Chương 15: Xe đến chân núi ắt có đường

“Thỏ khôn còn có ba hang, ai lập kế hoạch mà chỉ chuẩn bị một đường…”

Sáng sớm hôm sau, Phùng Tông còn chưa kịp mở mắt đã bị lời truyền báo của hạ nhân dọa cho bật dậy như cá chép quẫy, lăn lê bò toài chạy tới huyện nha. Vừa bước qua cửa, ông đã nghe một tiếng bạt tai vang dội, giòn tan, âm thanh ấy nhất định phải tát lên một gương mặt đầy đặn mới phát ra được.

Lữ Hồng bị Triệu Khác tát một cú ngã lăn xuống đất. Gương mặt béo trắng nhợt lập tức hiện rõ dấu tay đỏ au, hắn không dám ôm mặt, chỉ vội vàng quỳ ngay ngắn, lớn tiếng kêu:

“Vương gia tha mạng! Đại nhân tha mạng!”

Trong công đường, nha dịch quỳ kín mặt đất. Tề Huyên ngồi ở vị trí trên cùng, sắc mặt âm u. Thôi Tuệ vì say rượu đêm qua nên sắc mặt cũng chẳng khá hơn bao nhiêu. Triệu Khác càng nổi trận lôi đình, đứng giữa phòng mắng Lữ Hồng ngu xuẩn. Chỉ có Lục Chước Quang ngồi ở bên cạnh, cúi đầu yên lặng đọc sách.

Đã đến lúc nào rồi mà còn sách không rời tay! Nếu thật sự ham đọc sách đến thế thì sao chỉ thi được cái danh tú tài!

Phùng Tông lập tức sinh bất mãn với vị tú tài này. Ông lặng lẽ bước vào quỳ xuống, không dám thở mạnh, trong lòng chỉ cầu mong Triệu Khác đánh Lữ Hồng xong thì đừng đánh tới mình. Bộ xương già này của ông chịu không nổi mấy cú đấm đá đâu.

Tiếng quát nghiêm khắc của Triệu Khác từ trên đầu dội xuống:

“Một đám phế vật làm việc bất lực! Chẳng phải từ sớm đã sai người canh cổng thành rồi sao? Tại sao vẫn để hắn trở về nhà được?”

Lữ Hồng liên tục dập đầu, gào khóc:

“Hạ quan cũng không biết! Đêm qua hạ quan tham chén, bất cẩn uống say, vừa tỉnh lại đã nghe tiểu lại báo Trâu Nghiệp bị giết, còn chưa kịp điều tra…”

Triệu Khác giận dữ cắt ngang:

“Người chết rồi thì còn điều tra kiểu gì?!”

Tình hình của Phùng Tông hoàn toàn giống những gì Lữ Hồng vừa nói. Tối qua ông uống quá nhiều, về nhà ngã đầu xuống là ngủ. Kết quả sáng sớm hôm nay hạ nhân đã báo rằng Trâu Nghiệp chết tại nhà vào đêm qua, bị chém đầu vô cùng gọn ghẽ, hai nha dịch canh giữ nhà hắn cũng bị giết cùng.

Nghe xong, Phùng Tông lập tức biết chuyện lớn không ổn, đến một miếng cơm cũng chẳng dám ăn đã vội chạy tới. Vốn định tìm hiểu tình hình trước, nào ngờ vừa đến đã đụng đúng lúc ba người Lĩnh Vương đang ở đây hỏi tội.

Sắc mặt Thôi Tuệ tiều tụy mệt mỏi, trong mắt chằng chịt tơ máu, trông chẳng khác gì đã thức trắng một đêm, hao sạch tinh lực. Hắn lạnh lùng đứng nhìn hồi lâu, lúc này mới lên tiếng:

“Triệu đại nhân tới bây giờ mới sốt ruột, có phải hơi muộn rồi không?”

Triệu Khác nhìn hắn, hứng thú hỏi:

“Lời này của Thôi đại nhân ta nghe không hiểu. Chi bằng cứ nói thẳng.”

Thôi Tuệ nói:

“Trước đây lúc tra án chẳng thấy bóng dáng Triệu đại nhân đâu, sao Trâu Nghiệp vừa chết, ngài lại là người đầu tiên đứng ra hỏi tội? Có phải đã sớm nghĩ sẵn phải diễn màn này thế nào rồi không?”

