Chương 23: “Hương Ngạc cô nương, nàng coi Tiêu Thừa ta là người thế nào?”

Khi hắn nhìn sang, ánh mắt kia đã thu về.

Một nhóm quý nữ vẫn nói nói cười cười, dưới giàn nho náo nhiệt như cũ.

Nhưng giác quan của Tiêu Thừa trước nay luôn nhạy bén, hắn biết rất rõ người vừa quan sát mình ban nãy chính là vị Lý cô nương được mẫu thân coi trọng kia.

Có điều, đó cũng chẳng phải chuyện gì lớn. Vốn dĩ hắn đã định rời đi, liền thuận miệng bịa một lý do cáo lui với mẫu thân, rồi khách sáo gật đầu với mọi người.

Còn người ở lại thất vọng đến mức nào, đó là chuyện sau khi hắn rời đi mới lộ ra.

Không hiểu sao trong lòng hắn có chút không vui, bèn trở về thư phòng nơi mình vẫn quen ở một mình yên tĩnh. Đang đọc sách, trong phủ bỗng có nội giám đến truyền khẩu dụ của bệ hạ, triệu hắn vào cung.

Tiêu Thừa lập tức thay quan phục vào cung. Năm nay hoàng đế đã hủy chuyến đến hành cung tránh nóng, nhưng chẳng hiểu sao lại nổi hứng muốn ra khỏi thành săn bắn hai ngày. Tiêu Thừa lĩnh mệnh dẫn đội, thân cận tùy hộ trong khu săn bắn của biệt cung ngoài thành.

Khi hắn trở lại phủ Thành Quốc công trong kinh thành, đã là ba ngày sau.

Sắc trời đã chạng vạng, mặt trời chiều nặng nề rơi xuống phía tây. Sau khi thỉnh an trưởng bối, Tiêu Thừa tắm rửa thay y phục, lúc ấy trăng non đã lên, ánh sáng trắng trong vắt. Hắn không hề buồn ngủ hay mỏi mệt, một mình đứng trước cửa sổ chốc lát, lại sai người vào hầu hạ thay y phục lần nữa, cưỡi ngựa ra khỏi phủ.

Khi đến biệt trạch, trời đã tối hẳn. Cả tòa nhà yên tĩnh, ngay cả hoa cỏ dường như cũng đã ngủ say trong giấc mộng ngọt ngào.

Trong phòng ngủ, bốn góc đều đặt khay băng, mát mẻ vô cùng. Chỗ trên vai Hương Ngạc vừa mới bôi thuốc không lâu vẫn hơi đau rát, nhưng hiệu quả lại rõ rệt đến lạ. Chẳng qua mới dùng sáng tối ba ngày, vết sẹo đã có thể nhìn ra nhạt đi không ít, từ màu nâu chuyển thành sắc hồng nhạt.

Nàng nhắm mắt, ủ men buồn ngủ. Đúng lúc này, tiếng bước chân từ cách đó không xa truyền đến, âm thanh ấy hiển nhiên không phải do nha hoàn cẩn thận phát ra. Tiếp đó là tiếng nói khẽ cách một cánh cửa, tiếng bước chân, tiếng đẩy cửa, từng ngọn đèn nến lần lượt sáng lên.

Khí thế như vậy, chỉ có Tiêu Thừa đến.

Hương Ngạc mím môi, buộc mái tóc đen đang xõa sau đầu, vén một nửa màn giường rồi xuống khỏi giường. Dưới ánh sáng không quá rõ, búi tóc đơn giản phác ra một gương mặt nhỏ trắng trong thanh lệ. Nàng mặc áo ngủ mỏng màu sen nhạt, tay nắm thành quyền rồi lại buông ra, cứ lặp đi lặp lại.

Khi Tiêu Thừa bước vào, cảnh hắn nhìn thấy chính là như vậy, giống như Hương Ngạc đang đợi hắn.

Hắn hơi ngẩn ra, Hương Ngạc đã tiến lên, khuỵu gối hành lễ:

“Thế tử.”

Nói xong, Hương Ngạc dẫn hắn ngồi xuống, tự tay rót một chén trà nóng, bưng đến trước mặt Tiêu Thừa. Hắn nhận lấy, tùy ý uống hai ngụm rồi đặt sang một bên, thuận thế kéo Hương Ngạc vào lòng, nắm lấy hai tay nàng, ôn giọng nói:

“Còn chưa ngủ sao?”

“Vâng.”

Vừa đáp xong, Hương Ngạc đã không tự chủ được mà run lên. Tay hắn đã sờ đến phần gáy trơn mịn của nàng, nhẹ nhàng chạm vào.

Khi ở vườn quả, có một lần hắn từng nghĩ, không biết chạm vào chiếc cổ thon dài hồng nhạt của nàng sẽ có cảm giác thế nào. Nhưng khi ấy chỉ trong thoáng chốc, hắn đã kinh ngạc vì bản thân lại có ý nghĩ mạo phạm như vậy với một nữ tử xa lạ.

Đây là chuyện trước kia chưa từng có.

Giờ đây, Tiêu Thừa ghé lại gần, hôn lên cổ nàng, hôn lên làn da thơm mềm sáng mịn của nàng.

Hương Ngạc siết chặt tay, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay. Nơi được đôi môi hắn lướt qua vừa ngứa vừa kỳ lạ. Nụ hôn nóng rực của Tiêu Thừa càng lúc càng thuần thục, dần dần không thỏa mãn với nơi ấy nữa, lại chuyển sang chỗ khác.

“Mấy ngày nay có tốt không?”

