Chương 2: Nàng rõ ràng có thể đòi hỏi sự đền đáp

Đó là chuyện vào tháng ba năm nay. Khi ấy, nàng đang ở trong hoa viên, đi đối diện thì gặp Tứ lang quân trong phủ. Bên cạnh hắn còn có một nam tử trẻ tuổi cao lớn.

Mày kiếm mắt phượng, phong thái bất phàm.

Hương Ngạc chỉ liếc nhìn người lạ kia một cái, lập tức cúi đầu xuống.

Tứ lang quân nói với người bên cạnh một câu xin lỗi, rồi hỏi thăm nàng về thân thể của Thái phu nhân. Trong lúc nói chuyện, nàng có thể cảm giác được nam nhân xa lạ kia không hề nhìn mình.

Đây vốn nên là một chuyện rất bình thường.

Nhưng theo tuổi tác dần lớn, nam nhân trong phủ và nam khách bên ngoài đều sẽ ít nhiều đánh giá gương mặt nàng. Hương Ngạc rất không thích những ánh mắt kiểu ấy, nhưng cũng chẳng thể nói gì.

Bởi vậy, nàng lập tức cảm thấy người này rất biết giữ lễ.

Nói xong, hai người liền rời đi. Hương Ngạc nghe thấy Tứ lang quân gọi hắn là “Tuân Mỹ huynh”, trong giọng nói còn mang theo sự cung kính không nên có giữa những người đồng lứa. Tứ lang quân đi chậm hơn hắn một bước, mời hắn đi trước.

Buổi chiều hôm ấy, phủ Vĩnh Xương hầu tổ chức một hội thưởng hoa vô cùng náo nhiệt. Thái phu nhân không đến, chỉ sai nàng tới chỗ nữ quyến đưa hai món trà điểm, xem như tỏ chút tâm ý. Mấy vị cô nương trong phủ đứng sau những khóm hoa cây cối cao lớn rậm rạp, nhìn về phía xa nơi nam khách đang uống rượu mua vui, che miệng nói chuyện, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng cười trong trẻo của thiếu nữ.

Nàng loáng thoáng nghe thấy họ đang bàn tán về vị khách quý hiếm khi đến hôm nay: thế tử phủ Thành Quốc công, Tiêu Thừa, Tiêu Tuân Mỹ.

Họ nói Thành Quốc công là tổ phụ của Tiêu Tuân Mỹ. Phụ thân và huynh trưởng hắn đều đã mất, trong nhà tuy vẫn còn mấy vị thúc thúc, nhưng Thành Quốc công lại chọn hắn kế thừa tước vị. Lại nói hắn là cận thần của hoàng đế, còn nói tên tự của hắn xuất phát từ Kinh Thi…

Tư thế mấy cô nương tụm lại bàn tán quá rõ ràng, gương mặt cũng đỏ bừng. Sau khi nàng chào hỏi xong vài vị phu nhân quen biết, lúc đi ngang qua họ liền khẽ ho một tiếng, xem như nhắc nhở.

Đã qua lâu như vậy, Hương Ngạc chưa từng đọc sách, sớm đã không nhớ tên tự của hắn rốt cuộc xuất phát từ bài thơ nào.

Nhưng gương mặt ấy lại dần dần hiện rõ trong ký ức.

Nàng ngồi trên ghế, rụt tay lại, nghiêng đầu nhìn về phía giường.

Đêm đông tĩnh mịch phóng đại tất cả mọi thứ. Trong bóng tối, nàng có thể cảm nhận được lồng ngực hắn phập phồng, rõ ràng hơn lúc ban đầu rất nhiều.

Không nhìn rõ mặt.

Nhưng nàng có thể chắc chắn, hắn chính là Tiêu Thừa.

Phủ Thành Quốc công kia đấy…

Hôm nay và cả lần trước, những gì hắn biểu hiện ra đều là ôn hòa giữ lễ, hoàn toàn không có chút dáng vẻ kênh kiệu của thế tử phủ Quốc công. Một người như vậy, trên người lại có hình xăm. Chẳng phải chuyện này chỉ có những thiếu niên hư hỏng mới làm sao?

Có điều, việc đó chẳng liên quan gì đến nàng.

Nàng chỉ cần không đắc tội vị quý nhân này là được.

