Chương 72: Trong lời có ý

Thôi Tuệ từ nhỏ đã thật thà an phận, lúc đi học bị người khác bắt nạt cũng không dám lên tiếng. Sau khi bước vào quan trường, gặp những kẻ nịnh trên hiếp dưới cũng chỉ dám lén trợn mắt sau lưng. Ngày thường hắn ôm cây bút mực, quanh quẩn với hồ sơ sổ sách, chưa từng làm những việc dãi gió dầm mưa cực nhọc, vì vậy cũng chưa bao giờ nghĩ có một ngày mình lại vì một quyển hồ sơ mà treo mạng trên sợi chỉ.

Đêm bị ám sát ở Đan Ngọc là một đêm khó quên nhất đời hắn. Sau khi thoát chết, hắn cưỡi lừa trở về Đan Ngọc, dọc đường chỉ có trăng sáng soi cùng. Giữa cuồng phong gào thét, hắn đã hiểu ra sức nặng của sinh mạng mình.

“Thôi đại nhân bằng lòng bỏ mạng vì một chữ công đạo, Chu mỗ khâm phục.”

Hôm ấy, sau khi thẩm án trên công đường, Chu Hạnh tìm tới hắn, nói muốn dắt con lừa của mình về. Khi nàng đứng dưới cây lạp mai nở giữa sương lạnh nói ra câu ấy, Thôi Tuệ mới hiểu người dùng tên ngầm cứu hắn trong đêm bị ám sát chính là Chu Hạnh.

Thôi Tuệ không hiểu: “Vì sao ngươi cứu ta?”

Chu Hạnh đáp: “Hứa đại nhân trồng đầy lạp mai trong huyện nha, chính là muốn lưu lại một tia sinh cơ giữa mùa đông vạn vật khô héo. Ta chịu ơn dạy dỗ của ông ấy rất nhiều. Nay Đại Tề đang vào mùa đông rét buốt, đương nhiên ta cũng không muốn mấy đóa sinh cơ ít ỏi này tàn lụi.”

Lần đầu gặp Chu Hạnh, gần như toàn bộ xương cốt trên người nàng đều hòa vào phố phường dân dã, từng cử chỉ đều mang hơi thở “bình thường”, vì vậy rất dễ khiến người ta bỏ qua dung mạo của nàng. Nàng hiểu quá rõ sơ hở của mình nằm ở đâu, cho nên luôn hơi cụp mi, rất ít khi nhìn thẳng người khác.

Thôi Tuệ kiến thức hạn hẹp, gặp không nhiều người, không thể đoán ra Chu Hạnh có lai lịch thế nào. Nhưng hôm ấy khi đối diện đôi mắt nàng, hắn không hiểu sao lại bị sự sắc bén trước giờ chưa từng thấy trong đó làm chấn động — Hứa Phụng tới Đan Ngọc nhậm chức mới tám năm, không thể mài ra một lưỡi đao sắc đến vậy, cho nên Chu Hạnh không phải người của Hứa Phụng.

Sau đó Chu Hạnh mời hắn uống trà. Ơn cứu mạng lớn hơn trời, Thôi Tuệ không có lý do từ chối, vì vậy cùng nàng ngồi xuống trong một nhã gian của trà lâu.

Chính trong nhã gian ấy, hai người bắt đầu một đề tài đại nghịch bất kính. Chu Hạnh nói, triều đình Đại Tề hiện giờ đã bệnh trầm khó chữa, tệ nạn chất như núi, đi đến mức vô phương cứu vãn. Đất đai mục nát không thể sinh mầm non, vì vậy muốn dân sinh yên ổn, bốn bể thái bình thì nhất định phải nhổ cỏ tận gốc.

Nhưng Thôi Tuệ lại cho rằng, triều đình tuy thủng lỗ chỗ nhưng vẫn còn có thể vá lại, người giữ lòng công đạo vẫn chiếm đa số. Hoàng đế Đại Tề thánh minh, có sai tất sửa, có tội tất phạt, là một vị minh quân. Chỉ cần từng bước nhổ sạch quan viên tham nhũng là có thể dẹp yên biến động, ổn định triều cương.