Hắn hỏi.

“Ừm…”

Hương Ngạc còn chưa kịp nói ra câu trả lời qua loa, môi đã bị Tiêu Thừa chiếm lấy, dày đặc tinh tế, dịu dàng vô cùng.

Quả nhiên là vậy.

Nghĩ cũng biết buổi tối Tiêu Thừa đến đây là vì chuyện này. Dù đã sớm chuẩn bị tâm lý, Hương Ngạc vẫn không tự chủ được đẩy đẩy vai Tiêu Thừa.

Chút sức lực của nàng đối với Tiêu Thừa chẳng khác nào kiến càng lay cây, căn bản không ảnh hưởng được gì.

Nhưng Tiêu Thừa vẫn dừng lại, cúi đầu nhìn nàng. Dưới ánh nến, nàng căng chặt gương mặt trắng nõn, hoàn toàn khác với dáng vẻ dịu dàng cười nói rạng rỡ ngày xưa.

Hai cánh tay hắn ôm chặt eo Hương Ngạc, bế nàng ngồi lên đùi mình, giam nàng lại. Nụ hôn rơi xuống hung dữ mà gấp gáp.

Tiêu Thừa vừa uống trà, trong miệng còn vương vị chát nhàn nhạt của trà. Khi Hương Ngạc ngẩn ra, chút vị chát ấy trong khoảnh khắc đã tan vào môi lưỡi triền miên.

Tiếng nước ái muội vang khẽ, bầu không khí trong phòng ngủ kiều diễm khó tả.

Khi Tiêu Thừa buông nàng ra, Hương Ngạc vội đứng dậy lùi về sau hai bước. Búi tóc đã tản ra, vài lọn tóc mai rơi bên tai, gò má và môi đều đỏ ửng.

Tiêu Thừa hơi nâng cằm, ra hiệu Hương Ngạc lại gần.

Nàng chần chừ chốc lát, lần nữa bị bế lên đùi. Môi nàng động động, cuối cùng vẫn mở miệng:

“Thế tử, ta… ngài có thể nói cho ta biết, bọn họ đều thế nào rồi không?”

Ba ngày này, Hương Ngạc vừa hy vọng Tiêu Thừa vĩnh viễn đừng đến, lại vừa tha thiết mong hắn có thể đến lần nữa. Những nha hoàn hầu hạ đều không biết can nương bọn họ và Lý Quan thế nào rồi. Nàng luôn nghĩ đến, vừa nghĩ đến liền cảm thấy áy náy, không dám thật sự yên lòng…

Nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng vẫn lấy hết can đảm hỏi Tiêu Thừa.

Hiện giờ tâm tình hắn hẳn là không tệ, nàng cân nhắc sắc mặt hắn.

Tiêu Thừa bóp tay nàng, cười nói:

“Gọi đứng đắn như vậy sao?”

Hương Ngạc mờ mịt nhìn hắn. Nàng nghe nha hoàn đều gọi Tiêu Thừa như vậy, hoặc gọi là đại nhân. Đây tựa như một câu trêu đùa, nàng suy nghĩ một lát vẫn không biết nên đáp thế nào, chỉ chớp chớp mắt mong hắn trả lời câu hỏi của nàng.

“Bọn họ nào?”

Hắn hờ hững nói.

Hương Ngạc nhỏ giọng:

“Chính là can nương của ta bọn họ… còn có…”

“Còn có người trước đây từng định thân với nàng, đúng không?”

Tiêu Thừa vỗ vỗ mặt nàng. Đôi mắt phượng hơi xếch ẩn chứa ánh nến, ngược lại càng thêm sâu kín.

Hương Ngạc mím môi, khẽ đáp một tiếng “vâng”.

Tiêu Thừa như cười như không nói:

“Sao vậy, nàng phải tận mắt gặp lại một lần mới yên tâm à?”

Giọng hắn rất ôn nhã trầm ổn, nghe qua như một trận gió xuân lướt mặt, nhưng thật sự thổi đến người, thấm vào xương, lại lạnh.

Hương Ngạc không tự chủ được run lên, không dám nói thêm câu nào, ngón tay xoắn vào nhau. Bản năng nhắc nàng nên lập tức nghĩ cách làm Tiêu Thừa nguôi giận, nhưng nhìn gương mặt hắn, đầu nàng lại trống rỗng.

Không khí khựng lại, bầu không khí kiều diễm ban nãy hoàn toàn tan sạch.

Giọng Tiêu Thừa vẫn ôn hòa:

“Muốn ta đưa hắn đến gặp nàng không?”

“Đưa hắn đến gặp nàng…”

Trong đầu Hương Ngạc vang lên một tiếng nổ ầm.

Bàn tay hắn đang nắm mặt Hương Ngạc hơi dùng sức, Hương Ngạc bị ép ngẩng mặt đối diện với hắn. Sự giam giữ trên gò má khiến nàng không thoát ra được, cũng không dám thoát.

Giờ phút này, đau đớn đã là thứ yếu. Nỗi sợ hãi sâu sắc đối với điều chưa biết khiến cổ họng Hương Ngạc như bị chặn lại. Mày mắt Tiêu Thừa trầm xuống, tay men theo chiếc cằm không ngừng run rẩy của nàng, dời đến chiếc cổ thon dài yếu ớt.

Hương Ngạc run bần bật.

Ánh nến lay động. Tiêu Thừa nhìn chằm chằm nàng một lát, rồi buông tay.

Nàng ngẩn người tại chỗ chốc lát. Khi muốn đứng dậy, nàng không cẩn thận quét rơi chén trà Tiêu Thừa tiện tay đặt xuống đất.

