Chương 1: Nàng nhớ ra người đàn ông này là ai rồi!

Hương Ngạc nheo mắt, cơn buồn ngủ vẫn mơ màng quấn lấy. Nàng lưu luyến ổ chăn ấm áp, dứt khoát rụt tay về, nhắm mắt ngủ tiếp, mãi đến khi tỉnh lại lần nữa.

Đã gần cuối năm, sắc trời âm u. Ngoài cửa, gió rít vù vù, từng trận đập mạnh vào song cửa.

Trong phòng, bếp lửa đã cháy suốt một đêm. Hương Ngạc đun nước rửa mặt sạch sẽ, rồi ngồi trước một mảnh gương vỡ mờ đục.

Sắc mặt nàng so với trước kia đã hồng hào hơn đôi chút. Không còn phải lúc nào cũng mỉm cười trước mặt Thái phu nhân và các vị chủ tử, vậy mà nàng lại càng thích cười hơn.

Năm nay nàng mười bảy tuổi, không biết rốt cuộc là thật sự cao lên, hay vì không còn phải cẩn thận dè dặt, khom lưng cúi đầu nữa mà dáng người trông cao hơn trước. Không chỉ vậy, trước kia thân thể nàng gầy gò, nay đã không còn vẻ mỏng manh yếu ớt, trái lại còn thêm vài phần yêu kiều thướt tha.

Chỉ là phần lớn y phục đều đã chật. Nhân dịp năm mới, vườn quả không có việc gì làm, vừa hay có thể đem y phục cũ ra sửa lại.

Nàng đến vườn quả này đã được nửa năm. Nơi này vốn do một đôi vợ chồng dẫn theo con trai trông coi, lúc công việc bận rộn thì thuê thêm dân làng gần đó. Cả nhà ấy đều không dám bắt chuyện với một nha hoàn phạm lỗi bị đuổi ra ngoài như nàng. Tuy cùng ở một chỗ, nhưng cơm nước đều nấu riêng, mười ngày nửa tháng cũng chẳng nói với nhau được mấy câu.

Ban đầu Hương Ngạc cũng từng giải thích cho mình vài câu, sau đó thấy vô dụng thì không nói thêm nữa, chỉ thành thật làm phần việc được giao.

Cuối năm, cả nhà ấy được nghỉ tám ngày về quê, để nàng ở lại tiếp tục trông vườn quả.

Nàng vốn chẳng có nơi nào để đi.

Hương Ngạc hâm nóng một chiếc bánh khô. Ăn xong, nàng lau bệ bếp đến mức không còn một vệt nước, rồi bắt đầu sửa y phục. Tay nghề nàng thuần thục, kim chỉ thoăn thoắt, suy nghĩ cũng dần dần trôi xa.

Không lâu trước, Ngọc Nhị từng đến thăm nàng, nói rằng nàng ấy vẫn luôn nói tốt cho nàng, cũng không ngừng an ủi nàng, biết đâu một ngày nào đó nàng có thể được trở về hầu hạ. Hương Ngạc cảm kích ý tốt của Ngọc Nhị, nhưng thật lòng nàng không muốn trở về phủ Vĩnh Xương hầu nữa.

Khi còn ở trong phòng Thái phu nhân, nàng và Ngọc Nhị đều là đại nha hoàn, ăn mặc chi dùng thậm chí còn tốt hơn một vài tiểu thư nhà nhỏ bên ngoài.

Còn lúc mới đến đây chăm sóc cây quả, ban đêm nàng phải gắng gượng tinh thần chọc vỡ những bọng nước phồng rộp trong lòng bàn tay, mệt đến mức không còn để ý tới chuyện rửa mặt chải đầu. Vừa ngồi xuống đã ngủ thiếp đi.

Sau khi quen với những việc nặng nhọc này, nàng vẫn ngủ rất ngon.

Trước khi ngủ, nàng không cần hao tâm tổn sức đoán tâm trạng của Thái phu nhân, không cần ứng phó với những lời lôi kéo, dò hỏi âm thầm của các phu nhân, cô nương trong phủ, cũng không cần trước khi nói một câu phải nghĩ đi nghĩ lại ba lần…

Dù hiện giờ nàng vẫn là nha hoàn của phủ Vĩnh Xương hầu, nhưng nàng đã cảm nhận được sự nhẹ nhõm mà trước kia chưa từng có.

Cho dù công việc nơi này nặng nhọc hơn trước rất nhiều.