Vì thế hai người lập cược. Chu Hạnh cược thế đạo bất công, trước lợi ích, chính tà khó phân. Thôi Tuệ lại kiên trì cho rằng dù mây đen vẫn còn, công đạo chưa mất, cuối cùng vẫn sẽ có ngày mây tan thấy trăng sáng.

Vậy mà vụ cược này tính hết cũng chỉ duy trì được năm tháng, Thôi Tuệ đã thua ba lần.

Lần thứ nhất là tháng Giêng, chân trước hắn vừa mang hồ sơ vào kinh, chân sau vụ che giấu mỏ vàng đã có kết quả. Xử lý nhanh như sấm, vốn thế nào cũng không thể phủi sạch trách nhiệm, vậy mà Triệu Chấp lại không hề bị liên lụy, ngay cả Triệu Khác ở tận Đan Ngọc cũng được thả vô tội. Thôi Tuệ ôm quyển hồ sơ vượt ngàn dặm mang về, trong lòng chỉ còn mờ mịt.

Lần thứ hai là hắn không tiếc cõng trên lưng tiếng xấu “lấy oán trả ơn”, tự tay dâng danh sách gian lận Điện thí để tố giác Cung Trạch. Chuyện ấy náo động khắp thành, long trời lở đất, vậy mà ngay hôm nay Hoàng đế lại thả Cung Trạch. Đám quan viên không quan trọng bị xử hết lứa này tới lứa khác, còn người chủ trì cả vụ gian lận là Cung Trạch lại chỉ bị đánh hai mươi trượng, phạt nửa năm bổng lộc. Trên đường ra khỏi cung, Thôi Tuệ thất thần suốt, mãi không thể nguôi ngoai.

Lần thứ ba vẫn chưa có kết quả, nhưng hắn đã sớm hiểu rõ trong lòng. Con thuyền tang vật trên Đại Vận Hà lần này liên lụy tới mấy vị trọng thần, ngay cả trưởng tôn Vinh Quốc công cũng gãy trong đó. Suốt một tháng kể từ lúc tra được thuyền tang vật, Thôi Tuệ ngày nào cũng chạy tới Hình bộ, chứng cung điều tra được dâng lên hết quyển này tới quyển khác, Hoàng đế vẫn chậm chạp không chịu hạ lệnh xử trí. Nghĩ lại cũng chỉ đang tìm cơ hội giúp Phàn gia thoát tội, cuối cùng vẫn sẽ mở một mắt nhắm một mắt mà tha cho Phàn gia.

Thôi Tuệ vì cái gọi là “công đạo” mà phản bội ân sư, đem tính mạng ra cược, rơi vào cảnh bị ngàn người chỉ trích như hôm nay, người bên trên lại chỉ biết dàn xếp cho yên chuyện, giơ cao đánh khẽ, khiến nước càng đục, càng bẩn. Hắn bận rộn một phen đều như giỏ tre múc nước, cuối cùng còn bị Hoàng đế nghi kỵ, một bầu trung thành đổ sông đổ biển. Hiện giờ đối diện Chu Hạnh, hắn chỉ có thể nhận thua.

Thôi Tuệ nay đã nhìn rõ phải trái, đau lòng thở dài, gương mặt đầy khổ sở: “Làm vua bất nhân, không màng bá tánh lâm cảnh nước sôi lửa bỏng, chỉ chăm chăm đấu đá tính toán với quần thần, cân nhắc lợi hại, tùy tiện sửa đổi hình luật, coi muôn dân như cỏ rác, coi quốc pháp như giày rách. Có quân chủ như vậy, chính là bất hạnh của Đại Tề.”

Chu Hạnh vỗ vai hắn coi như an ủi, sau đó đặt một chén rượu trước mặt hắn: “Thôi đại nhân, đã cược thì phải chịu thua, mời.”