“Loảng xoảng” một tiếng vang giòn. Với Hương Ngạc đang hoảng hốt, âm thanh ấy chẳng khác nào một tiếng sấm bên tai.

Cả người nàng run lên, lê đôi chân mềm nhũn đến bên mảnh vỡ. Nước trà ấm chảy đầy đất, may mà không bắn lên người Tiêu Thừa. Hương Ngạc đờ đẫn nghĩ, đưa tay đi nhặt mảnh vỡ.

Da mặt Hương Ngạc non mềm, mấy cái nắm ban nãy lập tức để lại dấu tay trên mặt và cổ. Dưới ánh đèn, chúng đỏ tươi khác thường, trông hệt như bị người ta đánh. Tiêu Thừa hơi nheo mắt, nhìn nàng quỳ trên mặt đất, chậm rãi dùng tay trực tiếp nhặt mảnh vỡ.

Lửa giận vô danh trong lòng càng cháy lớn.

“Vào thu dọn.”

Hắn ra lệnh.

Chỉ trong chốc lát, nha hoàn chờ lệnh bên ngoài liền đi vào. Thấy tình cảnh này, họ ngẩn ra rồi lập tức ngồi xổm xuống, dùng khăn tay bọc lấy mảnh sứ vỡ. Chỉ là không ai dám đỡ Hương Ngạc đang quỳ trên đất. Nàng như không hay không biết, đầu gần như cúi sát xuống đất.

Tiêu Thừa nhắm mắt rồi lại mở ra, đột ngột đứng dậy, nắm lấy tay Hương Ngạc, kéo nàng một đường đến giường.

“Hương Ngạc cô nương, nàng xem Tiêu Thừa ta là người thế nào?”

Hắn hỏi.

“Vì chuyện của người khác mà muốn cầu xin ta, nên trước tiên lấy lòng một phen sao?”

Mặt Hương Ngạc vùi trên gối, run rẩy sợ hãi ngẩng lên.

“Nói.”

Tiêu Thừa nhẹ nhàng vỗ vỗ mặt nàng.

Hương Ngạc theo bản năng nhắm mắt, thân thể không ngừng rụt về sau, ngay cả hô hấp cũng rõ ràng gấp gáp hơn.

“Nàng tưởng ta muốn đánh nàng?”

Tiêu Thừa hơi nhướng mày.

Danh tiếng bên ngoài của Tiêu Thừa cực cao, người người đều khen hắn phong hoa như ngọc, trước nay ôn hòa lễ độ, tính tình không tệ.

Khi ra lệnh cho thuộc hạ xử tội phạm bằng cực hình, trong lòng hắn cũng không có cảm giác gì.

Nhưng đối diện với nàng, hắn không muốn khiến nàng đau, không muốn trách phạt nàng, lại vẫn ôm cơn giận trong lòng.

Tiêu Thừa không biểu cảm dời mắt đi, không nhìn dáng vẻ đáng thương tóc tai tản loạn, nằm sấp trên giường của Hương Ngạc nữa.

Một mảnh tĩnh lặng.

Hương Ngạc nhắm mắt đợi một lúc, không có cơn đau như dự liệu. Hàng mi dài run run, vừa hay đối diện với đôi mắt phượng đen nhánh của Tiêu Thừa quay trở lại.

Cả người nàng cứng đờ, theo bản năng cắn môi.

Rõ ràng hắn không giận dữ như sấm sét, cũng không động tay với nàng, nhưng vẫn khiến nàng sợ đến mức trong đầu ong ong. Còn câu hỏi này của nàng, liệu có phải khéo quá hóa vụng không?

Nàng hối hận không thôi.

Tiêu Thừa nói:

“Lại đây.”

Nàng rũ mắt, quỳ ngồi trên giường, dịch qua.

Tiêu Thừa nâng cằm nàng cẩn thận đánh giá, hỏi:

“Đau không?”

Hương Ngạc lắc đầu.

“Tin tức của can nương nàng, ta sẽ sai người đi hỏi thăm.”

Hắn nói ngắn gọn.

“Không cần.”

Hương Ngạc nhỏ giọng.

“Không cần nói với ta nữa, ta biết rồi, ngài sẽ không làm hại họ.”

Trải qua chuyện này, nàng đã nghĩ thông. Sai người đi điều tra là quấy rầy can nương và Tuyến Nhi, cũng là nhắc nhở Tiêu Thừa còn có người như vậy. Còn về Lý Quan, Tiêu Thừa không nhắc, nàng cũng không dám hỏi nữa.

Tiêu Thừa không tỏ rõ ý kiến với sự lấy lòng mịt mờ này, khẽ vuốt mặt Hương Ngạc. Bốn mắt giao nhau, bên ngoài màn sa, nha hoàn cẩn thận hỏi:

“Thế tử, đêm nay có cần chuẩn bị nước nóng không?”

Hắn nhàn nhạt “ừm” một tiếng.

Bóng nến trước giường lay động, kéo theo hoa văn cỏ trùng trên màn mới cũng rung lên từng hồi, như thể sắp chui ra khỏi lớp sa mỏng.

Lần này đặc biệt im lặng, chỉ chừng nửa canh giờ đã kết thúc.

Đêm tĩnh lặng, phòng ngủ tĩnh lặng.