Triệu Khác chắp tay sau lưng, quay người đi hai bước rồi dừng trước mặt Thôi Tuệ, từ trên cao nhìn xuống:

“Lời này của ngươi nghe cứ như đang nói ta đã sớm biết Trâu Nghiệp sẽ chết vậy.”

Thôi Tuệ ngẩng mắt nhìn thẳng hắn:

“Không dám. Chỉ là đêm qua ngài đột nhiên mở tiệc, náo loạn hơn nửa đêm, khiến tất cả mọi người đều say mềm mới trở về. Sáng nay liền truyền tới tin Trâu Nghiệp chết, chẳng phải trùng hợp quá mức hay sao?”

“Thôi đại nhân làm việc tại Đô Sát viện, hẳn phải biết muốn đàn hặc bách quan thì phải lấy chứng cứ làm đầu. Hiện giờ ngươi không có chứng cứ mà chỉ dựa vào lời nói để vu khống người khác, ta có phải cũng có thể nghi ngờ Đô Sát viện các ngươi toàn là hạng ngậm máu phun người hay không?”

Triệu Khác khẽ nhướng mày, dáng vẻ như có chỗ dựa nên chẳng hề sợ lời chỉ trích của Thôi Tuệ, lại đầy ẩn ý hỏi:

“Hôm nay Thôi đại nhân đã uống thuốc chưa?”

Sắc mặt Thôi Tuệ lập tức thay đổi, ngay sau đó ngậm miệng không nói.

Đêm qua hắn vốn tưởng Triệu Khác đã mang toàn bộ người bên cạnh đi theo, chỗ ở không có ai trông coi, nên mới phái tùy tùng đi lục soát phòng ngủ của Triệu Khác. Thế nhưng tùy tùng ấy lại một đêm không về.

Không cần nghĩ cũng biết đã bỏ mạng trong tay Triệu Khác.

Chỉ là hắn nghĩ mãi vẫn không hiểu, một tùy tùng thân thủ bất phàm như vậy rốt cuộc làm sao lại thất thủ trong huyện nha không một bóng người canh giữ.

Càng nguy hiểm hơn là Trâu Nghiệp cũng bị giết vào đêm qua. Biến cố này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu.

Mấy vị quan lớn từ kinh thành tới đang hỏi tội, trong công đường ngoài tiếng Lữ Hồng khóc gào vài câu ra thì chẳng còn âm thanh nào khác. Đám nha dịch không ai dám ngẩng đầu, Phùng Tông càng chẳng có gan mở miệng xin tội. Ông lén ngẩng đầu liếc một cái, chỉ thấy Tề Huyên ngồi phía trước âm trầm đến đáng sợ.

Mấy lần trước hắn nổi giận tuy dáng vẻ hung dữ, nhưng đều là sấm to mưa nhỏ, cứ như đang chờ người khác bước lên khuyên can.

Lần này lại khác.

Sự im lặng của hắn giống như một lưỡi đao sắc bén, bất cứ lúc nào cũng có thể rơi xuống đầu người khác.

Thấy Vương gia thật sự nổi giận, Lữ Hồng đã chẳng còn màng tới thể diện. Hắn mới nhậm chức được vài ngày, tuyệt đối không thể bị mất mũ ô sa vào lúc này.

Hắn vội quỳ lê tới trước mấy bước, nước mắt nước mũi giàn giụa cầu xin:

“Vương gia minh xét! Tiểu quan mới vào huyện nha chưa được bao nhiêu ngày, sao biết nơi này giấu đủ chuyện xấu xa, toàn là hạng chỉ biết ăn cơm mà không chịu làm việc? Huống hồ tiểu quan cũng đã phái người canh tại nhà Trâu Nghiệp, nào ngờ hung thủ lại lợi hại đến vậy, giết liền ba người! Trâu Nghiệp thậm chí còn đầu lìa khỏi cổ. Thủ đoạn độc ác gọn ghẽ thế này quả thực chẳng khác nào súc sinh! Nha dịch ở huyện thành nhỏ bé này sao có thể chống lại?”

Lục Chước Quang nghe vậy, chậm rãi ngẩng đầu nhìn Lữ Hồng một cái.

