khắc: “Đợi mọi thứ thu xếp xong, ta tự sẽ sai người báo cho ngươi, tới lúc ấy ngươi phải chuẩn bị người cho đầy đủ, trên đường nếu xảy ra chút sai sót nào, mười cái mạng của ngươi cũng không đền nổi.”

Đúng lúc ấy, một nữ tỳ bưng một chén trà thơm đi vào, khi đi ngang bên Tế Liễu, Tế Liễu nhạy bén nâng mắt liếc chén trà ấy một cái.

Chén trà đó rõ ràng khác chiếc chén sứ đấu thái mà hạ nhân đưa cho nàng, tuy hoa văn bình thường nhưng thân sứ trắng sữa, men đều sạch, vừa rồi dưới ánh mặt trời chiếu qua càng lộ vẻ mịn màng như ngọc.

Mùi trà cũng có chút quen thuộc, nhưng không phải chén trà Tế Liễu vừa uống, mà là thứ trà thơm nàng từng nếm ở chỗ Lục Vũ Ngô khi còn ở huyện Nghiêu.

Giữa mày Tế Liễu khẽ động, lại nhìn Mạnh thị, trong mắt nhiều thêm một phần hứng thú, nhưng nàng chỉ cúi đầu nói: “Phu nhân yên tâm, chuyện Thứ phụ giao phó, ta tuyệt đối không dám chậm trễ.”

Hoa sảnh Trần phủ được than lửa hong ấm như mùa xuân, Mạnh thị tựa giữa một đống gối gấm, còn Tế Liễu vừa ra khỏi cửa Trần phủ, bên ngoài đã có không ít xác người chết đói cứng đờ trong tuyết.

Tế Liễu dùng còi tre gọi một Phàm tử tới, để hắn dẫn đường tới bờ Bạch Sa hà.

Bên bờ Bạch Sa hà có một nơi đóng thuyền, gọi là Tạo Thuyền đường, ngày thường cũng làm chút sinh ý đóng thuyền, nhưng phần lớn là thuyền cá, thuyền hàng chứ không phải những hải thuyền lớn hơn.

Đại Yên từ sau mấy lần xảy ra họa Oa khấu hơn mười năm trước liền bắt đầu thi hành hải cấm, cấm buôn bán qua đường biển, không còn qua lại với đám người Oa mang dị tâm ấy, càng ngăn cả người Tây Dương ngoài trùng dương ở ngoài cửa.

Tạo Thuyền đường ở một nơi như Giang Châu làm ăn không nóng không lạnh, nhưng cũng đủ để đám Phàm tử Tử Lân Sơn ở đây vận hành tự do, chỉ là năm nay gặp đại tai, nạn châu chấu gần như biến thành Giang Châu thành một quỷ thành. Tế Liễu vừa nhìn thấy Tạo Thuyền đường, đang định đi tới thì nghe Phàm tử nói: “Tả hộ pháp, Đường chủ không ở đây.”

Tế Liễu nghi hoặc quay đầu, chỉ thấy Phàm tử kia chỉ sang phía đối diện, cách một dòng Bạch Sa hà, bên này có cảnh thê lương chết chóc của bên này, còn bên kia lại có đèn đuốc sáng trưng của bên kia.

Dường như năm tai họa có lớn tới đâu cũng chưa từng thiếu một đám người trong tay đầy tiền, sống say chết mộng.

Trên sông không xây cầu, dưới nước ngoài những hoa thuyền treo đèn lụa sáng còn có những chiếc thuyền ô bồng đậu bên bờ, Tế Liễu cùng Phàm tử ngồi thuyền sang, phía đối diện có một con hẻm phong nguyệt cùng mấy tửu lâu lớn.

Hai tửu lâu không thắp đèn, tối om, hẻm phong nguyệt cũng chẳng mấy náo nhiệt, đủ thấy nạn châu chấu lần này quả thật giáng đòn nặng vào thành Giang Châu.

“Khắp Giang Châu đều là người chết đói và sắp chết đói, sao nơi này vẫn có bao nhiêu rượu ngon thức ngon thế này? Chưởng quầy của họ đúng là thần thông quảng đại!”

Trên một tửu lâu, Lục Tương nhìn tấm thực đơn gỗ được đưa tới, tên món hoa hòe đủ kiểu, nào cá tươi hải sản ở đây tuy không hiếm, nhưng cả những thứ địa phương không có cũng xuất hiện đầy trên bảng.

Ngồi bên cạnh hắn là Lục Thanh Sơn đã tới Giang Châu sớm hơn một bước, người hắn để lại đây đại khái cũng điều tra được vài chuyện, liền nói: “Chưởng quầy ngoài mặt của Tuế Hàn cư là tiểu cữu tử của Giang Châu Tri châu, nhưng thật ra tửu lâu này vốn là thứ vị Tri châu kia định tặng cho Bách ma ma của Yên Hồng lâu trong con hẻm phía sau.”

