Chương 67: Công bại thùy thành

Bầu trời lúc chạng vạng như được tiên linh hạ một nét mực đậm rực rỡ, ánh đỏ xuyên qua tàn mây nhuộm cả mặt đất thành một màu cam hồng. Bách tính làm ruộng trông thấy liền vội vã vác cuốc về nhà, đi ngang qua hàng xóm còn tốt bụng nhắc nhở: “Yêu phong sắp tới rồi, cẩn thận mái nhà bị thổi bay.”

Người ta thường nói buổi tối mây đỏ đầy trời là điềm báo yêu phong sắp đến. Quả đúng như kinh nghiệm truyền lại bao năm, khi tia sáng cuối cùng trên màn trời tắt hẳn, cuồng phong cuốn theo đêm dài ập xuống, bến kinh sóng cuộn dữ dội, đám phu khuân hàng đều hò hét nhau nhanh tay hơn, gia cố những con thuyền đang neo bờ.

Gió dữ dội, quạ kêu bi ai, mây đen ép thành, hung triệu liên tiếp xuất hiện, theo lý mà nói đêm nay không thích hợp ra ngoài. Nhưng trong thư Chu Hạnh gửi đã viết rõ thuyền sẽ cập bờ vào giờ Dần mùng Một. Trên thuyền chở thứ lấy mạng người, Tề Huyên không thể giao cho kẻ khác, chỉ đành đích thân tới nhận thuyền.

Hắn đã gọi trước một nhóm xe ngựa và người khuân hàng tới bến chờ sẵn. Đến lúc thuyền cập bờ sẽ lập tức chuyển đồ lên xe, không đi quan đạo mà đi đường núi, giấu đồ vào nơi trước kia từng giam lỏng hắn. Năm xưa sau khi bị phế ngôi Thái tử, Tiên đế nhốt hắn ở Tử Cốc. Nơi đó vốn là một hành cung bỏ hoang, từ trước đã ít người lui tới, sau khi hắn được thả lại càng nhiều năm chẳng ai bén mảng. Mấy năm trước Tề Huyên sai người tu sửa thành một tòa điện thờ, cất rất nhiều sách, mùa hè thường tới đó tránh nóng.

Dù Hoàng đế năm nào cũng phái người tới kiểm tra, Tề Huyên vẫn giấu trời qua biển đào được một gian địa thất, lâu nay vẫn để trống, hiện giờ vừa vặn làm nơi cất giấu số giáp trụ binh khí này. Chỉ là toàn bộ quá trình phải cực kỳ cẩn thận. Hắn biết nhiều năm nay có vô số đôi mắt ẩn trong bóng tối chưa từng lơi lỏng một khắc mà nhìn chằm chằm mình. Ngày thường nếu muốn tráo trời đổi đất, giấu được những đôi mắt ấy mà ra khỏi thành là chuyện tuyệt đối không thể, may mà hiện giờ kinh thành đại loạn, Hoàng đế bị trăm việc phiền lòng, việc giám sát hắn có sơ hở, để hắn chui được vào kẽ hở. Hôm kia hắn lấy cớ “cầu phúc cho nạn dân phương nam” tới chùa trai giới lễ Phật ba ngày, thực chất nhân lúc người khác không đề phòng lặng lẽ xuống núi, sớm một ngày chờ ở khách điếm ngoài thành.

Mười năm uống băng, khó nguội nhiệt huyết. Hắn đã đợi quá lâu, lâu tới mức đời này từng cho rằng lạp mai sẽ mãi khô héo, sẽ không còn ngày nở rộ như hôm nay; lâu tới mức hắn gần như muốn từ bỏ, đã quên mất mình từng có một bầu nhiệt huyết đấu chí. May thay ông trời vẫn chưa hô dừng lại — sự xuất hiện của Chu Hạnh vừa là ngoài ý muốn, vừa như thiên mệnh.

Tề Huyên một mình ra ngoài, che kín dung mạo, đội cuồng phong tới bến kinh, tìm một góc tránh gió giữa đám người hỗn loạn rồi ngồi xuống, yên lặng chờ giờ Dần tới. Hắn đã quen chờ đợi, huống hồ cũng hiểu lần chờ này sẽ không quá lâu, cuối cùng cũng không còn là chờ trong vô vọng.

Giờ Tý đã qua hơn nửa, người ở bến gần như đã đi hết, chỉ còn những phu khuân vác trông thuyền đêm để kiếm tiền nhanh. Đêm nay gió lớn, đám lực phu ngày thường chen kín cả bến cũng chỉ còn lác đác vài người. Mấy ngọn đèn lồng lay lắt trong gió, ánh sáng lúc tỏ lúc mờ, đêm dài như muốn nuốt chửng tất cả. Tề Huyên ẩn trong góc quan sát xung quanh, bỗng giữa hàng lực phu đang ngồi nhìn thấy một bóng người quen thuộc, trong lòng kinh hãi.