“Toàn huyện nha đều là một đám túi cơm thùng rượu, chẳng trách một vụ án tra tới bây giờ vẫn không có tiến triển. Cũng không biết ngày thường các ngươi lấy đâu ra mặt mũi nhận bổng lộc.”

Ánh mắt Tề Huyên quét qua đám nha dịch. Gân xanh trên mặt đã hơi nổi lên, đủ thấy cơn giận bị hắn nhẫn nhịn đã tới cực hạn.

“Đem toàn bộ nha dịch canh cổng thành phía nam đêm qua ra thẩm vấn kỹ càng. Nếu không hỏi ra được ai đã thả Trâu Nghiệp vào thành mà không báo, lập tức đánh trượng chết hết.”

“Muốn ta nói, huyện nha này quả thật nên chỉnh đốn lại cho tử tế. Người dưới dám lười biếng như vậy, xem ra cũng là do người trên làm gương.”

Triệu Khác nhìn về phía người đang co ro trong góc không dám nói, trực tiếp điểm danh:

“Phùng Tông, ngươi nói có phải không? Ngày thường ngươi quản lý huyện nha thế nào?”

“Đại nhân tha mạng! Đại nhân tha mạng!”

Phùng Tông toàn thân run lên, liên tục dập đầu.

Ông chẳng qua chỉ là huyện thừa, nếu thật sự truy cứu tội quản lý bất lực thì người đáng bị hỏi trước cũng phải là Hứa Phụng mới đúng.

Nhưng Phùng Tông hiểu rất rõ, lúc này đẩy lỗi lên người chết chẳng có tác dụng gì. Huống hồ Hứa Phụng còn là ân sư được Lĩnh Vương kính trọng, tuyệt đối không thể chỉ trích.

Ông chỉ đành khóc lóc, nói lời từ tận đáy lòng:

“Mong đại nhân nghe hạ quan một lời. Nha dịch đang làm việc trong huyện nha cộng lại cũng chỉ hơn hai mươi người, không phải thiếu niên còn chưa ráo máu đầu thì cũng là lão nhân có tuổi. Người thật sự tính là tráng đinh chỉ có ba bốn người. Ngày thường bắt một tên trộm thôi cũng đã khó nhọc, nếu thật sự gặp cao thủ giết người như ngóe giống tối qua thì cũng chỉ có phần mặc người làm thịt. Không phải huyện nha không chịu làm việc, mà thật sự lực bất tòng tâm!”

Nghe vậy, Thôi Tuệ kín đáo liếc Tề Huyên một cái.

Nếu vị Lĩnh Vương này không hồ đồ thì chắc cũng hiểu, cho dù cái chết của Trâu Nghiệp không phải do chính tay Triệu Khác gây ra, cũng tuyệt đối không thể tách khỏi hắn.

Đám nha dịch canh cổng nam đêm qua thậm chí chẳng cần thẩm vấn, nghĩ cũng biết đều đã bị mua chuộc, vì vậy tin Trâu Nghiệp vào thành mới không bị lộ ra chút nào.

Thi thể hắn là sáng nay nha dịch tới đổi ca phát hiện, qua nửa đêm đông lạnh đã cứng ngắc.

Nhưng tối qua tất cả bọn họ đều tụ tập ở Phong Nguyệt Lâu uống rượu xem hí, không ai vắng mặt, sau đó lại cùng nhau trở về huyện nha. Cho dù muốn truy cứu cũng chẳng đưa ra được chứng cứ xác đáng, chỉ có thể trơ mắt nhìn kẻ đầu sỏ ở trong phòng giả vờ giả vịt hỏi tội người khác.

Thôi Tuệ chỉ lo Tề Huyên nổi giận rồi thật sự nghe theo lời Triệu Khác, liên lụy người vô tội.

Hắn đang định mở miệng giải vây cho Phùng Tông thì nghe Tề Huyên lạnh giọng nói:

“Nếu thật sự như Triệu đại nhân nói, muốn truy cứu tội lỗi của người trên thì kẻ đứng đầu cũng không nên là Phùng Tông. Vậy những người phụng mệnh từ kinh thành tới như chúng ta, lại say khướt suốt đêm ở Phong Nguyệt Lâu mà bỏ bê chính sự, nên xử trí thế nào?”

Triệu Khác cợt nhả cười:

“Vương gia nói đùa. Từ khi tới Đan Ngọc, chúng ta vẫn luôn tận tâm tra án, sao có thể nói là chểnh mảng?”