Ngày mai cứ trả đao lại cho hắn. Có lẽ ngày mai người nhà họ Tiêu sẽ đến tìm hắn, hoặc nàng sẽ tới cửa báo tin…

Nàng mệt mỏi cùng cực, nghĩ một lát liền ngủ thiếp đi.

Trời tờ mờ sáng, Tiêu Thừa tỉnh lại.

Máu ở vết thương tạm thời đã ngừng chảy. Cô nương nông gia kia băng bó rất tốt, nhưng vết thương vẫn đau.

Hắn rũ mắt xuống. Vẫn còn chịu đựng được.

Trên mặt hắn hiện lên một nụ cười nhạt. Cũng không cần vội trở về phủ hay vào cung yết kiến.

Hôm qua khi nàng băng bó cho hắn, hắn vốn không dễ dàng tin người. Trong tiềm thức, hắn cưỡng ép bản thân tỉnh táo, gắng gượng duy trì một phần tri giác giữa cơn đau.

Bàn tay ấm áp của nàng từng chạm lên trán hắn để thăm dò nhiệt độ, sau đó tháo túi gấm đựng thuốc trị thương của hắn xuống, nhưng không hề chạm vào lệnh phù của hắn dù chỉ một chút.

Có lẽ là trùng hợp, cũng có lẽ nàng rất thông minh, cũng rất cẩn thận.

Khi nàng rắc thuốc và băng bó cho hắn, có một lọn tóc cứ liên tục lướt qua tay hắn, rất nhẹ nhàng.

Có hơi ngứa.

Chút khó chịu vi diệu ấy, Tiêu Thừa không mở miệng nhắc đến.

Chỉ là chuyện nhỏ mà thôi. Hắn vốn nên hậu tạ nàng, hà tất phải nói ra khiến nàng xấu hổ.

Trong cơn mơ hồ, hắn lại nghe thấy tiếng sột soạt khe khẽ, tiếp đó là tiếng nước.

Rất nhanh, hắn nhận ra là nàng đang cố hạ nhẹ động tác, cởi y phục lau người.

Tiêu Thừa nhắm mắt lại.

Nhưng lát sau, nàng lại đi đến gần, ngồi bên giường lau mặt cho hắn.

Một làn hương da thịt như có như không thoảng tới, từng sợi từng sợi rất nhạt. Còn lọn tóc kia của nàng vẫn lướt qua tay hắn.

Từ sau khi thoát khỏi tuổi thơ được mẫu thân và nhũ mẫu ôm ấp, đây là nữ tử ở gần hắn nhất, khiến hắn rất không quen.

Hắn nhắm mắt, chẳng bao lâu sau lại hôn mê ngủ thiếp đi.

Lúc này, hắn tỉnh táo hơn đêm qua rất nhiều. Tuy trong phòng tối tăm, nhưng hắn vẫn một lần nữa đánh giá đồ đạc bày biện bên trong.

Căn phòng chật hẹp này ngoài giường, ghế, giá áo, một chiếc tủ xiêu vẹo sang một bên và một cái bếp lò ra thì chẳng còn thứ gì khác.

Đồ đạc đều hết sức cũ kỹ, nhưng trong phòng được dọn dẹp sạch sẽ, không dính lấy một hạt bụi. Mấy bộ y phục treo trên giá cũng không có lấy một nếp nhăn.

Còn cô nương kia…

Hắn nhìn sang. Nàng đang ngồi trên ghế ngủ thiếp đi, trên người đắp một chiếc chăn. Chăn rủ xuống một nửa, để lộ cần cổ thon dài. Nàng không đeo bất cứ món trang sức nào, cũng không trang điểm phấn son, đôi mày cong tự nhiên như vầng trăng non… Cả gương mặt không có chỗ nào không đẹp, mềm mại non mịn, dịu dàng quyến rũ.

Nếu không phải trên tay nàng có dấu vết lao động, tay chân cũng rất nhanh nhẹn, hắn sẽ không tin nàng là một cô nương nông gia trông coi vườn quả, càng sẽ không yên tâm ngủ thiếp đi.

Thanh đao đeo bên người thế mà lại mất rồi.

Lần này là hắn quá tự phụ, sơ suất một nước, mới rơi vào cảnh bị người truy sát, đâm cho trọng thương.

Tiêu Thừa suy nghĩ một lát, không nhớ nổi thanh đao đã mất từ lúc nào. Không chống nổi việc hôm qua mất quá nhiều máu, hắn lại ngủ thiếp đi.