Hắn dốc hết thị lực nhìn trong đêm mờ, khóa chặt lên người kia, cố sức quan sát, cuối cùng nhờ ánh đèn chao đảo nhìn rõ gương mặt đối phương, vậy mà lại là hộ vệ thân cận từng đi theo Triệu Khác trước kia — Lý Ngôn Quy!

Một tiếng sét nổ xuống khiến đầu óc Tề Huyên ong lên, kinh hãi vô cùng. Lý Ngôn Quy rõ ràng là người được Triệu Chấp coi trọng, nếu không trước kia cũng chẳng được phái đi bảo vệ Triệu Khác sát bên người. Nay hắn lại mặc áo vải trà trộn giữa đám lực phu, ai nhìn thấy mà chẳng nói một câu có trá? Ăn mặc như vậy, hẳn là phụng lệnh mai phục ở đây. Trong khoảnh khắc ấy, Tề Huyên ý thức được tin hắn tới bến đón thuyền đã bị lộ!

Toàn thân hắn lạnh ngắt, theo bản năng run rẩy, hai chân bủn rủn, cơ thể mềm nhũn. Triệu Chấp quả thật nuôi một đám người tài, có lẽ thật sự thần thông quảng đại tới mức phát hiện hành động của hắn, nên mới phái người tới đây phục sẵn, chỉ chờ thuyền cập bờ rồi bắt quả tang. Đến lúc ấy hắn hết đường chối cãi, chắc chắn rơi vào vực sâu vạn kiếp bất phục!

Tề Huyên càng nhìn Lý Ngôn Quy càng kinh hồn táng đảm, lập tức quấn chặt áo choàng, dùng tay áo che nửa chiếc mặt nạ trên mặt, khom lưng vội vàng đứng dậy, định từ phía bên kia rời khỏi bến. Không ngờ hắn vừa mới động thân, một trận ồn ào truyền tới, ngay sau đó là tiếng chân hỗn loạn cùng mấy tiếng quát thấp. Tề Huyên vội quay đầu nhìn, thấy một đội binh sĩ mặc nhuyễn giáp, đeo đao bên hông đang chạy nhanh tới. Sau khi tản đội hình, bọn họ lập tức kéo dây trong tay, dựng rào dây tạm thời bao vây cả bến.

Mặt Tề Huyên trắng như người đã chết giữa tuyết mấy trăm ngày, không còn chút huyết sắc. Hai chân cũng như bị rút mất xương, mềm tới mức không đỡ nổi thân thể, hắn ngã mạnh xuống đất. Trong khoảnh khắc ấy chỉ cảm thấy trước mắt tối sầm, tứ chi tê dại, tiếng quát của đám binh sĩ hóa thành những tiếng gào sắc nhọn xuyên thủng màng tai, hung hăng đóng bốn chữ “đại họa tới đầu” vào tận óc.

Nhưng rốt cuộc là chỗ nào xảy ra vấn đề?

Thư Chu Hạnh truyền tới không thể có sai sót. Nàng có thủ đoạn vô cùng nghiêm mật, không biết nhờ ai mua mấy quyển sách ở phường sao báo hắn thường lui tới, dùng dây buộc lại rồi để tiểu nhị của phường sao báo giao cho người tên “Lạp Mai”, đồng thời còn để lại một câu ám hiệu. Đám tiểu nhị đều tưởng vị “Lạp Mai” này là cô nương ở chốn phong nguyệt nào đó, nên không chủ động đi tìm, chỉ đặt chồng sách trên giá kẹp để người vào tiệm đều có thể nhìn thấy.

Tề Huyên vừa bước vào phường sao báo đã nhìn thấy ngay, hỏi xong biết được lai lịch của món đồ, lập tức cảm thấy đó là tín hiệu của Chu Hạnh, bèn dùng câu “Mai khô lại nở” để thử. Tiểu nhị quả nhiên giao đồ cho hắn. Mang về mở ra, hắn thật sự tìm thấy phong thư trong một quyển sách.

Thư Chu Hạnh gửi không ghi thời gian, không ghi đối tượng, ngay cả trong thư cũng không xuất hiện bất kỳ thông tin nào về con người cụ thể. Cẩn thận đến mức ấy, cho dù vô tình rơi vào tay người khác cũng căn bản không thể biết được kế hoạch này. Tề Huyên còn từng cho rằng nàng quá cẩn thận đến mức thành mạo hiểm — nếu mười ngày nửa tháng hắn không tới phường sao báo thì sẽ chẳng nhận được thư, tới lúc đó còn đón thuyền kiểu gì?