Chén rượu nhập bọn này mấy tháng trước đã từng đặt trước mặt Thôi Tuệ, nhưng khi ấy hắn vẫn tràn đầy nhiệt huyết, vẫn tin non sông rộng lớn, thiên lý sáng tỏ, thế gian vẫn còn công bằng. Đến hôm nay mới biết bản thân khi ấy buồn cười đến mức nào. Hắn trung với nước chứ không trung với vua, phụ ân chứ không phụ đạo. Nay cũng chẳng còn lời nào khác, chỉ im lặng một lát, trong lòng lần lượt tạ tội với liệt tổ liệt tông, cuối cùng nâng chén uống cạn, hỏi: “Hiện giờ các ngươi có bao nhiêu phần thắng? Thanh Ưng bộ thật sự đã vào kinh thành rồi sao?”

“Vẫn chưa, nhưng cũng sắp rồi.” Chu Hạnh nói, “Phần thắng là từng chút tranh giành mà có. Tiếp theo cần Thôi đại nhân giúp sức.”

Một ngụm rượu mạnh làm mắt Thôi Tuệ đỏ lên: “Cứ nói đi. Dù sao bây giờ sống lưng ta cũng bị người ta chọc nát rồi, chẳng còn việc gì không thể làm.”

Chu Hạnh cười tủm tỉm: “Không biết ngày thường Thôi đại nhân có thường tới chốn thanh lâu kỹ quán không?”

Thôi Tuệ không giỏi uống rượu, ngày thường cũng ít giao du với đồng liêu, càng không thích những nơi chướng khí mù mịt ấy: “Không thường.”

Chu Hạnh cười đầy thâm ý: “Từ giờ trở đi, phải phiền Thôi đại nhân yêu thích những nơi ấy rồi.”

Giữa ban ngày ban mặt, Lục Chước Quang dạo thư phòng nhà người khác, lấy đi không ít bạc giấu trong ám cách, sau đó một tay ôm hộp tiền đầy ắp, một tay ôm cây hải đường trở về Kim Ngọc phường.

Trong sân không có ai, cửa các phòng đều đóng kín. Khoảnh khắc Lục Chước Quang bước qua cổng viện đã nghe tiếng người lạ vọng ra. Hắn lập tức dừng lại, nghiêng tai nghe, đứng nguyên tại chỗ suy nghĩ một lát, lục tìm trong trí nhớ ra chủ nhân giọng nói ấy, mơ hồ nhớ được đó là Thôi Tuệ mà Lý Ngôn Quy từng ám sát thất bại.

Trong ấn tượng của hắn, đó là một người trẻ tuổi trắng trẻo, từ đầu tới chân đều mang vẻ đoan chính của văn thần, nhìn lâu còn có chút nhu nhược — Đô Sát viện có quá nhiều loại văn quan như vậy, năm xưa Lục Chước Quang chính là học theo dáng vẻ bọn họ để tập làm một văn nhân.

Một tiểu Ngự sử như vậy có thể sống tới hôm nay hoàn toàn nhờ Chu Hạnh năm đó nổi lòng tốt cứu hắn. Hai người mấy tháng không gặp, mới ngày đầu tiên vào kinh đã nhiệt tình liên lạc với nhau, tên họ Thôi này tìm cũng thật nhanh. Một người thích khắp nơi ban phát lòng tốt, một người chịu ơn cứu mạng của nàng, đóng kín cửa trong phòng thì có thể nói chuyện gì?

Lục Chước Quang đi tới ngoài cửa, theo bản năng khom người ghé gần, nhìn qua khe cửa liền thấy hai người đang trò chuyện vui vẻ. Sau đó hắn lại cảm thấy hành vi nhìn trộm như vậy không quang minh chính đại, chẳng phải quân tử, làm mất thể diện của một văn nhân phong nhã như mình. Nhưng hắn lại không được người trong phòng mời, cũng không tiện trực tiếp đẩy cửa bước vào, vì vậy nhất thời đứng cứng ngoài cửa.