—

Khoảng thời gian này vườn quả không có việc gì mấy, Hương Ngạc ngày nào cũng ngủ đến khi tự tỉnh. Hôm nay trong lòng có chuyện, sáng sớm nàng đã tỉnh dậy.

Vừa tỉnh, nàng liền nhìn sang vị quý công tử trên giường.

Hương Ngạc nhẹ nhàng xoa hai tay, xoa đến khi ấm lên mới đưa tay thăm dò trán Tiêu Thừa.

Nàng không hiểu y lý, lại sờ trán mình, so sánh hai bên. Hắn hẳn là không sao.

Vậy thì tốt. Đợi hắn tỉnh lại, nàng sẽ vào thành báo tin, gọi hạ nhân phủ Thành Quốc công đến đón hắn đi.

Đương nhiên, nàng cũng không thể bày ra dáng vẻ chỉ hận không thể để hắn lập tức rời khỏi đây.

Nếu là người chất phác bình thường, không có nơi để đi, Hương Ngạc bằng lòng thu lưu người đó đến khi dưỡng thương xong. Nhưng một quý nhân mà ngay cả phủ Vĩnh Xương hầu cũng phải nâng niu như thế này, vẫn nên kết thúc càng sớm càng tốt.

Hôm nay là giao thừa, vốn dĩ Hương Ngạc đã muốn ăn ngon một ngày. Nàng làm một đĩa trứng xào mềm, hấp một bát trứng, nấu cháo gạo, ăn kèm với một đĩa dưa muối do thím Lưu muối. Đối với nàng mà nói, bữa này đã rất thịnh soạn. Nàng không động vào bát trứng hấp, gộp cùng phần cháo và dưa muối còn lại, để dành cho Tiêu Thừa khi hắn tỉnh dậy ăn.

Hương Ngạc đỡ hắn nửa ngồi dậy, thấy sắc mặt hắn tốt hơn hôm qua một chút.

Nàng không biết có nên đút cho hắn hay không. Đang do dự, Tiêu Thừa đã nghiêm túc cảm tạ nàng rồi bắt đầu ăn. Động tác trên tay hắn rất nhỏ, hẳn là không muốn kéo động đến vết thương.

Hương Ngạc ngồi trên ghế làm kim chỉ, liếc nhìn hắn một cái.

Nếu nàng vô duyên vô cớ được người ta cứu, nàng sẽ không thể nào không hỏi mình đang ở đâu, đối phương lại là ai.

Từ lúc Tiêu Thừa tỉnh lại đến bây giờ, hắn một câu cũng không hỏi, hoàn toàn chẳng quan tâm đến tình cảnh hiện tại của mình.

Huống hồ hôm nay là giao thừa, là ngày cả nhà đoàn viên cùng thức đón năm mới, hắn không vội trở về sao?

Nàng suy nghĩ một lát, chợt bừng tỉnh.

Rời khỏi hầu phủ nửa năm, nàng suýt quên mất quý nhân chú trọng “ăn không nói, ngủ không nói”.

Quả nhiên, sau khi ăn cơm xong, Tiêu Thừa mới thong thả mở miệng:

“Đa tạ cô nương. Vết thương của mỗ tạm thời không thể lên đường, e rằng còn phải quấy rầy cô nương thêm hai ngày.”

Hương Ngạc mím môi, đáp được.

Nàng không muốn có liên quan gì với quý nhân có thân phận như thế, nhưng cũng không thể cứng lòng đến mức sau khi hắn đã nói mình bị thương nặng không thể lên đường, còn “khuyên” hắn rời đi.

Hương Ngạc thu dọn bát đũa, thuần thục rửa sạch, dọn dẹp bếp núc gọn gàng. Nghĩ một lát, nàng quay về phòng ngủ, cúi người lấy thanh đao dưới gầm giường ra.

Trên mặt hắn mang ý cười, nhìn động tác của Hương Ngạc nhưng không nói gì.