Dù Phùng Tông lúc này đã hoảng đến muốn chết, vẫn không nhịn được thầm mắng trong lòng: Đúng là thứ mặt dày vô sỉ!

“Nếu Trâu Nghiệp không phải gây chuyện bên ngoài rồi bị người đuổi tới tận nhà giết, vậy thì chỉ có thể là kẻ nào đó ôm cây đợi thỏ, từ sớm đã mai phục tại chỗ ở của hắn.”

Triệu Khác nói:

“Ta thấy dân phong huyện Đan Ngọc này khá thuần phác. Người dám làm ra chuyện to gan như vậy, e rằng chỉ có đám ác phỉ trên Thiên Lộ Sơn thôi nhỉ?”

Trong đầu Tề Huyên hiện lên gương mặt quang minh lỗi lạc của Viên Sát, lập tức cảm thấy đau đầu vô cùng.

Hắn biết mình chẳng làm gì được Triệu Khác, cũng không muốn tiếp tục tranh cãi, chỉ bỏ lại một câu:

“Chuyện này không thể tùy tiện kết luận, vẫn phải điều tra kỹ. Trước tiên thẩm vấn rõ người canh cổng thành rồi tính tiếp.”

Nói xong, hắn phất tay áo rời đi.

Triệu Khác thu nụ cười, đuổi hết những người khác ra ngoài. Thấy Thôi Tuệ đứng dậy định đi, hắn liền đặt một tay lên vai đối phương, ấn trở lại chỗ ngồi:

“Thôi đại nhân khoan đã.”

Cửa phòng khép lại, xung quanh lập tức yên tĩnh.

Lúc này Thôi Tuệ đã mệt mỏi cả thể xác lẫn tinh thần, nhưng biết Triệu Khác khó đối phó nên chỉ có thể gắng gượng vực đủ mười hai phần tinh thần, nghiêm mặt không nói.

Nói nhiều ắt hớ.

Ít nhất im lặng còn có thể giả vờ cao thâm khó đoán. Nếu Triệu Khác hỏi tới chuyện tùy tùng, hắn cứ khăng khăng nói không biết.

Triệu Khác đứng giữa công đường.

Vóc người hắn được di truyền từ Triệu Thủ phụ, cao ráo thon dài, vốn phải là một thân hình rất xuất sắc. Đáng tiếc ngũ quan lại không quá hài hòa, chẳng dính dáng gì tới phong lưu tiêu sái hay ngọc thụ lâm phong, đôi mắt tam bạch phía dưới càng khiến hắn vô cớ trông thêm phần âm hiểm tàn nhẫn.

“Thôi đại nhân, hiện giờ chỉ có ngươi và ta, ta cũng không vòng vo nữa. Đêm qua có một con chuột nhỏ đi lạc vào phòng ngủ của ta, bất cẩn bị con mèo ta nuôi ăn mất.”

Hắn không chất vấn Thôi Tuệ, chỉ lấy một vật từ trong tay áo ra, nhẹ nhàng đặt lên bàn.

Thôi Tuệ nhìn sang.

Đó là một tấm yêu bài, chính là vật tùy tùng của hắn vẫn luôn mang sát người.

Triệu Khác nói:

“Thôi đại nhân, biểu tự của ngươi là Nhược Ngu, nghĩ cũng là người đại trí. Ta hiểu ngươi muốn sớm giải quyết vụ án này để về kinh ăn Tết, nhưng ngươi nóng vội quá rồi. Không giữ được bình tĩnh như vậy thì làm sao thành đại sự?”

Giọng điệu dạy dỗ ấy khiến Thôi Tuệ căm tức vô cùng.

Triệu Khác tiếp tục:

“Nếu thứ ngươi cầu chỉ là công danh lợi lộc, vậy cứ ngoan ngoãn nằm trong phòng. Chẳng bao lâu nữa vụ Hứa Phụng bị hại sẽ chân tướng rõ ràng, khi ấy ngươi có thể về kinh lĩnh thưởng. Nếu Đô Sát viện không chịu cho, muốn đề bạt ngươi làm Hữu Thiêm Đô Ngự sử đối với Triệu gia ta cũng chẳng phải việc khó.”