Trong tịnh phòng đã chuẩn bị nước nóng. Hương Ngạc nửa khép mắt, cả người mềm nhũn vô lực, mặc các nha hoàn nhẹ nhàng lau đi thứ dính nhớp dưới người. Quá đáng sợ rồi, giờ đây nàng để lộ thân thể trước mặt người khác, đã không còn tâm tình xấu hổ phẫn uất đến muốn chết như ban đầu nữa, cũng sẽ không lại rơi lệ đầy mặt. Tiêu Thừa nghiêm lệnh nha hoàn nhất định phải hầu hạ sát bên khi nàng tắm rửa thay y phục, mấy ngày nay sáng tối đều như vậy.

Quả nhiên như lời hắn nói, đây không phải chuyện khó gì, rất nhanh sẽ quen.

Trong lòng nàng thoáng qua một nỗi mờ mịt khó hiểu, rồi được mấy người đỡ về giường.

Dưới ánh nến sáng rõ, Tiêu Thừa cẩn thận đánh giá vết sẹo trên bả vai trơn bóng của nàng, rồi mới tự tay buông màn giường xuống.

“Nhạt đi một chút rồi.”

Hương Ngạc không nói gì.

Tiêu Thừa dịu dàng ôm nàng, hỏi:

“Mấy ngày nay ở nhà nàng làm gì?”

Nàng không muốn để ý Tiêu Thừa, nhưng nỗi sợ còn sót lại thúc nàng khẽ mở miệng.

“Có lúc ta đi dạo trong sân, thời gian khác thì ở trong phòng.”

Nàng đã buộc phải để người hầu hạ sát bên, chỉ cần biểu hiện ra chút không bằng lòng, mấy nha hoàn đều thấp thỏm bất an quỳ xuống cầu nàng. Sự xấu hổ này đã bị ép khắc phục. Đối với chuyện đi giải khuây trong sân sẽ bị nô bộc nhà họ Tiêu nhìn thấy, nàng cũng đã phá bình phá lọ, mặc kệ.

“Nàng ở trong phòng làm gì?”

Tiêu Thừa rất có kiên nhẫn tiếp tục hỏi.

“Chẳng lẽ ngài không biết sao?”

Hương Ngạc không nhịn được hỏi ngược lại, nói xong liền hối hận.

Nàng không nghe rõ trước khi Tiêu Thừa vào đã nói gì, nghe gì, nhưng nhất định là nha hoàn hầu hạ bẩm báo từng cử động của nàng với hắn. Nàng biết các nàng nhận lệnh của Tiêu Thừa, không trách các nàng, nhưng cũng thật sự không thể thân cận, yêu thích các nàng được. Còn Tiêu Thừa, giống như hiện giờ nhàn nhã trò chuyện trong đêm, càng không biết giữa bọn họ có gì để nói.

Tiêu Thừa khẽ cười một tiếng, nói:

“Được, sau này ta chỉ nghe nàng nói.”

Nhất thời không ai lên tiếng. Trong màn chỉ có tiếng hô hấp đan xen của hai người. Hương Ngạc chần chừ chốc lát, nói:

“Ta muốn ra ngoài.”

“Có việc sao?”

Hắn dịu dàng vuốt ve gò má nàng. Hương Ngạc bỗng nhớ đến rất nhiều chuyện trước kia.

Mấy năm làm tiểu nha hoàn tạp vụ trong phòng thêu, nàng chưa từng có cơ hội ra khỏi phủ. Sau khi trở thành đại nha hoàn hầu hạ trong phòng Thái phu nhân, muốn ra phủ đều phải có một việc rõ ràng cần làm mới được. Ví dụ như đến cửa tiệm của hồi môn của Thái phu nhân xem một vòng, cùng Thái phu nhân đi dâng hương làm khách. Hiếm khi được nghỉ phép ra phủ, cũng nhất định phải nói rõ với quản sự ma ma đi đâu mới có thể ra ngoài.

Không giống như sau khi chuộc thân, ra cửa chính là ra cửa, có thứ muốn mua thì ra ngoài, muốn đi đâu dạo thì ra ngoài, nào có chuyện nhất định phải có một điểm đến?

Nàng chớp mắt, nén xuống xúc động đột nhiên muốn rơi lệ, nhỏ giọng nói:

“Một mình ta ở mãi rất buồn.”

Tiêu Thừa hơi suy nghĩ, đồng ý:

“Ngày mai để nha hoàn cùng nàng ra ngoài. Trời nóng, đừng ở ngoài lâu.”

Mặt Hương Ngạc bị hắn giữ trước lồng ngực cứng rắn, nàng “ừm” một tiếng.

Tiêu Thừa không mở miệng nữa. Nàng bỗng nghĩ đến điều gì, hỏi:

“Vì sao ngài không cho ta làm kim chỉ?”

Từ nhỏ Hương Ngạc đã học chính kỹ nghệ này, cũng nhờ vậy mà mài ra tính tình yên tĩnh. Vốn dĩ nàng từng muốn dựa vào tay nghề này mưu sinh. Hiện giờ tạm thời không cần lo không có bạc, nhưng có thể dùng để giết thời gian cũng tốt, nếu không chỉ có thể ngồi ngây ra, một ngày liền trôi qua.

“Nàng không cần làm nữa.”

Tiêu Thừa nói.

“Thiếu gì cứ bảo hạ nhân làm cho nàng.”

Tiêu Thừa vừa nói vừa vuốt ve mặt và tóc nàng, động tác dịu dàng, nhưng đã thay nàng đưa ra quyết định.

Hương Ngạc giải thích:

“Ta không thiếu thứ gì, chỉ là ở mãi chẳng có việc gì làm.”

Từng lớp màn giường buông xuống, ngăn cách ánh sáng nến đèn và dạ minh châu bên ngoài. Trong màn tối mờ, chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy đường nét trên mặt, biểu cảm thì hoàn toàn không rõ.