May mà tai Chu Hạnh cũng khá thính, không để Lục Chước Quang chờ quá lâu, vừa mở cửa vừa đùa: “Tú tài đại lão gia nhà chúng ta về rồi.”

Cánh cửa mở ra, ráng chiều như rơi đầy mặt đất, soi cả gian phòng thành một mảng mây màu. Lục Chước Quang mặc trường sam trắng như tuyết, trong lòng ôm một cây hải đường đỏ rực, tóc đen buông trên vai từng sợi vướng lên cánh hoa, vừa hay như một bức họa xuân ý dạt dào, rực rỡ lưu quang.

Ánh mắt Chu Hạnh chỉ dừng trên hải đường trong chốc lát, rất nhanh đã chuyển lên mặt Lục Chước Quang rồi đứng yên, tiện tay nhận lấy hoa: “Bản lĩnh lớn thật, trộm hay cướp đấy?”

“Mua.” Lục Chước Quang bước vào trong, hộp tiền phát ra tiếng leng keng, bạc bên trong va vào nhau nghe giòn tan.

Ban đầu Thôi Tuệ quay lưng về phía cửa, nghe có người tới liền đứng lên nghênh đón. Kết quả vừa quay đầu đã phát hiện vậy mà là vị môn khách lừng lẫy của Triệu gia trước kia. Dù người này mắt long lanh, dung mạo tuấn mỹ diễm lệ, rơi vào mắt Thôi Tuệ vẫn chẳng khác nào quỷ đòi mạng. Bàn tay vốn định giơ lên hành lễ lập tức cứng giữa không trung, sắc mặt cũng không tốt lắm: “Vị này…”

Lục Chước Quang ngửi thấy trong không khí có chút mùi rượu, cúi đầu lại thấy trên bàn chỉ có một chén trống, lập tức đoán được bảy tám phần nguyên do Thôi Tuệ xuất hiện ở đây, ôn hòa cười: “Thôi đại nhân quý nhân hay quên, không nhớ ta là ai sao?”

Thôi Tuệ bị nụ cười ấy dọa, lùi về sau mấy bước, giữ khoảng cách với hắn. Lần trước người ám sát mình là một thị vệ không nói không cười. So ra, Thôi Tuệ lại cảm thấy tên giả thư sinh trước mắt, ngày ngày ôm sách giả vờ cực kỳ chăm chỉ nhưng nửa ngày chẳng lật nổi một trang, nguy hiểm hơn nhiều — chẳng trách trước kia ở kinh thành luôn có người nói mặt hắn nổi bật hơn học thức, người này ở lại Triệu gia e rằng căn bản chẳng phải để làm môn khách.

Chu Hạnh thấy dáng vẻ hắn như vậy khá buồn cười, liền giải thích: “Nhược Ngu huynh, vị này đã không còn là môn khách Triệu gia. Trước kia hắn hối ngộ rằng dựa vào con đường quan lộ khó lòng báo quốc, hiện giờ đã lên núi làm giặc rồi.”

“Ồ, hóa ra chén rượu trên bàn là rượu kết nghĩa.” Đôi mắt đen của Lục Chước Quang khẽ chuyển, nhìn sang Chu Hạnh, thầm nghĩ sao người này gặp ai cũng xưng huynh gọi đệ? Thôi đại nhân thì cứ gọi Thôi đại nhân, Nhược Ngu huynh cái gì? Biểu tự sao có thể gọi tùy tiện, hoàn toàn chẳng hợp lễ giáo.

Chu Hạnh giả vờ không thấy ánh mắt có chút trách móc của hắn, ôm hoa ra cửa, định chọn chỗ thích hợp trước rồi bảo Tiền Bất Đoạn trồng xuống.