“Đương nhiên, nếu Thôi đại nhân nhất quyết dây dưa vì cái gọi là ‘chân tướng’ chẳng biết có tồn tại hay không, nhất định phải khiến tất cả mọi người không được yên ổn ăn Tết…”

Hắn vỗ vai Thôi Tuệ. Lực không nặng, nhưng lại khiến tim người ta khẽ run.

Sau đó hắn cúi người tới sát tai đối phương, thấp giọng nói:

“Đan Ngọc này cũng chẳng nhỏ. Ta sẽ tìm cho Thôi đại nhân một mảnh phong thủy bảo địa, làm riêng hai tang lễ cho thân thể và đầu của ngươi, cho ngươi được mai táng thật vẻ vang.”

Uy hiếp lẫn dụ dỗ đều được tung ra.

Triệu Khác hoàn toàn lộ nguyên hình, nhe cả hai chiếc nanh.

Sắc mặt Thôi Tuệ cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng huyết sắc trên mặt đã mất sạch. Hắn mím môi không nói.

Tấm yêu bài trên bàn như thiêu đau đôi mắt hắn. Nhìn kỹ còn thấy vài vệt máu khô lấm tấm, rõ rành rành cho thấy chủ nhân của nó đã mất mạng, tiện thể chế giễu sự ngu xuẩn của Thôi Tuệ.

Triệu Khác nói xong liền phủi tay áo, giống hệt vị tướng vừa đánh thắng trận, uy phong lẫm liệt rời đi.

Lục Chước Quang chậm rãi khép sách đứng lên, hỏi Thôi Tuệ:

“Thôi đại nhân thích chó không?”

Tên tú tài giả vờ đứng đắn này nhìn thế nào cũng chẳng phải người tốt.

Thôi Tuệ không trả lời.

Lục Chước Quang lại bày ra vẻ nhiệt tình, đề nghị:

“Con chó nhà bên cạnh chỗ ta vừa sinh mấy con. Có lẽ ngươi cần một con đấy. Nuôi đến khi răng nhọn miệng sắc, lần sau gặp kẻ diễu võ giương oai trước mặt thì cứ thả chó cắn hắn.”

Thôi Tuệ không biết nên đáp thế nào:

“…”

Lục Chước Quang dường như cũng chẳng cần hắn trả lời, nói xong liền cầm sách rời đi, chỉ còn lại một mình Thôi Tuệ trong công đường.

Hắn siết tấm yêu bài trong tay, hận đến nghiến răng nghiến lợi, lòng đầy hối hận.

Trước đây ở kinh thành hắn chưa từng trực tiếp giao thiệp với Triệu Khác, chỉ thường nghe nói đối phương là một kẻ ăn chơi trác táng suốt ngày ăn uống vui chơi. Lần này giao thủ, hắn chỉ hơi khinh địch một chút đã ngã một cú đau điếng.

Nhưng Trâu Nghiệp đã chết, chẳng còn đường xoay chuyển. Trước mắt quan trọng nhất vẫn là an ủi Tề Huyên.

Thôi Tuệ vội vàng đứng dậy. Ra ngoài hỏi mới biết Tề Huyên lại tới nghĩa trang, lập tức sai người chuẩn bị ngựa.

Ở phía bên kia, Phùng Tông cũng đang chạy khắp phố tìm người.

Tuy tạm thời ông chưa bị truy cứu trách nhiệm, nhưng xảy ra chuyện lớn như vậy, chiếc mũ quan trên đầu chẳng những bất cứ lúc nào cũng có thể khó giữ, ngay cả cái đầu e cũng chẳng được vững.

Dù đã sớm đoán cuối năm này chắc chắn không yên ổn, đám người từ kinh thành tới nhất định sẽ nghĩ đủ cách khuấy Đan Ngọc long trời lở đất, nhưng thật sự tới lúc đầu mình lung lay sắp rụng, ông vẫn sợ đến không chịu nổi, chạy như bay đi tìm Chu Hạnh.

Chu Hạnh rất ít khi về nhà. Có lúc nàng lang thang khắp phố lớn ngõ nhỏ, có lúc uống rượu ở sòng bạc, cũng có khi tới thanh lâu nghe khúc. Muốn tìm nàng thì cứ tới mấy nơi chẳng đứng đắn ấy hỏi một câu, thế nào cũng biết tung tích.