Lần trước, nàng đã nói với Ngọc Nhị rằng không cần giúp nàng nói tốt nữa, nhưng dường như Ngọc Nhị không nghe lọt tai. Nếu còn có cơ hội gặp lại, nàng nhất định phải nói rõ với nàng ấy.

Nàng thật sự rất thích, cũng rất trân trọng cuộc sống đơn giản như hiện tại.

Nếu một ngày nào đó có thể tích đủ bạc chuộc thân thì càng tốt.

Nghĩ đến đây, nàng mím môi cười. Bỗng nhiên, nàng nghe thấy có người gọi tên mình.

“Hương Ngạc, Hương Ngạc!”

Là giọng của Ngọc Nhị, bị gió bắc kéo dài ra, nghe vô cùng gấp gáp.

Sắp đến năm mới rồi, sao nàng ấy lại đến đây? Hương Ngạc vội vàng đặt y phục xuống, đứng dậy đi mở cửa. Một luồng khí lạnh ập thẳng vào mặt, nàng nhìn thấy Ngọc Nhị đang túm lấy vạt áo, thở hổn hển.

“Sao ngươi lại đến đây?”

Ngọc Nhị tiện tay chỉ về phía xa, nơi có một chiếc xe lừa.

“Ngươi còn hỏi ta đến thế nào làm gì, xảy ra chuyện lớn rồi!”

Hương Ngạc giật mình, vội kéo Ngọc Nhị vào phòng. Ngọc Nhị không kịp uống ngụm trà nóng nào cho ấm người, đã nói một mạch như trút đậu khỏi ống tre.

Hôm qua, nàng ấy tình cờ nghe lén được phu nhân nói rằng con trai của nhà trang đầu trong của hồi môn vẫn chưa cưới vợ, lại nhìn trúng Hương Ngạc, không chê nàng từng phạm lỗi, muốn cưới nàng về làm con dâu.

Theo bản năng, Ngọc Nhị cảm thấy đây không phải chuyện tốt, bèn tìm người dò hỏi kỹ càng. Đến lúc ấy mới biết con trai nhà đó năm nay đã ba mươi tuổi, thân hình thấp bé chỉ chừng ba thước…

Là một người lùn bẩm sinh.

Thái phu nhân làm sao biết được những chuyện xấu bị nhà bồi phòng của con dâu che giấu, chỉ đáp một câu rằng để sau năm mới rồi nói.

Khổ nỗi lúc ấy Ngọc Nhị vốn không nên có mặt ngoài vách ngăn, còn phải giả vờ như mình không biết chuyện này, ngay cả một câu cầu tình cũng không thể nói.

“Rốt cuộc ngươi đã đắc tội phu nhân thế nào vậy? Vu oan đuổi ngươi ra đây rồi mà vẫn không chịu buông tha cho ngươi?”

Hương Ngạc chớp mắt, cố nén nước mắt trở vào. Nàng cúi đầu, bàn tay trắng nõn đặt lên chiếc áo trong mỏng đang sửa dở một nửa. Qua một lát, nàng mới miễn cưỡng cười nói:

“Sao ta biết được?”

Trái lại, nàng dần bình tĩnh lại, còn an ủi Ngọc Nhị đang cau chặt mày:

“Ngươi cứ xem như không biết chuyện này, càng đừng nghĩ đến việc giúp ta nói đỡ! Dù sao cũng phải sau năm mới mới tính, mấy ngày này ta nhất định sẽ nghĩ ra cách…”

Ngọc Nhị nhớ đến ngày trước hai người cùng sống dưới tay Thái phu nhân tính tình thất thường, chẳng lúc nào không nơm nớp lo sợ, còn phải ứng phó với tâm tư của các phòng trong hậu viện. Nghĩ đến Hương Ngạc thường ngày hiền lành, đối đãi tử tế với người khác, vậy mà vẫn không được dung tha, nàng ấy không khỏi đỏ hoe vành mắt.

Hai người an ủi nhau một lúc. Hương Ngạc lấy mấy chiếc bánh hồng khô cho nàng ấy mang về ăn, rồi tiễn Ngọc Nhị đang đầy bụng lo lắng ra cửa.

Cả ngày hôm ấy, Hương Ngạc đều rầu rĩ, không còn chút tinh thần nào. Vẻ nhàn nhã vui mừng ban đầu bị quét sạch không còn. Trời tối rất sớm. Hương Ngạc làm một bữa cơm chiều đơn giản, ăn xong vẫn thấy trong lòng bức bối khó chịu, dứt khoát mặc thêm áo dày, khép cửa rồi ra vườn quả đi dạo.