Nhưng Hương Ngạc có thể nghĩ được, lúc này hắn nhất định thần sắc dịu dàng, như trước nay vẫn vậy.

Tiêu Thừa vươn tay sờ mắt nàng. Hương Ngạc theo bản năng nhắm lại, hàng mi dài như lông vũ không ngừng run rẩy dưới đầu ngón tay hắn.

“Mắt nàng không tốt, không thể làm nữa.”

Hương Ngạc ngẩn ra. Hắn hẳn là chú ý thấy có lúc nàng sẽ nheo mắt. Nhưng tật này nàng và can nương đều có, thị lực bình thường, những thứ quá xa nhìn không rõ, cũng không ảnh hưởng sinh hoạt ngày thường.

Tiêu Thừa sờ hai cái, giọng không cho phép nghi ngờ:

“Ta sẽ gọi thái y chữa mắt cho nàng. Nghe lời, đừng đụng đến nữa.”

“Ngủ đi.”

Hương Ngạc bị vây trong vòng tay hắn, thân thể tuy mệt mỏi, nhưng thế nào cũng không ngủ được.

Trong phòng đêm hè không hề có hơi nóng, băng trong khay băng được thay rất chăm, cả phòng mát mẻ. Mấy ngày trước khi Hương Ngạc ngủ một mình, thậm chí còn cảm thấy hơi lạnh.

Hơi nóng từ thân thể nam nhân bên cạnh khiến nàng không thể xem nhẹ.

Tiêu Thừa dường như đặc biệt thích hôn ngón tay nàng, cổ nàng, cùng những nơi xấu hổ khác.

Nàng nghĩ ngợi lung tung, cảnh tượng trước kia luân phiên hiện lên trong đầu. Lát thì nghĩ đến sắc mặt ban nãy của Tiêu Thừa, lát lại nghĩ đến khi làm đại nha hoàn ở phủ Hầu, thật ra nàng đã rất biết đủ, ăn no mặc ấm, không cần làm việc nặng, khi Thái phu nhân không vui cũng rất ít đánh mắng, thường chỉ là phạt quỳ, nhịn một chút là qua.

Là sau khi Tiêu Thừa cho nàng tự do, nàng mới ý thức được sự thỏa mãn trước kia buồn cười đến mức nào.

Nhưng hiện giờ, Tiêu Thừa đã trở thành chủ tử mới của nàng.

Có lẽ một ngày nào đó, nàng sẽ lại thỏa mãn với cảnh ngộ hiện tại. Trong vòng tay nam nhân kín không kẽ hở, Hương Ngạc không khỏi run lên, bị Tiêu Thừa ôm càng chặt hơn.

—

Sáng hôm sau, Tiêu Thừa như thường lệ vào cung trực, khi Hương Ngạc tỉnh lại đã không thấy bóng dáng hắn.

Chuyện đêm qua khiến lòng nàng vừa khó chịu vừa hoảng sợ. Nàng nằm sấp trên gối im lặng nức nở một hồi mới đứng dậy, được nha hoàn hầu hạ chải đầu trang điểm. Một chiếc kiệu rộng rãi mà không kém phần tinh xảo khiêng nàng ra khỏi cổng tòa phủ đệ này.

Ở biệt trạch của Tiêu Thừa sáu ngày, lần nữa ra ngoài, nghe tiếng huyên náo bên ngoài kiệu, nàng có cảm giác như đã cách một đời.

Nàng muốn đến ngõ Vạn Liễu xem thử.

Hương Ngạc rũ mắt, nhìn những ngón tay không ngừng đan vào rồi lại tách ra của mình, cuối cùng vẫn không có can đảm, cũng không còn mặt mũi ấy.

Vẫn là đi dâng hương vậy.

Hương Ngạc có chủ ý, Hổ Phách rất nhanh sai người đến ngôi chùa gần nhất dặn dò trước một tiếng. Khi Hương Ngạc đến nơi, trong chùa đã vội vàng dọn sạch người không liên quan. Tri khách tăng tươi cười đầy mặt ra nghênh đón, dẫn nàng đến Đại Hùng bảo điện dâng hương.

Đối diện với kim thân Phật tượng đầy mặt từ bi, nàng cầm ba nén hương, nhắm mắt thành kính cầu nguyện Lý Quan có thể bình an trở về nhà, tìm một lối ra khác. Cầu nguyện can nương và Tuyến Nhi có thể thuận lợi ổn định ở quê nhà. Còn nàng…

Nàng muốn rời khỏi kinh thành. Nguyện vọng này không biết đến khi nào mới có thể thực hiện.

Hổ Phách thay nàng quyên một khoản tiền dầu hương. Tri khách tăng càng thêm tươi cười đầy mặt, hỏi nàng có cần mời trụ trì giải quẻ không. Nàng không muốn để người ta biết điều mình cầu trong lòng, sau khi từ chối liền đi ra khỏi đại điện hương đàn lượn lờ.

Trong ngôi chùa trống trải, thỉnh thoảng có tăng nhân đi qua. Cảnh sắc như họa, đi dưới tán cây rậm rạp cũng không oi bức.

Hương Ngạc lại vô cớ cảm thấy không thở nổi. Phía trước có tri khách tăng ân cần dẫn đường giới thiệu danh thắng, bên cạnh có hai người đỡ nàng, phía sau có bốn nha hoàn từ biệt trạch của Tiêu Thừa theo sát từng bước, xa hơn nữa còn có một đội hộ vệ đeo đao, mọi lúc đề phòng bất trắc có thể xảy ra.