Trong phòng chỉ còn hai người. Lục Chước Quang ung dung tìm một chỗ ngồi, quay đầu lại thấy Thôi Tuệ càng đứng càng xa, gần như dán sát chân tường. Hắn nghi hoặc hỏi: “Vì sao ngươi lại kiêng dè ta như vậy? Theo lý mà nói, ngươi với ta mới càng có chuyện để nói.”

Sắc mặt Thôi Tuệ cứng lại: “Sao lại nói vậy?”

“Sau khi về kinh ta nghe nói ngươi vì lập công mà phản bội ân sư, hiện giờ đã trở thành điển hình của vong ân phụ nghĩa.” Tai Lục Chước Quang nghe được bốn phương tám hướng, đi ngang phố náo nhiệt là có thể bắt được không ít tin tức, đối với thanh danh Thôi Tuệ hiểu rõ trong lòng. Hắn nghiêm túc nói, “Ta cũng vậy.”

Câu này chọc trúng chỗ đau của Thôi Tuệ, sắc mặt hắn trắng đi, xoa xoa tay, khô khan nói: “Hay là đừng nói chuyện này nữa.”

Lục Chước Quang tiếp tục: “Tuy ta không tới mức lợi dục hun lòng, được cá quên nơm như ngươi, nhưng làm phản đồ cũng đã có kinh nghiệm. Nếu ngươi vẫn vì chuyện này mà mang gánh nặng trong lòng, ta có thể khuyên giải một hai.”

“Không cần, đa tạ.” Thôi Tuệ miễn cưỡng giật khóe môi, lộ ra nụ cười cứng ngắc. Ngoài mặt vẫn khách khách khí khí, trong lòng lại nghĩ tên giả thư sinh này đang nói nhảm cái gì vậy? Giả bộ hòa nhã như thế, sao trong lời còn lén lút kẹp ý riêng, âm thầm mắng hắn?

Lục Chước Quang chán nản thu ánh mắt lại. Người này nhu nhược tới mức khiến hắn hơi thất vọng.

Thôi Tuệ toàn thân không thoải mái, không thể cùng hắn ở chung một mái nhà. Nghĩ tới trước kia hắn thường xuyên theo sát Triệu Khác ở kinh thành, hẳn cũng là đồng phạm giúp làm chuyện ác, trong lòng càng khó yên. Không biết có phải nhìn thấu nghi ngờ ấy hay không, Lục Chước Quang bỗng lại chủ động bắt chuyện: “Thật ra đêm ấy đáng lẽ nhiệm vụ chặn giết ngươi phải do ta thực hiện. Nhưng khi ấy ta trúng độc mù mắt, không thể hành động, cho nên mới đổi thành Lý Ngôn Quy. Nếu đêm ấy người đi là ta, ngươi đã không sống tới hôm nay.”

Lục Chước Quang ôn hòa cười: “Không ngờ hôm nay chúng ta còn có thể cùng ở một phòng trò chuyện phiếm, quả thật có duyên, Nhược Ngu huynh.”

Rõ ràng trời không nóng, Thôi Tuệ lại cảm thấy mình toát mồ hôi — ai muốn trò chuyện phiếm với hắn chứ, Chu Hạnh sao còn chưa quay lại?!

Đang nghĩ, Chu Hạnh cầm một tờ giấy bước vào. Trên giấy viết kín chữ, nàng nhanh chóng xem một lượt rồi nói với Thôi Tuệ: “Nhược Ngu huynh, nơi trước kia ta nói với ngươi gọi là Quỳnh Cư các. Mấy ngày tới ngươi tới đó nhiều lần, lần nào cũng tìm Thanh Ngô cô nương. Gần đây con út Đại Lý Tự khanh rất yêu thích Thanh Ngô, không tiếc vung ngàn vàng đổi lấy một nụ cười, đang nâng niu trên đầu quả tim. Ngươi tìm nàng nhiều lần nhất định sẽ chọc giận hắn. Đợi hắn tới gây chuyện, ngươi cứ hạ thấp tư thái, bày tiệc nhận lỗi, mời hắn uống rượu mua vui.”