Lúc này gió không lớn lắm, thổi lên mặt vừa hay khiến đầu óc nàng tỉnh táo hơn.

Nhưng trong lòng nàng lại ngẩn ngơ.

Hiện giờ cách tốt nhất, cũng là cách duy nhất, chỉ có chuộc thân.

Nửa năm trước, nàng từng suy đoán vì sao phu nhân lại hãm hại mình. Nhưng nếu nàng đã không làm sai, cớ gì còn phải dùng ý nghĩ “có lẽ mình thật sự đã phạm lỗi” để giày vò bản thân?

Lấy lại khế bán thân, có được thân phận tự do, đó mới là chuyện quan trọng nhất.

Làm nô làm tỳ, nàng căn bản không chống lại nổi một ý niệm bất chợt của chủ tử. Họ có thể dễ dàng quyết định nơi nàng đi, cũng có thể dễ dàng quyết định hôn sự của nàng. Dù nàng có cẩn thận dè dặt đến đâu cũng vô dụng.

Nhưng số bạc hiện giờ của nàng làm sao đủ được…

Sắc trời càng lúc càng tối. Không sao không trăng. Hương Ngạc đột nhiên dừng bước.

Từ phía xa truyền đến một mùi máu tanh, theo gió bắc chui thẳng vào mũi nàng.

Xung quanh im ắng đến đáng sợ.

Ngoại trừ tiếng hít thở đột nhiên trở nên dồn dập của nàng.

Nàng đã ở nơi này nửa năm, chưa từng thấy dã thú. Nông hộ gần đây đều biết vườn quả này là sản nghiệp của Thái phu nhân phủ Vĩnh Xương hầu, bình thường sẽ không tùy tiện đến gần.

Hương Ngạc chần chừ tại chỗ một lát, cuối cùng vẫn quyết định đi xem thử.

Nàng lần theo nơi phát ra mùi máu tanh, rón rén bước tới. Bỗng nhiên, cổ chân nàng bị một bàn tay túm chặt.

“A!”

Theo bản năng, Hương Ngạc hét lên một tiếng, rồi lại vội vàng che miệng. Tim nàng đập nhanh đến mức gần như muốn nhảy ra khỏi cổ họng, mu bàn tay lập tức nổi lên một lớp da gà li ti.

Nàng không dám thở mạnh, hai chân vẫn run bần bật. Trong cơn sợ hãi tột độ, mọi cảm giác như biến mất, chỉ còn lại cảm giác nơi cổ chân bị người ta nắm lấy, chiếm trọn toàn bộ tâm trí.

Qua một hồi lâu, nàng mới phản ứng lại.

Cảm giác ấy… là nóng.

Nàng gom hết can đảm, dùng sức vùng thoát ra, lập tức ngã phịch xuống đất. Lúc này nàng mới nhìn rõ bên cạnh mình có một người đang nằm. Một thân áo đen gần như chìm hẳn vào màn đêm.

Chính hắn đã túm lấy chân nàng sao? Hương Ngạc sợ đến mức không màng cơn đau vì ngã, liên tục lùi về sau. Nhưng người kia lại không còn động tĩnh gì nữa, tựa như đã ngất lịm đi.

Trong bóng tối đen đặc, Hương Ngạc chậm rãi dịch trở lại. Nàng vươn hai ngón tay đặt dưới mũi hắn thăm dò.

Người vẫn còn sống.

Mùi máu tanh dường như xuất phát từ vùng eo bụng của hắn. Chân nàng mềm nhũn, nàng dùng sức cắn môi, rút tay về rồi vịn vào một gốc cây ăn quả, run rẩy đứng dậy.

Nàng quanh năm ở hậu viện phủ Vĩnh Xương hầu, chưa từng gặp chuyện như thế này.

Bị thương hôn mê trong vườn quả, chẳng lẽ là cường đạo vừa đi cướp nhà người ta?

Nàng lại ngồi xổm xuống quan sát. Mặt hắn dính một lớp bùn đất bụi bặm, nhưng đường nét lại mơ hồ có chút quen mắt.

Ánh mắt Hương Ngạc dời xuống, nheo mắt đánh giá.