Khi Phùng Tông tìm thấy, Chu Hạnh đang thắng bạc đầy bồn đầy bát trong sòng bạc, hai tay áo đều nặng trĩu tiền đồng, vừa lắc đã vang tiếng leng keng.

Phùng Tông túm tay áo nàng kéo khỏi nơi hỗn tạp mịt mù ấy, lôi tới một góc, gấp giọng nói:

“Cô nãi nãi của ta ơi, xảy ra chuyện lớn rồi, ngươi còn có tâm trạng ở đây giả Thần Tài sao!”

“Ta biết.”

Chu Hạnh vừa đếm số tiền đồng mới thắng vừa chẳng mấy để tâm:

“Chẳng phải Trâu Nghiệp chết rồi sao?”

“Cái gì gọi là ‘chẳng phải’?! Lúc đầu ta tìm ngươi, ngươi đã vỗ ngực bảo đảm, chỉ cần Trâu Nghiệp bị áp giải về nha môn thì cái chết của Hứa Phụng sẽ chân tướng rõ ràng, ta cũng có thể bình an vượt qua kiếp nạn. Bây giờ người đã chết rồi, phải làm sao đây?”

“Đã là kế hoạch thì chẳng có chuyện vạn vô nhất thất. Không theo kịp biến hóa cũng là chuyện thường.”

Chu Hạnh vẫn ung dung dựa tường:

“Huống hồ Trâu Nghiệp chết cũng chẳng oan. Đối phương phái cao thủ ra tay, cho dù đêm qua người của huyện nha dốc toàn bộ lực lượng cũng chưa chắc giữ được mạng hắn.”

Nàng đánh giá Phùng Tông từ trên xuống dưới, hỏi:

“Vương gia có giận lây sang ngươi không?”

Hai hàng mày Phùng Tông gần như bị lửa nóng thiêu sạch. Giữa mùa đông mà ông chạy tới toát mồ hôi đầy người, không hiểu lúc cấp bách này nàng còn rảnh rỗi trò chuyện chuyện gì:

“Hiện giờ thì chưa. Nhưng Triệu Khác lại muốn bắt ta vào lao hỏi tội.”

Chu Hạnh lại hỏi:

“Vậy Vương gia có ý định từ bỏ tra án không?”

Phùng Tông không hiểu nàng hỏi để làm gì, chỉ đáp:

“Nhìn không ra. Nhưng theo tình hình hiện giờ, nếu họ không tra nữa thì ngược lại là chuyện tốt…”

Chu Hạnh im lặng không nói.

Phùng Tông thấy nàng giống như đang nghĩ cách, liền đứng yên bên cạnh chờ.

Qua hồi lâu, cuối cùng ông nghe nàng nói:

“Ngươi nói ta đi gặp tình lang có cần thay bộ y phục đẹp hơn một chút không?”

“Ngươi thay áo tang đi, khoác gai đội hiếu cho người ta luôn.”

Chu Hạnh nói:

“Phùng đại nhân đừng nói đùa với ta. Ta có hẹn với Lục tú tài.”

“Đến lúc này rồi ngươi còn đi gặp tình lang gì nữa?!”

Phùng Tông thiếu chút nữa nhảy dựng ba thước, nói nhanh như đổ đậu, từng câu từng chữ liên tiếp bắn về phía Chu Hạnh:

“Nếu ngươi cứu ta qua được cửa ải này, sau này ngươi chính là ân nhân của Phùng Tông ta! Ta nhất định nghĩ mọi cách bảo toàn bộ thanh niên tài tuấn của Đan Ngọc xếp hàng cho ngươi chọn. Lục tú tài kia nhìn một cái đã biết là thứ lòng dạ đen tối, mặt đẹp thì có tác dụng gì! Làm việc dưới tay Triệu Khác thì có thể là người tốt sao? Ngươi chi bằng sớm tỉnh ngộ, tìm một nam nhân thật thà chịu khó còn hơn cái gối thêu ấy gấp trăm lần!”

“Ta trên có già dưới có trẻ, còn có đứa cháu trai vừa đầy tháng, cả nhà hơn mười miệng ăn. Nếu ta xảy ra chuyện, họ phải sống thế nào? Các ngươi đang mưu tính gì, đám đại nhân vật từ kinh thành tới đang tính toán điều gì, ta hết thảy không quản không hỏi. Ta chỉ mong chuyện trước mắt mau chóng qua đi, để cả nhà ta yên ổn sống tạm ở Đan Ngọc là được!”