Nhưng bất kể thế nào, hắn vẫn thuận lợi nhận được thư. Lần truyền tin này đáng lẽ kín kẽ không một kẽ hở, ngay cả chính hắn còn suýt bỏ lỡ, người khác làm sao biết được? Vậy vào giờ này, vì sao đột nhiên có nhiều binh sĩ tới phong tỏa bến như vậy?

Phía trước vẫn đang quát: “Phủ binh truy bắt trọng phạm ẩn náu tại đây, đêm nay bến không được giữ người, mau chóng rời đi!”

Binh sĩ tới không ít. Những chỗ khác đều bị giăng dây phong tỏa, chỉ để lại một lối ra kiểm tra từng người rời đi, trận thế vô cùng lớn. Đám lực phu ban đầu còn muốn kiếm thêm tiền không chịu đi cũng chẳng dám than vãn, chỉ đành xếp hàng rời khỏi bến.

Lý Ngôn Quy thấy vậy, mất kiên nhẫn “chậc” một tiếng, rồi kéo cổ áo lên che nửa dưới gương mặt, rụt đầu xếp trong đám người. Đúng lúc này, bỗng có một người đột nhiên cắm đầu chạy, lao thẳng về phía rào dây. Vì động tác quá nhanh, thế quá mạnh, thật sự để hắn lật qua được, vừa chạm đất đã co chân chạy.

Phủ binh đứng bên lập tức đuổi theo. Rào dây hở mất một góc, xung quanh lập tức náo loạn. Tề Huyên tưởng đây là cơ hội, không suy nghĩ thêm liền nhanh chóng hành động, cũng định bắt chước người kia xông ra ngoài. Nhưng hắn vừa đẩy người đang xếp hàng ra để lao tới thì chính diện đã có thêm một đội phủ binh bổ sung, chia thành hai hàng hoàn toàn chặn kín đường.

Đội hình tách ra, ở giữa có một người ngồi cao trên ngựa, tiếng vó ngựa dồn xuống, từng bước áp sát.

Tề Huyên cưỡng ép xông qua rào không thành, bị phủ binh hai bên ghì lại, mặt nạ cũng bị tháo xuống. Hắn vẫn cúi đầu, dùng mũ trùm áo choàng che hơn nửa gương mặt, trong tầm mắt chỉ thấy có người tung mình xuống ngựa, vạt quan phục lay động, dưới áo gấm thêu mây là đôi giày vải thêu hạc bay dừng ngay trước mặt.

“Vương gia.” Người ấy vừa mở miệng lại là giọng quen thuộc.

Tề Huyên đột ngột ngẩng đầu, đối diện ánh mắt người tới, run giọng: “Thôi Tuệ?”

Người tới chính là Thôi Tuệ. Lần trước gặp nhau, Thôi Tuệ còn vì không biết có nên trình danh sách gian lận Điện thí hay không mà sầu đến gầy đi, không ai để giãi bày nên hẹn hắn uống rượu. Khi ấy hai người tuy chẳng tính là bằng hữu, nhưng đều có nỗi khó xử đồng bệnh tương liên, vì vậy men theo hương rượu mà bàn trời đất, bàn chí hướng, chỉ riêng tương lai là không nhắc tới.

Lần này gặp lại, quan bào trên người hắn sạch sẽ phẳng phiu, cánh mũ khẽ rung theo từng bước. Cuồng phong gào thét trên bến cuốn vạt áo hắn tung không ngừng, nhưng người lại vững như Thái Sơn, từng bước đi tới trước mặt. Khi nhìn thấy Tề Huyên, trên mặt cũng chẳng có chút bất ngờ nào, rõ ràng chính là vì hắn mà tới.

Thôi Tuệ phất tay, hạ lệnh không kiểm tra số bách tính còn lại nữa, thả tất cả rời đi. Đợi người đi sạch, hắn hơi nghiêng đầu, hạ giọng nói: “Phiền Vương gia đợi thêm một chút, giờ Dần sắp tới rồi.”

Tề Huyên sao có thể không nhìn rõ tình hình trước mắt. Đi tới bước này đã là đường cùng, hắn cuối cùng xác định kế hoạch đêm nay đã bại lộ, vạn niệm thành tro: “Ngươi biết bằng cách nào?”

So với dáng vẻ lúc tới Đan Ngọc trước năm mới, Thôi Tuệ đã thay đổi rất nhiều. Bị đủ loại chuyện mài giũa, hắn gầy đi không ít, đường nét trên mặt rõ ràng hơn, ngay cả đôi mày mắt trước kia trông hòa nhã cũng lạnh đi. Tiểu Ngự sử từng chỉ dám lén ghi những việc chướng mắt vào sổ tay trong tay áo, hoặc âm thầm trợn mắt với Triệu Khác thích làm bộ công tử đã không còn nữa. Giờ đây gió dữ nổi lên, nước đen cuồn cuộn, hắn khép tay trong tay áo đứng đó, ống tay rộng cuộn bay, vạt áo phần phật, nhưng từ đầu tới cuối vẫn như núi như vực, trầm nghị đoan chính.