Một đoàn người nối dài mà đi, khí thế đầy đủ, vây quanh nàng.

Đi chưa được bao lâu nàng đã cảm thấy vô vị, phong cảnh cũng nhàm chán, bèn lấy cớ trời nóng muốn trở về. Vẫn chưa đến chiều, các nha hoàn sợ nàng chưa tận hứng, khuyên nàng dùng bữa bên ngoài. Nàng có cũng được không cũng được mà đồng ý, trở về nghỉ trưa một giấc. Vị thái y mà đêm qua Tiêu Thừa nói đã đến, sau khi bắt mạch cho nàng thì đắp thuốc bên mắt.

Hương Ngạc mặc người sắp đặt. Nàng không biết mình nên làm gì, muốn làm gì. Có người tìm chút chuyện cho nàng làm, cũng xem như giết thời gian buổi chiều dài đằng đẵng. Một hồi giày vò này, tiễn thái y đi thì đã là lúc sắc chiều vừa lên.

Nàng ngồi trước cửa sổ, đối diện từng cụm tường vi trắng yêu kiều thơm ngát, âm thầm hy vọng Tiêu Thừa đừng đến. Ngẩn người chốc lát, nàng nhìn thấy sau bụi hoa thấp thoáng lộ ra hai bóng người đang thì thầm.

Không nghe rõ các nàng đang nói gì, nhưng Hương Ngạc rất chắc chắn họ đang bàn tán về mình, bởi khi một người nói chuyện còn liếc về phía phòng ngủ. Xuyên qua lá xanh hoa trắng, vừa hay đối mắt với nàng bên cửa sổ.

Chẳng qua chốc lát, hai nha hoàn Trân Châu, Hổ Phách đi vào khuỵu gối với nàng. Sau khi nói vài câu, họ giải thích:

“Nô tỳ đang nghĩ, hôm nay ngài ra ngoài du ngoạn dường như chưa đủ vui vẻ, đều trách nô tỳ không chuẩn bị sẵn nơi đến cho ngài trước. Chúng nô tỳ đang muốn bàn vài chỗ hay, để sau này ngài ra ngoài.”

Hương Ngạc lười phân biệt thật giả, đang định gật đầu để các nàng lui xuống thì bỗng khựng lại.

Nàng lộ ra một nụ cười:

“Các ngươi nói sau này ta còn có thể ra ngoài?”

Mấy ngày ngắn ngủi này, vẻ buồn bã không vui của Hương Ngạc cô nương đều lọt vào mắt các nàng, thậm chí còn từng thấy nàng lén khóc, chỉ là chẳng ai dám đem những chuyện này nói với Tiêu Thừa. Vừa thấy khóe môi nàng cong lên, như thể tâm tình cuối cùng cũng tốt hơn, hai tỳ nữ Trân Châu và Hổ Phách vội vàng đáp phải, lại nói vài câu tốt về Tiêu Thừa, nói rằng nếu hắn đã đồng ý, sau này cũng sẽ không ngăn nàng ra ngoài.

Nụ cười của Hương Ngạc nhạt đi, nàng bảo các nàng lui xuống.

Có nhiều người tấc bước không rời đi theo như vậy, nhiều đôi mắt chằm chằm nhìn như vậy, ra ngoài cũng không thoải mái. Ít nhất, nàng rất không thích như thế. Nếu có thể ít người hơn thì tốt rồi. Hương Ngạc chống cằm nghĩ ngợi lung tung, càng nghĩ càng sâu.

Trong đầu bỗng nảy ra một ý nghĩ táo bạo, nàng sững lại.

Ít người đi theo… nàng có thể cắt đuôi tất cả những người này không?

Trong lòng rối bời, đủ loại ý nghĩ không ngừng lóe qua. Vốn dĩ nàng ngay cả tòa nhà này ở đâu cũng không biết, hôm nay cuối cùng đã làm rõ phương hướng. Khu vực này yên tĩnh, có không ít quý nhân mua tư trạch ở đây, có đường tắt thông đến cung thành và cổng thành…

Ngồi trước cửa sổ một hồi lâu, Tiêu Thừa đến.

“Hương Ngạc.”

Hắn trực tiếp từ nơi trực trong cung thành đi ra, trên người vẫn mặc quan phục đỏ thẫm, càng tôn lên gương mặt đẹp như ngọc quan. Dưới ánh tà dương còn chưa hoàn toàn chìm xuống, hắn sải bước đi về phía Hương Ngạc đang ngẩn người.

Tiêu Thừa cũng không để ý việc Hương Ngạc thấy hắn mà không nhúc nhích, sờ sờ mặt nàng, phân phó nha hoàn bày thiện.

“Hôm nay ra ngoài có vui không?”

Hương Ngạc gật đầu, mím ra một nụ cười dịu dàng:

“Vui, hôm nay ta đến chùa Từ Ninh dâng hương, còn ở trong đó…”

Nàng mỉm cười kể cho Tiêu Thừa tất cả phong cảnh nhìn thấy trong chùa, thậm chí cả buổi trưa ăn món gì mới lạ cũng nói nguyên nguyên bản bản một lượt.

Nói xong, nàng ngẩng đầu nhìn Tiêu Thừa, không tự chủ được chớp chớp mắt.

Nàng không giỏi nói dối, đã cố hết sức giả vờ dáng vẻ vui vẻ chia sẻ chuyện thú vị, không biết hắn có tin hay không.