“Nếu thật sự xảy ra chuyện, ta cũng chẳng cần chờ người khác hỏi tội, tự mình tìm dây lụa trắng treo lên xà nhà ngươi trước…”

Phùng Tông một khi lải nhải thì chẳng khác gì hòa thượng tụng kinh. Chu Hạnh thấy ông thao thao bất tuyệt, lại còn có ý đồ bất chính với xà nhà nhà mình, vội giơ tay ngắt lời:

“Phùng đại nhân, đừng sốt ruột. Xe đến chân núi ắt có đường, chẳng phải sao?”

“Thỏ khôn còn có ba hang. Ai lập kế hoạch mà chỉ chuẩn bị một đường chứ?”

Nghĩa trang phía tây ngoại thành, hôm nay là ngày thất đầu của Hứa Phụng.

Cửa nhà quàn đều đóng chặt, có nha dịch canh giữ. Ngoài một số hạ nhân Hứa trạch vẫn nhớ tình cũ, đi theo Hứa phu nhân tới vài lần, người lui tới thường xuyên nhất chính là Tề Huyên.

Con người một khi chết đi, rất nhanh sẽ chẳng còn hình dáng lúc sống.

Mấy ngày trước khi Tề Huyên gặp Hứa Phụng, ông vẫn nhắm mắt nằm trong quan tài, trông như chỉ đang ngủ. Nhưng hiện giờ sắc mặt đã tím xanh, hai má khô quắt gầy gò. Cái chết đang từng chút gặm nhấm thân thể ấy, mỗi tấc da thịt đều như đang khóc than nỗi không được yên nghỉ của ông.

Tề Huyên ngồi rất lâu trước quan tài không nói, trong tay nhẹ nhàng vuốt ve con ngựa gỗ nhỏ.

“Vương gia.”

Thôi Tuệ đã đứng bên cạnh hồi lâu, khẽ gọi:

“Sau lưng Triệu Khác là Triệu Thủ phụ, dưới tay cũng có không ít người tài. Chỉ riêng thủ đoạn giết người ấy đã không phải người bình thường có thể so sánh. Nha dịch canh cổng thành lại bị hắn mua chuộc, cái chết của Trâu Nghiệp thật sự khó lòng tránh khỏi.”

Mấy ngày nay hắn đi theo Tề Huyên bôn ba điều tra nhiều hướng trong vụ án, hiện giờ chỉ chờ Trâu Nghiệp trở về nhà chịu thẩm vấn. Ai ngờ vừa sơ suất một chút, đầu Trâu Nghiệp đã rơi xuống đất.

Mấy ngày đội gió đạp tuyết của bọn họ đều hóa thành bọt nước, công sức đổ sông đổ biển.

Trâu Nghiệp e rằng chết chưa lâu sau khi vào thành tối qua, nhưng mãi sáng nay bọn họ mới biết. Đủ thấy dù Triệu Khác ngày ngày đóng cửa không ra, mặc sức hưởng lạc, hắn vẫn nhanh hơn bọn họ một bước nhận được tin rồi lập tức hành động.

Trong huyện nha, Lữ Hồng chỉ là hạng nịnh nọt gió chiều nào theo chiều ấy, Phùng Tông lại cẩn thận quá mức đến mức tầm thường. Đám nha dịch còn lại thì người già kẻ trẻ, tác dụng gần như không đáng kể.

Trâu Nghiệp vừa chết, manh mối hoàn toàn đứt đoạn.

Số vàng hắn dùng đánh bạc từ đâu mà có?

Hứa Phụng rốt cuộc chết vì nguyên nhân gì?

Ai đang gây sóng gió ở Đan Ngọc?

Triệu Khác vội vàng giết người diệt khẩu như vậy rốt cuộc muốn che giấu điều gì?

Tất cả đều không còn đáp án.

Thôi Tuệ chỉ đi sai một nước cờ đã mất quân cờ lớn nhất trong tay. Tình thế này căn bản không cho phép phạm sai lầm. Cho dù ngày đêm không nghỉ, một khắc cũng không ngừng điều tra, Triệu Khác vẫn có thể dễ dàng chặn đứt đường phía trước, khiến tất cả công sức hóa thành công cốc.