Hương Ngạc thật sự rất sợ những món đồ có thể làm người ta bị thương như thế này. Sau khi đặt thanh đao bên giường, nàng chủ động khai báo:

“Tiêu lang quân, ta là nha hoàn của phủ Vĩnh Xương hầu, trước kia từng gặp ngài một lần trong phủ. Đây là vườn quả của Thái phu nhân nhà ta. Đêm qua ta không biết ngài là ai, sợ sau khi ngài tỉnh lại sẽ ra tay với ta, nên đã cất thanh đao của ngài đi. Sau đó ta mới nhận ra ngài…”

Nàng ngừng một chút rồi nói tiếp:

“Nếu ngài cần ta tới quý phủ báo tin, chỉ cần dặn một tiếng là được.”

Khi bị gọi ra thân phận, Tiêu Thừa hơi nhướng mày.

Hương Ngạc có chút căng thẳng, nhìn hắn.

Nàng biết lời mình nói không hoa mỹ, nhưng thật sự cũng không muốn vắt óc trau chuốt nữa. Trước kia nàng tự nhận mình cẩn thận, trong cách đối nhân xử thế cũng có vài phần khôn khéo, biết kết giao với người khác. Nhưng kết cục lại là bị vu oan, bị đuổi ra ngoài làm việc khổ, thậm chí còn sắp bị gả cho một người lùn.

Trên mặt Tiêu Thừa vẫn treo nụ cười. Mày mắt anh tuấn, lại lộ ra một vẻ ôn hòa.

“Cô nương…”

Vừa mở miệng, Tiêu Thừa liền ý thức được hắn vẫn chưa biết tên nàng.

“Xin hỏi phương danh cô nương là gì?”

“Ta tên Hương Ngạc.”

“Hương Ngạc cô nương.”

Hắn cười lên, như gió mát trăng trong.

“Không cần phiền nàng chạy một chuyến, sẽ có người tìm được ta.”

“Nàng không cần sợ.”

Hắn bổ sung thêm một câu.

Hương Ngạc miễn cưỡng cười cười, bảo hắn nghỉ ngơi cho tốt.

Nàng trở lại trước bếp sưởi lửa. Ngoài cửa sổ bỗng bắt đầu có tuyết rơi. Bông tuyết bay lả tả. Hương Ngạc nhìn một lúc rồi vùi mặt vào đầu gối.

Không lâu nữa Tiêu Thừa sẽ đi, chẳng qua là chăm sóc thêm mấy ngày thôi. Nhưng sau năm mới, nàng phải làm sao đây?

Khi còn là tiểu nha hoàn trong phòng thêu, nàng chỉ nghĩ không bị đánh mắng, có thể ăn no là được. Sau khi hầu hạ Thái phu nhân, điều nàng mong là không chọc Thái phu nhân nổi giận. Lớn thêm một chút, Vương ma ma từng nói sẽ thay nàng để ý mấy quản sự trẻ tuổi trong phủ, chọn một người gả ra ngoài rồi lại quay về tiếp tục hầu hạ Thái phu nhân, hoặc trở thành nha hoàn hồi môn, theo vị cô nương nào đó đến nhà chồng.

Khi công việc trong vườn quả bận rộn, tuy khổ tuy mệt, nhưng yên ổn đơn giản, khiến nàng tạm thời không nghĩ đến chuyện sau này.

Mà trước mắt, nàng không thể không nghĩ nữa rồi.

Nàng nghe thấy trong phòng ngủ truyền đến tiếng ho bị kìm nén, liền vội vàng đi vào rót cho hắn một chén nước nóng.

Tiêu Thừa nửa ngồi dậy, trên mặt lộ ra sắc đỏ khác thường.

Hương Ngạc đưa chén đến bên môi hắn, đút hắn uống, nhỏ giọng hỏi:

“Hay là để ta ra ngoài mời đại phu đến xem thử?”

“Không cần.”

Hắn cười.

Hương Ngạc thu lại chén trà. Khi rũ mắt xuống, nàng chú ý thấy vạt áo của mình cọ vào tay Tiêu Thừa.

Nàng khẽ nhíu mày rất khó nhận ra, chỉnh lại y phục. Đến khi ngẩng mắt lên lần nữa, nàng vô tình chạm mắt với Tiêu Thừa.

Hắn đang nhìn nàng.

Đôi mắt phượng hơi xếch ấy bình tĩnh nhìn nàng.

Tim nàng bỗng đập nhanh hơn. Trong lúc hoảng loạn, nàng dứt khoát thu chén trà lại, mang đến nhà bếp rửa sạch.

Trước bếp ấm áp vô cùng. Hương Ngạc vỗ vỗ ngực, rồi lại che miệng khẽ cười mấy tiếng.