Tiêu Thừa nhìn nàng chăm chú một lát, không nói một lời, cúi người nâng mặt Hương Ngạc lên, hôn nàng một cái.

Nụ cười dịu dàng, giọng nói nhỏ nhẹ.

Là dáng vẻ ban đầu của nàng.

Sau nụ hôn này, Hương Ngạc nghiêng mặt bình ổn hô hấp, nhìn thấy mấy nha hoàn cách đó không xa đều đang cúi đầu nghiêm túc bày thiện, mặt nàng lập tức đỏ bừng vì xấu hổ.

Tiêu Thừa nhìn theo ánh mắt nàng, mỉm cười ghé bên tai Hương Ngạc, thấp giọng nói:

“Không sao.”

Đương nhiên hắn không để ý. Hương Ngạc cúi đầu khẽ đáp một tiếng.

“Cảm ơn ngài… hôm nay đã để ta ra ngoài.”

Một câu đơn giản lại nói vấp váp. Nàng thật sự không muốn cảm ơn.

Mấy ngày trước nàng rõ ràng vẫn là thân phận tự do, nay đã trở thành người ra ngoài cũng phải được người khác đồng ý.

Tiêu Thừa sao có thể cho nàng tự do, để nàng từng nếm trải niềm vui được tự mình làm chủ, rồi lại tước đoạt nó?

Sự mất tự nhiên này lộ ra, rơi vào mắt người khác lại thành ngượng ngùng.

Nàng khẽ mím môi, trong vẻ đoan trang dịu dàng mang theo một nét thẹn thùng, dưới ánh chiều tà như một bức tranh mỹ nhân nét bút tinh xảo. Bàn tay Tiêu Thừa phủ lên gò má Hương Ngạc, dịu giọng nói:

“Ta không được tự ý rời kinh, lúc rảnh sẽ đưa nàng đi dạo trong kinh thành. Ngày thường nàng muốn ra ngoài thì dặn nha hoàn một tiếng, nhất định phải bảo người theo sát bảo vệ nàng.”

Trong lòng Hương Ngạc khẽ động, cười tủm tỉm gật đầu.

“Khi ta không rảnh cùng nàng, nàng cứ ra ngoài du ngoạn.”

Đêm khuya trong màn trướng, hắn ôm Hương Ngạc, lại nói thêm một lần.

Nàng gật đầu.

Nụ hôn của Tiêu Thừa lập tức rơi xuống, dày đặc tinh tế rơi trên mặt nàng, trên môi nàng.

Hương Ngạc nhắm mắt không nhúc nhích. Chuyện như vậy, nàng vẫn luôn không quen nổi, cũng không biết vì sao Tiêu Thừa lại thích thân mật với nàng đến thế. Nghĩ đến đây, trong cổ Hương Ngạc thoát ra một tiếng cười mơ hồ. Chính vì hắn thích chuyện này, nên mới bày trò để nàng tự mình chủ động bước vào chiếc lưới hắn giăng sẵn.

Rất lâu sau, Tiêu Thừa mới xoa xoa đầu nàng, trầm giọng nói:

“Ngoan.”

Sáng hôm sau, nha hoàn cùng nàng đến lầu trang sức xa hoa nhất kinh thành. Khách được tiếp đãi bên trong rất ít, vô cùng thanh tĩnh. Nàng thuận thế phân phó chỉ để hai nha hoàn theo sát mình, những người còn lại đều chờ ở tầng một.

“Các ngươi đều chờ ở đây đi.”

Hương Ngạc chỉ chỉ chỗ.

Nàng ôm thái độ thử một lần, không ngờ lại rất thuận lợi. Hai tỳ nữ đỡ nàng lên lầu chọn lựa, những bộc tỳ khác đều không theo lên. Hương Ngạc lên lầu liền rút tay mình ra, lúc chọn đồ thì hờ hững, ngược lại đứng bên cửa sổ nhìn cảnh phố xá náo nhiệt một hồi lâu.

Đêm hôm sau Tiêu Thừa đến, nghe nàng nói chuyện ra ngoài, quay đầu liền sai trường tùy đưa mấy hộp châu báu tới. Nàng giả vờ vui mừng một lúc, rồi để người ta cất đi.

Tiêu Thừa không phải ngày nào cũng đến tòa biệt trạch yên tĩnh này.

Dù trên mặt hắn chưa từng có vẻ mệt mỏi, còn như không biết mệt mà có tinh lực mười phần, nhưng từ vài câu hành tung thỉnh thoảng hắn để lộ, Hương Ngạc có thể nhìn ra ngày thường hắn vô cùng bận rộn.

Ban ngày hắn rất ít đến, Hương Ngạc thỉnh thoảng lại phân phó bộc tỳ chuẩn bị sẵn xe ngựa để ra ngoài. Bản lĩnh nhớ đường của nàng không tệ, dù ngồi trên xe ngựa, nàng cũng chậm rãi thăm dò rõ đường sá quanh khu vực này. Bộc tỳ theo ra ngoài càng ít hơn lần đầu một nửa.

Hơi nóng bức trong không khí cũng dần dần rút đi. Mấy khay băng lớn và phong luân trong phòng ngủ đều được dọn về kho, thay vào đó là huân hương nồng nàn hơn. Bất tri bất giác đã qua hai tháng.

Một buổi chiều sau khi dùng bữa tối, Tiêu Thừa bỗng nói:

“Ngày mai ở Phương Lâm viên có nhạc yến, rất náo nhiệt, nàng đi xem thử đi.”

Hương Ngạc kinh ngạc. Nàng biết Phương Lâm viên là biệt viện hoàng gia, cũng thường có quyền quý được cho phép đến đó uống rượu mua vui, tổ chức yến hội.