Tề Huyên đặt lòng bàn tay lên quan tài.

Thứ chứa thi thể này không truyền được chút hơi ấm nào, chỉ có cái lạnh giá tháng Chạp cùng sự tĩnh mịch chết chóc vô tận.

Mà nằm bên trong là người thầy hắn kính yêu nhất.

Thuở nhỏ, mỗi lần gặp chuyện nghi hoặc không hiểu, hắn đều theo bản năng ngẩng đầu hỏi thầy.

Bây giờ hắn mờ mịt do dự, đúng lúc cần thầy giải đáp nhất, nhưng Hứa Phụng nằm trong quan tài, sẽ không bao giờ trả lời hắn nữa.

“Nhược Ngu.”

Tề Huyên chợt mở miệng hỏi:

“Vụ án này còn tra tiếp được không?”

“Vương gia.”

Thôi Tuệ vén áo quỳ xuống:

“Xin người chớ nghĩ nhiều. Chúng ta vẫn chưa tới đường cùng. Chuyện có nặng nhẹ gấp chậm, phải từng việc một giải quyết. Thi thể Hứa đại nhân đã đặt ở đây khá lâu, hôm nay cũng sắp qua thất đầu. Nếu tiếp tục trì hoãn, e rằng thi thể sẽ hư tổn. Vẫn nên để Hứa đại nhân sớm nhập thổ vi an.”

Phải.

Không thể chậm trễ thêm nữa.

Tề Huyên thầm nghĩ, trời lạnh thế này, ngày ngày để thầy nằm ở đây cũng chẳng phải cách. Cho dù hắn vô dụng đến đâu, tang sự của thầy vẫn phải lo liệu thỏa đáng.

Đang nghĩ, bên ngoài bỗng vang lên tiếng gõ cửa khe khẽ, sau đó có người truyền báo:

“Vương gia, Thôi đại nhân, tiểu nhân có việc bẩm báo.”

Tề Huyên hơi thu lại vẻ suy sụp, cất con ngựa gỗ vào tay áo, giơ tay ra hiệu Thôi Tuệ mở cửa.

Một nam nhân cao lớn vạm vỡ mang theo gió lạnh bước vào.

Người này thân hình cao lớn, mặc y phục nha dịch, mày kiếm mắt đen, da ngăm, là một trong số ít mấy nha dịch trong huyện nha có thể xem là tráng đinh.

Trước đây Tề Huyên thấy hắn chân tay nhanh nhẹn nên đã phái đi điều tra thân thế Trâu Nghiệp. Trước đó vẫn luôn không có tiến triển, giờ lại nói có việc báo, lòng Tề Huyên khẽ động, lập tức miễn lễ rồi hỏi:

“Chuyện gì?”

“Tiểu nhân Diệp Vanh. Trước đó phụng lệnh Vương gia điều tra thân thế Trâu Nghiệp, mang bức họa của hắn ra khỏi thành rồi đi về phía bắc mấy chục dặm, cuối cùng mới hỏi được tại một nơi gọi là Thành Khâu hương rằng từng có một người tên Trâu Đại Thạch.”

“Trâu Đại Thạch vốn có một thê tử. Năm năm trước bị trưng binh nhập ngũ, nhưng tới năm Khang Bình thứ tư, tức hai năm trước, hắn lại đột nhiên trở về quê. Chẳng bao lâu sau, cả nhà già trẻ của hắn đều chết thảm trong nhà, bản thân hắn cũng mất tung tích. Bảo giáp địa phương kết luận vụ án là do hắn sát hại người thân rồi sợ tội bỏ trốn.”

Diệp Vanh lấy từ trong ngực ra một cuộn giấy, hai tay dâng lên:

“Đây là sổ sách hương dịch giao cho tiểu nhân. Tiểu nhân đã đối chiếu nhiều lần, bức họa của Trâu Đại Thạch và Trâu Nghiệp gần như giống hệt. Tuổi tác, vết bớt trên người, dấu tay cùng những dấu vết trong cuộc đời đều hoàn toàn khớp.”

“Đã có thể xác nhận, Trâu Nghiệp chính là Trâu Đại Thạch — người năm năm trước bị trưng binh nhập ngũ, hai năm trước trở về quê, sau khi cả nhà già trẻ chết thảm liền trốn tới Đan Ngọc.”