Người này dáng vóc cao lớn, y phục tinh xảo, bên hông còn đeo đao, nhìn thế nào cũng không giống cường đạo. Nàng suy nghĩ một lúc, cẩn thận tháo thanh đao bên hông hắn xuống, ôm trong tay đi về.

Nàng biết mình lại mềm lòng rồi, không làm được chuyện thấy chết mà không cứu. Thời tiết thế này, nếu nằm ngoài trời một đêm, không nói đến mất máu, chỉ riêng giá rét thôi cũng đủ khiến hắn chết cóng.

Với sức của nàng, dù thế nào cũng không thể cõng hắn về được, chỉ có thể về trước tìm xe kéo. Hương Ngạc nhanh chân trở lại căn phòng nhỏ, giấu vũ khí dưới gầm giường, rồi đẩy một chiếc xe kéo trong vườn quả ra ngoài.

Người kia vẫn nhắm mắt, nằm yên tại chỗ không nhúc nhích.

Hương Ngạc tốn rất nhiều sức lực, mới cố hết mức không chạm vào vùng eo bụng của hắn mà nâng người lên xe kéo. Nàng nóng đến đổ đầy mồ hôi, giơ tay lau trán, hai tay không khống chế được mà run rẩy trong gió. Qua một hồi lâu, nàng mới đưa được người về.

Thật kỳ lạ. Chỉ vài cái liếc mắt ban nãy, nàng đã chắc chắn mình nhất định từng gặp người này ở đâu đó.

Hương Ngạc đặt hắn lên giường mình. Nàng thở hồng hộc, cả người trượt dọc theo mép giường ngồi xuống đất, hai cánh tay tê mỏi đến mức mất cả cảm giác.

Nếu là nửa năm trước, chắc chắn nàng ngay cả một cánh tay của hắn cũng nhấc không nổi.

Ngày mai đã là giao thừa, lại đang ở vườn quả ngoại thành, nửa đêm nửa hôm nhất thời không thể tìm được đại phu.

Huống chi, nàng cũng không có bạc.

Hương Ngạc bình tĩnh lại một hồi lâu rồi đứng dậy. Người này đã được nàng kéo về rồi, trước hết cứ xem thương thế thế nào đã. Nàng cẩn thận xếp chồng hai chiếc ghế dài sau cửa để chặn lại, trong phòng chỉ để lại một ngọn nến.

Y phục của hắn đã bị máu thấm đẫm, rất khó cởi ra. Dù Hương Ngạc khéo tay, cũng phải mất một lúc lâu. Chỉ thấy dưới xương sườn hắn có một vết thương sâu hoắm, giống như bị người ta dùng đao kiếm đâm vào, máu me be bét.

Bên dưới vết thương có một hình xăm. Nhìn qua đã có từ nhiều năm trước, nhưng vẫn rõ ràng sắc nét.

Một con mãnh thú thân sói đầu rồng, miệng ngậm bảo kiếm, nhuốm máu của chủ nhân nó, đang trợn mắt giận dữ nhìn Hương Ngạc.

Nàng sợ đến mức tay run lên, vô tình chạm vào một vật vuông vức trong túi gấm bên hông hắn. Vật ấy cứng ngắc.

Tim Hương Ngạc đập thình thịch. Nàng vừa ngước mắt lên, nam nhân bỗng nhiên mở choàng hai mắt. Ánh nhìn sắc bén kia hoàn toàn không giống một bệnh nhân trọng thương vừa ngất xỉu.

Thứ nàng chạm phải có lẽ là vật quan trọng. Hương Ngạc cố giữ bình tĩnh, thu tay về.

“Ngươi tỉnh rồi…”

Người trước mắt mày như kiếm, mắt tựa sơn đen. Chỉ bị hắn nhìn một cái, Hương Ngạc đã không khỏi căng thẳng, nhỏ giọng giải thích:

“Ta thấy ngươi hôn mê trong vườn quả, nên kéo ngươi về.”

Nam nhân khẽ mỉm cười, gật đầu:

“Đa tạ cô nương. Mỗ nhất định sẽ hậu tạ.”

Hắn kín đáo đánh giá căn phòng nhỏ này. Quả thật vô cùng đơn sơ, đúng là dáng vẻ nhà nông.

Cô nương trước mắt dùng một mảnh khăn vải nâu bọc tóc, để lộ gương mặt trắng nõn mộc mạc. Hắn không nhìn lâu, rất nhanh đã dời mắt đi, ánh mắt thoáng dừng trên những vết chai nơi tay nàng.

Cuối cùng, tầm mắt hắn dừng lại trên miệng vết thương của mình.