Nỗi ưu sầu ban nãy của nàng… đúng là ngốc quá rồi!

Vì sao Tiêu Thừa bị truy sát, nàng không quản được, hắn cũng không có ý định nói cho nàng biết. Nhưng người kéo Tiêu Thừa bị thương về bằng xe kéo là nàng, người bôi thuốc cho hắn cũng là nàng.

Khi cứu hắn, nàng chưa từng nghĩ sẽ đòi hắn báo đáp.

Nhưng nàng có thể nhờ hắn giúp nàng lấy lại khế bán thân, hoặc xin một khoản bạc đủ để chuộc thân!

Khi đối mắt với Tiêu Thừa, nàng mới ý thức rõ ràng rằng mình có thể đòi thù lao.

Đôi mắt ấy ôn hòa, thong dong.

Nhưng Hương Ngạc lại không hiểu vì sao, ma xui quỷ khiến nhớ đến hình xăm trên người hắn.

Có lẽ hắn không dễ nói chuyện như vẻ ngoài biểu hiện ra…

Bữa trưa, nàng nấu một nồi cháo xương thật lớn, ân cần dùng chiếc thìa sạch cạo phần thịt nạc đã hầm đến mềm nhừ xuống, đặt bên tay hắn.

Tiêu Thừa nhìn nàng một cái.

Mặt nàng lập tức hơi đỏ lên.

Chỉ là một ánh mắt nhàn nhạt, lại tựa như đã nhìn thấu tất cả.

Hắn nhìn ra ý lấy lòng của nàng. Hương Ngạc không khỏi khẽ thở dài. Nàng rất giỏi những qua lại tình nghĩa kiểu gói chút lá trà, bánh ngọt trong khăn tay giữa đám nha hoàn, bà tử, nhưng lần này hình như lại quá lộ liễu.

Hương Ngạc rũ mắt nói:

“Không giấu gì ngài, ta là vì phạm lỗi nên bị đuổi đến vườn quả.”

Không cần thiết phải giải thích với hắn rốt cuộc chuyện là thế nào.

“Ta muốn nhờ ngài, sau khi dưỡng thương xong, đến phủ Vĩnh Xương hầu lấy khế bán thân của ta, giúp ta chuộc thân.”

Hắn không nói gì, ngước mắt nhìn nàng.

Gió tuyết đập vào cửa sổ. Trong phòng yên tĩnh một lát.

Hương Ngạc nhìn không ra hắn có ý gì, cũng không dám thúc giục hắn tỏ thái độ, chỉ nói tiếp:

“Ta nghĩ, ở đây làm nô làm tỳ chẳng bằng tự mình ra ngoài tìm một kế sinh nhai mà sống, dù sao cũng tự tại hơn. Ngài thấy có phải không?”

Tiêu Thừa mỉm cười nói:

“Hương Ngạc cô nương nói đúng. Chuyện này, Tiêu mỗ nhất định làm thỏa đáng.”

Hương Ngạc mỉm cười dịu dàng.

Không biết vì sao, chỉ một câu hứa hẹn đơn giản của hắn lại khiến nàng có cảm giác rất an lòng. Như thể chỉ cần hắn đã nói, thì nhất định sẽ làm được.

Đối với hắn, hẳn chỉ là một chuyện nhỏ. Nàng cười cảm tạ, rồi cúi đầu uống cháo.

Ánh mắt Tiêu Thừa dừng trên chiếc cổ trắng như tuyết, thon dài của nàng trong chốc lát, rồi thản nhiên dời đi như không có chuyện gì.

Hương Ngạc ngồi trên ghế chợp mắt một lát. Nàng mơ thấy mình đang ở trên mặt hồ không nhìn thấy điểm cuối, dưới chân là một con thuyền nhỏ vững vàng, bên cạnh có một người không nhìn rõ mặt đang khoác tay nàng. Nàng cười tủm tỉm chống cằm ngắm cảnh bốn phía, trời đất bao la.

Khi tỉnh lại, nàng sờ sờ mặt mình. Nói ra thật không hay lắm, lần này Tiêu Thừa bị thương, lại là cơ hội để nàng có được tự do. Nàng mím môi, cố nén ý cười.

Nhưng đến chiều, tình trạng của Tiêu Thừa lại trở nên xấu đi.

Trán nóng hầm hập, hơi thở nặng nề.