Thôi Tuệ nói: “Hạ quan phụng lệnh Binh bộ Thượng thư, dẫn phủ binh tới bến chặn chiếc thuyền cập bờ vào giờ Dần. Trên thuyền có gì, Vương gia hẳn hiểu rõ trong lòng.”

Ánh đèn chao đảo điên cuồng quét qua mày mắt hắn, cảnh cũ thẩm vấn nơi công đường như tái hiện, đôi mắt sắc bén ấy gần như muốn đóng xuyên xương cốt Tề Huyên. Đến lúc này hắn mới phát hiện, chỉ khi đứng ở phía đối lập với Thôi Tuệ mới thật sự cảm nhận được sự sắc bén trong phong cốt người này.

Tề Huyên ngơ ngẩn nhìn hắn, mấy lần hé miệng mà không nói thành lời, cuối cùng chỉ nói: “Ta từng cho rằng, chúng ta sẽ có cơ hội đồng hành chung một con đường.”

Thôi Tuệ hạ mắt, thản nhiên nói: “Vương gia, hạ quan xuất thân Ngự sử, là người đọc sách, cũng là thần tử của triều đình Đại Tề. Lời nói việc làm đều vì quốc gia tận lực, vì Thánh thượng tận trung. Nếu Vương gia giữ đúng bổn phận, ngươi và ta đương nhiên có thể đồng hành làm bạn. Nhưng nếu Vương gia nhất quyết đi ngược lại sự ổn định của Đại Tề, hạ quan cũng chỉ có thể chiếu theo quy củ mà làm.”

Tề Huyên đau khổ không thôi, thất bại và tuyệt vọng khổng lồ phủ trùm lấy hắn. Dưới cơn hận ngập trời, hắn cao giọng hét: “Ngươi không phân biệt phải trái sao? Ta đang cứu Đại Tề!”

“Dẹp nội loạn, trừ thiên tai, ổn định sơn hà, diệt trừ loạn đảng.” Thôi Tuệ lặng lẽ đối diện hắn. Giữa cuồng phong, hắn quyết tuyệt như đang đi thêm một con đường phá nồi dìm thuyền, “Ta cũng đang cứu Đại Tề.”

Lửa giận vô biên dâng lên trong lòng Tề Huyên, va đập khiến cả lồng ngực đau đớn: “Triều đình đã mục nát tận gốc, cá rữa đất lở, cách của ngươi không có tác dụng! Chỉ có rút củi đáy nồi mới nhìn thấy hy vọng!”

Thôi Tuệ nói: “Hạ quan không hiểu những thứ ấy. Chỉ biết Thôi gia nhiều đời trung lương, thề không làm phản, đó là tổ huấn.”

Tề Huyên nhìn thần sắc kiên nghị của hắn, bỗng cảm thấy thật buồn cười. Thuở thiếu niên hắn từng có đấu chí, về sau xương sống bị đánh gãy, cúi đầu suốt mười năm cũng chẳng dám ngẩng lên nữa. Sau này Hứa Phụng đổ máu ở Đan Ngọc, vừa như lưỡi đao vừa như mưa xuân, chém vỡ sự nhu nhược của hắn, khiến cành lạp mai khô héo lại hồi sinh. Vì vậy khi đứng trước mặt Chu Hạnh, Tề Huyên đã gật đầu, quyết định nhặt lại đấu chí, thử thêm một lần.

Nhưng kết quả vẫn là như vậy, vẫn là như vậy!

Thất bại và tầm thường xuyên suốt nửa đời hắn. Tề Huyên vô cớ hận chính mình, lại hận cả trời xanh. Rõ ràng triều đình đã mục ruỗng tới cực điểm, bệnh trầm tích tụ lâu năm, hắn một lòng vì muôn dân, mang đầy nhiệt huyết chân thành, vậy mà hết lần này tới lần khác thua dưới tay những kẻ gian nịnh, tiểu nhân làm ác, khiến trong đục chẳng phân, thiện ác khó rõ. Thế đạo này, thiên đạo này, vì sao bất công!

Chiêng đồng vang lên, trống bến chấn động, giờ Dần đã tới, thuyền đúng giờ cập bờ. Thôi Tuệ đứng đón gió, nhìn về màn đêm mênh mông vô tận, như phát ra một tiếng thở dài từ tận đáy lòng: “Vương gia, thuyền tới rồi.”

Gió dữ thổi gương mặt Tề Huyên tê dại. Hắn tự giễu cười lạnh, đầy lòng tuyệt vọng nhắm mắt lại, một dòng nóng bỏng lăn xuống gò má.

Chu Hạnh, chẳng phải ngươi đã nói lần này chúng ta sẽ thắng sao?