“Ta đi?”

Tiêu Thừa ôn giọng nói:

“Ta thấy nàng ra ngoài thường đến nơi náo nhiệt, nhạc yến ở Phương Lâm viên thú vị hơn bên ngoài.”

Khoảng thời gian này Hương Ngạc thường đến phố phường phồn hoa, điểm này nàng không phản bác được.

Môi nàng động động, cuối cùng vẫn hỏi ra:

“Ta đi nơi như vậy, có được không? Người khác biết ta là… là người của ngài sao?”

Nàng mơ hồ lướt qua mấy chữ ngoại thất tiểu thiếp, nhưng nghe lại thành “ta là của ngài”. Tiêu Thừa cười, điểm điểm gò má nàng, nói:

“Ta thường xuyên đến đây như vậy, lại không lén lén lút lút, kẻ ngốc mới nhìn không ra ta có người rồi.”

“Nàng cứ đi náo nhiệt. Ta đã mời thê tử của bằng hữu ta Tạ Hy, cũng chính là Tạ gia đại thiếu phu nhân mà nàng quen, cùng nàng.”

“Tạ gia đại thiếu phu nhân?”

Hương Ngạc ngơ ngác lặp lại một lần.

Tiêu Thừa mỉm cười “ừm” một tiếng.

Móng tay Hương Ngạc bấm vào lòng bàn tay. Khi ấy hắn chính là dùng danh nghĩa này lừa nàng, giờ vậy mà lại có thể thản nhiên mời vị phu nhân này làm bạn với nàng!

Hắn sao có thể… sao có thể, sao có thể vô sỉ như vậy? Nàng mắng một câu trong lòng.

“Ta không đi nữa được không?”

Hương Ngạc lắc đầu.

Tiêu Thừa đang cúi đầu nghịch ngón tay nàng, nghe vậy đầu cũng không ngẩng, nói:

“Vì sao?”

Hương Ngạc nhíu mày. Trường hợp như vậy, nghĩ chắc là tân khách như mây, qua lại đều là nữ quyến hào môn. Nàng theo bản năng khiếp sợ.

Nàng nhỏ giọng nói hết nỗi lo của mình, lại hỏi:

“Ta có thể không đi không?”

“Cho nên ta đã mời người cùng nàng.”

Tiêu Thừa cười nói.

“Đừng sợ, loại trường hợp này sau này sẽ không ít, nàng phải quen.”

Lại là “nàng phải quen”.

Nàng suýt nữa buột miệng hỏi vì sao phải quen, may mà kịp thời nghĩ đến ý của Tiêu Thừa là sớm muộn gì cũng sẽ đưa nàng về phủ Tiêu. Hắn bằng lòng cho nàng với thân phận như thế này có cơ hội ra ngoài du ngoạn giao tế, trong mắt người ngoài, nàng còn phải cảm tạ Tiêu Thừa nhỉ?

Hương Ngạc mím môi, lo nếu nói tiếp sẽ kéo đến chuyện về phủ Tiêu, chỉ đành đáp ứng.

Ban đêm nàng vẫn luôn nghĩ đến chuyện ra ngoài dự yến, cả đêm nửa mơ nửa tỉnh không ngủ ngon.

Hôm sau thức dậy, sắc mặt nàng không dễ nhìn lắm. Nha hoàn hầu hạ nàng chải đầu trang điểm không thể không thêm một lớp phấn son dưới mắt nàng, che đi quầng xanh. Người trong gương trang điểm đậm nhạt đều hợp, sau khi trịnh trọng chải chuốt thì áo đẹp dung nhan rực rỡ, tựa như thiên nhân, khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Nàng ngồi một lát, nha hoàn vào phòng bẩm báo, xe ngựa nhà họ Tạ đến đón nàng cùng đi đã tới.

Hương Ngạc không rõ vì sao lại căng thẳng. Sau khi được đỡ lên xe ngựa, một vị phu nhân trẻ tuổi đang cười tủm tỉm dẫn theo hai nha hoàn đã ngồi bên trong.

Nàng ấy chừng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, dung mạo dịu dàng mềm mại, không phải kiểu khiến người ta kinh diễm ngay từ ánh mắt đầu tiên, nhưng vô cùng thân thiết, là dáng vẻ trong ký ức của Hương Ngạc.

Hương Ngạc khuỵu gối hành lễ với nàng ấy, sau khi ngẩng đầu có một thoáng ngẩn ra.

Vị phu nhân trẻ tuổi đối diện sắc mặt hơi tái, trông có chút yếu ớt.

Quả thật là dáng vẻ thân thể không tốt lắm.

Khi ấy sao nàng có thể ngu ngốc như vậy, vì sao lại dễ dàng tin rằng một vị quý phu nhân mới sinh nở hai tháng sẽ đến biệt viện ở, sẽ gọi một người vốn không quen biết như nàng đến cùng nói chuyện?

Là vì căn bản nàng không ngờ quý nhân sẽ đặc biệt đến lừa gạt mình.

Tạ gia thiếu phu nhân gật đầu với Hương Ngạc, ra hiệu nàng ngồi xuống.

“Trước đây chúng ta từng gặp nhau rồi.”

Nàng ấy mở miệng, trong giọng nói lộ ra vẻ dễ gần khiến người ta yêu thích.

Trong khoảnh khắc, Hương Ngạc có thể xác định, nàng ấy nhất định không biết bằng hữu của phu quân mình ở bên ngoài đã mượn danh nghĩa của nàng ấy để lừa người.