“…Được thật, tặng tửu lâu cho tình nhân, lại để tiểu cữu tử mình quản.”

Lục Tương “chậc” một tiếng, bước mấy bước theo hướng Lục Thanh Sơn vừa chỉ tới bên cửa sổ nhìn xuống, dưới đám đèn lồng đầy phố chẳng thấy mấy người, nhưng ánh mắt hắn bỗng dừng trên một bóng lưng áo tím: “Ơ?”

Hắn lập tức quay đầu: “Công tử, hình như là Tế Liễu cô nương!”

Lục Vũ Ngô nghe vậy hàng mi khẽ động, lập tức đứng dậy đi tới bên cửa sổ, quả nhiên nhìn thấy bóng dáng gầy thanh phía dưới, tuy không nhìn rõ lắm nhưng hắn vừa liếc đã chắc chắn đó là nàng.

Hắn lập tức xoay người rời nhã thất, xuống lầu.

Lục Tương và Lục Thanh Sơn bọn họ vội vàng đi theo.

Lục Vũ Ngô chạy khỏi cửa tửu lâu, xoay người đi vào con hẻm phía sau treo đầy lụa đỏ lụa xanh, tuyết nhỏ lất phất trên trời, ánh đèn bị lụa màu chia cắt thành những mảng sắc rực rỡ.

Mấy đứa trẻ mặt mày lấm lem chẳng biết từ đâu chạy ra, nhìn thấy chất vải trên người Lục Vũ Ngô dưới ánh đèn bóng mượt, liền vội vây tới, “bịch” một tiếng quỳ xuống xin ăn.

Từng đứa đều gầy trơ xương, ngoài một lớp da chỉ còn xương, nhưng Lục Vũ Ngô sờ vạt áo, chỉ lấy ra được một gói sơn tra bọc đường.

Mấy viên sơn tra bọc đường sao có thể lấp đầy bụng những đứa trẻ này, đứa giành được thì tạm thời ăn ngấu nghiến, đứa không giành được tiếp tục dập đầu: “Cầu xin công tử! Thưởng thêm chút cơm ăn đi! Cầu xin ngài!”

Tiếng chúng không nhỏ, nhất là trong con hẻm chẳng có mấy người này, bước chân Tế Liễu khựng lại, xoay người, chỉ thấy dưới dải đèn sáng liên miên không xa, tuyết bay nhỏ như muối, vị công tử trẻ tuổi mặc áo cổ tròn màu xanh nhạt, chiếc áo choàng cổ lông trên người đã bị hắn cởi xuống, phủ lên mấy đứa trẻ gầy nhỏ.

Đúng lúc ấy, hắn bỗng ngẩng mắt.

Giữa tuyết rơi lất phất, bốn mắt nhìn nhau.

“Tả hộ pháp đại nhân?”

Phàm tử bên cạnh cẩn thận gọi một tiếng.

“Ngươi vào trước đi, lát nữa ta sẽ tới.”

Tế Liễu chỉ dặn hắn một câu, lại nhìn về phía đầu ngõ, Lục Tương và Lục Thanh Sơn đã đi tới bên Lục Vũ Ngô, chẳng biết hắn dặn gì, Lục Tương xoay người chui trở lại tửu lâu.

Tế Liễu bước tới, Lục Tương rất nhanh đã ôm một ít màn thầu và gà quay chạy ra, đám trẻ cuống quýt tranh nhau, suýt khiến Lục Tương trượt chân trên tuyết.

“Không sao chứ?”

Lục Vũ Ngô hỏi hắn.

Lục Tương lắc đầu, nhìn mấy đứa trẻ giành được đồ ăn rồi chạy đi rất nhanh: “Thiên tai nhân họa, đã ép bọn trẻ thành bộ dạng gì rồi!”

Tế Liễu nhìn bóng lưng mấy đứa trẻ, rồi nhìn người trước mặt, tuyết lướt qua búi tóc đen dày của hắn, cốt tướng thanh tú ngay ngắn, dáng người cao gầy.

Lục Vũ Ngô nhìn xuống chân nàng, cười với nàng: “Sơn tra bọc đường vốn mang cho cô.”

Tế Liễu không khỏi nhìn chiếc túi giấy dầu trống rỗng dưới chân mình, hàng mi khẽ động, lại ngẩng mặt lên, tuyết nhỏ đã rơi đầy đầu đầy vai hắn, hắn có một đôi mày mắt ôn hòa như gió xuân, lặng lẽ mà động lòng người.

Tiếng tuyết rơi sột soạt, Tế Liễu bỗng dời mắt:

“Ngươi tới Giang Châu làm gì?”