Nói rồi nàng quay đầu nhìn Lục Chước Quang: “Lúc dự tiệc ngươi đi cùng Nhược Ngu huynh, nếu có nguy hiểm cũng có người chiếu ứng.”

Lục Chước Quang lại nói: “Nhược Ngu huynh hình như không thích ta lắm. Ban nãy ta nói chuyện với hắn, hắn cứ hờ hững chẳng buồn đáp.”

Thôi Tuệ tuyệt đối không ngờ người này còn có thể ngang nhiên tố cáo bừa, vội xua tay: “Không có chuyện đó, không có chuyện đó!”

Chu Hạnh biết hắn nổi tính xấu, cố ý trêu Thôi Tuệ, liền gấp tờ giấy lại: “Lục Chước Quang, trên đời không có người nào hờ hững với ngươi. Đừng tưởng ban nãy ta không ở đây là ngươi có thể thuận miệng vu oan.”

Thôi Tuệ: “…”

Lục Chước Quang gật đầu, rất nghiêm túc đồng tình với lời ấy, không làm khó Thôi Tuệ nữa, chỉ nói: “Ta có thể đi dự tiệc, nhưng ngươi phải đi cùng.”

Chu Hạnh nói: “Ta không có tác dụng gì bắt buộc phải xuất hiện.”

“Có.” Lục Chước Quang tựa lưng vào ghế, lộ vẻ chẳng mấy hứng thú, “Giao thiệp với loại người hoang dâm vô độ còn mệt hơn đám đầy miệng lời chua, động chút lại muốn ngâm thơ đối câu so học thức. Ngươi không ở đó, ta lười lá mặt lá trái với bọn họ, chỉ muốn giết sạch.”

Chu Hạnh vừa nghe liền biết trước kia Lục Chước Quang ngày ngày bị người trong kinh thành cười nhạo, ý cười lập tức dâng đầy đáy mắt: “Ngươi ở những hoàn cảnh khác nhau còn có những chuyện cười khác nhau sao?”

“Ta cũng từng nghe vài lời đồn, nói Lục tú tài tới tuổi này vẫn không gần nữ sắc là vì thân mắc ẩn tật.” Thôi Tuệ cuối cùng tìm được cơ hội gỡ lại một ván, hỏi Lục Chước Quang, “Thật sao?”

Lục Chước Quang lười biếng nói: “Là Lý Ngôn Quy ghi hận ta lĩnh mất tháng bổng của hắn nên cố tình tung tin đồn.” Nhưng tin đồn này quả thật cũng giúp hắn tránh được không ít phiền phức. Nữ tộc trưởng trước kia một lòng muốn bắt hắn về thảo nguyên làm nam sủng chính là sau khi nghe tin ấy mới nhanh chóng quyết định từ bỏ dây dưa, vì vậy Lục Chước Quang chưa từng đính chính.

Chu Hạnh lại mở lá thư ra, thần sắc nghiêm túc giả vờ đọc thêm một lần, cố sức đè khóe môi đang muốn cong lên. Một lát sau mới hắng giọng: “Được, ta đi cùng.”

Thôi Tuệ không nhịn được hỏi: “Chu cô nương, nếu muốn mời Tần công tử dự tiệc, cần gì phải vòng vèo như vậy? Ta trực tiếp đưa thiếp mời chẳng phải được rồi sao?”

Chu Hạnh lại khẽ lắc đầu: “Người này quanh năm chìm trong chốn tiêu tiền như nước, phóng túng thanh sắc. Muốn hắn buông lỏng cảnh giác thì trước hết phải khiến hắn cảm thấy chúng ta cùng một giuộc với hắn.”

Thôi Tuệ hỏi tiếp: “Vậy tại hạ nhiều lời hỏi một câu, vì sao chúng ta phải giăng bẫy Tần công tử?”

Chu Hạnh bật cười, mày mắt như được gió xuân lưu luyến, ấm áp mà lười nhác: “Có vài lời quan trọng, nhất định phải do chính miệng hắn nói ra.”