Giọng hắn tuy yếu ớt, lại rất ôn hòa. Hương Ngạc vẫn còn chìm trong nỗi kinh hãi vì hình xăm đáng sợ kia. Ánh mắt nàng vô thức theo tầm mắt hắn dừng trên vết thương, vành tai lập tức đỏ lên.

Ban nãy tình thế gấp gáp, nàng không nghĩ nhiều. Nhưng nàng chưa từng nhìn thấy thân thể nam nhân…

Hương Ngạc đứng dậy, nói:

“Có cần mời đại phu cho ngươi không?”

“Không cần.”

Hắn chỉ xuống một chiếc túi gấm mà Hương Ngạc chưa chạm vào.

“Trong đó có thuốc trị thương, phiền cô nương thay mỗ… băng bó sơ qua.”

Hương Ngạc nghe hắn đứt quãng nói cách băng bó, liền gật đầu, sang phòng ngủ của vợ chồng Lưu Nhị tìm vải sạch.

Khi nàng trở về phòng, hắn đã nhắm mắt lại.

Điều này khiến Hương Ngạc nhẹ nhõm hơn không ít.

Nàng làm theo lời hắn ban nãy, rắc thuốc bột cầm máu lên vết thương.

Tùy thân mang theo thuốc trị thương, nhìn thế nào cũng không giống người bình thường… Có điều, Hương Ngạc nhìn ra được y phục trên người hắn, kể cả mấy chiếc túi gấm, đều là vải vóc quý giá, cách dệt càng tinh xảo.

Chuyện của bậc quý nhân thế này, không phải điều nàng có thể hỏi đến.

Nàng dùng vải băng bó xong. Trong suốt quá trình ấy, hắn vẫn không tỉnh lại.

Nhưng trên mặt hắn mồ hôi lạnh túa ra đầm đìa, răng va vào nhau lập cập. Trong cổ họng còn phát ra một tiếng rên đau đớn đến cực điểm, rồi lại bị hắn gắng gượng nén xuống. Mồ hôi men theo thái dương chảy xuống.

Hương Ngạc ngẩn người mấy thoáng, không động vào y phục hắn nữa, chỉ tìm thêm một chiếc chăn đắp lên người hắn.

Nàng bận rộn hồi lâu. Sau khi đun xong nước nóng, trên người cũng nhớp nháp mồ hôi, khó chịu vô cùng. Nàng thật sự không còn sức xách nước nóng sang phòng vợ chồng Lưu Nhị, bèn dứt khoát đứng sau giá áo có treo mấy bộ y phục, cởi chiếc áo đông nặng nề, nới lỏng y phục, nhẹ nhàng dùng nước nóng lau phần thân trên.

Dù trên giá có treo vài bộ y phục, nàng vẫn luôn quay lưng về phía giường.

Sau khi mặc lại y phục chỉnh tề, nàng ló đầu ra nhìn về phía giường. Hắn vẫn chưa tỉnh.

Nước nóng còn lại một ít. Hương Ngạc giặt sạch khăn vải, lau mặt cho hắn.

Động tác của Hương Ngạc nhẹ nhàng mà thuần thục. Chẳng bao lâu sau, bùn đất biến mất, để lộ một gương mặt tuấn tú nhưng trắng bệch không còn chút máu.

Nàng lại dùng nước trà thấm ướt khăn tay, làm ẩm đôi môi khô nứt của hắn.

Làm xong tất cả, Hương Ngạc rón rén lau sạch vệt nước sau giá áo. Nàng không tiện sang phòng của vợ chồng Lưu Nhị ngủ, con trai họ cũng đã mười một, mười hai tuổi rồi. Trời đã quá khuya, để đề phòng đêm nay hắn xảy ra chuyện không hay, nàng ngồi tạm trên ghế qua một đêm là được. Ngày mai lại hỏi hắn có nơi nào có thể đi hay không.

Những chuyện xảy ra trong ngày hôm nay, từ việc Ngọc Nhị đến nói nàng sắp bị gả cho người lùn, cho đến việc nàng nhặt được một nam nhân trong vườn quả, tất cả đều khiến nàng kinh ngạc quá đỗi. Nàng nhất định sẽ nhớ rất lâu.

Hương Ngạc thổi tắt nến. Trước khi cơn buồn ngủ ập đến, nàng bỗng giật mình kinh hãi.

Nàng nhớ ra nam nhân này là ai rồi!